Volume 1 Chapter 5

5. Tekad Sang Putri dan Kapasitas Seorang Penguasa

CLOVIS sedang menunggu.

Berpakaian santai dengan mantel panjang berwarna coklat tua dan rambut hitam legam mengilap yang ditata tanpa gaya, ia tampak seperti bangsawan yang hendak pergi bersenang-senang keliling kota.

Tepat saat itu, jeritan kekanak-kanakan yang datang dari ruangan di depannya mereda, dan pintu pun terbuka. Annie adalah orang pertama yang keluar, sambil mengedipkan mata menggoda ke arah Clovis.

“Terima kasih sudah menunggu, tuan muda. Nona, adikmu , sudah siap.” Annie melangkah ke samping, memperlihatkan sosok kecil yang muncul perlahan.

“Bagaimana penampilanku? Aneh sekali?”

Itu Alicia, mengenakan gaun hijau lumut dengan desain yang halus namun imut, mengintip dari balik jubah berkerudung abu-abu arang. Dia gelisah, tidak terbiasa berpakaian seperti ini, tetapi Clovis hanya tersenyum.

“Tentu saja tidak. Kau tampak cantik, Alice.”

Putar balik kecil .

Clovis adalah bagian dari revolusi.

Dialah yang membunuh Alicia.

Selain kedua fakta ini, Alicia mengungkapkan semua yang diketahuinya tentang kehidupan sebelumnya kepada pemuda itu. Ketika sang putri sudah tenang, penasihat berambut hitam itu pun berbicara.

“Untuk mengubah masa depan, masalah terbesar saat ini adalah mencegah perang dengan Erdal. Meski begitu, informasi yang kamu ingat dari kehidupanmu sebelumnya jelas tidak cukup untuk melanjutkan…”

Alicia membelalakkan matanya. Clovis telah mengambil keputusan untuk mengubah masa depan. Sambil berpikir keras, dia akhirnya mengangguk dengan ekspresi serius.

“Mari kita coba cari tahu lebih banyak tentang situasi Erdal. Untungnya, kantor penasihat mengkhususkan diri dalam hubungan diplomatik seperti ini. Selain itu, saya juga memiliki koneksi pribadi dari masa saya sebagai bagian dari regu inspeksi.”

Sesuai dengan janjinya, Clovis menyelidiki urusan internal Erdal dan melaporkannya kembali kepadanya dalam beberapa hari. Alicia tercengang.

“Pertama, Erdal mungkin tidak akan berperang dengan siapa pun dalam lima tahun ke depan,” katanya.

“Bisakah kamu yakin akan hal itu?”

Itu adalah pertemuan malam mereka yang biasa. Alicia mengerjap saat dia bertanya kepada penasihatnya yang berbakat. Biasanya, Annie atau Martha akan hadir, tetapi Alicia telah memastikan untuk mengosongkan semua orang hari ini, sehingga mereka berdua bebas untuk berbicara.

“Ada banyak alasan, tetapi yang terbesar adalah Ratu Elizabeth disibukkan dengan reformasi dalam negeri.”

Alicia menelan ludah, menunggu Clovis melanjutkan dengan cemas. Ia teringat ayahnya yang mengatakan hal yang sama: bahwa sang permaisuri sangat ingin menegakkan ketertiban di negaranya saat ini.

“Inilah salah satu alasan mengapa regu inspeksi kami dikirim ke Erdal… Ratu Elizabeth kini sibuk mempromosikan sentralisasi nasional,” jelas Clovis.

“…Hmm.”

Mulut Alicia menganga karena bingung. Tanpa ekspresi, seolah-olah dia sudah menduga ketidakpahamannya, Clovis mengeluarkan selembar kertas besar.

“Silakan lihat. Ini adalah sistem politik Heilland saat ini.”

Alicia mengerutkan kening tanpa sengaja saat dia melihat kertas yang bertuliskan nama-nama semua wilayah Heilland. Dia mungkin seorang putri, tetapi dia belum menerima pendidikan apa pun tentang cara kerja politik kerajaan.

Senyum mengembang dari wajah Clovis ketika ia melihat ekspresi bingung majikannya.

“Yang Mulia tidak perlu memahami semuanya. Izinkan saya menunjukkan contoh yang mudah.”

Clovis menelusuri kata “Dewan Distrik” yang tercetak di kertas itu dengan jarinya.

“Selain wilayah yang berada di bawah kendali langsung keluarga kerajaan, sisa wilayah Heilland dipercayakan kepada keluarga bangsawan lama dengan gelar marquis atau lebih tinggi. Sederhananya, para bangsawan berada di bawah yurisdiksi dewan distrik, tetapi mereka juga memegang kekuasaan nyata. Apakah Anda mengerti sejauh ini?”

“Kurasa begitu.” Alicia mengangguk rendah hati.

“Sebaliknya, reformasi Ratu Elizabeth akan menghapuskan sistem seperti itu. Dalam hal itu, wilayah tersebut akan diperintah oleh kantor-kantor pemerintah di bawah kendali langsung dewan distrik, bukan oleh bangsawan mana pun. Tentu saja, ini melemahkan kekuatan individu kaum bangsawan, dan mereka akan berada di bawah pemerintahan terpusat, yang memegang kekuasaan penuh.”

“Ini sulit, jadi aku tidak begitu yakin… Tapi bukankah ini akan membuat para bangsawan marah?” tebak Alicia.

Jika reformasi yang sama diterapkan di Heilland, Dewan Penasihat, yang sebagian besar terdiri dari bangsawan berkuasa yang menguasai wilayah penting, tidak akan pernah menerimanya tanpa perlawanan. Bahkan, pemberontakan kemungkinan besar akan terjadi, yang berujung pada revolusi dan kehancuran kerajaan.

Namun, Clovis hanya menggelengkan kepalanya.

“Tidak ada yang berani menentang permaisuri secara terbuka. Selain itu, Erdal selalu menjadi kekaisaran yang sangat tersentralisasi. Tidak seperti Heilland, kekaisaran ini berbatasan dengan banyak negara lain, jadi proses sentralisasi terjadi relatif awal dalam sejarah mereka.”

Mata ungu penasehatnya tertuju padanya.

“Jika reformasi berhasil, kekuatan Erdal sebagai kekaisaran akan berlipat ganda. Warga negara menjadi tercerahkan, dan bahkan rakyat jelata dapat bercita-cita untuk bangkit di dunia. Hal-hal seperti itu membuat Erdal sangat menerima reformasi.”

Itu adalah kesempatan emas untuk berubah, dan sang permaisuri tidak akan menyia-nyiakannya hanya karena sesuatu yang tidak sopan seperti perang. Itulah sebabnya Erdal tidak akan terlibat dalam perang setidaknya selama lima tahun ke depan.

Ketika penasihatnya menyimpulkan, hati Alicia merasa lega.

…Aku senang aku menceritakan pada Clovis tentang kehidupanku sebelumnya.

Dia tidak akan pernah menemukan semua ini jika dia harus melakukannya sendiri.

Masa depan . Alicia masih belum tahu apa yang akan terjadi. Meskipun dia tidak ingat berapa usianya saat dia terbunuh, dilihat dari penampilan mereka, mereka hanya punya waktu lima belas tahun lagi hingga malam yang menentukan itu.

e𝐧um𝒶.𝐢d

“Apakah kamu menemukan sesuatu yang dapat memicu perang?” tanyanya.

“Saat ini, kedua negara kita memiliki hubungan yang baik secara politik dan diplomatik, tetapi tidak mungkin menggunakannya untuk memprediksi masa depan.”

“Jadi begitu.”

Alicia mengetukkan jarinya di dagu sambil berpikir. Meskipun tidak ada pemicu yang jelas untuk perang, dia tahu bahwa Heilland harus tetap waspada jika terjadi sesuatu. Untungnya, mereka memiliki masa tenggang beberapa tahun, yang memberi mereka cukup waktu untuk bersiap.

“Kita harus mengawasi Erdal jika kita ingin menjaga perdamaian saat ini… Tapi aku tetap ingin mempersiapkan diri untuk perang tanpa menimbulkan kecurigaan,” kata Alicia. “Apa yang bisa kita lakukan?”

“Kita dapat menimbun makanan, mengisi kembali persenjataan kita, dan memperkuat pertahanan perbatasan kita. Untungnya, Robert von Belt telah mengambil inspirasi dari tetangga kita dan menyusun proposal yang merinci cara-cara untuk memperkuat pertahanan kita. Kita dapat mendesak kantor penasihat untuk melaksanakan proposalnya.”

“Ya, silakan. Aku ingin melindungi Ayah, tetapi aku juga ingin menghindari pertumpahan darah dan kelaparan di antara rakyat kita.”

“Sesuai keinginanmu.” Senyum muncul di wajah tampan Clovis. “Yang Mulia, Anda benar-benar terlahir dengan hati yang lebih baik dari orang lain.”

“Kenapa kau berpikir begitu?” Alicia berkedip dan bertanya dengan suara gemetar.

Lady Fourier terus-menerus menegurnya karena terlalu ceroboh. Tidak ada yang pernah memujinya seperti ini sebelumnya. Namun, mata penasihatnya tetap lembut saat dia melihat ekspresi bingungnya.

“Aku bisa tahu dari caramu bersikap di sekitar pembantumu dan terhadapku. Kau tidak tahan melihat rakyatmu menderita. Meskipun kau sadar akan statusmu, kau tetap memperlakukan rakyatmu sebagai orang yang setara dan mendengarkan pendapat mereka. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan siapa pun.”

“Te-Terima kasih.”

Alicia merasa canggung saat mengucapkan terima kasih kepada penasihatnya dengan suara pelan. Ekspresinya serius, tetapi dia pasti melebih-lebihkannya. Dia mengintip ke atas dan melihat senyum menawan penasihatnya, wajahnya penuh pengabdian.

“…Eh, Clovis? Aku berterima kasih atas pujiannya, tapi aku tidak begitu penting. Aku hanya tertarik pada masa depan karena kenanganku tentang kehidupanku sebelumnya.”

Sebelum Alicia mendapatkan kembali ingatan tersebut, dia tidak pernah berpikir sedikit pun tentang masa depan kerajaan, dia juga tidak menghadiri upacara resmi apa pun, jadi versi dirinya itu tidak akan pernah menunjuk Clovis menjadi penasihatnya.

Bahkan setelah dia menceritakan hal ini kepada Clovis, pemuda itu menggelengkan kepalanya perlahan.

“Yang penting adalah bagaimana Anda berpikir dan bertindak saat ada kesempatan. Paling tidak, saya memahami maksud sebenarnya dari Yang Mulia, dan saya senang Anda menjadi majikan saya.”

Wajah Alicia memanas, dan dia berpaling. Clovis selalu bersemangat menyatakan kesetiaannya, tetapi akhir-akhir ini hal itu mulai memengaruhinya. Dia ingin menepis kata-katanya dengan candaan, tetapi rasa malu membuatnya lupa apa yang ingin dia katakan.

“T-Tapi sudah kubilang. Aku takut keluar dari istana dan takut pada orang-orang kita sendiri. Aku tidak pantas berdiri di atas orang lain.”

“Tentang itu. Bolehkah aku memberi saran?”

Perasaan tidak nyaman yang samar-samar meliputi Alicia saat dia menatapnya.

“Aku hampir takut dengan apa yang akan kau katakan.”

“Itu bukan sesuatu yang tidak masuk akal. Yang Mulia, saya ingin mengundang Anda untuk mengunjungi kota kastil dan melihat penduduknya dengan mata kepala Anda sendiri.”

“Sudah kuduga!” Alicia melompat berdiri dan berlari ke belakang sofa. Dia mengintip dari balik sofa dan menatap tajam ke arah penasihatnya yang tersenyum. “Apa kau tidak ingat betapa sedihnya aku di Hall of Time tempo hari?! Bagaimana kalau aku mengalami serangan panik lagi saat berada di luar kota?”

“Tentu saja aku akan menemanimu sepanjang perjalanan. Aku akan melindungimu dari bahaya dengan nyawaku.”

“Bukan itu intinya, Clovis. Bukan itu intinya.” Dia menggelengkan kepalanya.

“Kebetulan aku adalah salah satu pendekar pedang terbaik di Akademi.”

“Apa kau mendengarkan aku?!”

Pada akhirnya, setelah banyak bujukan dari Clovis, Alicia berjanji untuk melakukan tur inspeksi di luar kastil.

Pikirannya dipenuhi keraguan saat bahunya terkulai. Apa pun yang terjadi, apakah Lady “Topeng Besi” Fourier akan setuju untuk membiarkan sang putri meninggalkan istana…?

e𝐧um𝒶.𝐢d

“DIA mungkin tidak.”

“Tapi, Nyonya Fourier—”

“Dia mungkin tidak.”

Alicia menyaksikan pertengkaran yang sudah diduga itu terulang kembali di depan matanya selama tiga puluh menit terakhir, lalu dia mendesah pelan.

“Dia lebih keras kepala daripada yang diisukan…”

Clovis mendesah, kelelahan, setelah dayang kepala itu pergi. Ia gagal dalam tugasnya untuk meyakinkan dayang itu agar membiarkan Alicia meninggalkan istana. Meskipun ia berusaha memenangkan argumen itu dengan logika, topeng Lady Fourier tidak pernah terlepas, dan Clovis segera kehabisan tenaga.

“Ia percaya bahwa seorang putri harus dibesarkan dengan hati-hati dan jauh dari pandangan semua orang,” kata Alicia kepadanya. “Sejak kematian Ibu, ia sangat bersemangat membesarkanku untuk menjadi wanita idaman. Aku harap kau tidak akan menyalahkannya untuk itu.”

“Meski begitu, itu terlalu berlebihan. Tak ada yang kukatakan yang berhasil membuatnya mengerti…” Bahkan Clovis yang cerdas pun tak sebanding dengan Topeng Besi milik Lady Fourier. Dia tampak begitu putus asa hingga Alicia bertanya-tanya apakah dia bisa membantunya.

Awalnya dia enggan, tetapi antusiasme Clovis membuatnya berpikir ulang. Mungkin dia harus mengambil risiko dan keluar untuk melihat-lihat. Namun, berdasarkan percakapan terakhir ini, mustahil untuk mendapatkan izin dari Lady Fourier untuk melakukannya.

Clovis bergumam pada dirinya sendiri, bersiap membujuk Lady Fourier untuk terakhir kalinya, ketika Alicia angkat bicara.

“Sudah kuputuskan. Aku akan meminta izin.”

Clovis menatapnya dengan bingung. “Apakah ada orang lain yang bisa kami tanyai selain Lady Fourier?”

Alicia kembali menatap penasihatnya, lalu mengangguk.

“Seseorang yang keputusannya adalah hukum. Tentu saja, yang saya maksud adalah raja.”

“KAMU ingin keluar dari kastil, Cia?”

“Ya, Ayah.”

Mereka sedang makan malam ketika Alicia mengajukan permohonannya kepada Raja James. Sang raja, yang sedang menikmati hidangan daging sapi rebus dengan anggur, mengedipkan matanya yang berwarna almond atas permintaan mendadak putrinya.

“Kenapa? Tidak ada festival yang diadakan di kota ini saat ini.”

Alicia menggenggam kedua tangannya erat-erat di atas lututnya saat ayahnya memiringkan kepalanya dengan bingung. Tanpa Clovis di sisinya, dia harus meyakinkan ayahnya sendiri. Sambil menarik napas dalam-dalam, Alicia mengumpulkan pikirannya, menatap lurus ke arah ayahnya, dan berbicara.

“Saya ingin tahu lebih banyak tentang orang-orang di kerajaan kita.”

e𝐧um𝒶.𝐢d

Senyum kebapakan Raja James berubah menjadi tatapan tegas raja yang berkuasa. “Ingat apa yang kukatakan padamu beberapa waktu lalu—bahwa kau harus berpegang teguh pada apa yang kau tahu benar dan menghadapi tantangan yang berbeda. Apakah mengunjungi kota kastil merupakan keputusan yang dibuat berdasarkan nasihat itu?”

“Ya.” Alicia mengangguk, sambil menatap ayahnya. “Saat ini, penting bagiku untuk mengunjungi kota kastil dan memahami hati rakyat.”

“Baiklah. Kau boleh pergi.”

Sang raja mengangguk, dan Alicia mengerjap. Ia mencondongkan tubuhnya ke seberang meja, berharap untuk mengonfirmasi keputusan ayahnya, bahkan saat ia hendak menggigit daging sapinya lagi.

“Benarkah? Tapi Lady Fourier bilang aku tidak bisa pergi.”

“Serahkan saja Anri padaku. Kau sudah berbicara dengan baik malam ini. Aku bertanya-tanya mengapa kau datang bertanya padaku, jadi itu karena Anri sudah menolakmu.” Sang raja terkekeh riang sambil mengangkat gelas anggurnya. “Berhati-hatilah. Jangan gegabah. Selama kau berjanji untuk mematuhi dua aturan ini, maka aku akan mengizinkannya. Aku harap kau belajar banyak dari perjalananmu.”

Anggur merah di gelasnya berputar dengan elegan mengikuti kata-kata raja.

Begitulah cara Alicia didandani oleh kedua pembantunya.

Aku penasaran apakah aku akan menonjol seperti ini. Dia memeriksa pantulan dirinya di cermin setinggi lantai.

Mereka seharusnya melakukan tur inspeksi rahasia, jadi konsep gayanya adalah putri bangsawan yang tinggal di rumah mewah di ibu kota, berjalan-jalan santai di sekitar kota. Warna dan desainnya tidak boleh terlalu mewah, dan rambut birunya, fitur paling mencolok sang putri, harus tetap disembunyikan agar tidak terlihat.

…Dan sementara semua poin penting ini telah diurus, mengapa dia merasa seperti versi warna terbalik dari karakter Riding Hood tertentu?

“Annie, Martha. Aku tahu ini adalah kesempatan langka, tapi mungkin aku bisa mengenakan sesuatu yang lebih sederhana—”

“Tentu saja tidak! Ini sangat lucu! Ini adalah paduan yang sempurna!” seru Martha dan memeluk Alicia, mengusap-usap pipi mereka.

“Tepat sekali! Ya ampun. Yang Mulia sangat menggemaskan… Oh, putri. Bisakah Anda memanggil saya ‘kakak’?” Annie, yang berdiri di samping dengan wajah memerah, menyipitkan matanya dengan licik.

“Huuuh…” Terjebak oleh para pembantunya yang menjilat, yang bisa dilakukan Alicia hanyalah berdiri dan menahan kasih sayang mereka.

Clovis menekan jari-jarinya ke pelipisnya dan mendesah, tidak bisa bersikap acuh tak acuh. “Para wanita… Tidak bisakah kalian lihat bahwa kalian mengganggu Yang Mulia?”

“Apa? Kau akan mencuri Yang Mulia dari kami selama seharian; bukankah seharusnya kami diizinkan melakukan ini?”

“Lord Clovis sangat beruntung. Saya ingin sekali pergi jalan-jalan dengan Yang Mulia…”

Kedua pembantu itu cemberut, tidak puas. Namun, yang mengejutkan, mereka melepaskan Alicia, tidak ingin mengganggunya. Clovis membungkuk agar sejajar dengan Alicia, membetulkan tudung kepala yang tertekuk karena pelukan Martha.

Clovis sendiri juga menyamar dengan baik untuk perjalanan itu. Saat berada di kota, mereka berdua akan memainkan peran sebagai seorang bangsawan muda dan adik perempuannya.

Berpakaian rapi dengan mantel panjang, dia tampak rapi tetapi sedikit kasar, dan bahkan Alicia, yang seharusnya sudah terbiasa dengan ketampanannya, tidak dapat menahan diri untuk tidak terpesona. Bahkan, cara Clovis berlutut dan menatap wajahnya dengan saksama membuat Alicia gelisah dan gelisah.

“Eh, Clovis…? Apa menurutmu itu aneh?” tanyanya.

“Hmm? Apa maksudmu, Yang Mulia?”

Penasihatnya tersenyum, tatapannya lembut seperti biasa, tetapi Alicia tidak bisa mengalihkan pandangannya. Sambil menahan keinginan untuk lari, Alicia mencengkeram ujung roknya dan menatap Clovis dengan mata takut.

“Aneh ya? Apa pakaian ini cocok untukku?”

“Ya. Menurutku itu sangat cocok untukmu.”

“Kau benar-benar serius?”

“Saya benar-benar, sungguh, meskipun Anda sangat cemas hari ini, Yang Mulia.” Clovis terkekeh ringan sebelum menepuk kepala Alicia.

Di samping mereka, Annie dan Martha mengeluh.

“Beruntung sekali! Dia akan memiliki Yang Mulia untuk dirinya sendiri! Beruntung sekali!”

“Tidak adil! Yang Mulia, tolong biarkan aku memelukmu sekali lagi!”

“Para wanita! Harap tenang!!”

Para pengikutnya bertengkar di sekitar Alicia, meskipun tak satu pun kata-kata mereka yang terekam dalam pikirannya.

Mengapa hari ini semua orang merasa seperti sedang gila? Alicia bertanya-tanya sambil menggaruk pipinya di balik tudung kepalanya.

e𝐧um𝒶.𝐢d

BAHKAN jika mereka akan memasuki kota, mereka tidak bisa begitu saja keluar dari gerbang. Rencananya adalah naik kereta dan keluar melalui gerbang belakang. Tepat saat Alicia dan Clovis keluar dari pintu belakang kastil, seorang pengawal yang berdiri di samping kereta mereka menundukkan kepalanya untuk memberi hormat.

“Lord Claude, Lady Alice. Merupakan suatu kehormatan untuk menemani Anda di jalan.”

“Tidak perlu berbasa-basi, Robert. Kami akan mengandalkanmu hari ini.” Sambil memegang roknya, Alicia membungkukkan badannya dengan pelan, tetapi pria itu berdecak dan menggoyangkan jarinya.

“Tidak bisa, putri. Hari ini, aku Ron, pelayan Claude.” Robert von Belt, mantan anggota regu inspeksi, menjawab dengan kedipan mata yang nakal.

Setelah kembali ke Heilland, Robert, yang mewakili Ordo Ksatria dalam pasukan tersebut, diangkat sebagai wakil kapten para ksatria Pengawal Kekaisaran atas rekomendasi Lord Otto. Itu adalah pengangkatan yang belum pernah terjadi sebelumnya mengingat usianya yang masih muda.

Saat berada di regu inspeksi, Robert dan Clovis menemukan bahwa mereka sering memiliki pendapat yang sama, jadi mereka mulai bekerja sama. Clovis adalah orang yang menominasikan Robert untuk bertindak sebagai pendamping mereka dalam perjalanan hari ini.

Meski begitu, kepribadian mereka sangat berbeda.

“Jadi, putri, apa pendapatmu tentang pria di sini?” tanya Robert. “Dia selalu serius. Apakah itu membuatmu stres?”

“Jangan lakukan ini lagi…” Clovis mendesah. “Harap lebih hormat di sekitar Yang Mulia.”

“Apa yang kau katakan? Ini Nona Alice, adik perempuan Lord Claude, bukan? Kita bisa mengabaikan formalitasnya hanya untuk hari ini, kan?”

“Ya, itu akan menyenangkan bagiku juga,” Alicia terkekeh.

Robert membusungkan dadanya penuh kemenangan, meskipun Clovis mengerutkan kening pada temannya.

“Saya minta maaf, Yang Mulia,” kata Clovis. “Izinkan saya berbicara dengan komandan untuk melihat apakah kita bisa mendapatkan seseorang yang lebih baik untuk menjadi pengawal kita.”

“Hei, hei, hei, hentikan itu! Bagaimana mungkin ada orang yang lebih cocok daripada aku, reinkarnasi dari Sword Saint?”

Dia benar. Robert mungkin santai dalam tutur kata dan perilakunya, tetapi kekuatannya tak tertandingi bahkan di antara para kesatria. Ada desas-desus bahwa dia bisa menghadapi seluruh pasukan sendirian.

Clovis juga sangat ahli menggunakan pedang sehingga semua orang mengakui bahwa dia akan berhasil jika dia memilih untuk bergabung dengan para kesatria. Jadi meskipun keamanan harus dijaga seminimal mungkin karena ini adalah perjalanan rahasia, Alicia tidak akan bisa mendapatkan perlindungan yang lebih baik.

Setelah keputusan itu dibuat, Alicia dan Clovis masuk ke kereta sementara Robert mengambil kursi pengemudi, dan mereka akhirnya berangkat menuju kota kastil.

“Apakah Anda merasa tidak enak badan, Yang Mulia?” tanya Clovis.

“Oh, tidak… Aku hanya sedikit gugup,” Alicia mengaku.

Entah bagaimana, mengungkapkannya dengan kata-kata membuat hatinya yang gelisah menjadi tenang. Aneh.

Duduk di seberangnya, Clovis meletakkan tangannya di dadanya, matanya yang ungu bersinar dengan ketulusan. “Tenanglah. Apa pun yang terjadi, aku akan melindungi Yang Mulia.”

“Terima kasih. Aku percaya padamu.”

Senyum indah menghiasi wajah tampan penasehatnya yang berambut hitam.

Merasa aneh, Alicia mengalihkan pandangannya dan melihat ke luar jendela.

Dia tahu bahwa Clovis Cromwell adalah orang yang membunuhnya di kehidupan sebelumnya. Namun, sekarang dialah satu-satunya yang tahu tentang kehidupan itu dan bekerja dengannya untuk mengubah masa depan. Utusan bintang, yang mengetahui kedua garis waktu, pasti sedang menyaksikan kebetulan yang ironis ini dengan sangat terhibur.

Meski begitu, saya sudah lama tidak bermimpi hal itu.

Dia tersentak saat menyadari hal itu saat dia menatap pemandangan kota yang perlahan berlalu di luar jendela. Sekarang setelah dia memikirkannya, terakhir kali dia mengalami mimpi buruk itu adalah malam ketika dia mengakui segalanya kepada Clovis.

Hatinya menghangat saat mengingat tangan mereka yang saling berpegangan. Mungkin itu pertama kalinya ia benar-benar memercayainya.

Tidak. Itu bukan satu-satunya.

Setelah berdiskusi tentang kehidupan sebelumnya dan masa depannya dengan penasihatnya, mampu berbagi beban dengan seseorang membuat teror dan rasa sakit lebih mudah ditanggung daripada khawatir sendirian.

“Ini tidak adil, Clovis,” gerutu Alicia pelan pada dirinya sendiri sambil cemberut.

“Apa yang tidak, Yang Mulia?”

Meskipun roda kereta bergemuruh keras, telinga tajam penasihatnya masih menangkap gerutuannya. Tertangkap basah, Alicia melotot marah ke arah Clovis, yang hanya memiringkan kepalanya karena bingung.

“Kamu sudah banyak membantuku, tapi aku tidak bisa berbuat apa-apa untukmu. Itu tidak adil.”

“Apa yang kau katakan? Kaulah yang menyelamatkan hidupku.”

Clovis menjawab sambil tersenyum, meskipun matanya terbelalak karena terkejut. Sang putri tidak yakin. Memang, dia telah menunjuk Clovis sebagai penasihatnya, tetapi Clovis adalah orang yang telah menyelamatkannya.

Berhati-hati menjaga keseimbangannya di kereta yang bergoyang, Alicia mencondongkan tubuh ke depan, mendekati penasihatnya, yang duduk di seberangnya. “Apakah kamu menghadapi masalah? Kamu bisa memberi tahuku. Atau bagaimana dengan sesuatu yang kamu inginkan? Aku tidak akan menerima ‘tidak ada’ sebagai jawaban.”

“Hah? Nah, tentang itu…”

Terjebak tanpa jalan keluar, Clovis yang serius akhirnya memikirkan pertanyaannya. Kemudian, setelah jeda sebentar, dia membuka bibir tipisnya dan mengucapkan permintaan yang mengejutkan.

“Tolong biarkan aku tetap di sisimu.”

“Apa?”

Alicia menatap penasihatnya, terkejut. Clovis juga tampaknya menyadari apa yang baru saja dikatakannya dan panik.

e𝐧um𝒶.𝐢d

“Lupakan saja apa yang aku katakan! Aku hanya, aku tidak tahu mengapa aku mengatakan itu…”

“Sejujurnya!” Alicia hanya bisa berkedip, tidak dapat memahami permintaan Clovis. “Kau ingin tetap di sisiku? Kau harus melakukannya, bukan? Untuk apa seorang penasihat jika tidak untuk tetap berada di sisi tuannya?”

Alicia bingung, tetapi tanggapan Clovis mengejutkannya lagi. Dia duduk mematung, mulutnya menganga, sambil menatapnya dengan pandangan yang sama sekali tidak cocok dengan wajah tampannya. Kemudian, pipinya yang pucat perlahan memerah. Dan Alicia mungkin membayangkannya, tetapi dia merasa melihat sedikit air mata di mata ungu tua itu.

Tentang apa semua ini?

Alicia menatapnya, tidak mengerti, saat dia berbalik ke arah jendela, seolah mencoba melarikan diri dari tatapannya.

“…Jika ada yang tidak adil, itu adalah kamu,” katanya dengan suara lirih. “Betapa pun kerasnya aku berusaha membalas kebaikan yang telah kamu tunjukkan kepadaku, kamu dengan mudahnya berbalik dan memberkatiku dengan lebih banyak lagi. Kalau terus begini, aku mungkin akan menghabiskan seluruh hidupku dan tetap tidak mampu membayar utang itu.”

“Maaf, tapi saya tidak mengerti?”

“Tidak apa-apa. Itu bukan sesuatu yang perlu diketahui Yang Mulia.”

Sikap merajuk ini sungguh tidak seperti biasanya yang ditunjukkan oleh pelayannya yang biasanya setia… Hal itu membuat Alicia penasaran.

“Tapi aku sudah berbagi rahasia terbesarku denganmu, ingat? Bisakah kau menceritakan rahasiamu juga?” tanyanya dengan manis. “Atau apakah itu sesuatu yang tidak bisa kau ceritakan padaku?”

“…Itu rahasia.”

“Oh, ayolah! Tidak apa-apa, Clovis.”

“Sudah kubilang ini rahasia. Argh, kau hanya—”

Memanfaatkan ukuran tubuhnya yang kecil, Alicia setengah naik ke pangkuan Clovis, menempelkan wajahnya ke wajah penasihatnya saat dia mencoba berpaling.

Mungkin karena mereka berada jauh dari istana, Clovis juga tidak terlalu menahan diri, mencoba mendorong Alicia. Siapa pun yang melihat mereka sekarang akan berasumsi bahwa mereka benar-benar kakak beradik. Dan jika pembantu Alicia juga hadir, kecemburuan mereka akan membuat mereka gila.

Tepat pada saat itu, pintu kereta terbuka dengan bunyi berderit.

“Tuan muda, nona kecil, kami sudah sampai… Dan apa yang kalian berdua lakukan?”

“Oh, apakah kita sudah sampai? Kalau begitu, ayo kita berangkat. Ayo kita berangkat sekarang juga!”

Clovis bergegas keluar dari kereta dengan semangat yang sangat tinggi, melewati Robert, yang sedang menatap mereka dengan mata menyipit. Suara orang-orang yang sibuk di jalan membanjiri kereta. Alicia merasakan sedikit ketakutan.

Clovis mengulurkan tangannya ke arahnya dari luar yang terang, merasakan ketidaknyamanannya. Angin sepoi-sepoi mengacak-acak rambutnya yang gelap, dan mata ungunya yang indah berbinar-binar karena geli.

“Tidak apa-apa. Ayo, Alice.”

Alicia menatap tangan ramping Clovis, lalu menatap wajahnya yang tersenyum.

Aneh sekali. Tangannya yang besar dan hangat telah menuntunnya keluar dari kutukan yang menjadi bagian dari kehidupannya sebelumnya. Hari ini, ia akan menaruh kepercayaannya pada tangan itu lagi.

“Iya kakak.”

e𝐧um𝒶.𝐢d

Alicia meletakkan tangan kecilnya di atas tangan Clovis, dan sang putri akhirnya melangkah keluar untuk menemui warga Heilland.

KERETA mereka berhenti di daerah yang dihuni oleh para perajin yang membuat aksesoris seperti jam dan barang pecah belah. Orang-orang sudah keluar dan menjalankan bisnis pagi mereka, bergegas naik turun jalan dengan tergesa-gesa.

Robert, atau Ron, menyerahkan kereta itu kepada kesatria lain dan mengikuti mereka beberapa langkah ke belakang. Sebelum berangkat, mereka memutuskan bahwa Clovis akan menjadi pengawal jarak dekat Alicia, sementara Robert akan mengawasi keadaan sekitar dari jauh.

“Banyak orang di luar saat ini. Tolong pegang tanganku erat-erat agar kita tidak terpisah.” Clovis tersenyum lembut saat tangan mereka saling bertautan, sepenuhnya dalam mode kakak laki-laki.

Keadaannya bertolak belakang dengan keadaan di istana, di mana Alicia biasanya akan memimpin jalan dengan Clovis mengikutinya dari belakang. Agak malu, wajah Alicia memanas di balik tudung kepalanya yang berwarna abu-abu arang.

Cuaca Heilland dikenal dengan perubahannya yang drastis, jadi bukan hal yang aneh bagi warganya untuk berpakaian seperti Alicia, dengan penutup kepala untuk melindungi mereka dari hujan. Annie menceritakan hal ini kepadanya sebelum dia pergi, dan sekarang Alicia dapat melihat bahwa itu benar, melihat beberapa orang mengenakan kerudung dan topi.

Terhibur oleh kenyataan bahwa dia membaur dengan penduduk kota, Alicia membiarkan dirinya terpikat oleh pemandangan pertamanya akan dunia di luar kastil dalam kehidupan ini.

“Kota ini terlihat lebih indah jika dilihat dari dekat daripada dari jauh.”

Dari tempatnya di atas benteng, yang bisa dilihatnya hanyalah deretan atap merah dan oranye yang rapi. Melihat kota seperti rumah boneka memang menggemaskan, tetapi Alicia merasa bisa melihat semuanya dari dekat seperti ini jauh lebih menarik.

Ia mengira semua bangunan itu identik, tetapi setelah diamati lebih dekat, masing-masing bangunan itu unik. Di balik jendela kaca besar, para perajin bekerja keras, membungkuk di atas kerajinan mereka, atau terlibat dalam percakapan seru dengan pelanggan.

“Para perajin ini adalah penjaga teknik kerajinan tradisional Egdiel yang diwariskan dari generasi ke generasi.” Clovis bercerita lebih banyak tentang Egdiel, ibu kotanya, sambil menarik tangan Alicia.

Raja Estel, sang pendiri, awalnya membangun kota ini sebagai pangkalan militer yang dirancang untuk menangkal musuh yang menyerbu dari selatan. Namun, seiring berkembangnya kerajaan, benteng militer bergeser lebih dekat ke arah Erdal di selatan, menjadikan Egdiel sebagai tempat berkumpulnya para pengrajin dan cendekiawan.

Para perajin, khususnya, menyebarkan akar mereka di Egdiel pada awal sejarah kerajaan, ingin menjual kerajinan mereka kepada para pedagang yang datang ke ibu kota kerajaan.

Kerajinan logam dan kaca, yang dibuat menggunakan teknik tradisional, sangat diminati. Iklim yang keras membuat sulit untuk bercocok tanam, sehingga perdagangan yang dilakukan oleh para perajin menjadi sumber pendapatan utama Heilland.

“Namun, teknologi di negara lain telah menjadi lebih maju dalam beberapa tahun terakhir, dan kini persaingan semakin ketat. Heilland seharusnya—tidak, tidak boleh—tidak kalah dalam hal itu.” Clovis perlahan-lahan tenggelam dalam pikirannya sendiri, lalu tiba-tiba mulai berpikir. Ia menatap Alicia dengan cemberut cemas. “Kau di sini untuk menikmati kota, dan di sini aku, bicara terlalu banyak lagi. Bagaimana kalau kita tinggalkan topik-topik rumit ini dan lihat pasar?”

e𝐧um𝒶.𝐢d

“Bisakah kita?!” Mata Alicia berbinar saat dia mengingat kios-kios pinggir jalan dan keramaian yang dia lihat dari tempatnya di kastil. Clovis tersenyum menanggapi.

“Kami menuju ke suatu daerah yang menjual barang-barang hasil kerajinan tangan para pekerja magang. Di sanalah Anda dapat benar-benar merasakan kehidupan kota.”

Jadi itulah sebabnya Clovis tidak membawa Alicia langsung ke pasar, tetapi ke jalan ini terlebih dahulu. Alicia melihat sekilas para perajin melalui setiap jendela sebelum Clovis menuntunnya pergi, dan mereka berbelok ke beberapa jalan.

Tiba-tiba, Alicia berdiri di depan sebuah plaza, dan dia menghela napas penuh penghargaan. Kios-kios di pinggir jalan yang berjejer di plaza itu sangat berwarna-warni. Kios-kios itu penuh dengan sayur-sayuran, buah-buahan, dan berbagai macam barang lainnya.

“Wah! Jadi ini pasarnya!”

Obrolan ramai dari para pelanggan dan pemilik kios memenuhi tempat itu. Seorang seniman berbakat sedang membuat sketsa pemandangan di kanvas, dan seorang pria memainkan alat musik menarik perhatian banyak penonton.

Mata ungu Clovis menyipit karena suka saat melihat mata Alicia berbinar-binar dan menjelajah ke seluruh alun-alun, mengamati segala hal.

“Aku tahu kamu akan menyukai tempat ini.”

“Ya. Pasarnya kelihatan sangat menyenangkan!”

Sesuatu berkelebat di ujung pandangannya. Berbalik ke arah itu, Alicia melepaskan tangan Clovis dan berlari cepat.

“Oh, gadis kecil yang manis sekali. Dari mana asalmu?” Seorang wanita yang sedang menata barang-barang di kios itu menatap Alicia yang berlari mendekat dengan mata terbelalak, lalu tersenyum dan membungkuk agar sejajar dengannya.

Kios itu khusus menjual barang dari kaca, dan Alicia tak dapat mengalihkan pandangannya dari potongan dan pola kaca yang indah atau bros yang berkilauan diterpa sinar matahari.

“Apakah semuanya ini dijual?”

“Ya. Murid-murid suamiku yang membuatnya. Mungkin tidak cukup rumit untuk dijual di toko-toko biasa, tetapi ini adalah permata sejati di pasar ini.”

“Halo, Nyonya. Saya minta maaf atas kegembiraan adik saya.”

Suara rendah dan lembut terdengar dari atas kepalanya, dan Alicia merasakan tangan lembut di bahunya, mengalihkan perhatiannya dari ornamen dan dekorasi. Sambil mendongak, Clovis sudah berada di sampingnya lagi.

Mata wanita itu membelalak, dan dia buru-buru menundukkan kepalanya saat melihat mantel panjang yang dijahit khusus dan cara bicaranya yang sopan.

“Ya Tuhan! Kalian para bangsawan! Mohon maaf atas kekasaran saya; saya tidak menyadarinya.”

e𝐧um𝒶.𝐢d

Berlari ke sana kemari dengan penuh semangat bukanlah perilaku yang sopan, mungkin itulah sebabnya wanita itu awalnya tidak mengira bahwa dia adalah putri bangsawan. Wanita yang ramah dan murah senyum itu tiba-tiba menjadi malu dan pendiam.

Ragu-ragu karena perubahan sikapnya, Alicia menatapnya dengan takut-takut. “Emm, bolehkah aku memegang barang-barang itu agar aku bisa melihatnya lebih dekat?”

“Oh… Tapi ini tidak pantas untuk wanita bangsawan sepertimu. Kenapa tidak mencoba mencarinya di toko-toko pedagang saja?”

Sebelum percakapan menjadi semakin canggung, Clovis datang menyelamatkan. “Ini pertama kalinya adikku ke pasar, tapi aku sendiri sudah sering ke sini. Aku sangat suka suasana di sini dan ingin mengajak adikku berkeliling hari ini.”

“Ya ampun. Seorang bangsawan muda di pasar?” Mulut sang nyonya ternganga karena terkejut, meskipun Clovis hanya tersenyum patuh dan menunjukkan pesonanya sepenuhnya.

“Saya ingin memberikan sesuatu untuk mengenang hari ini kepada saudara perempuan saya. Apakah Anda mengizinkannya memilih hadiah untuk dirinya sendiri?”

Bahkan Alicia bisa tahu bahwa nyonya itu benar-benar terpikat olehnya. Sambil mengagumi Clovis, dia tersenyum dan menunjuk ke arah kiosnya. “Ya ampun. Tentu saja, dia bisa melakukan apa pun yang dia suka. Dia beruntung memiliki kakak laki-laki yang hebat.”

“Ha ha…”

Melihat pelayannya menggoda wanita itu membuat senyum Alicia memudar. Clovis tidak pernah tersenyum seperti itu pada siapa pun selain dirinya. Dia menggembungkan pipinya sambil cemberut.

“Ayo, Alice,” desak Clovis. “Pilih yang mana saja yang kau suka… Alice?”

“Ya Tuhan! Mungkinkah nona muda itu cemburu karena saudara laki-lakinya yang tercinta tersenyum pada orang lain?”

“Apa? Itu tidak benar!”

“Benarkah sekarang, Alice?”

“Bukan!” Alicia membantahnya dengan tegas, wajahnya memerah, tetapi wanita tua itu dan Clovis hanya tertawa. Pria muda itu mengulurkan tangan untuk menepuk kepala Alicia, tetapi itu hanya membuatnya semakin marah.

Aku akan membalasmu begitu kita sampai di rumah, “kakak besar”! Sang putri membuat janji itu dalam hati, malu.

Tanpa menyadari pikiran Alicia yang penuh dendam, Clovis mengambil beberapa potong kaca dan menawarkannya kepada Alicia agar dia bisa melihatnya. “Lihat. Bukankah ini yang menarik perhatianmu?”

Bros di depan matanya itu mengusir semua pikiran nakal dari benak Alicia. Dengan hati-hati ia memegangnya dan melihatnya berkilauan dengan cahaya. Kaca yang digunakan untuk membuat bros itu cerah dan bening, sewarna dengan rambut dan mata Alicia. Potongan yang rumit membuatnya bersinar seperti permata.

“Cantik sekali…”

“Itu warna biru milikmu.”

Jantung Alicia berdebar kencang. Suara penasihatnya terdengar di sampingnya saat dia membungkuk untuk menatap bros di tangannya.

Apa itu tadi?

Alicia kebingungan. Jantungnya tidak pernah bereaksi seperti itu terhadap apa pun sebelumnya. Apa yang terjadi? Berbeda dengan detak jantungnya setelah mimpi buruk. Namun, dia tidak bisa tenang, sampai-sampai dadanya sedikit sakit.

Sementara Alicia berdiri merenung, Clovis membayar bros itu. Nyonya itu mengambil benda itu dari tangan Alicia dan menyematkannya ke jubahnya di dekat dadanya.

“Nah! Bagus sekali di badanmu! Murid kita akan sangat gembira melihat hasil karyanya menghiasi pakaian wanita muda sepertimu.”

Nyonya itu mengangguk puas sebelum tatapannya beralih menatap mata Clovis lagi. Clovis tersenyum ramah padanya.

Rasa sakit di dadanya kali ini terasa lebih kuat dari sebelumnya.

Apa ini? Apa yang terjadi padaku?! Alicia memarahi hatinya karena perilakunya yang aneh.

“Clo?” Suara seorang anak laki-laki tiba-tiba terdengar dari suatu tempat di dekat situ. “Apakah itu kamu, Clo?! Itu benar-benar kamu! Lama tak berjumpa!”

Mata anak laki-laki itu berbinar saat ia berlari ke arah penasihatnya, memanggilnya sekali lagi sebagai “Clo.” Ia tampak sekitar satu atau dua tahun lebih tua dari Alicia. Mengenakan kemeja dan celana yang sedikit bernoda dengan topi yang agak kebesaran di kepalanya, ia jelas bukan bangsawan.

Meski begitu, Clovis juga mengenalinya. “Ed? Kau sudah tumbuh besar. Tapi, kenapa kau di sini?”

“Nah, ini kios keluargaku.”

“Oh, aku hanya berpikir kerajinan itu menyerupai karya ayahmu,” kata Clovis.

“Um…?” Merasa diabaikan, Alicia dengan patuh meninggikan suaranya, dan keduanya berbalik menghadapnya. Anak laki-laki itu akhirnya menyadari kehadiran Alicia. Matanya melebar dan melirik ke arah Alicia dan Clovis.

“Eh, Clo? Siapa gadis itu?”

“…Saudariku.”

Clovis tampak tidak nyaman berbohong kepada temannya. Namun, anak laki-laki bernama Ed menanggapi dengan kaget, matanya sebesar piring.

“Adikmu?!”

Anak laki-laki itu berbalik menghadap Alicia, dan tubuhnya menegang di bawah tatapan tajamnya. Sebelum dia menyadarinya, anak laki-laki itu sudah ada di depannya, mengusap kasar celana panjangnya dengan tangannya sebelum mengulurkannya ke arahnya.

“Saya Edmund, putra pembuat kaca.”

“Alice.”

Masih belum memahami situasinya, Alicia tetap menjabat tangan Edmund saat memperkenalkan dirinya. Edmund mengabaikan kebingungannya dan menatapnya tajam sebelum akhirnya menyeringai.

“Kau payah sekali, Clo! Kalau kau mau mengajak adikmu jalan-jalan ke kota, kenapa kau tidak mengajaknya bertemu kita lebih awal?!”

“Oh, oh.”

Edmund menyeringai sambil menyikut Clovis dengan sikunya, sementara sang penasihat tampak sedikit malu, menggaruk pipinya dengan jarinya.

Bagaimana kedua orang ini saling mengenal?

Akhirnya, Clovis menyadari kerutan di wajah majikannya dan buru-buru menjelaskan untuknya dan juga untuk wanita itu. “Dulu aku sering jalan-jalan ke sini sendirian saat aku masih mahasiswa, dan begitulah aku bertemu Ed. Aku tidak tahu bahwa dia adalah putra pemilik kios di sini…”

“Tidakkah kau ingat, Ibu?” kata Edmund kepada wanita itu. “Dulu aku pernah bercerita tentang seorang bangsawan aneh yang berjalan di pasar seperti orang biasa seperti kami.”

“Oh! Inikah orang yang kamu bicarakan?!”

Clovis dan Edmund pernah bertemu saat ia masih di Royal Academy. Setelah lulus, ia bergabung dengan regu inspeksi dalam misi ke Erdal, jadi ini adalah pertama kalinya mereka bertemu lagi setelah dua tahun.

Nyonya itu segera menceritakan bagaimana Clovis mengajak adiknya berkeliling pasar dan bahkan membeli aksesori dari kios mereka. Edmund dengan bangga menepuk dadanya.

“Oke! Kalian pasti sudah muak dengan pasar sekarang, ya? Biar aku tunjukkan kalian daerah sekitar. Kalian semua bangsawan terbiasa mengunjungi toko-toko mahal dan sok penting itu, jadi kalian tidak akan tahu tempat-tempat yang punya makanan enak atau tempat-tempat tersembunyi yang bagus.”

“Mungkin aku tidak berpengetahuan sebanyak kamu, tapi aku yakin aku juga cukup mengenal bidang ini,” balas Clovis.

“Tidak cukup baik, Clo. Ayolah, kamu harus belajar tentang kota ini dari penduduk kota sungguhan sepertiku!”

Edmund mengacungkan jempol pada pasangan itu, lalu mulai berjalan pergi, dan Alicia menatap penasihatnya dengan penuh tanya. Clovis hanya tersenyum kecut sebelum memberi isyarat agar mereka mengikutinya.

Faktanya , Edmund sangat akrab dengan kota Egdiel.

Mereka berakhir di bengkel tukang kaca, di mana ia menunjukkan kepada mereka kerajinan halus itu dari dekat, lalu ke restoran yang populer di kalangan penduduk kota, dan akhirnya ke tepi Sungai Eram, di mana mereka bernyanyi dan menari mengikuti alunan musik yang dimainkan oleh seorang musisi berpengalaman.

“Saya selalu terkejut melihat seberapa baik Anda mengenal semua orang, Ed,” komentar Clovis, terkesan.

“Tidakkah kau senang kau ikut denganku?” Edmund menyeringai, mengusap hidungnya dengan jarinya.

Alicia pun tak kuasa menahan diri untuk ikut menimpali dengan riang. “Kau hebat, Edmund! Sepertinya kau berteman dengan semua orang di kota ini!”

“Y-Ya. Yah, ayahku membawaku ke mana-mana, jadi aku bisa mengenal orang-orang,” gerutu Edmund, wajahnya sedikit merah saat dia memalingkan mukanya dari Alicia.

Mereka tiba di sebuah gereja kecil di pinggiran kota. Di sana, anak-anak yatim dirawat oleh pendeta. Ketika mereka dewasa, para perajin akan datang menjemput mereka untuk magang atau bekerja. Berkat pengaturan ini, keluarga Edmund memiliki hubungan yang erat dengan gereja.

Alicia baru saja selesai bermain kejar-kejaran dengan anak-anak gereja di halaman luas di depan gedung dan sedang duduk di bangku ketika Clovis datang duduk di sebelahnya, dengan kerutan khawatir di wajahnya.

“Apakah kamu lelah?”

Alicia menggelengkan kepalanya. Berkat rutinitas hariannya melarikan diri dari para pembantunya di istana, staminanya sungguh luar biasa.

Bahkan anak-anak gereja yang tadinya mengerumuni Alicia dengan penuh semangat sambil berteriak, “Kamu lucu sekali!” dan “Kamu seperti putri!” pun tak kuasa menahan diri untuk tak berteriak dan berlari menjauh saat ia mengejar mereka.

“Saya baik-baik saja. Malah, saya sangat bersenang-senang. Saya belum pernah bermain kejar-kejaran dengan begitu banyak orang sebelumnya.”

Wajah penasihatnya tampak rileks saat melihat mata biru langitnya yang berbinar. Namun, Edmund, yang duduk di sisi lain Alicia, cemberut.

“Kesanku terhadap kalian para bangsawan telah hancur… Bagaimana mungkin seorang gadis bangsawan memiliki stamina lebih dariku…?”

“Yah, aku memang berlatih setiap hari di rumah,” sesumbarnya.

Jika Lady Fourier bisa melihat betapa bersemangatnya dia bermain kejar-kejaran tadi, dia pasti akan pingsan. Saat mereka mengobrol, sekelompok anak gereja mendatangi tiga orang yang duduk di bangku. Kelompok ini bukanlah orang-orang yang bermain kejar-kejaran dengan mereka. Seorang gadis muda melangkah maju dan menatap Clovis. Dia menggendong seekor anak kucing hitam di tangannya.

“Kami ingin mendengar sisa cerita yang kau ceritakan, Clo.”

“Ceritanya?”

Mata Clovis yang berbentuk seperti kacang almond membelalak mendengar permintaan anak-anak itu. Mengikuti arahan Edmund, semua anak mulai memanggil Clovis dengan sebutan “Clo.”

Sementara Alicia dan Edmund sibuk bermain kejar-kejaran di halaman, Clovis duduk bersama anak-anak lain, menceritakan kisah-kisah yang diketahuinya serta hal-hal menarik yang dilihatnya selama perjalanannya ke Erdal.

Dilihat dari kebingungannya, dia mungkin tidak menyangka anak-anak akan begitu menyukainya. Alicia menyenggol punggungnya.

“Teruskan, Kakak. Semua orang menunggumu.”

“…Tentu saja. Aku akan pergi kalau begitu.”

Clovis dituntun dengan tangan menuju sekelompok anak yang duduk melingkar. Bahkan beberapa dari mereka yang pernah bermain kejar-kejaran dengan Alicia ikut bergabung.

Sinar matahari yang hangat, suguhan langka di iklim Heilland, menyinari anak-anak yang gembira berkumpul di sekitar Clovis. Melihat profil sampingnya saat ia tersenyum pada anak-anak begitu lembut sehingga hati Alicia sedikit tercekat karena kesepian.

Kesendirian?

Itu adalah perasaan asing bagi Alicia. Pembimbingnya hanya bersikap ramah kepada penduduk kota. Dia seharusnya merasa senang akan hal itu. Jadi, apa sebenarnya perasaan kesepian ini?

“Alice? Hei, Alice, kau mendengarkan?”

Edmund berbicara, dan Alicia tersentak saat ia kembali ke dunia nyata. Tampaknya Edmund telah berusaha menarik perhatiannya selama beberapa saat.

“Maaf, Ed. Ada apa?”

“Diam! Atau Clo akan mendengarnya.”

Edmund mengangkat jari ke bibirnya, dan Alicia berkedip. Ekspresi wajah anak laki-laki itu saat melirik Clovis tampak sangat serius. Dia mengangguk, lalu mencondongkan tubuh ke arah Edmund sehingga dia bisa berbicara tanpa menarik perhatian penasihatnya.

“Apakah ini baik-baik saja?”

“Ya. Kau akan merahasiakannya dari Clo, kan?”

Alicia mengangguk lagi, dan Edmund semakin merendahkan suaranya.

“Apakah kamu menyukai Clo?”

“H-HUUUUH?!”

“Bodoh! Diam!!”

Edmund buru-buru menutup mulut Alicia karena teriakannya yang tidak disengaja sebagai jawaban atas pertanyaan mengejutkannya.

Clovis juga mendengar jeritan Alicia, dan melirik ke arah mereka. Namun, anak-anak di sekitarnya kembali mengalihkan perhatiannya, dan meskipun dia menoleh dengan khawatir, dia tidak bergerak untuk mendekati mereka.

Alicia dan Edmund menghela napas lega. Mereka saling berpandangan dan melanjutkan pembicaraan mereka yang berbisik-bisik.

“Apa kau bodoh?! Bagaimana jika Clo mendengar kita?”

“I-Itu karena kamu menanyakan sesuatu yang aneh!”

“Tidak! Jadi, apakah kamu menyukai saudaramu?”

Abang saya?

Alicia terlambat menyadari kesalahannya. Edmund hanya mencoba mencari tahu bagaimana perasaannya terhadap Clovis, “kakak laki-lakinya”.

Wah, sungguh menakutkan…

Alicia mendesah lelah saat Edmund mengangkat sebelah alisnya. Bahkan jika Edmund bermaksud seperti yang dipikirkannya, apakah wajar baginya untuk bereaksi seperti itu? Pikiran seperti ini bahkan tidak terlintas di benak sang putri muda.

Jadi, bagaimana dia harus menjawab? Bukankah sudah jelas dari fakta bahwa mereka menghabiskan waktu bersama bahwa mereka memiliki hubungan yang baik sebagai saudara kandung (fiktif)? Tepat saat dia akan memberikan jawaban yang cerdas, dia melihat punggung Clovis.

“Tentu saja, aku menyukainya.”

Dia memilih untuk menjawab dengan sederhana. Pembimbingnya, yang dikelilingi oleh anak-anak gereja, membuatnya tersenyum.

Mereka berdua berbagi hubungan mistis yang berasal dari kehidupan mereka sebelumnya, tetapi Clovis kini menjadi bagian besar dalam kehidupan Alicia, lebih dari yang pernah dibayangkannya.

Hari ini adalah contoh yang sempurna. Awalnya dia sangat takut pada penduduk kota, tetapi dia tetap bertemu dengan banyak orang yang luar biasa. Dan itu semua karena Clovis, yang selalu memegang tangannya selama itu semua.

“Clo… Kakakku selalu bilang kalau aku yang menyelamatkan hidupnya, tapi menurutku akulah yang diselamatkan. Dan saat aku mencoba menunjukkan rasa terima kasihku, dia bilang dia tidak menginginkan balasan apa pun. Itu menyebalkan,” akunya.

Ketika dia bertanya apakah dia menginginkan sesuatu, jawabannya tidak jelas, mengatakan bahwa dia hanya ingin berada di sisinya. Meskipun begitu, keinginannya persis seperti yang diinginkan Alicia.

Dia merasa gelisah, tetapi Edmund tersenyum, tampak paling bahagia yang pernah dilihatnya hari ini.

“Begitu. Begitu… Baguslah.”

Edmund mengangguk bersemangat, lalu meregangkan dan mengayunkan kakinya ke sisi terjauh bangku. Berbaring dengan kedua tangan di belakang kepala, ia berbicara sambil menatap langit, menceritakan kepada Alicia tentang kehidupan Clovis saat ia masih menjadi mahasiswa di Royal Academy.

“Dia biasa jalan-jalan keliling kota sendirian.”

Keduanya pertama kali bertemu di pasar saat berjalan-jalan sendirian. Rambutnya yang hitam legam dan matanya yang ungu jarang ditemui, bahkan di tempat yang penuh dengan pedagang asing. Dipadukan dengan parasnya yang tampan, Clovis langsung menonjol di antara penduduk kota.

Edmund memutuskan untuk berbicara dengan Clovis karena iseng. Dia tidak punya pelanggan di kiosnya, dan Clovis tidak tampak terburu-buru, jadi Edmund pikir ada baiknya meluangkan waktu untuk mencoba mengenal seorang bangsawan.

“Saya bertanya kepadanya apa yang sedang dilakukannya, dan dia berkata dia sedang berjalan-jalan karena kelasnya diliburkan. Saya pikir dia sangat aneh. Saya tahu kalian para bangsawan suka berbelanja di toko-toko mewah, jadi apa jalan-jalan di pasar menyenangkan baginya?”

Clovis tersenyum canggung menanggapi pertanyaan Edmund, lalu berkata bahwa dia merasa lebih riang di pasar karena tak seorang pun di sini yang mengenalnya, dan dia juga tidak mengenal siapa pun.

“Saya penasaran karena Clo selalu terdengar kesepian. Itulah sebabnya saya memutuskan untuk menunjukkan sisi kota ini kepadanya.”

Alicia merasa cemas karena masa lalu penasihatnya terungkap tanpa izinnya, tetapi dia tidak dapat meminta Edmund untuk berhenti. Dia membayangkan ekspresi sedih Edmund, seperti ketika Riddhe Sutherland menyerangnya secara verbal selama upacara pengadilan. Entah bagaimana, dia tahu bahwa Clovis mengunjungi pasar untuk bersembunyi dari orang lain. Rambut hitam dan matanya yang ungu menghubungkannya dengan kakeknya, Zach Graham, si pendosa besar.

Alicia tidak mengetahuinya karena usianya, tetapi para bangsawan muda yang menghadiri Royal Academy pasti sudah tahu garis keturunan Clovis hanya dengan melihatnya sekilas. Kemudian, karena iri dengan bakatnya yang luar biasa, mereka menggunakannya untuk menindasnya, seperti yang dilakukan Riddhe.

Dalam upayanya untuk melarikan diri dari kehidupannya yang bermasalah, Clovis memilih untuk berlindung di tempat-tempat yang tidak dikunjungi kaum bangsawan. Pasar adalah salah satu tempat tersebut, dan di sanalah ia bertemu Edmund.

“Apakah adikku senang saat menghabiskan waktu bersamamu?” tanyanya.

“Ya. Dia terkesan dengan hal-hal terkecil. Kami membeli makanan dari kios dan memakannya di tempat, dan itu saja sudah aneh baginya. Aku terkejut melihat betapa sedikitnya pengetahuan kalian para bangsawan tentang dunia kami.”

Mendengar ini, Alicia tertawa kecil. Kedengarannya seperti Clovis. Dia pasti sangat penasaran, ingin tahu semua tentang kota yang ditunjukkan Edmund kepadanya.

Meskipun keduanya tidak pernah membuat rencana apa pun, Edmund mempelajari kebiasaan Clovis dan kapan ia biasanya muncul di kota. Itu menjadi rutinitas mereka, dan setiap kali mereka bertemu di jalan, Edmund akan menyeret Clovis ke mana-mana dan menunjukkan kepadanya tempat-tempat yang berbeda.

Tiba-tiba, cerita Edmund yang bersemangat menghilang, dan ekspresinya menjadi suram.

“Tetapi suatu hari, aku melihatnya dikelilingi oleh teman-teman sekelasnya dari Akademi.”

Edmund telah melihat Clovis dan hendak memanggilnya ketika sekelompok siswa yang tampak seperti bangsawan mendekati pemuda itu dengan senyum sinis. Edmund telah melompat ke dalam bayangan agar tidak terlihat.

Alicia tahu apa yang akan dikatakan Edmund selanjutnya. Para siswa menyinggung hubungan Clovis dengan garis keturunan Graham dan menghinanya, mencibir dan mengejek.

“Aku tidak pintar, jadi aku tidak tahu apa yang mereka bicarakan, tetapi itu tetap membuatku kesal. Sesuatu tentang menjadi darah seorang pendosa… Oh, maaf!”

Edmund berhenti di tengah omelannya saat ia melihat Alicia dan mengerutkan kening dengan canggung. Sejauh yang ia tahu, Alicia adalah saudara perempuan Clovis, jadi jika Clovis adalah darah seorang pendosa, maka Alicia mungkin juga akan terluka oleh kata-kata yang sama.

“Aku baik-baik saja. Tapi Edmund, bukankah kau tidak menyukai kakakku setelah mendengar semua itu?”

“Tentu saja tidak!!” Respons anak laki-laki itu tiba-tiba menjadi keras dan penuh kemarahan. “Aku tidak tahu banyak tentang Clo, tapi kita berteman! Kenapa aku harus membenci temanku karena hal seperti itu?!”

Alicia menghela napas lega saat bahunya terkulai. Bangsawan muda yang berbakat namun kesepian dan murid pengrajin yang ramah. Clovis dan Edmund merupakan pasangan yang aneh, tetapi dia senang bahwa Clovis memiliki teman yang baik di sisinya.

“Tetapi Clo tidak membalas apa pun kepada mereka. Dia tetap diam tidak peduli seberapa buruk hinaan yang mereka terima, yang membuatku semakin kesal.” Edmund mengerutkan kening lagi, seolah-olah mengingat kembali kejadian itu.

SEPERTI Edmund ingin sekali menerjang keluar dari bayang-bayang dan meninju teman-teman sekelas Clovis, tatapan Clovis yang sering memohon padanya untuk menjauh. Yang bisa ia lakukan hanyalah memikirkannya. Ia sangat marah.

Ketika teman-teman sekelasnya akhirnya pergi, Edmund menghentakkan kakinya ke arah Clovis, frustrasi karena dia tidak diizinkan untuk campur tangan.

“Kenapa kamu tidak membalasnya?! Kamu tidak marah sama sekali?!” bentaknya.

Pemuda berambut hitam itu hanya mengangkat bahu. “Aku memang pantas dibenci, jadi tidak ada gunanya melawan.”

Edmund tersentak kaget. Namun, ekspresi Clovis tidak menunjukkan kesedihan atau penyesalan. Seolah-olah dia percaya bahwa kebencian terhadap dirinya sendiri tidak dapat dihindari.

“Apa maksudnya?! Aku nggak akan terima itu!! D-Dan…orang-orang yang mencintaimu pasti sedih mendengarmu mengatakan itu. Ibumu pasti akan menangis, kan?”

“Tidak perlu khawatir tentang itu, Ed,” jawab Clovis tenang, sambil tersenyum masam. “Orangtuaku tidak akan meneteskan air mata untukku, jadi kamu tidak perlu begitu marah.”

“Dia mengatakannya seolah-olah itu tidak berarti apa-apa. Saat itu, saya hanya berpikir dia tidak berhubungan baik dengan keluarganya.”

Apakah itu sebabnya Clovis meminta untuk diizinkan tinggal di sisinya?

Bukan hanya orang asing yang membenci Clovis karena dia mirip kakeknya. Keluarganya sendiri menganggapnya sebagai pengingat yang tidak diinginkan tentang hubungan mereka dengan Zach Graham.

“Jadi aku senang melihatmu bergaul dengannya, Alice. Itu artinya Clo punya seseorang di sisinya, bahwa dia tidak sendirian.”

Alicia akhirnya mengerti bahwa obsesi penasihatnya untuk menjadi “darah Graham” bukanlah hal yang tidak berdasar. Akar kutukan Graham telah tertanam dalam diri Clovis, jauh lebih dalam dari yang dibayangkannya.

Clovis mungkin tidak menyadarinya secara sadar, tetapi dia mungkin tidak sepenuhnya memercayai Alicia. Itu pasti alasan jawabannya tentang keinginan untuk tetap berada di sisinya.

…Oh, bagaimana kamu bisa sebodoh itu?

Alicia sudah berkali-kali terpesona dengan kecerdasan penasihatnya, tetapi ini adalah pertama kalinya dia merasa ingin menegurnya karena kebodohannya.

Alicia berdiri dari bangku karena kesal. Mata Edmund membelalak, tetapi dia tidak punya waktu untuk memikirkannya. Sambil melotot ke arah Clovis yang duduk di bawah sinar matahari, membelakanginya, dia menendang bangku kayu itu sekuat tenaga, lalu berlari ke arah pembimbingnya.

Pada saat terakhir, dia melompat ke udara dan mendarat di punggung Clovis.

“Urgh—?!” Clovis mengerang ketika seluruh beban tubuh Alicia menghantamnya.

“Itu Alice! Apa yang kau lakukan, Alice?!”

“Alice menyerang Clo!”

Anak-anak yang mendengarkan cerita Clovis dengan tenang, juga dikejutkan oleh kedatangan Alicia yang tiba-tiba dan membuat keributan.

“Alici— Alice?! Ada apa ? ”

Bahkan dalam kebingungannya, Clovis menahan diri sebelum memanggil nama asli Alicia. Dia selalu berhati-hati seperti itu. Namun, Alicia tidak menjawab, malah semakin mempererat pelukannya di leher Clovis.

“Aah! Alice akan membunuh Clo!”

“Clo akan mati!”

Clovis ingin meyakinkan anak-anak bahwa seorang gadis berusia sepuluh tahun tidak akan memiliki cukup kekuatan untuk membunuh seorang pria, tetapi cengkeraman Alicia saat ini membuatnya sulit. Apakah dia entah bagaimana membuat sang putri begitu marah sehingga dia mencoba mencekiknya dari belakang? Saat Clovis memeras otaknya untuk mencari alasannya, Alicia berbicara.

“Saat aku kecil, Ibu selalu memelukku saat aku menangis.”

“…Yang Mulia?” Bingung dengan suasana hati majikannya yang tidak biasa, Clovis berbisik agar anak-anak lain tidak mendengarnya.

Alicia terdiam. Ia tidak bisa berkata apa-apa lagi untuk beberapa saat, hingga ia merasakan bahwa penasihatnya mulai khawatir dan hendak berbalik menghadapnya. Tiba-tiba malu dan takut menatap matanya, ia membenamkan wajahnya di leher sang penasihat.

“Apakah terjadi sesuatu? Ada sesuatu yang mengganjal—”

“Ketika kamu merasa kesepian, kamu harus mengatakannya.”

Perintah Alicia teredam saat dia berbicara di lehernya, tetapi nadanya tegas. Clovis membeku, tidak ingin melewatkan sepatah kata pun dari suara samar yang berbicara di belakangnya.

“Saat kau menderita, kau harus mengatakannya,” ulangnya. “Saat kau sedih, kau harus mengatakannya. Jika kau ingin tetap di sisiku selamanya, kau harus mematuhi peraturan ini. Berjanjilah padaku.”

Meskipun dia tidak dapat melihat ekspresi penasihatnya dari posisinya, dia merasakan bahwa penasihatnya tersenyum tipis. Jari-jari hangat membelai tangan kecilnya yang melingkarinya saat Clovis menjawabnya dengan suaranya yang lembut dan menyenangkan.

“Itu perintah yang berat, karena hari-hariku hanya dipenuhi dengan kebahagiaan sejak aku bertemu denganmu.”

Benarkah itu?

Sebelum dia sempat bertanya, anak-anak di sekitar mereka mulai berteriak.

“Aku mengerti!! Alice jadi kesepian karena Clo berbicara dengan kita!”

“Haha! Alice masih bayi!”

“Aku bukan bayi!!” Alicia mengangkat kepalanya sebagai protes, hanya untuk melihat anak-anak menunjuk dan menertawakannya. Bahkan Edmund, yang datang untuk berdiri di samping mereka, tersenyum.

Tepat saat dia hendak melawan, sebuah tawa kecil menarik perhatiannya. Clovis tertawa. Ini adalah pertama kalinya dia melihat senyum tulus di wajahnya sehingga kemarahannya menguap.

Oh, terserah.

Alicia memercayai Clovis, dan sebagai sahabatnya, dia juga mengkhawatirkannya. Clovis mungkin tidak mempercayainya sekarang, tetapi suatu hari nanti dia akan menyadari bahwa Alicia juga membutuhkannya.

Dia sangat pintar, tapi dia terkadang bisa tidak tahu apa-apa.

Alicia tersenyum kecut memikirkan hal itu sambil mengejar anak-anak, yang terus menggodanya.

“ALICE! Sampai jumpa lagi!!”

Alicia dan Clovis akhirnya meninggalkan gereja, diantar dengan suara penuh semangat dan banyak lambaian dari anak-anak. Pendeta muda yang bertanggung jawab atas gereja juga berdiri di antara mereka, membungkuk sebagai tanda terima kasih.

Alicia dan penasihatnya melambaikan tangan, lalu berjalan menuju kereta mereka yang diparkir di ujung jalan. Robert membuka pintu kereta sambil membungkuk, lalu mengedipkan mata pada mereka.

“Selamat datang kembali, tuan muda, nona kecil.”

Alicia terkejut karena Robert sudah menyiapkan kereta kudanya untuk berangkat. Mereka menghabiskan hari dengan berkeliling tanpa tujuan, jadi pasti sulit untuk mengikuti mereka. Meski begitu, Robert tidak kehilangan jejak mereka dan terus mengawasi mereka dari jauh.

Saat mereka masuk ke dalam kereta, Edmund menempelkan jari-jarinya di belakang kepala dan menyeringai pada mereka.

“Sampai jumpa, Clo dan Alice. Saat kalian datang ke kota lagi, pastikan untuk mencariku.”

“Kau benar-benar tidak butuh tumpangan? Kami bisa mengantarmu ke pasar,” tawar Alicia.

“Aku tidak akan naik kereta mewah seperti itu. Itu akan membuat pantatku gatal. Lagipula, aku ingin tinggal dan membantu yang lain mencari anak kucing itu,” jawab Edmund sambil mengangkat bahu.

Dia merujuk pada anak kucing hitam yang dirawat anak-anak gereja. Anak kucing itu telah menghilang beberapa waktu lalu. Bahkan Alicia telah ikut mencari, tetapi anak kucing itu masih berkeliaran.

“Saya ingin tinggal dan membantu, tapi…”

“Kamu punya jam malam, kan? Nggak masalah. Kamu akan mendapat masalah kalau ayahmu marah. Dia pasti menakutkan kalau sedang marah, ya?”

“Ayah tidak seseram itu, tapi ada orang lain yang tidak ingin aku buat marah.” Alicia meringis saat memikirkan Lady Fourier.

Hari sudah hampir sore, dan jalan dipenuhi kereta kuda yang mengangkut para bangsawan pulang dan orang-orang yang bergegas membeli makanan untuk makan malam. Jika dia tidak segera kembali ke istana, dia pasti akan membuat Lady Fourier marah besar.

Berbalik ke arah Edmund, dia menarik napas dalam-dalam dan mengucapkan terima kasih kepada teman yang telah memperkenalkannya kepada orang-orang di kerajaannya.

“Aku sangat senang bertemu denganmu, Edmund. Tanpamu, aku tidak akan bertemu banyak orang di kota ini. Terima kasih banyak,” kata Alicia, wajahnya yang cantik berseri-seri seperti bunga. “Benar sekali! Aku ingin memberimu hadiah. Apakah ada yang kau butuhkan? Aku akan memanggil pelayan untuk mengantarkannya kepadamu nanti.”

“Itu saja. Itulah yang tidak kusuka dari kalian, para bangsawan.” Edmund melotot ke arah sang putri dengan mata menyipit dan menunjuk wajah Alicia dengan nada menuduh. “Aku teman Clo. Dan hari ini, aku menjadi temanmu. Itulah sebabnya aku mengajak kalian berkeliling. Bukan karena aku ingin mengucapkan terima kasih atau hadiah.”

“Oh…”

Edmund benar, dan Alicia kehilangan kata-kata. Rasa malu menerpanya saat ia menyadari bagaimana ia tanpa sengaja telah menarik garis pemisah antara Edmund dan dirinya sendiri, memisahkan mereka sebagai rakyat jelata dan bangsawan.

Untungnya, Edmund tidak tampak tersinggung. Senyum licik segera muncul di wajahnya. Dia menyentakkan dagunya ke bros di jubah Alicia.

“Tetapi jika kamu benar-benar merasa seperti itu, pakailah bros itu saat kamu datang dan bermain nanti. Itu akan membuat ibu dan ayah senang juga. Dan jika kamu membeli sesuatu dari kami lagi, itu akan lebih baik lagi.”

“Saya mengerti. Itu janji.”

Dengan anggukan anggun, Alicia memperhatikan anak laki-laki itu pergi sebelum naik ke kereta. Dia melambaikan tangan ke Edmund dari jendela sebelum bersandar di kursi empuk.

Clovis, yang duduk berhadapan dengan Alicia, menyipitkan matanya saat melihat tubuhnya yang membungkuk.

“Apakah kamu terkejut dengan jawaban Ed?”

Alicia mengangguk ketika penasihat berambut hitam itu mengalihkan pandangannya ke luar jendela.

“Ed benar, tapi dia juga salah. Kau adalah putri kerajaan ini. Meskipun kalian berdua setara sebagai teman, status sosialmu tidak sama dengannya.”

“Kalau begitu, aku hanya dibebani dengan gelar yang membosankan.”

Clovis benar. Alicia berasal dari keluarga Chester dan satu-satunya anak raja saat ini. Tidak ada orang lain di kerajaan ini yang memiliki kedudukan yang menyainginya, kecuali calon suaminya.

Ketika bahu majikannya terkulai, Clovis memikirkan gagasan itu sedikit lagi.

Meskipun status sosialnya tinggi, Putri Alicia adalah sosok langka yang memperlakukan semua orang sama dan selalu mendengarkan pendapat orang lain. Namun, bukan berarti dia tidak menyadari kedudukannya sebagai seorang putri.

Sebenarnya, tawarannya kepada Edmund lahir dari rasa tanggung jawab untuk memberikan sesuatu sebagai balasan karena jabatannya memberinya kemampuan untuk melakukannya. Itu adalah keutamaannya, dan dia tidak perlu malu akan hal itu.

“Apakah itu benar-benar gelar yang membosankan?” Clovis mencondongkan tubuhnya ke depan, berbicara kepada majikan mudanya. “Karena posisi Yang Mulia, ada banyak hal yang dapat Anda lakukan untuk rakyat.”

“Dan apa itu?”

Putri yang putus asa itu menatapnya dengan mata biru langitnya yang jujur. Clovis tersenyum menanggapinya.

“Apa yang sedang kamu kerjakan saat ini. Untuk menyelamatkan masa depan kerajaan kita.”

Di luar, kuda itu meringkik, dan keretanya berguncang. Robert pasti sedang mengantar mereka kembali ke istana. Namun, Alicia tidak tertarik dengan apa yang ada di luar. Dia menatap penasihatnya yang tersenyum dengan ekspresi ragu.

“Apa maksudmu? Heilland hancur setelah revolusi, bukan?”

“Bukan itu maksudku. Maksudku adalah dengan cara yang lebih langsung memengaruhi mereka.” Clovis mengangkat jari ke bibirnya, seolah-olah memberitahunya sebuah rahasia. “Menurutmu apa yang dilakukan orang-orang yang kau temui hari ini pada malam revolusi?”

“Bunuh anjing-anjing Erdalian itu!!”

“Bunuh orang-orang yang telah mencemarkan nama baik Heilland!!”

Alicia memejamkan matanya saat gelombang pusing menyerangnya.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Jangan khawatir. Ini tidak seburuk episode di Hall of Time.”

Alicia tersenyum pada penasihatnya, yang mengulurkan tangan dengan khawatir, lalu menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Setelah beberapa saat, kutukan yang terngiang di telinganya menghilang, dan dia mendengar suara penduduk kota di luar jendela kereta lagi.

Merasa jauh lebih tenang, Alicia perlahan membuka matanya.

“…Saya pikir mereka mungkin bagian dari kelompok itu. Sepertinya semua orang di kota itu telah bergabung dengan revolusi.”

Alicia membayangkan orang-orang yang meneriakkan makian pada malam itu adalah monster yang menakutkan.

Akan tetapi, itu sama sekali tidak benar.

Orang-orang yang ditemuinya hari ini bukanlah monster menakutkan atau warga yang penuh amarah. Warga Heilland adalah orang-orang dengan keluarga yang penuh kasih yang menjalani kehidupan normal, dan banyak yang menjawab berbagai pertanyaan Alicia dengan senyuman ramah.

“Benar sekali. Jika revolusi dimulai di Egdiel, dapat dipastikan bahwa sebagian besar massa terdiri dari para perajin.”

“Semua orang baik itu ikut ambil bagian dalam revolusi yang menakutkan seperti itu…?” Alicia mengerjap saat menyadari hal itu.

“Warga akan bangkit ketika mata pencaharian mereka terancam. Apakah raja di kehidupanmu sebelumnya, Fritz, memerintah Heilland dengan tirani?”

Mata biru langit Alicia membelalak kaget. Pada saat itu, Clovis tampak seperti seorang revolusioner, menyalahkannya atas cara kerajaan dijalankan. Menganggap ekspresi majikannya sebagai konfirmasi, Clovis mendesah.

“Itu hanya dugaan sederhana. Ketika seorang pangeran suatu negara naik takhta sebagai raja baru dari musuh yang dikalahkannya, pasti akan ada perlawanan. Namun, pasti ada alasan lain mengapa hal itu berujung pada revolusi. Kehidupan warga pasti telah hancur bahkan sebelum revolusi menghancurkan Heilland.”

Alicia menatap penasihatnya saat dia dengan tenang menganalisis masa depan.

“Raja Fritz bukan satu-satunya yang bersalah,” gumam Alicia sambil menggigit bibirnya saat mengingat masa lalunya.

Dalam ingatannya, dia sangat mencintai Raja Fritz. Dia melindunginya, bahkan saat dia melarikan diri dari revolusi bersama gundiknya. Dia mungkin hanya berdiri diam, tidak memprotes atau menghentikan apa yang dilakukannya terhadap rakyatnya.

Ia teringat wajah-wajah semua orang yang menyambutnya dengan hangat dan berbicara dengannya hari ini. Pertama, orang-orang di pasar, lalu bengkel kerajinan, lalu gereja. Orang-orang Heilland, yang bekerja keras untuk menjalani kehidupan yang bermanfaat bersama orang-orang yang mereka cintai.

Dan dialah yang telah menghancurkan semuanya.

“Dibutakan oleh cinta, kau telah berpaling dari orang-orang, dan inilah hasilnya. Bertaubatlah atas dosa-dosamu di akhirat,” bisik Alicia.

Clovis mengerutkan kening karena bingung, tetapi dia hanya tersenyum pahit. Penasihat setianya tidak akan pernah membayangkan bahwa kata-kata ini adalah kata-katanya sendiri, yang diucapkan oleh dirinya yang dulu.

“Itulah yang dikatakan penyerangku saat dia membunuhku… Kamu mengatakan bahwa aku memiliki hati yang lebih tinggi dari orang lain, tetapi itu sama sekali tidak benar. Aku mengutamakan perasaanku sendiri daripada orang-orangku.”

“Tapi itu tidak akan terjadi dalam kehidupan ini.”

Clovis tidak hanya mencoba menyemangatinya; dia sepenuhnya mempercayai pernyataan Clovis saat mata ungunya menatap lurus ke arahnya.

“Putri yang kukenal memiliki mata yang tak terbatas dan jernih. Aku yakin kau mengerti apa artinya memikul masa depan kerajaan di pundakmu.”

Sang putri melirik kembali ke penasehatnya dengan pandangan penuh pengertian dalam tatapannya yang cerdas.

“Melindungi kerajaan ini berarti melindungi warganya. Itu yang Anda maksud, bukan?”

Bibir penasehatnya yang tampan terangkat tersenyum.

Lelah, Alicia kembali bersandar di kursi empuk, membiarkan tubuhnya bergoyang mengikuti gerakan kereta. Jantungnya berdebar kencang di dadanya, sisa-sisa kecemasan yang dirasakannya selama percakapan mereka.

Untuk melindungi warga negara dan menjaga penghidupan mereka.

Begitulah seharusnya dia membalas budi rakyatnya di kehidupan kedua ini dan juga mengubah masa depan, sesuai perjanjiannya dengan sang utusan.

Berbicara tentang utusan itu, dia jelas sedang mengujinya dengan mempercayakan masa depan kerajaan kepadanya. Dia merasakannya samar-samar ketika mereka berbicara, tetapi dia yakin sekarang bahwa itu adalah tanggung jawab yang terlalu berat untuk dipikul oleh seorang gadis berusia sepuluh tahun.

Namun dia tidak bisa berhenti begitu saja dalam mencegah runtuhnya kerajaan.

Dia perlu memastikan masa depan di mana rakyat dapat hidup damai.

Rasanya seperti aku…

Satu-satunya penentu nasib Heilland. Pelindung mutlak rakyat.

Hanya ada satu gelar yang diberikan kepada orang tersebut.

“Clovis, apakah kau mengatakan aku harus menjadi penguasa Heilland?”

Teriakan dari luar menghentikan mereka sebelum dia bisa menjawab. Kereta itu pun berhenti.

“A-Apa?”

“Yang Mulia, mohon maafkan pelanggaran ini.”

Sebelum Alicia sempat melihat ke luar jendela, Clovis menariknya ke dalam pelukannya, tatapannya tajam saat ia mengamati bagian luar dengan hati-hati. Setelah beberapa saat, suara Robert terdengar dari luar pintu kereta.

“Tuan muda, ini Ron. Bolehkah saya membuka pintunya?”

“Ya.”

Pintu terbuka sedikit, dan Robert mengintip ke dalam. Setelah memastikan tidak ada seorang pun di luar yang bisa melihat mereka, ia pun melupakan kepura-puraan sebagai pelayan.

“Maaf. Seorang anak hampir tertabrak kereta dorong di belakang kita. Kami akan segera pindah lagi.”

“Tunggu!” seru Alicia sebelum sang ksatria sempat mundur, rasa gelisah mulai muncul dalam dirinya. “Apakah anak itu baik-baik saja?”

“Oh, ya, baiklah. Mereka baik-baik saja.”

Tidak yakin dengan senyum samar sang ksatria berambut perak, Alicia menarik dirinya dari pelukan Clovis dan mendorong pintu kereta terbuka lebar.

Instingnya benar.

Saat itu sudah malam, dan jalanan di luar macet, jadi mereka tidak membuat banyak kemajuan dan sudah dekat dengan tempat mereka mengucapkan selamat tinggal kepada Edmund. Mata biru langit Alicia terbelalak saat tatapannya tertuju pada anak itu dan kereta dorong yang hampir menabraknya.

Dia mengenali mereka. Edmund berdiri di depan kereta dengan kedua tangannya terbuka lebar. Seorang gadis menggendong seekor anak kucing hitam kecil di tangannya, dan yang lainnya meringkuk di tanah di sekelilingnya.

Dia bisa menebak apa yang terjadi.

Anak-anak pasti melanjutkan pencarian mereka terhadap anak kucing itu setelah dia pergi. Mereka menemukannya, tetapi mungkin terjadi perkelahian, dan anak kucing itu melompat ke jalan yang ramai. Gadis itu mengejar dan hampir tertabrak kereta kuda di sana.

Seorang pengurus gereja berlari mendekat, sambil membungkuk kepada kusir kereta dengan panik.

Anak-anak tampak tidak terluka, dan kusir kereta, meskipun kesal, tidak meninggikan suaranya. Segalanya tampak baik-baik saja. Namun, pintu kereta mewah itu tiba-tiba terbuka, dan seseorang menjulurkan kepalanya keluar.

Robert mengerang saat ia melihat si bangsawan.

“Dari semua orang, pastilah Riddhe Sutherland…”

Riddhe Sutherland, anggota regu inspeksi dan pewaris kadipaten Sheraford, melangkah keluar dari kereta sambil cemberut sambil memutar sehelai rambut merahnya di jarinya.

Ia mendengus saat mengamati pemandangan itu, tidak menyadari sang putri menyaksikan semuanya dengan napas tertahan. Tangannya masih memainkan rambutnya, matanya tertuju pada anak-anak yang berani menghentikan keretanya.

RIDDHE sedang dalam suasana hati yang buruk.

Sebagai penerus adipati, dia jarang punya waktu untuk mengunjungi ibu kota kerajaan. Karena dia memiliki urusan langka dengan dewan distrik hari ini, dia tidak punya pilihan selain menanggung perjalanan kereta yang panjang di sini.

Namun, terjadi miskomunikasi yang menyebabkan beberapa dokumen yang diperlukan tidak ada, dan sifat pemarahnya sendiri membuatnya bertengkar dengan anggota dewan. Perjalanan yang melelahkan itu tidak membuahkan hasil apa pun.

Rumahnya mungkin memiliki pengaruh paling besar di Dewan Penasihat, tetapi itu tampaknya tidak berarti apa-apa bagi pejabat pemerintah Heilland. Riddhe merasa kesal, yang sangat disayangkan baginya dan anak-anaknya.

“Al, bukankah sudah kukatakan padamu bahwa aku ingin cepat pulang?” tanya calon adipati itu dengan nada sarkastis, mengangkat bahunya dengan pura-pura tidak peduli. Sang kusir kereta menundukkan kepalanya.

“Saya minta maaf. Ada masalah…”

“Tuanku, ini salah kami!!”

“Hmm…?”

Meski tahu apa yang terjadi, Riddhe sengaja tetap diam, tatapannya berpindah-pindah antara anak yang gemetaran dan berjongkok di tanah serta pengurus yang pucat. Hanya satu dari anak-anak itu yang berani menatapnya langsung. Riddhe mengerutkan kening.

Ini tidak akan berhasil. Sungguh. Sama sekali tidak.

Riddhe memukul-mukul tongkat berukir mencolok di tangannya ke tanah beberapa kali. Hari itu adalah hari sialnya. Mengapa dia tidak bisa pulang tanpa menemui masalah?

Ia punya alasan untuk mencari jalan keluar atas ketidaksenangannya.

“Hei, wanita. Kau tahu siapa aku? Kau tampak seperti pengasuh anak yatim piatu itu. Kau pikir kau pantas menghalangi jalan putra seorang adipati?”

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya. Kami mohon maaf yang sebesar-besarnya.”

“Aku harus memaafkanmu begitu saja? Kurang ajar sekali.” Dia mengangkat wajah pengurus itu dengan tongkatnya saat dia berjongkok di atas anak-anak yang ketakutan, dan Riddhe tertawa licik. “Jadi, bagaimana kita melakukannya? Yang harus kulakukan hanyalah menjentikkan jariku, dan semua gereja di kota ini akan ditutup.”

“TIDAK…!”

“Lalu apa yang bisa kau tawarkan padaku untuk mencegah hal itu?”

Senyum Riddhe melebar saat wajah si penjaga berubah pucat dan dia gemetar. Sambil menyeringai, dia mencondongkan tubuh ke dekat telinga wanita itu dan berbisik agar tidak ada orang lain yang bisa mendengar.

“Apakah kau akan merangkak di tanah dan meminta maaf atas kekasaranmu? Atau kau akan memuaskanku dengan tubuhmu? Hm? Biarkan aku melihatnya; tidak akan seburuk itu. Aku bahkan bisa membayarmu sedikit uang untuk itu.”

Telinga wanita muda itu memerah karena malu, hal itu membuat Riddhe sedikit puas.

Tentu saja, dia tidak bisa memanfaatkan wanita itu dengan cara seperti itu. Bukan berarti gereja akan berani menentang Keluarga Sutherland, tetapi keadaan bisa menjadi rumit jika terjadi sesuatu. Yang terpenting, reputasinya tidak akan baik jika terlihat mengancam dan memaksa seorang wanita untuk naik ke keretanya.

Calon adipati itu tahu batas kemampuannya. Yang mengejutkan wanita itu, dia menjauh sambil mendengus mengejek dan hendak kembali ke keretanya ketika suara seorang anak laki-laki terdengar tajam dari belakangnya.

“…Meminta maaf.”

Riddhe Sutherland telah melakukan kesalahan. Ia tidak pernah menyangka bahwa seorang rakyat jelata yang tidak berdaya dapat membantah seseorang yang memiliki kedudukan seperti dirinya.

Oleh karena itu, Riddhe awalnya tidak mengerti perkataan pemuda itu. Namun, ia merasakan suasana yang bergejolak datang dari orang-orang biasa di belakangnya, dan ia pun berhenti dan berbalik.

“Kupikir aku mendengar sesuatu. Apa itu sekarang?”

“Kubilang, minta maaf!!”

Tidak mungkin dia melewatkannya saat itu. Riddhe tersentak kaget. Seperti yang diduga, orang yang berteriak pada calon adipati itu adalah anak laki-laki yang melotot ke arahnya sebelumnya.

Riddhe tidak tahu bahwa anak laki-laki ini adalah Edmund. Mengabaikan penjaga berwajah pucat yang berusaha menahannya, Edmund melotot ke arah Riddhe saat ia berjalan mendekati pria itu.

“Kami minta maaf karena berlari ke jalan seperti itu, tapi…kata-katamu terlalu berlebihan!! Minta maaf padanya sekarang!!”

Seorang rakyat jelata, yang masih anak-anak, menantangnya. Itu adalah konsep yang mustahil bagi Riddhe sehingga dia terdiam sejenak sebelum amarahnya memuncak. Lehernya dan bahkan ujung telinganya memerah.

“Dasar tikus jalanan…! Kau pikir kau sedang bicara dengan siapa?!” teriaknya pada anak laki-laki itu.

Akan tetapi, Edmund tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut.

“Dasar pengecut! Kau tahu dia tidak bisa membantah, jadi kau mengatakan apa pun yang kau mau. Kalau kau tidak minta maaf sekarang, aku akan memberi tahu semua orang di sini tentang hal-hal menjijikkan yang kau katakan padanya!”

“Apa-?!”

Sayangnya, ancaman Edmund tepat sasaran. Akan sangat memalukan bagi Riddhe jika skandal muncul karena masalah sepele seperti itu. Namun, Riddhe tidak dikenal karena kesabarannya, dan dia juga bukan tipe orang yang mau menerima ancaman dari orang biasa. Menghadapi hal itu, dia menjadi marah.

“Berani sekali kau, rakyat jelata kecil yang kotor!!”

“Edmund-ah!!”

Salah satu anak berteriak ketakutan.

Dibutakan amarah, Riddhe mengangkat tongkatnya yang diukir dengan indah ke arah Edmund. Gambaran kepala anak pemberani itu pecah dan berdarah-darah melintas di benak sang pengasuh dan anak-anak.

Tepat pada saat itu, terdengar suara seringan burung bulbul.

“Clovis, hentikan dia!!”

“Mau mu!”

Sosok hitam melompat ke hadapan Edmund tepat saat ia memejamkan mata dan berputar menjauh. Suara kayu yang beradu dengan kayu pecah saat tongkat Riddhe dihalangi oleh tongkat lain.

“Klo?!”

Clovis telah melompat di depan Edmund dan menangkap tongkat Riddhe Sutherland. Mata calon adipati itu, yang sebelumnya dipenuhi amarah, kini terbuka lebar karena terkejut.

“Cromwell?! Kenapa kau ada di sini?!”

“Sudah lama,” jawab Clovis, mata ungunya yang tenang tertuju pada lawannya.

Terkejut, Riddhe menurunkan tongkatnya dengan kaku, melangkah mundur dan menjauh dari Clovis.

Dia tidak mengerti.

Terakhir kali mereka bertemu adalah selama upacara pengakuan, ketika Riddhe meninggalkan istana dengan amarah yang meluap karena lelaki lainnya telah menerima jabatan yang didambakan sebagai penasihat sang putri.

Sebagai seorang bangsawan yang suatu hari akan menjadi bagian dari Dewan Penasihat, dia sangat marah dengan pengangkatan tersebut. Meski begitu, Cromwell seharusnya berada di istana sekarang, melayani Putri Alicia. Mengapa dia ada di kota ini? Dan melindungi rakyat jelata?

Lalu, suara jelas seorang gadis muda terdengar lagi, menambah kebingungannya.

“Bisakah kamu menahan amarahmu?”

Di balik bahu musuhnya yang berambut hitam, Riddhe melihat seorang gadis kecil berdiri dengan anggun. Tudung yang menutupi wajahnya membuatnya sulit membaca ekspresinya, tetapi dia merasakan tatapan tajam gadis itu yang tersembunyi jauh di dalam bayangan, menatap tepat ke arahnya.

Melihat keterkejutan Riddhe, gadis muda itu melanjutkan bicaranya. “Kamu tidak salah untuk marah, tetapi anak-anak ini adalah sahabatku. Jika ada yang tidak sopan, aku minta maaf atas nama mereka.”

“Alice? Kamu—”

“Edmund.” Gadis muda itu memotong ucapan Edmund sebelum anak laki-laki yang kebingungan itu sempat berkata lebih banyak, meskipun suaranya lembut. Jelas terlihat bahwa dia sangat peduli pada anak-anak dan pengasuh mereka. “Semuanya, ini kenalan saya. Saya sangat minta maaf jika dia telah menakuti atau menyakiti Anda dengan kata-kata kasar. Dan Anda tampak sangat pucat; dia pasti telah mengatakan sesuatu yang buruk kepada Anda.”

Kata-kata itu akhirnya memecah ketegangan ketika sang pengurus mulai menangis.

Riddhe meninggikan suaranya untuk menghentikan tangisannya. “Tunggu! Apa yang kau bicarakan?!” tanya Riddhe. “Kau bilang kau mengenalku?!”

“Jangan bertingkah tidak senonoh lagi, Nak. Aku tidak akan menyesal jika kau akhirnya menggorok lehermu sendiri.”

Pengemudi kereta gadis itu telah menitipkan kudanya kepada seseorang dan ikut dalam perkelahian. Riddhe semakin bingung saat mengenali pria yang berpakaian seperti pelayan itu.

Rambut keperakan berkibar tertiup angin dan tubuh yang kencang dipadukan dengan bentuk tubuh yang sempurna. Bukankah ini Robert von Belt, sesama anggota regu inspeksi dan wakil kapten Pengawal Kekaisaran saat ini?

Sebuah pikiran mengerikan muncul di benak Riddhe.

Pandangannya beralih antara Clovis Cromwell dan Robert von Belt, lalu perlahan-lahan tertuju pada gadis muda itu. Senyum sombong yang biasa di wajah tampannya menghilang saat dia berubah pucat.

Itu tidak mungkin. Tidak mungkin. Bahkan saat ia mencoba menyangkal kemungkinan itu, bagian rasional dari pikiran Riddhe memperingatkannya untuk tidak menentang gadis di hadapannya.

Bahkan dengan tudung yang menutupi wajahnya, sikap gadis itu memancarkan kewibawaan dan tekad yang kuat. Suaranya, sejelas burung bulbul, menyampaikan perintah tanpa ragu-ragu, dengan kekuatan yang secara alami mendesak semua orang untuk patuh.

“K-Kau tidak mungkin…?!” Riddhe tergagap ketika butiran keringat membasahi pipinya.

“Sudah lama sejak kau datang dihadapan Ayah dan aku.”

Angin bertiup kencang, dan tudung kepala abu-abu arang gadis itu terangkat. Pada saat itu, Riddhe melihat mata biru langit yang indah dan rambut senada yang tersembunyi di baliknya. Tubuhnya menegang saat sang putri, yang dikenal sebagai Mawar Biru Heilland, tersenyum manis. Dia mungkin membayangkannya, tetapi sesuatu yang dingin menyebar di punggungnya.

Apa yang dilakukannya di kota ini?

Dan anak-anak biasa itu adalah teman-temannya? Lelucon macam apa ini?

“Putri Alicia…?!”

“Diam!”

Sang putri hanya mengangkat satu jari ke bibirnya, menghentikan Riddhe sebelum ia sempat menyuarakan sejuta pertanyaan yang berkecamuk di kepalanya. Kemudian ia mengedipkan mata padanya, seolah-olah mereka berdua sedang berbagi rahasia.

“Hari ini aku Alice. Tapi mari kita selesaikan masalah ini di sini. Tidakkah kau setuju bahwa itu yang terbaik?”

Meskipun sang putri tersenyum polos, Riddhe tahu bahwa ia akan melaporkan gangguan lebih lanjut langsung kepada ayahnya, sang raja. Pikiran itu membuatnya merinding.

“Tuan Muda…”

Pelayannya menatapnya dengan cemas, tetapi dia tidak punya waktu untuk mempedulikannya. Menelan kepanikannya, pikirnya putus asa.

Apa yang harus dia lakukan? Dia harus keluar dari kesulitan ini entah bagaimana caranya.

Keheningan menyelimuti mereka selama beberapa saat sebelum Riddhe menusukkan tongkatnya ke Clovis, lalu berdiri di hadapan anak-anak dan pengasuh mereka sebelum membungkuk dalam-dalam. Robert, yang sedang menyaksikan kejadian itu, bersiul pelan sebagai tanda terima kasih.

“Saya minta maaf. Saya akan menebus kesalahan hari ini dengan cara tertentu.”

Riddhe membungkuk dalam-dalam menyembunyikan ekspresi terhina dan menggertakkan giginya, meskipun itu tidak berasal dari penyesalan apa pun di hatinya.

Setelah menunjukkan kesopanan yang sangat minim dengan suara yang tersendat-sendat, Riddhe berdiri tegak, berbalik, dan naik kembali ke keretanya. Membanting pintu tanpa menoleh ke belakang, dia meneriakkan perintah dengan marah.

“Aku pulang dulu, Al! Mulai mengemudi sekarang!”

“Ya!”

Dengan suatu guncangan, kereta Riddhe bergerak lagi menyusuri jalan.

Sambil menopang dagunya dengan tangannya sambil melihat ke luar jendela kereta yang bergoyang, Riddhe mengerutkan kening dengan muram. Nasib buruk apa yang dialaminya hari ini? Perjalanan yang sia-sia ke ibu kota, perilaku tidak sopan dari rakyat jelata, konfrontasi dengan anjing hitam yang menjijikkan itu.

Dan yang terutama dari semuanya itu, sang putri.

Seorang putri cantik yang tidak jahat maupun baik. Sekarang setelah dipikir-pikir, dia tampak berbeda akhir-akhir ini. Dia tidak hanya menyukai Cromwell yang menyebalkan itu, dia juga, tanpa peduli, telah membahayakan reputasi baiknya sebagai pewaris Wangsa Sutherland, salah satu tokoh penting di Dewan Penasihat kerajaan.

Putri Alicia… Jangan kira aku akan tinggal diam saja.

Sambil bergumam mengutuk kekalahannya, butuh beberapa saat sebelum Riddhe menyadari bahwa Clovis masih memiliki tongkatnya.

Barang itu dikirim ke kediaman Sutherland beberapa hari kemudian, dikirim oleh sang putri. Bagaimana Riddhe mengambil barang malang itu sambil melampiaskan amarahnya adalah cerita untuk lain waktu.

“BOLEH SAYA Tuang Teh, Yang Mulia?” pinta Annie sambil memegang teko.

“Beberapa kue kesukaan Yang Mulia juga ada di sini,” Martha menambahkan, sambil memegang sepiring penuh kue panggang sambil menatap wajah Alicia.

“Oh, tidak. Aku baik-baik saja untuk saat ini. Terima kasih,” jawab Alicia tanpa berpikir. Dia mendesah berat, duduk di kursi dekat jendela, melihat ke luar.

Sambil tetap tersenyum, kedua pelayan itu diam-diam menjauh dari sang putri dan mendekati penasihatnya, yang berdiri di dekat pintu.

“Hei! Ada apa ini, Lord Clovis?!”

“Dia meninggalkan istana dengan semangat yang tinggi; mengapa dia begitu putus asa sekarang?!”

Para pelayan mengelilingi Clovis, senyum bahagia mereka digantikan oleh tatapan menakutkan. Alis Clovis berkedut.

Reaksi mereka memang beralasan. Sang putri seharusnya kembali dari perjalanannya dengan wajah berseri-seri, sambil menyatakan betapa menyenangkannya dia saat berada di luar, tetapi sekarang dia tampak tertekan.

“Hanya kau yang tahu apa yang terjadi.”

“Ayo, lakukan sesuatu untuk membantu putri kita.”

Dengan tekanan dari kedua pelayan yang meningkat, Clovis mendesah dan beranjak berdiri di samping majikannya, yang tengah menatap kosong ke luar jendela.

Dia tahu mengapa dia kesal dan memutuskan untuk berbicara langsung, sambil menatap ke luar jendela juga.

“Semuanya akan baik-baik saja. Ed pasti akan mengerti.”

Sang putri mengangguk sebelum matanya yang biru langit dan malu-malu menoleh ke arahnya.

“Apa kau benar-benar berpikir begitu?” tanya Alicia dengan nada putus asa.

“Ya, saya yakin,” jawabnya sambil tersenyum.

“APAKAH kamu berbohong kepada kami?”

Setelah kepergian Riddhe Sutherland yang tergesa-gesa, Alicia kembali meminta maaf kepada anak-anaknya, bukan hanya atas sikap tidak hormat yang ditunjukkan oleh DPR bergengsi yang mewakili Dewan Penasihat tetapi juga atas kebohongan tentang identitasnya.

Pada akhirnya, dia tidak pernah menjelaskan status aslinya sebagai sang putri, tetapi dilihat dari hubungannya dengan Clovis, yang mematuhi setiap perintahnya, dan percakapannya dengan Riddhe Sutherland, mudah untuk menebak siapa dia sebenarnya.

Sang pengurus dan anak-anak lainnya berdiri terkejut, tetapi Edmund bereaksi berbeda.

“Kamu juga, Clo, kamu berbohong bahwa dia adalah saudara perempuanmu.”

“Maafkan saya. Saya harus mengatakannya untuk melindungi Yang Mulia.”

Dengan tatapan sedih sekaligus menuduh, Edmund berbalik dan berlari pergi, tidak menghiraukan anak-anak lain yang menangis memintanya kembali.

Aku mengerti, Edmund. Kau sangat senang mengetahui bahwa Clovis punya keluarga yang bisa diandalkan, sama seperti dirimu.

Alicia mencengkeram gaunnya erat-erat saat mengingat ekspresi terkejut Edmund saat Clo memperkenalkannya sebagai saudara perempuannya dan bagaimana dia berbagi kenangan indahnya dengan penuh semangat. Dia tidak bermaksud melakukannya, tetapi kenyataannya mereka telah berbohong kepada Edmund.

Dan berkat dia, dia bahkan marah pada Clovis. Apa yang akan dia lakukan jika ini menghancurkan persahabatan mereka?

Ia menatap deretan rumah beratap jingga. Rumah-rumah itu tampak jauh lebih indah jika dilihat dari dekat daripada dilihat dari kastil, mungkin karena rumah-rumah itu diwarnai oleh senyum penduduknya.

“Sudah kuduga. Aku sama buruknya dalam menghadapi penduduk kota seperti di kehidupanku sebelumnya,” kata sang putri sambil tersenyum pahit sambil menggelengkan kepalanya, rambutnya yang berwarna biru langit berkibar mengikuti gerakannya.

Tepat pada saat itu, penasihatnya melihat sesuatu di luar jendela.

“…Saya pikir masih terlalu dini bagi Yang Mulia untuk mengatakan itu.”

Mengikuti arah pandangannya, Alicia melihat Robert berlari dari menara pengawas, rambut peraknya berkibar di belakangnya.

ALICIA berlari menuruni tangga spiral, memegangi ujung bajunya agar tidak tersandung. Clovis berada tepat di belakangnya.

Pipinya yang lembut memerah dan napasnya cepat, mungkin karena kecemasan, tetapi dia tidak melambat. Para prajurit dan perwira yang lewat memiringkan kepala mereka, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Alicia akhirnya mencapai menara pengawas di atas gerbang utama.

“Edmund-ah!!”

Alicia menempelkan kedua tangannya ke dinding kastil dan mencondongkan tubuh ke depan, melihat anak laki-laki yang ditemuinya di pasar. Dia ada di sana bersama anak-anak gereja dan pengurus mereka, semuanya menatapnya dari bawah dinding.

“Itu Alice!”

“Dia bukan Alice, bodoh. Dia Putri Alicia!”

“Wah! Dia benar-benar seorang putri!”

Anak-anak gereja melambaikan tangan padanya dengan gembira. Hanya Edmund yang berdiri diam dan cemberut di antara mereka, dan Alicia tidak dapat menahan diri untuk tidak berteriak.

“Maafkan aku, aku—”

“Hei kamu!!”

Kata-katanya terputus oleh teriakan Edmund saat dia mendongak. Dia terdiam, mulutnya terbuka dan tertutup berulang kali. Lalu dia menatap Alicia dengan tajam.

Robert, yang telah mengumumkan kedatangan mereka, juga bersandar ke dinding, dagunya ditaruh di tangan, seraya tersenyum ke arah Edmund.

“Ada apa, Nak? Kau menolak pergi sebelum melihat mereka berdua; ke mana perginya tekad itu? Oh, andai saja sang putri bisa melihat betapa putus asanya kau—”

“Hei, wah, berhenti!!”

Edmund yang berwajah merah berteriak, memotong ucapan Robert. Kemudian dia menarik napas dalam-dalam dan menatap Alicia, yang telah menunggu dengan napas tertahan.

“Terima kasih!”

Mata biru langit Alicia terbelalak mendengar kata-kata yang tak terduga itu.

“Kamu benar-benar keren saat menegur orang itu tadi! Terima kasih telah melindungi kami semua.”

“Tapi aku berbohong padamu…”

Alicia menundukkan matanya dengan sedih saat tangan kecilnya mencengkeram dinding. Namun Edmund mengacak-acak rambutnya, frustrasi.

“Argh, aku tidak peduli tentang itu sekarang!! Selama kamu benar-benar peduli pada Clo, maka aku tidak peduli. Apa yang kamu katakan kepadaku, itu bukan kebohongan, kan?”

“Apa yang Anda katakan padanya, Yang Mulia?”

Terkejut karena dialah yang menjadi topik pembicaraan, penasihatnya menyipitkan matanya dengan rasa ingin tahu dan menatap Alicia. Sang putri hanya menatap wajahnya, terdiam.

“Tentu saja aku menyukainya.”

Ketika Edmund bertanya apa pendapatnya tentang Clovis, jawabannya tulus. Sambil mengangguk, Alicia berteriak kepada anak laki-laki di luar tembok.

“Tentu saja tidak!”

“Kalau begitu, kita masih berteman!”

Diterangi matahari terbenam yang jingga, dia menyeringai lebar. Kata-katanya bergema di hati Alicia, membuatnya berdebar kencang.

“Tapi aku masih marah padamu, Clo! Lain kali kau datang ke kota, kau akan mentraktirku makanan besar, jadi bersiaplah untuk itu!!” teriaknya, matanya menyipit karena geli saat ia menunjuk ke arah Clovis.

“Apa?!”

Semua orang tertawa, meski jantung Alicia terus berdetak kencang.

Edmund tidak berbicara kepada Alice, persona palsu, tetapi kepada Putri Alicia.

Dia memanggilnya teman.

“Putri Alicia!”

“Tutup!”

“Terima kasih!”

Sang pengurus membungkuk ketika anak-anak bergantian mengucapkan selamat tinggal, sambil melambaikan tangan sepanjang waktu.

Alicia hampir menangis, jadi dia bersembunyi di balik bayangan dinding, menyembunyikan wajahnya. Melihat ini, penasihatnya tersenyum lembut.

“Sepertinya kamu tidak buruk dalam bergaul dengan penduduk kota.”

“…Kamu tahu ini akan terjadi, dan sekarang kamu membuatku menangis.”

“Asalkan Yang Mulia tahu bahwa sudah menjadi kewajiban saya untuk merayakan pencapaian Anda,” jawab Clovis penuh hormat, meletakkan tangannya di dada sambil menatap wanita itu. “Bukan untuk menaklukkan, tetapi untuk mengumpulkan.”

Angin sepoi-sepoi bertiup di antara mereka, membawa serta gema tawa anak-anak dan candaan antara Robert dan Edmund. Meski begitu, suara pelan penasihatnya terdengar jelas di telinga sang putri.

“Berdiri berdampingan dengan rakyat, bukannya memerintah mereka… Negara yang rakyatnya terbagi-bagi hatinya akan hancur. Untuk menghindari masa depan seperti itu, tidakkah Anda, sebagai pemimpinnya, berpikir bahwa hal ini penting?”

Angin kencang bertiup, membuat rambut biru langit Alicia menari-nari.

Dia tidak bisa mengalihkan pandangan dari pemuda di hadapannya, rambut hitamnya berkibar tertiup angin saat dia berdiri di bawah sinar matahari terbenam. Ekspresinya yang serius menunjukkan bahwa ini bukan lelucon. Tidak ada yang bisa mengelak dari ini.

Anehnya, hati Alicia menjadi tenang. Masa depan kerajaan ada di tangannya. Ia menyadari bahwa hari seperti itu akhirnya akan tiba, sejak tanggung jawab itu dipercayakan kepadanya oleh utusan bintang-bintang.

Apakah dia benar-benar dapat melakukan ini?

Ayahnya. Dicintai karena penampilannya yang tembam dan baik hati, yang dipuji sebagai raja yang bijaksana karena kedalaman hatinya dan pandangannya yang luar biasa.

Permaisuri penguasa di wilayah tetangga. Ditakuti karena kepribadiannya yang keras, yang memerintah kekaisaran besar dengan karisma yang luar biasa dan keterampilan yang tak tertandingi.

Alicia dikelilingi oleh orang-orang hebat.

Namun…

Meskipun begitu, saya tidak akan menutup mata lagi terhadap hal itu.

Saat dia melihat Riddhe membisikkan sesuatu kepada wanita itu, yang membuatnya pucat, dia telah memutuskan. Dan saat Edmund berdiri melawan bangsawan itu, bahkan saat tinjunya yang terkepal gemetar ketakutan.

Dia pernah berpaling dari rakyatnya, berpura-pura tidak melihat kerajaannya hancur. Dia tidak akan meninggalkan mereka untuk kedua kalinya.

Dia tidak harus melakukan itu.

Membiarkan jantungnya berdetak hanya karena cinta, hanya untuk melihat hal-hal yang indah atau yang dicintai. Begitulah kehidupan seorang gadis normal, tetapi itu bukan miliknya.

Ia terlahir sebagai putri, dan dengan itu ia juga meraih hal-hal lain. Ia dapat membuat pilihan yang tepat kali ini.

“Oh,” gumam Alicia pada dirinya sendiri. Sepertinya dia sudah memutuskan sejak lama. “Aku akan melakukannya.”

Dari tempat mereka berdiri, kota itu diwarnai dengan warna matahari terbenam, namun Alicia menatap lurus ke arah penasihatnya dengan mata yang tak tergoyahkan dan senyum anggun.

Clovis merasa dia terlihat begitu kuat, ekspresinya begitu penuh tekad dan cantik, hingga sulit dipercaya dia baru berusia sepuluh tahun.

“Aku akan menjadi penguasa kerajaan ini selanjutnya,” katanya. “Aku mungkin tahu sedikit tentang masa depan, tetapi aku tidak terlalu cerdas atau berbakat dalam hal apa pun.”

“Yang Mulia tidak perlu khawatir tentang itu,” jawab penasihatnya yang berambut hitam dengan senyum cemerlang. “Jika Anda membutuhkan bantuan, saya akan berada di sini untuk membantu Anda sebaik mungkin.”

Alicia mengangguk puas sambil menatapnya.

“Kalau begitu, aku akan mengandalkanmu, penasihatku?”

“Ya. Merupakan suatu kesenangan bagi saya untuk melayani.”

Perlahan-lahan, langit berubah menjadi warna nila, dan bintang-bintang pertama mulai bersinar.

Seorang putri kecil dan seorang pemuda tampan yang bertemu secara kebetulan. Roda sejarah yang mengelilingi keduanya mulai berputar lagi, bergerak menuju masa depan baru.