Bab 7: Bos Tersembunyi Menghadapi Duke

Aku masih khawatir atas apa yang terjadi dengan Duke Hillrose sehari setelah kami kembali ke Dolkness County, tapi aku tidak punya pilihan selain mengesampingkan pemikiran seperti itu—pekerjaanku sebagai penguasa wilayah sudah menumpuk.

Penduduk desa dari Cottoness Viscounty telah selesai pindah ke desa mereka yang baru dikembangkan, dan kami terus mengirimkan bantuan kepada mereka saat mereka menggarap ladang. Aku juga mempertimbangkan untuk membantu mereka secara pribadi, tapi Patrick dan penduduk desa sendiri segera menghentikan hal itu. Aku tidak tersinggung dengan keputusan mereka—bagaimanapun juga, mereka menolak bantuanku hanya karena mereka bertekad untuk mengurus diri mereka sendiri, bukan karena mereka takut sesuatu yang buruk akan terjadi jika mereka menyerahkan segalanya padaku.

Setelah penduduk desa menetap, aku memulai hariku di kantor, tanpa henti memberi alamat dan menandatangani amplop. Faktanya, aku masih di sana, dan sejujurnya aku merasa sedikit jengkel atas tumpukan amplop yang diberikan Daemon kepadaku untuk ditandatangani, karena alasan yang masih belum aku ketahui.

Sambil menoleh ke arah pria yang lebih tua, saya berkata, “Hei, untuk apa amplop-amplop ini?”

“Yah…” Mata Daemon melirik ke arah Patrick, yang berada di sudut lain kantor sambil memeriksa beberapa dokumen, lalu kembali ke arahku. “Apakah kamu sudah memberitahunya?” dia bertanya dengan suara pelan.

Oh, itu pasti undangan pesta perayaan level 99 Patrick! Itu menjelaskan amplop yang ditujukan kepada margrave dan raja.

Faktanya, aku belum memberi tahu Patrick tentang pesta itu—aku ingin merahasiakannya semaksimal mungkin, jadi ini mengejutkan. Saya bertekad untuk tidak membiarkan Patrick mengetahuinya, meskipun dia biasanya memiliki kemampuan yang baik untuk merasakan hal-hal semacam ini.

Saya menggelengkan kepala sedikit ke arah Daemon, menunjukkan tanggapan negatif terhadap pertanyaannya, dan kemudian berkata, “Oh benar, undangannya!” seolah-olah tidak terjadi apa-apa. “Tetapi di manakah surat-surat yang seharusnya dimasukkan ke dalamnya?”

“Aku akan menyiapkannya,” jawab Daemon. “Ini bukan undangan resmi, hanya pemberitahuan bahwa akan ada upacara sekitar musim dingin. Yang harus Anda lakukan hanyalah menyampaikan alamatnya dan menandatanganinya; itu seharusnya baik-baik saja.”

Aku mengangguk. Memberikan pemberitahuan enam bulan sebelumnya sepertinya agak berlebihan, tapi menurut saya sebagian besar orang di daftar tamu kami cukup sibuk. Namun, mengatasi semua permasalahan ini sungguh melelahkan.

Aku memikirkan tumpukan surat yang sangat besar yang pada akhirnya harus kuhadapi, dan menggigil ketakutan.

“Oh, dan gaunmu akan segera siap,” kata Daemon tiba-tiba, seolah informasi itu baru saja terlintas di benaknya. “Anda harus mencobanya sekali, dan kemudian mereka harus melakukan beberapa perubahan.”

“Kamu sedang membicarakan yang putih, kan?”

“Ya, itu dia.”

Aku menghela nafas dalam hati. Apakah saya benar-benar harus mengenakan gaun? Dan yang putih? Aku tahu ini adalah sebuah perayaan, tapi mengenakan gaun mewah seperti itu adalah satu hal yang tidak kutunggu-tunggu. Juga…bagaimana jika kita berusaha semaksimal mungkin untuk merencanakan urusan besar ini, dan Patrick bahkan tidak mencapai level 99 tepat pada waktunya untuk pesta? Bahkan jika kita merayakan kita berdua, dia mungkin akan merasa terhina. Saya akan membutuhkannya untuk terus bekerja keras hingga musim dingin tiba.

◆◆◆

Suatu sore kira-kira seminggu setelah Patrick dan aku kembali dari Ibukota Kerajaan, ketika cukup waktu telah berlalu bagiku untuk hampir sepenuhnya melupakan semua amplop yang terpaksa harus aku alamati, sebuah surat tiba di rumah besar Dolkness. Menurut tukang kebun yang menerima surat itu, seorang pria misterius telah muncul dan memberikan surat itu kepadanya.

Aku menatap surat itu, yang kini ada di tanganku, dengan pandangan curiga—dilihat dari segel lilin yang menghiasi bagian depannya, tidak salah lagi surat itu berasal dari Duke of Hillrose. Tetap saja, tidak ada yang bisa diabaikan, jadi Patrick dan aku menyerah dan dengan hati-hati membuka surat itu bersama-sama.

“Ini ditujukan padamu,” kataku sambil menoleh pada Patrick. “Dikatakan untuk datang ke istana hari ini .”

“Dia pasti mencoba memisahkan kita.”

Aku mengangguk. Meskipun tujuan akhir Duke Hillrose masih menjadi misteri bagi saya, tujuan surat itu jelas. Untuk beberapa alasan, Duke ingin Patrick dan saya berpisah, dan dia mungkin telah menginstruksikan salah satu orangnya untuk menyampaikan pesan ini kepada kami pada waktu tertentu untuk mencapai tujuan tersebut.

“Yah, kita tidak perlu mendengarkan Duke Hillrose, tentu saja,” desis Patrick sambil meringis. “Kita harus mengabaikannya, dan keduanya tetap di sini.”

“Tapi…dikatakan Ibukota Kerajaan akan mendapat masalah jika kamu tidak pergi. Duke sendiri mungkin ada di Ibukota Kerajaan, kan?”

“Ya, tapi aku tidak bisa pergi begitu saja…”

Jika kamu mempertimbangkannya secara logis, antara Ibukota Kerajaan dan Kabupaten Dolkness, satu lokasi pasti merupakan pengalih perhatian dan lokasi lainnya harus berada di tempat yang terdapat bahaya sebenarnya. Tampak jelas bahwa Ibukota Kerajaan adalah yang terakhir, yang berarti…

Apakah Duke berusaha menghalangiku pergi ke Ibukota Kerajaan? Itu masuk akal jika dia berencana melakukan sesuatu yang Patrick tidak bisa tangani sendiri. Meskipun, mereka mungkin mencoba untuk membawa Patrick pergi sehingga mereka dapat mencoba untuk membuat saya kewalahan di sini di Dolkness juga…tapi kemungkinan itu benar-benar menjadi tujuannya tampaknya cukup rendah. Aku mengerang dalam hati karena frustrasi. Siapa atau apa yang sebenarnya dibidik Duke Hillrose?

“Menurutmu di manakah bahaya sebenarnya, Patrick?” Saya akhirnya bertanya.

“Ibukota Kerajaan, kemungkinan besar.”

“Itu juga yang kupikirkan,” aku setuju. “Jadi…mungkin akulah yang seharusnya pergi ke Ibukota Kerajaan, bukan kamu?”

Dalam hal ini, saya akan menangani semua yang terjadi di wilayah pusat kerajaan, sementara Patrick akan tetap di sini di Dolkness County untuk berjaga-jaga jika terjadi kesalahan. Rasanya seperti rencana yang bagus bagi saya—itu adalah rencana terbaik yang saya miliki.

Patrick terdiam beberapa saat, mempertimbangkan. Kemudian, dia mengangkat pandangannya, matanya tertuju padaku. “Kamu tidak bisa mengabaikan krisis di Ibukota Kerajaan begitu saja, bukan?”

“Tentu saja tidak.”

“Dan Anda juga pasti khawatir atas apa yang mungkin terjadi di Dolkness County, bukan?”

𝓮num𝓪.i𝓭

“Tidak.”

Aku bisa mendengar kata-katanya sebagai pengakuan atas ketakutanku. Aku punya dua tempat yang kukhawatirkan, tapi hanya ada satu tempat yang kukhawatirkan. Dengan mengingatkanku akan hal itu, Patrick mungkin mencoba menunjukkan kepadaku bahwa aku harus membuat pilihan.

“Entah itu kerajaan atau kabupaten, kamu harus melakukan apa pun yang kamu bisa untuk menyelamatkan yang satu sambil bersiap untuk meninggalkan yang lain,” kata Patrick, wajahnya sangat serius. “Kamu pilih, Yumiella—mana yang lebih penting bagimu, Ibukota Kerajaan, atau Kabupaten Dolkness? Pergilah ke salah satu yang paling sering meneleponmu, dan aku akan pergi ke yang lain.”

“Heh heh.” Aku meringis—tawa itu hilang begitu saja tanpa kusadari.

Apakah Patrick mengira dia membuatku mengambil keputusan sulit saat ini? Maksudku, tentu saja, kami berdua bisa memilih salah satu dan pergi ke sana bersama-sama, tapi aku tahu sejak awal dia tidak berniat meninggalkan satu lokasi. Saya bahkan tidak khawatir tempat mana pun yang saya pilih tidak akan baik-baik saja—Patrick akan siap membantu.

“Kalau begitu, aku akan melindungi Dolkness County,” aku memutuskan. “Bagaimanapun juga, aku adalah penguasa wilayah ini, dan ini adalah rumahku. Aku akan menyerahkan Ibukota Kerajaan padamu.”

Patrick mengangguk. “Mengerti. Saya akan segera kembali jika terjadi sesuatu.”

“Apa itu ‘sesuatu’?”

“Apa pun. Misalnya, jika kamu menimbulkan masalah.”

Alisku terangkat. Tunggu, akulah yang akan menimbulkan masalah?

“Apakah aku benar-benar tidak bisa dipercaya?”

Patrick tertawa. “Sejak kamu memainkan seruling pemanggil monster di tahun pertama Akademi, aku tidak pernah cukup bodoh untuk memercayaimu lagi.”

“Kalau begitu, sebaiknya kamu pulang kalau aku main seruling,” kataku sambil menyipitkan mata ke arahnya.

“Aku akan melakukannya,” janjinya sambil berbalik ke arah jendela. “Ayo pergi, Ryuu.”

Saya mempercayai Patrick dan menyerahkan Ibukota Kerajaan kepadanya. Patrick memercayai saya, yang sama sekali tidak dapat dipercaya, dan menyerahkan wilayah itu kepada saya.

Ryuu telah mengintip ke dalam mansion melalui jendela setelah menyadari suasana yang meresahkan dan meraung sebagai respons terhadap Patrick. Patrick melompat ke punggung Ryuu dan berangkat, menuju Ibukota Kerajaan.

◆◆◆

Hanya beberapa menit setelah Patrick pergi, di luar mansion menjadi sangat bising.

Bingung dengan suara yang terdengar di telingaku, aku mengerutkan kening. Apakah sang duke benar-benar mengincar wilayahku selama ini? Aku ingin tahu apakah dia memperhatikan apakah Patrick akan pergi.

Aku berlari keluar dengan tergesa-gesa, dengan cepat melihat sebuah kereta berhenti di depan mansion. Itu dihiasi dengan lambang keluarga sang duke. Mataku menyipit saat pintu terbuka, dan aku melompat keluar…

Eleonora? Mengapa kamu di sini?!

“Yumiella! Saya memiliki! Tiba!”

Eleanora berlari ke arahku; dia hampir menabrakku sebelum aku cukup sadar untuk menangkap dan menahannya.

“Um… apa yang kamu lakukan di sini?”

“Selamat atas pertunanganmu!”

Aku menatap gadis yang terlalu bersemangat itu dengan pandangan ragu. Apa yang sedang dia bicarakan…? Aku bertanya-tanya, mulai membimbingnya menuju mansion.

“Apa yang kamu katakan tentang aku bertunangan?” Aku bertanya pada Eleanora saat kami berjalan.

“Kau mengumumkannya di surat ini, bodoh! Ngomong-ngomong, seperti apa lamarannya?”

Mengabaikan Eleanora, yang kembali gusar, aku mengalihkan fokusku untuk membaca surat yang dia serahkan kepadaku. Yang mengejutkan saya, tertulis di dalamnya pengumuman bahwa Patrick dan saya akan menikah, dan pernikahan kami akan segera diadakan di Dolkness County.

Aku tidak ingat pernah mengirimkan sesuatu seperti ini , pikirku, sambil memeriksa amplop itu hanya untuk menemukan tanda tanganku ada di sana. Itu tulisan tanganku, oke. Mungkinkah ini salah satu undangan pesta level 99 milik Patrick? Tapi bagaimana kekacauan ini bisa terjadi? Hanya ada satu orang yang bisa menjadi pelakunya. Wow, Daemon ternyata sangat tidak kompeten.

Tapi perhatianku teralihkan oleh surat itu, dan wanita periang itu berlarian di depanku.

Lebih penting lagi, apa sebenarnya yang terjadi di sini? Apakah ini bagian dari kudeta sang duke? Aku tidak percaya dia akan meninggalkan putrinya untuk melakukan sesuatu yang keterlaluan… Mungkin ada kesalahpahaman besar di sini, seperti yang terjadi pada undangan pernikahan.

Saat aku menatap Eleanora dengan penuh pertimbangan, perhatianku tertuju pada sebuah amplop besar di bawah lengannya.

Aku tidak mengiriminya itu, kan…?

𝓮num𝓪.i𝓭

“Nona Eleanora, apa isi amplop itu ?”

“Amplop apa?” Eleanora berkata sambil menatapku bingung. “Oh, amplop itu ! Ini adalah surat yang harus kusampaikan kepada saudaraku!”

“Kepada Ronald? Jadi begitu.”

Sepertinya itu tidak ada hubungannya denganku , pikirku.

Tapi saat aku mengabaikan isi amplop itu dari pikiranku, Eleanora tiba-tiba merobek surat itu, memperlihatkan beberapa dokumen yang terselip di dalamnya.

“Um, apakah kamu boleh membukanya?”

Eleanora melambai padaku, tidak terpengaruh. “Ini surat antar keluarga; seharusnya tidak ada masalah jika aku melihatnya.”

Aku tidak begitu yakin tentang itu , pikirku ragu. Sekalipun seseorang punya hubungan keluarga dengan Anda, mereka tetap menginginkan privasinya, bukan…? Pikiran kosongku terhenti ketika sebuah kesadaran menghantamku. Tunggu, jika itu surat untuk Ronald dari antara anggota keluarga, dan itu bukan dari Eleanora, bukankah itu berarti dari sang duke?

Eleanora menyenggolku, mengulurkan dokumen ke arahku; dia pasti baru saja selesai membacanya. “Aku tidak mengerti,” katanya sambil mengerutkan kening. “Apakah kamu?”

Saya ragu-ragu sebelum mengambil dokumen dari tangannya. “Uh…” kataku lemah, “bukankah buruk kalau aku membaca ini?”

Eleanora hanya menatapku dalam diam dengan penuh harap, dan aku segera kehilangan rasa penasaranku, dengan cepat membaca sekilas kertas-kertas yang sekarang kupegang.

Saya segera menyadari bahwa saya sedang mempertimbangkan rencana kudeta. Dokumen tersebut merinci strategi para pemberontak, yang tampaknya menarik monster untuk menyerang Ibukota Kerajaan dan kemudian menangkap raja dan pangeran pertama selama kekacauan tersebut. Dengan mereka di tangan, mereka akan merebut hal-hal yang diperlukan untuk mendapatkan kekuasaan sejati atas Valschein. Jika itu belum cukup, nampaknya pasukan sang duke akan dibantu oleh sejumlah pejuang terampil yang dikirim dari Lemlaesta.

Oh, dan malam ini mereka mengadakan rapat umum untuk bangsawan radikal yang mendukung sang duke, saya perhatikan. Sepertinya itu terjadi malam ini.

Secara keseluruhan, isi amplop itu sangat buruk. Aku menempelkan tangan ke dahiku. “Seharusnya aku tidak membaca ini…” Aku mengerang, bahkan ketika pikiranku berputar-putar.

Mengapa Duke mengirimkan ini kepada Ronald? Apakah Ronald berencana mengkhianati raja dan bergabung dengan Duke…?

Saat itu, sebuah catatan kecil yang ditempatkan di antara dua dokumen itu terjatuh. Eleanora membungkuk dan mengambilnya, lalu mulai membacanya keras-keras.

“’Ronald sayang, tolong jaga Eleanora.’” Senyuman penuh kasih sayang muncul di wajah Eleanora. “Oh, Ayah, aku sendiri baik-baik saja.”

aku meringis. Meskipun saya tidak tahu tindakan apa yang akan diambil Ronald setelah menerima surat ini, satu hal yang jelas—Duke Hillrose bersalah. Dia benar-benar berencana melakukan kudeta.

Bagaimana aku akan memberitahu Eleanora…? Perasaan mual membebani perutku.

Tentu saja, inilah saat yang tepat bagi Eleanora untuk menanyakan pertanyaan nomor satu yang ingin saya hindari.

“Jadi…apa maksud semua itu?”

Dia pada akhirnya akan mengetahuinya , pikirku. Satu-satunya hal yang dipertanyakan adalah apakah itu akan terjadi cepat atau lambat. Aku… sebaiknya memberitahunya sekarang.

“Duke of Hillrose adalah… Ayahmu merencanakan kudeta.”

“Kudeta?”

“Sebuah pemberontakan.” Ditemui dengan pandangan lain yang tidak mengerti, saya ulangi, “Dia, uh, mencoba menjatuhkan Yang Mulia, dalam arti tertentu. Dia berencana menjungkirbalikkan seluruh kerajaan.”

“A-Apa…?”

“Kamu mungkin harus tinggal bersamaku untuk sementara waktu; Ibukota Kerajaan kemungkinan besar akan menjadi sangat bergejolak. Memberimu perlindungan sampai keadaan kembali tenang adalah satu-satunya hal yang bisa kulakukan.”

Eleanora pasti sangat terkejut, karena dia tidak menjawab. Dia hanya menatap ke tanah, gemetar. Akhirnya dia menguasai dirinya dan mendongak, matanya menyipit dan menatapku.

“Itu tidak mungkin!” dia menyatakan.

“Maksudku, rencana sang duke ada di sini…”

“Tapi tidak mungkin… Jika itu benar, saya mungkin tidak bisa menikah dengan Sir Edwin…”

Benarkah itu yang harus Anda khawatirkan di saat seperti ini, Nona Eleanora…? pikirku, sedikit jengkel. Namun saat itulah Eleanora membuktikan bahwa bukan hanya sang pangeran yang ada dalam pikirannya.

“Yumiella…kamu mungkin membenciku, bukan?”

“Apa?! Apa yang kamu bicarakan?”

“Adikku mungkin juga membenciku…” kata Eleanora, suaranya pelan dan tertekan. Dia menunduk sekali lagi, air mata mengalir di matanya. “Mungkin, mungkin saja, tidak ada satu orang pun di luar sana yang benar-benar menyukaiku.”

𝓮num𝓪.i𝓭

“Nyonya Eleanora?” Khawatir, saya semakin dekat dengannya.

“Tetapi!” dia berteriak, air mata mengalir di wajahnya. “Tapi, ayahku… Aku tahu pasti bahwa dia mencintai Kerajaan Valschein! Ada banyak hal di dunia ini yang tidak aku mengerti, dan sulit bagiku untuk mengatakan apa yang dipikirkan orang lain, tapi satu hal yang aku tahu pasti adalah ayahku sangat mencintai kerajaan ini!”

Sambil terisak, Eleanora membenamkan wajahnya di dadaku dan mulai meratap seperti anak kecil. Dalam hitungan detik dia padam seperti cahaya.

Tangisan itu mungkin membuatnya lelah , pikirku sambil menggendongnya, lalu membawanya ke tempat tidur.

Setelah Eleanora tenang, saya berhenti sejenak dan memperhatikannya sebentar saat dia tidur. Saat aku berdiri disana, Rita dengan hati-hati menghampiriku dan memberikanku selembar kertas, yang kusut seolah baru kusut beberapa saat sebelumnya.

“Ini dilempar ke pintu masuk,” jelas Rita.

“Ini…”

Di kertas kusut itu terdapat lambang keluarga sang duke, dan apa yang tertulis di kertas itu sangat kejam: “Aku akan menunggu di luar kota.”

Saya tidak perlu bertanya-tanya siapa yang akan menunggu. Sepertinya sudah tiba waktunya bagiku untuk menyelesaikan masalah ini dengan seorang ayah yang buruk, yang telah membuat putri satu-satunya menangis.

◆◆◆

Satu-satunya tempat yang terlintas dalam pikiran di mana sang duke bisa menunggu “di luar kota” adalah padang rumput yang terletak tepat di perbatasan Desa Dolkness. Itu adalah tempat yang sama dengan tempatku mengalami malam istimewa bersama Patrick, ketika aku mencoba alkohol untuk pertama kalinya. Aku juga bukannya tidak senang menggunakannya sebagai tempat pertemuan—aku juga tidak ingin pergi terlalu jauh dari Desa Dolkness, dan ladang itu lebih dari sekadar memenuhi keinginan itu.

Setelah aku berangkat, tidak lama kemudian aku menemukan Duke Hillrose, yang sedang menungguku di lokasi di mana dia bisa mengawasi keseluruhan Desa Dolkness. Aku menghampirinya, tapi dia tidak melirikku sama sekali.

“Hm…” dia bergemuruh, menatap kota di belakangku. “Kota ini tidak memiliki sesuatu yang bisa menebusnya. Perusahaan ini tidak terlalu besar, dan sepertinya tidak ada hubungannya dengan industri tertentu. Itu hanyalah kota biasa yang tidak mencolok.”

“Pikirkan apa yang kamu inginkan,” jawabku. “Bagaimanapun, aku cukup menyukainya.”

Duke memberiku senyuman jahat khasnya. “Tentu saja. Anda pada dasarnya adalah orang baik; tidak mungkin kamu tidak terikat dengan kota yang kamu kelola.”

Mataku menyipit. Anda benar-benar telah menyebabkan banyak masalah bagi saya, Duke Hillrose. Aku mulai kesal. Teruskan dan saya mungkin akan langsung menangkap Anda—bagaimanapun juga, orang pertama yang mengambil tindakan adalah pemenangnya. Dan, jika saya memukulnya terlalu keras dalam prosesnya, ya… itu hanya sikap ramah saya.

Semakin aku memikirkannya, semakin baik rencana itu bagiku. Saya bisa mendengarkan apa yang dikatakan Duke nanti, dan itu akan memberi saya banyak waktu untuk memutuskan apa yang harus saya lakukan terhadapnya.

Tegas dalam keputusanku, aku melemparkan pedang dan tongkatku ke tanah dan mulai berlari, langsung menuju ke arah Duke.

Haruskah aku memukulnya dengan tangan kanan atau kiri? Atau keduanya? Melihat sang duke, yang sangat lamban hingga dia tidak pernah bisa bereaksi terhadap gerakanku, aku memutuskan, Tidak, ayo kita pilih yang kanan saja untuk saat ini.

Tapi saat aku bersiap untuk mengayun, sesuatu bertabrakan dengan dahiku.

“Aduh!”

“Baiklah. Aku tidak mengira kamu akan tiba-tiba menyerangku.”

Untuk sesaat aku kehilangan kata-kata; Aku menempelkan tanganku ke dahi, tempat rasa sakit paling parah, dan berjongkok, hampir seperti posisi janin. Rasanya seperti aku menabrak tembok, tapi entah kenapa akulah yang menerima kerusakan, bukan itu.

“Tunggu! Penghalang dari gereja!”

“Kamu benar; penghalang ini memang dihasilkan oleh instrumen magis yang diturunkan dalam gereja utama Sanonisme. Dengan membuat penghalang yang lebih kecil daripada yang mereka lakukan di gereja, aku telah meningkatkan kekuatannya beberapa—tidak, beberapa lusin kali—”

Sudut bibirku mulai terangkat, sedikit. “Aku tidak percaya kita akhirnya bertemu lagi di sini…”

“ Ehem . Dan bukan itu saja! Selain ketahanannya yang kuat terhadap unsur kegelapan, ia juga ketahanan fisik… Hei! Apakah kamu mendengarkan?”

Memang tidak. Setiap kata yang diucapkan sang duke masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain—yang aku tahu hanyalah dia mengoceh. Itu karena…

Aku berhasil—akhirnya aku menemukanmu! Musuh bebuyutanku! Di sinilah aku, berpikir aku tidak akan pernah bisa bertemu denganmu lagi karena kamu telah dicuri, namun kamu tetap muncul di hadapanku. Aku tahu itu; Aku tahu kami adalah rival yang ditakdirkan! Sebagai dua makhluk yang ditakdirkan untuk bertarung demi menyelesaikan masalah di antara kita, wajar saja jika kita tertarik satu sama lain dengan cara seperti ini.

Upaya pertamaku untuk memecahkan penghalang itu adalah dengan memukulnya dengan tendangan berputar, tapi dia tidak bergeming. Saat itulah aku menyadari bahwa, tidak seperti pertarungan kami sebelumnya, aku sebenarnya bisa melihat garis samar musuhku. Aku merasa tergesa-gesa melihat bentuknya yang berbentuk kubus dan bercahaya redup— inilah musuh tangguh yang harus aku hancurkan!

Tampaknya lebih kecil dari sebelumnya , saya perhatikan. Mungkin hanya muat lima orang.

Saya mulai terkikik. “Heh, kamu semakin sulit, musuh bebuyutanku.”

“Coba dengarkan. SAYA-”

Saya harus cepat! Ayo coba… pukulan tangan kanan!

Tinjuku menghantam penghalang, dan suara retakan besar bergema di udara.

Apakah aku…melakukannya?

Aku melihat ke bawah ke tangan kananku, hanya untuk melihat bahwa pergelangan tanganku sekarang tertekuk ke arah yang mustahil. Aku mengangkatnya lebih dekat ke wajahku, dan benda itu berayun lemas di lenganku.

Aku bersenandung sambil berpikir. “Jika pergelangan tanganku patah dan bukan lenganku, itu berarti aku mungkin tidak menggunakan kekuatanku pada tempat yang tepat,” gumamku. “Saya perlu lebih fokus.”

“H-Hei! Tanganmu… tanganmu ! Apakah kamu baik-baik saja?! Apa itu tidak sakit?!”

Mengabaikan suara menjengkelkan sang duke, aku menyembuhkan tanganku dengan sihir pemulihan. Pada saat yang sama, aku memfokuskan pikiranku—bagaimanapun juga, sudah waktunya bagiku untuk melancarkan salah satu Pukulan Yumiella dengan kekuatan penuhku.

Aku mundur, tapi fokus mentalku terganggu oleh rengekan menjengkelkan pria di balik penghalang.

Astaga, dia benar-benar merahasiakan hal yang menjengkelkan itu, bukan?

“Hai!” teriak sang duke. “Mendengarkan! Ke! Aku !”

“Apa yang kamu inginkan?” kataku dengan jijik. “Sebenarnya kamu siapa lagi? Kamu menghalangi jalanku, jadi silakan pergi ke tempat lain.”

𝓮num𝓪.i𝓭

“Yumiella Keledai! Apakah kamu tidak di sini! Karena! Aku memanggilmu ke sini?!”

Apa yang dia bicarakan? Aku dibimbing ke sini oleh hukum alam semesta ini, jadi aku bisa bersatu kembali dengan musuh bebuyutanku…bukan?

Pikiranku berputar, tapi aku berusaha sebaik mungkin untuk kembali fokus pada pria di depanku. Aku terlambat mengingat bahwa dia adalah Duke of Hillrose—rasanya sudah lama sekali aku tidak memikirkannya.

“Oh, benar—aku ingat sekarang. Anda adalah Duke Hillrose. Apa yang kamu inginkan dariku?”

“Saya sudah mencoba! Untuk mendiskusikannya! Denganmu! Untuk sementara !” sang duke berteriak dengan putus asa.

Hah. Apakah sang duke selalu seperti ini…? Bukankah dia melakukan sesuatu—

“Oh! Benar sekali, Anda sedang merencanakan kudeta.”

“Itulah yang selama ini aku alami…” Sang duke dengan paksa menghentikan pembicaraannya, lalu menarik napas dalam-dalam. “Ya itu betul. Dan sekarang, saya akan mengajak Anda bergabung dengan saya dalam perjalanan kecil ke masa lalu.”

Aku memberinya tatapan ragu. Maksudku…apakah aku harus melakukannya? Aku agaknya tidak mau. Saya lebih suka kembali melawan penghalang.

Duke pasti telah memahami hasratku yang membara untuk bertempur, sambil terus berbicara dengan kecepatan yang lebih cepat. “Ini akan berakhir dengan cepat, oke?”

aku menghela nafas. “Baik, tolong cepat.”

“Di mana saya harus memulai…? Tahukah Anda bagaimana Hillroses terbentuk?”

Aku menatap Duke dengan tatapan kosong, dan dia mengerang.

“Saya tahu Anda tidak tertarik. Namun demikian… Pangkat seorang duke keluarga Hillrose didirikan oleh adik dari raja pertama Valschein, raja yang kita rayakan sebagai pahlawan.”

Aku tahu banyak , pikirku dengan nada meremehkan. Jangan meremehkan saya—saya ingin Anda tahu bahwa saya membaca semua buku di perpustakaan ketika saya bosan di Akademi!

𝓮num𝓪.i𝓭

Namun…walaupun saya banyak membaca, saya belum pernah mendengar tentang apa yang terjadi dengan keluarga Hillrose setelah pendiriannya. Keingintahuan menggelitik pikiranku, dan obsesiku terhadap penghalang itu surut, hanya menguasai separuh pikiranku, bukan keseluruhannya.

“Duke pertama memikirkan apa yang bisa dia lakukan untuk melindungi kerajaan yang didirikan kakak laki-lakinya. Daripada mengurus rumah tangganya sendiri, dia mengutamakan seluruh kerajaan. Dia mewariskan cara berpikir ini kepada generasi berikutnya, dan mereka mewariskannya kepada generasi berikutnya, dan generasi berikutnya.”

Kedengarannya kurang tepat , pikirku. Duke mungkin mengatakan itu, tapi raja memberitahuku bahwa keluarga Hillrose telah berselisih dengan keluarga kerajaan selama beberapa waktu. Faktanya tidak sesuai.

Saat wajahku semakin bingung, seringai mengembang di bibir sang duke. “Ya, saya tahu apa yang Anda pikirkan. Kami belum pernah bertemu langsung dengan keluarga kerajaan selama beberapa generasi. Tapi itu demi kerajaan.”

“Saya tidak mengerti.”

“Ada beberapa macam bangsawan di kerajaan ini. Mereka tentu saja sudah ada sejak kerajaan ini pertama kali didirikan, namun jumlahnya terus bertambah selama bertahun-tahun. Tentu saja, beberapa dari mereka memendam pikiran untuk memberontak. Sangat berbahaya bagi keluarga kerajaan jika tidak mengetahui di mana para pembuat onar ini bersembunyi.”

Aku mengangguk. Bagian ini, saya bisa dapatkan. Saya telah melihat sendiri bahwa ada banyak bangsawan yang tidak menganggap baik keluarga kerajaan Valschein. Mereka semua radikal, sama seperti sang duke…

Tunggu, apakah keluarga Hillrose berselisih dengan keluarga kerajaan sehingga mereka bisa mengumpulkan semua pemberontak ini di satu tempat?

“I-Itu tidak mungkin! Itu berarti kamu…”

“Ah, sepertinya kamu sudah paham. Ya, kami memang telah mengendalikan mereka yang akan memusuhi keluarga kerajaan dari balik layar. Kadang-kadang, kami melarang mereka melakukan sesuatu yang terlalu berani, sementara di lain waktu kami akan menjatuhkan bangsawan di faksi raja untuk menyelesaikan keluhan mereka.”

Tapi jika itu benar, mengapa dia tidak mencoba untuk mencegah kaum radikal agar tidak melakukan kekacauan saat ini dalam upaya menjadikan Pangeran Edwin sebagai raja? Pikiranku berputar-putar. Tidak bisakah dia memberi tahu kaum radikal bahwa sekarang bukan waktunya untuk mengambil tindakan, dan memperingatkan mereka bahwa jika mereka melakukannya, mereka akan dihancurkan oleh faksi raja? Ada begitu banyak hal lain yang bisa dilakukan sang duke, jadi mengapa dia memimpin perencanaan kudeta?!

“Saya khawatir metode lama kita telah mencapai batasnya,” lanjut Duke Hillrose sambil tersenyum sedih. “Kerajaan ini telah terkontaminasi terlalu dalam. Waktunya telah tiba untuk mengumpulkan setiap racun yang tersisa di pembuluh darahnya dan membersihkannya sekaligus. Selain itu, aku tahu metode yang diwariskan kepadaku pada akhirnya tidak akan mampu mengatasi ketidakpuasan kerajaan kami. Aku sudah berkomitmen pada operasi ini bahkan sebelum kita mendekati insiden dengan Raja Iblis. Itu sebabnya saya mengirim Ronald kepadanya . ”

Rencananya menjadi jelas bagiku—sang duke bermaksud mengeksekusi dirinya sendiri, dan menyeret semua bangsawan licik yang menentang keluarga kerajaan bersamanya.

“Tapi kamu… Bagaimana kamu bisa berkomitmen untuk melakukan hal seperti itu?”

Duke memiringkan kepalanya. “Sesuatu apa?”

“Mengorbankan dirimu sepenuhnya demi Yang Mulia!”

“Oh itu. Sebagai permulaan, Anda salah paham—tidak ada satu pun yang saya lakukan yang ditujukan untuk dia. Ini untuk kerajaan . Aku mengagumi daerah ini, tapi kerajaan yang lemah itu? Saya tidak peduli tentang dia.”

Aku menatap sang duke dengan tidak percaya ketika senyum lebar dan gembira terlihat di wajah sang duke. Bukankah kalian berdua seharusnya menjadi teman terdekat satu sama lain di masa lalu?! Bagaimana kamu bisa tersenyum seperti itu sambil menghinanya?!

Namun saat itulah saya tersadar—Duke Hillrose telah menghabiskan sebagian besar hidupnya dengan berbohong demi memperdalam keretakan antara keluarga kerajaan dan keluarganya. Mungkin dia terus berbohong, bahkan saat ini.

Bagaimanapun juga, aku akhirnya bisa memahami tujuannya—dia ingin menjatuhkan sendiri semua bangsawan radikal, untuk menyingkirkan pengaruh mereka dari kerajaan. Tapi apa hubungannya denganku?

“Sekarang aku mengerti apa yang ingin kamu capai, aku bertanya-tanya mengapa kamu datang kepadaku,” kataku pada Duke.

Dia mengangguk. “Yah, ada dua alasan bagiku untuk melakukan itu. Yang pertama adalah untuk menunjukkan kepada publik bahwa niat saya untuk memberontak melawan kerajaan adalah nyata. Yang kedua berkaitan dengan rencanaku, yang kemungkinan besar sudah sampai ke tangan Ronald sekarang. Aku menyatakan di sana bahwa aku akan melancarkan serangan monster ke Ibukota Kerajaan, sambil mengumpulkan para pemberontak ke tempat aman di dalam penghalang ini. Namun, akan sangat berbahaya bagi kerajaan untuk benar-benar melancarkan rencana seperti itu di ibu kota. Itulah kenapa aku ingin melakukannya di tempat yang tidak terlalu berbahaya…”

Aku mendecakkan lidahku karena kesal. “Gangguan apa…”

“Rencana yang saya kirimkan kepada Ronald juga membahas bagaimana para pemberontak mencoba membuat Anda, Yumiella Dolkness, untuk bergabung dengan pasukan kami, tetapi ketika Anda menolak kami, kami menjadi gila dan melancarkan serangan monster ke Dolkness County, dalam latihan yang dijalankan untuk apa kami berencana melakukan hal itu ke Ibukota Kerajaan. Saya… rasa itu saja.”

Oh, tapi tunggu…rencana kudeta bukan pada Ronald, tapi di rumahku , aku sadar. Ah baiklah, sepertinya aku melewatkan kesempatanku untuk memberitahunya. Lagipula aku punya sesuatu yang lebih kukhawatirkan. Dia bilang dia akan melancarkan serangan monster ke lokasi tertentu, tapi hanya Raja Iblis yang bisa melakukan hal seperti itu. Sejauh yang aku tahu, manusia seharusnya tidak memiliki kekuatan untuk mengendalikan monster.

“Bukankah agak tidak realistis menggunakan monster untuk menyerang Ibukota Kerajaan?” Saya bertanya.

Duke mengangguk. “Benar—aku tidak punya kekuatan untuk membuat monster pergi ke lokasi tertentu. Namun, adalah mungkin untuk menarik mereka ke tempat tertentu… Faktanya, saya yakin sudah waktunya untuk melakukan hal itu.”

Saat sang duke berhenti berbicara, suara familiar terdengar dari belakangku, dari dalam Desa Dolkness—suara seruling pemanggil monster. Itu adalah suara nostalgia, karena seruling pemanggil monster telah sangat membantuku di masa-masa ketika aku sedang mengasah pengalaman. Anehnya, suara ini berbeda dengan seruling lamaku—suaranya jauh lebih keras, seolah-olah telah diperkuat. Suaranya bergemuruh di udara, bergema ke seluruh area di sekitar desa.

“Kamu juga tahu suara ini, bukan?” sang duke membual sambil mendengarkan lagunya. “Itu adalah seruling pemanggil monster. Saya sudah menyiapkan yang ekstra besar yang sangat langka untuk boot.”

“Oh! Sebenarnya, itu milikku! Aku berusaha keras untuk membelinya dari pedagang, tapi tidak berhasil… Pokoknya, aku akan membayarmu berapapun yang kamu mau, jadi bolehkah aku memilikinya?!”

𝓮num𝓪.i𝓭

Senyum jahat sang duke sedikit goyah, tapi dia berhasil mengendalikannya kembali. “Sebentar lagi, monster akan berkumpul di dalam Desa Dolkness. Kalau begitu, kamu akan—”

“Salah satu bawahanmu memainkannya, kan? Di mana mereka? Oh, apakah Anda berencana meninggalkannya di sana dan menyuruh mereka meninggalkan tempat itu? Jika aku mengambilnya, itu adalah penjaga pencari, kan?”

“Perhatian!”

Aku memberinya tatapan bingung. Tidak perlu berteriak—perhatianku jelas tertuju pada subjek paling penting di sini—seruling pemanggil monster ekstra besar! Saya benar-benar menyesal tidak membelinya, terutama setelah melakukan sesuatu yang memalukan saat mencoba mendapatkannya…

“Aku minta maaf, aku sedikit terbawa suasana,” kataku, mendapatkan kembali ketenanganku setelah mengingat amukan yang aku lontarkan.

“Ada yang tidak beres denganmu,” kata sang duke sambil menghela nafas berat.

Saya sudah diberitahu berkali-kali oleh Patrick; bahkan tidak ada gunanya membahasnya saat ini. Ngomong-ngomong soal Patrick, sekarang seruling pemanggil monster itu baru saja dimainkan…

“Mereka akan datang…”

“Ya, segerombolan monster akan menuju ke sini.”

Aku mengusirnya. “Bukan, bukan monsternya . ”

Jika dia mendengarnya, pengawasku pasti akan datang menjemputku. Sebaiknya aku mulai mempersiapkan penjelasanku.

“Kita masih punya waktu sebelum monster muncul,” Duke of Hillrose dengan santai memulai dari dalam penghalang yang tidak bisa ditembusnya. “Jadi sebaiknya aku memberitahumu tentang alasan kedua di balik kunjunganku ke sini.”

Duke sudah memberitahuku alasan pertamanya datang ke Dolkness County adalah dia ingin memanggil gerombolan monster di tempat yang tidak terlalu berbahaya bagi manusia dibandingkan ibu kota. Dia benar bahwa segala sesuatunya tidak akan menjadi tidak terkendali selama aku di sini, tapi itu masih merupakan ketidaknyamanan yang besar.

Melihat seringai di wajahku, Duke Hillrose tertawa riang. Aku menyipitkan mataku padanya.

Orang itu mempunyai kepribadian yang jujur , pikirku dengan jijik.

“Kau tahu, informasi yang akan kuberitahukan padamu adalah alasan sebenarnya aku berada di sini…”

𝓮num𝓪.i𝓭

“Oh, langsung saja.” aku menghela nafas.

“Jangan menatapku seperti itu,” kata sang duke sambil terkekeh. “Wajahmu sangat imut; memutarnya seperti itu adalah hal yang sia-sia.”

“Apa katamu?” Aku menggeram, amarahku akhirnya meledak.

Sejujurnya, sungguh suatu keajaiban aku bisa mempertahankannya selama ini , pikirku masam. Tapi aku tidak bisa membiarkan dia mengalihkan perhatianku; Saya harus menganalisis situasinya. Penghalang yang dia gunakan melindunginya dari sihir tipe gelap. Kembali ke gereja, saya tidak dapat melewatinya, namun semua orang lain dapat melakukannya . Itu berarti itu hanya efektif melawan monster, ilmu hitam, dan orang yang menggunakan ilmu hitam—dengan kata lain, serangan fisik yang tidak melibatkan tubuhku seharusnya berhasil.

Aku mengambil batu dengan ukuran yang sesuai dan melemparkannya dengan sekuat tenaga ke penghalang, mengarah tepat ke wajah sang duke. Ia terbang di udara begitu cepat hingga berubah menjadi merah karena gesekannya.

Dia mungkin akan mulai berlari jika aku terus begini , pikirku. Namun saat itu, bunyi gedebuk keras bergema di udara, diikuti oleh awan debu yang tiba-tiba.

Hah? Aku secara khusus mengarahkan batu itu agar tidak mengenai wajah sang duke; kenapa terdengar seperti menabrak sesuatu?

Yang mengejutkan saya, setelah diperiksa lebih dekat, sepertinya batu itu menabrak penghalang dan jatuh ke tanah. Duke tampaknya masih baik-baik saja; dia menatap batu itu dengan ngeri, mengerang: “Saya pikir saya akan mati … ”

Namun, aku lebih sibuk dengan hal-hal lain. “Aku tidak mengerti,” gumamku. “Mengapa ia memblokir batu padahal ia bahkan tidak memiliki elemen?”

Sang Duke, buru-buru kembali tenang, berkata dengan datar, “Aku telah menyesuaikan penghalangnya menjadi lebih kecil, jadi ketahanannya terhadap serangan fisik juga… Bukankah aku sudah menjelaskan ini sebelumnya?”

“Aku minta maaf,” kataku tulus. “Saya sangat terkejut karena bertemu kembali dengan penghalang sehingga saya tidak mendengarkan.”

Terjadi keheningan singkat, lalu sang duke mendengus, “Saya sudah selesai.”

Kata-katanya tidak masuk akal bagiku, jadi pikiranku mulai mengembara. Penghalang ini sangat kuat, bukan? Sepertinya, terlalu kuat. Heh heh, seperti yang diharapkan dari lawan yang aku akui sebagai sainganku. Kita mungkin musuh, tapi aku tetap bangga padamu, penghalang.

Sesuatu pada sorot mataku pasti telah membuat sang duke marah, karena dia mengerang dan membenamkan kepalanya ke dalam tangannya. “Ugh, apakah mengarahkan pandanganku pada hal ini adalah sebuah kesalahan?”

“Bisakah kamu memberitahuku kenapa kamu sudah ada di sini? Tidak ada yang Anda katakan yang masuk akal.”

Duke menatapku dengan antusiasme yang jelas berkurang dibandingkan sebelumnya, tapi aku lega karena mulai berbicara setelah bisikanku.

“Saya sudah menjelaskan peran Hillroses, ya?” dia memulai. “Yah, masa depan kerajaan ini sudah ada dalam pikiranku. Apa yang akan terjadi jika para bangsawan yang menyimpan kebencian terhadap keluarga kerajaan mulai bertindak sendiri-sendiri, atas kemauan mereka sendiri? Akan terjadi kekacauan yang belum pernah kita lihat sebelumnya. Itulah sebabnya saya mencari seseorang untuk mengambil warisan Hillrose—seseorang untuk mengambil posisi yang kami pegang sampai sekarang.”

Aku menyipitkan mataku padanya. Jadi dia bilang dia sedang mencari seseorang yang bersedia tampil menentang keluarga kerajaan sehingga mereka bisa menangkap orang-orang radikal yang ambisius? Aku mengejek dalam hati. Ya benar, tidak ada seorang pun yang akan menyetujui hal itu—bahkan tidak ada seorang pun yang bisa !

Pada titik ini, saya ingin keluar dari percakapan ini. Aku mulai mendapat firasat buruk tentang arah pembicaraan ini, tapi sayangnya, aku tidak punya pilihan selain terus mendengarkan.

“Pada akhirnya, aku mengarahkan pandanganku padamu , Yumiella Dolkness. Saya yakin keluarga Anda bisa memimpin oposisi melawan keluarga kerajaan, seperti yang pernah kami lakukan di Hillroses.”

“Ya, tidak, terima kasih,” kataku. “Maksudku, aku hanya seorang countess. Mengapa tidak bertanya pada marquess?”

“Marquess?” Duke Hillrose mengulangi, nadanya meremehkan. “Keluarga itu siap membantu! Belum lagi, mereka terlalu lemah—mereka tidak akan pernah bisa melawan keluarga kerajaan.”

Maksudku, menurutku keluargaku juga tidak mampu melakukan itu… Kamu berharap terlalu banyak dariku, Duke Hillrose. Jika Anda mencari sesuatu selain kekerasan, Anda salah orang. Meskipun… Astaga, itu adalah hal yang menyedihkan untuk dipikirkan, bukan? Akulah yang memikirkannya tentang diriku sendiri, tapi tetap saja…

Aku mengguncang diriku dari pikiranku. “Tetapi saya juga tidak bisa mengambil tempat di Hillroses. Saya mungkin memiliki level yang tinggi, tetapi selain itu saya hanya orang biasa.”

Duke mengejek. “Memiliki level tinggi seperti itu memberimu kekuatan yang luar biasa besarnya. Dan, meskipun Anda mungkin berpikir Anda telah berhasil menarik perhatian semua orang, saya menyadari bahwa Anda sebenarnya cukup tajam.

Dia…benar-benar salah paham , pikirku sambil menghela nafas. Ini membawa hal-hal ke arah yang buruk, meskipun dia membuat asumsi-asumsi positif, bukan asumsi-asumsi negatif yang biasanya dibuat orang-orang terhadap saya.

𝓮num𝓪.i𝓭

Bahkan jika saya bisa mengambil peran yang dimainkan oleh keluarga Hillrose di kerajaan, masalah masih muncul ketika Anda mempertimbangkan fakta bahwa itu adalah komitmen jangka panjang. Generasi-generasi di keluarga saya harus memikul beban yang sama, dan tidak ada jaminan bahwa mereka akan mencapai tingkat setinggi yang saya alami. Meskipun…Saya harus mengakui bahwa ada kemungkinan mereka akan melakukannya, mengingat Patrick sendiri hampir mencapai level 99.

Setelah terdiam beberapa saat, saya dengan tenang berkata, “Secara hipotesis, meskipun saya dapat mengambil peran yang dimainkan oleh keluarga Hillrose di kerajaan ini, saya tidak memiliki kewajiban untuk melakukannya.”

Mata sang duke menyipit. “Yumiella Dolkness, kamu menyukai kota di belakang kami, bukan?”

“Yah… Ya, benar.”

“Saya yakin tidak selalu demikian. Dulu, kamu tidak mungkin tidak begitu peduli dengan kota itu, tapi sekarang kota itu menjadi sesuatu yang kamu sayangi—hal yang sama akan terjadi pada seluruh Kerajaan Valschein. Percayalah kepadaku; Saya berbicara berdasarkan pengalaman.”

Saya merenungkan hal ini. “Kami adalah orang yang sangat berbeda,” kataku akhirnya. “Saya rasa saya tidak akan pernah memiliki perasaan seperti itu.”

“Kalau begitu, mari kita susun ulang.” Duke berhenti, dan wajahnya berubah menjadi seringai paling menjijikkan yang pernah kulihat darinya sejauh ini.

Ini buruk; dia benar-benar akan menggunakan metode jahat.

“Pertimbangkan ini, Yumiella Dolkness!” seru sang duke, mengeluarkan tawa riuh yang memberiku perasaan berbeda bahwa dia sudah gila. “Gerombolan monster akan segera menyerang kotamu yang berharga! Tentu saja, kamu harus berangkat untuk melindunginya dengan kekuatanmu…tapi saat itulah aku akan menonaktifkan penghalang ini. Dan aku… kemungkinan besar aku akan dibunuh oleh monster!”

Aku mengedipkan mata pada pria itu dengan bingung. Apakah dia…benar-benar baru saja mengumumkan rencana yang mengakibatkan kematiannya dengan cara yang begitu bersemangat dan bahagia? Dan lebih dari itu, apa alasannya melakukan hal seperti itu? Saya masih tidak mengerti apa yang ingin dia capai. Kalau dia mengira bisa membuatku menuruti keinginan terakhirnya dengan bunuh diri, dia gila. Saya tidak akan terikat dengan permintaan seperti itu.

“Kamu masih terlalu lemah, Countess,” sang duke memulai lagi. “Kau harus membiarkanku mati demi menyelamatkan kotamu; kenangan itu akan menghantuimu selamanya!”

“Aku apa?!”

“Kamu mungkin memiliki kemampuan fisik manusia super dan sihir hitam yang sempurna untuk memusnahkan wilayah yang luas, tapi itu tidak berarti kamu tidak memiliki kelemahan apa pun. Sihir cahaya adalah salah satunya, tentu saja, tetapi Anda juga tidak memiliki kemampuan untuk berkoordinasi dengan baik dengan orang lain selama pertarungan dan tidak terampil dalam mempertahankan lokasi tertentu. Anda sadar akan hal itu, bukan? Bahwa Anda gagal ketika Anda harus melawan dan melindungi sesuatu pada saat yang bersamaan? Anda mungkin bisa bertahan sebelumnya karena Anda hanya mempertahankan satu hal dalam satu waktu, namun kali ini Anda hanya memiliki dua hal. Tidak ada keraguan dalam benak saya bahwa Anda akan gagal.”

Dadaku terasa sedikit sesak, mendengarkan sang duke. Rasanya aneh jika ada seseorang yang berani menantangku untuk menyelamatkan mereka jika aku bisa, padahal mereka sudah mengambil keputusan egois dengan membiarkan dirinya mati. Namun terlepas dari kekonyolan rencananya, kenyataannya rencana itu terbukti cukup efektif. Memang, hal ini bekerja lebih baik pada saya daripada yang pernah saya bayangkan, jika saya pernah mendengarnya lebih awal.

Jadi itu sebabnya dia ingin memisahkanku dari Patrick dan Ryuu. Dia benar-benar melakukan penelitiannya terhadap saya.

Terlepas dari apa yang kupikirkan sebelumnya, aku tahu bahwa aku akan menyesal seumur hidupku jika aku meninggalkan Duke untuk mati. Mungkin saja aku mencoba mengendalikan unsur-unsur kerajaan yang bergejolak dengan bertindak bertentangan dengan keluarga kerajaan, seperti yang diinginkan sang duke. Tetapi…

Itu hanya akan terjadi jika aku benar-benar pergi dari sini untuk mempertahankan kota.

“Apakah kamu tidak perlu pergi?” sang duke bertanya dengan arogan. “Monster-monster itu hampir sampai. Sebentar lagi, mereka akan berbondong-bondong mengerumuni kota.”

“Sebenarnya aku akan tinggal di sini,” jawabku dengan tenang. “Saat kamu menonaktifkan penghalang, aku akan menjatuhkanmu dan membawamu ke tempat yang aman. Setelah itu… Baiklah, aku akan memikirkannya nanti.”

“A-Apa maksudmu?!” sang duke tergagap. “Apa yang lebih penting bagimu, rakyatmu, atau aku?”

“Penduduk kota, tentu saja. Sekarang cepat dan matikan penghalang itu. Mereka akan berada di sini sebentar lagi.” Saya berbalik dan menunjuk ke arah langit, di mana bayangan besar secara bertahap semakin besar. “Melihat? Inilah mereka: orang terkuat kedua di dunia, dan naga paling menggemaskan yang pernah ada.”

Aku selalu percaya bahwa mereka akan kembali—walaupun aku benci mengakuinya, berdasarkan klasifikasi Ryuu adalah monster. Tidak mungkin seruling pemanggil monster itu gagal menarik perhatiannya; tidak setelah betapa kerasnya suara itu.

Meski jaraknya masih cukup jauh, kudengar Patrick berteriak, “Kau bisa mendengarku, Yumiella? Apa yang telah terjadi?”

Aku menyeringai dalam hati, terkesan. Kamu cukup cerdik menggunakan sihir angin seperti itu, Patrick.

Saya membalas, “Salah satu anak buah Hillrose memainkan seruling pemanggil monster. Itu adalah benda sebesar itu yang dibawa oleh pedagang sebelumnya. Itu bukan aku, oke? Aku benar-benar tidak melakukannya.”

Ada jeda singkat. “Aku…yakin kamu tidak melakukannya,” jawab Patrick. “Bagaimanapun, ada yang bisa saya bantu?”

Hei, untuk apa jeda itu?! Aku tahu seharusnya aku tidak berusaha membersihkan namaku saat ini, tapi bagaimana bisa Patrick begitu curiga padaku di saat seperti ini?

Mengambil napas dalam-dalam, saya memaksakan diri untuk fokus. Duke Hillrose benar ketika dia mengatakan aku tidak pandai mempertahankan satu hal—aku akan menyerahkan perlindungan kota kepada Patrick. Berbeda dengan saya, dia adalah orang yang tepat untuk pekerjaan itu.

“Aku ingin kamu pergi ke kota,” teriakku pada Patrick. “Saya pikir monster akan segera tiba di sana.”

“Mengerti,” katanya serius. Samar-samar, aku mendengarnya berkata pada Ryuu, “Aku akan pergi duluan dan turun sekarang.”

Hampir pada saat yang sama angin menyampaikan kata-kata itu ke telingaku, aku melihat Patrick melompat dari Ryuu, yang sedang melayang di atas Desa Dolkness.

Aku tidak percaya dia melakukan itu saat dia takut ketinggian , pikirku, didorong oleh keberaniannya. Saya harus melakukan yang terbaik di sini, sehingga saya dapat membalasnya dengan setimpal.

Tapi sebelum aku kembali berurusan dengan Duke, ada satu hal lagi yang perlu kulakukan. Aku membungkuk dan mengambil tongkat yang kutinggalkan tergeletak di rumput, lalu berlari.

“Patrick, ambil ini!” teriakku sambil melontarkan tongkatku ke depan seperti tombak dalam lemparan tombak.

Tongkat itu meluncur maju dalam garis lurus ke arah Patrick, membungkuk karena kekuatan lintasannya. Penglihatan saya cukup baik untuk melihatnya mengenai perut Patrick tepat di tengah penurunan perlahan menuju tanah.

“Ups, maaf!” aku berteriak padanya.

Walaupun tongkat sihir itu sudah sampai padanya dengan cukup baik, aku tidak yakin permintaan maafku berhasil; sementara Patrick dengan hati-hati memanipulasi angin untuk mengurangi kecepatan turunnya beberapa detik sebelumnya, kini dia terjun bebas sambil memegangi perutnya.

Lihat itu , pikirku terkejut. Dia mendarat tanpa melambat.

Tongkat itu pasti memantul dari Patrick, karena tongkat itu jatuh ke tanah tidak jauh darinya, tepat di luar tepi Desa Dolkness. Sepertinya itu menembus langsung ke tanah.

“Nah , itu sangat buruk,” aku mendengar sang duke berkata dengan sinis dari belakangku.

Saya mengabaikannya. “Oh, Patrick bangun! Saya tahu dia bisa mengatasi kejatuhan seperti itu.”

“Bukankah dia hanya anak sang margrave?” sang duke bertanya, tidak mengerti. “Naga itu ancaman, tapi apa yang berubah dari kehadirannya di sini?”

Apa yang dia bicarakan? Aku bertanya-tanya, sambil melirik ke belakang ke arah Duke. Tunggu…apakah dia benar-benar hanya memanggil Patrick ke ibu kota agar Ryuu pergi? Jika itu masalahnya, itu tidak sopan baginya. Tidak ada orang lain yang lebih berguna daripada Patrick dalam situasi seperti ini.

“Saya pikir Anda mungkin salah paham,” kata saya. “Patrick mungkin adalah orang terkuat berikutnya di dunia setelah saya.”

Meskipun dia sedikit tersandung, Patrick terhuyung-huyung ke arah tongkat itu dan menariknya keluar dari tanah, mengangkatnya tinggi-tinggi di atas kepalanya. Aku tidak bisa mendengar suaranya sekarang karena dia tidak lagi menggunakan sihir angin untuk mengirimkannya kepadaku, tapi sihirnya mudah terlihat. Faktanya, Anda setidaknya harus berada jauh darinya seperti Duke dan saya harus melihat secara keseluruhan apa yang baru saja dia lakukan.

“A-Apa itu…?” gumam sang duke.

Dalam hitungan detik, Desa Dolkness, yang tidak memiliki tembok apa pun, dikelilingi oleh benteng tanah yang menjulang tinggi. Itu luar biasa tinggi dan tebal untuk sesuatu yang baru saja dibuat Patrick di tempat, dan yang lebih mengesankan lagi, dia mengelilingi seluruh kota dengan itu.

“Tindakan penanggulangan kita terhadap serangan monster sudah dilakukan sekarang,” aku membual kepada sang duke, yang terdiam tertegun. “Kalau begitu, aku akan kembali ke pertandinganku dengan teman kecilku—penghalangnya.”

Pada titik ini, aku harus mengakui bahwa penghalang berelemen cahaya ini sama kuatnya denganku , pikirku masam. Aku harus memberikan segalanya untuk ini.

Kini tanpa tongkatku, aku berjalan kembali ke arah pedangku dan memungutnya dari tanah. Aku mengangkatnya di tanganku, lalu menggenggamnya seperti memegang tongkat baseball.

Siapa yang peduli dengan ilmu pedang!

Aku mengayunkan pedang sekuat tenaga ke arah penghalang, bersiap menghadapi benturan, dan…

“Hah?”

Saya yakin saya akan mencapai penghalang, tetapi saya tidak merasakan sedikit pun perlawanan. Bingung, aku melirik ke arah senjata di tanganku, hanya untuk menemukan bahwa bilahnya telah patah menjadi dua.

“Tidak, ini tidak mungkin…”

Gelombang kesedihan yang tulus melanda diriku. Tentu saja, aku tidak punya banyak kesempatan untuk menggunakan pedang tipe gelap yang telah kukerjakan dengan susah payah, tapi itu masih cukup penting bagiku. Tidak ada pedang lain yang mampu menahan kekuatan penuhku.

Aku tidak percaya itu bisa pecah dengan mudahnya— Tunggu.

Aku menatap lebih saksama ke ujung sisa bilahnya, yang sudah patah. Warnanya kecoklatan, hampir seperti…kayu.

“Ini katana kayu yang kubeli!” seruku.

Aku pasti mencampurkan kedua pedang itu karena warnanya sama! Mereka berdua mengumpulkan debu di bawah tempat tidurku, bersama dengan tongkatnya, jadi akan mudah bagiku untuk mengambil yang salah. Ide yang sangat bodoh—siapa yang memutuskan untuk menaruhnya di sana?!

“Kamu baik-baik saja di sana?” sang duke bergumam. Dia menatapku dengan waspada saat aku menggeliat kesakitan karena kesalahanku yang memalukan.

“Itu hanya…penghalangnya, tahu? Sungguh luar biasa—pedang ajaibku tidak bisa melawannya!”

“Bukankah itu kayu swo—?”

Sebelum sang duke menyelesaikan pemikirannya, aku melesat ke depan, melakukan serangan berikutnya.

Satu-satunya cara agar aku bisa mengalahkan makhluk ini adalah dengan sihir. Jadi…Aku harus memberikannya perpisahan yang layak dengan sihir hitam kelas tertinggi yang bisa aku gunakan—itu adalah hal yang sopan untuk dilakukan!

“ Lubang hitam !”

Sebuah bola hitam muncul, kira-kira seukuran kepala manusia. Aku telah memadatkan ukurannya kali ini, karena aku tidak ingin menghapus Duke Hillrose beserta penghalangnya. Bola itu menelan sebagian dari penghalang cahaya yang bersinar lembut, lalu menghilang, dan…penghalang cahaya pun ikut bersamanya! Sebuah lubang melingkar kecil tertinggal di belakang mantraku.

Saya melakukannya! Bagaimanapun juga, aku memang seorang penyihir! Beberapa orang mungkin berpikir saya hanya berotot dan tidak punya otak, tapi ini membuktikan sebaliknya—saya sebenarnya adalah seorang intelektual yang pantas berada di barisan belakang!

Duke menatap lubang di penghalang, matanya membelalak karena terkejut. “Bagaimana… Bagaimana mungkin?! Ini adalah instrumen sihir kelas legendaris!” Dia membuka mulutnya untuk terus mengomel, lalu berhenti, seolah dia menyadari sesuatu. “Hmm?”

Penasaran, aku mengikuti pandangan sang duke kembali ke lubang yang kubuat di penghalang. Itu perlahan-lahan menutup.

Ia bahkan dapat memperbaiki dirinya sendiri! Sulit dipercaya!

Bahkan ketika Duke dan aku menyaksikannya, penghalang itu mulai memperbaiki dirinya sendiri dengan semakin cepat. Lubang yang tadinya cukup besar untuk saya masuki kepala saya, kini hampir tidak dapat memuat salah satu lengan saya. Sebentar lagi, itu akan tertutup sepenuhnya.

“Aah! Tunggu, tunggu!” Aku berteriak. Tanpa pikir panjang, aku memasukkan tangan kananku ke dalam lubang penutup.

Aku hanya akan memaksanya untuk tetap terbuka dengan kekuatanku yang luar biasa! Saya percaya pada otot saya yang sangat kuat!!!

Sayangnya, penghalang cahaya itu tidak terhalangi oleh lenganku. Itu benar-benar tertutup, membawa, uh…sesuatu dengannya. Di sisi penghalang sang duke, bagian depan lenganku, dari ujung jari hingga siku, terjatuh ke tanah.

“Wow, itu keren sekali,” kataku sambil memeriksa tunggulku yang berdarah. “Jika seseorang menggunakan penghalang seperti ini untuk memotong-motong seseorang, itu akan sangat bergaya, bukan begitu, Duke Hillrose?”

Tapi sang duke terlalu sibuk berteriak ketakutan untuk menjawab pertanyaanku. “ Aaagh ! H-Hei, kamu baik-baik saja?! YY-lenganmu!”

Aku memeriksa lenganku lebih teliti, menyadari bahwa penghalang itu telah menembusnya dengan rapi, meninggalkan tunggulku yang rata.

Aku mendapat banyak luka sampai sekarang, tapi rasanya aku belum pernah melihat luka seperti ini sebelumnya , pikirku, penasaran. Bahkan saat monster dengan sabit di lengannya menyerangku, luka yang ditinggalkannya jauh lebih parah.

“Apakah menurut Anda jika saya menekan bagian depan lengan saya ke tunggul saya, lengan itu akan menempel kembali?” Aku bertanya pada Duke dengan iseng.

” HAI! teriak sang duke, sangat histeris sekarang. “Kau menumpahkan darah ke sana! Jika kamu kehilangan terlalu banyak darah, kamu akan—!”

Aku menekankan tanganku yang tersisa ke daguku sambil berpikir. “Oh iya, darah di sisi kanan tubuhmu lebih sedikit dibandingkan di kiri, hmm? Mungkin karena jantungnya ada di sisi kiri tubuh? Aku hanya bisa membayangkannya…”

Aku melirik kembali ke arah Duke, tapi dia tidak dalam kondisi untuk menjawab. Dia menjauh dari lenganku yang terpotong-potong sebanyak mungkin di dalam ruang kecil di dalam penghalang, punggungnya menekan dinding lawan.

Astaga, tak perlu terlalu takut… Meski begitu, menurutku akan sangat buruk jika dia ternyata adalah orang aneh yang terangsang oleh pelukan wanita dan mencoba membawa pulang tanganku.

“Aku minta maaf, aku tidak menyangka hal seperti ini akan membuatmu takut sebesar ini,” kataku pada sang duke. ” Sembuh .”

Semua darah yang berceceran di sekitarku tersedot dan mengalir kembali ke tunggul lenganku, tapi anggota tubuhku yang terputus tetap di tempatnya, terjebak di balik penghalang. Dan, tanpa kemampuan untuk menyambungkannya kembali, mantra itu memutuskan untuk menumbuhkan mantra yang benar-benar baru. Aku bisa merasakan berton-ton mana mengalir keluar dari diriku, tapi aku tidak khawatir—itu bukanlah hal baru.

Beberapa detik berlalu antara aku dan Duke dalam keheningan, dan tak lama kemudian aku sudah mendapatkan lengan yang benar-benar segar. Satu-satunya tanda bahwa sesuatu telah terjadi adalah salah satu lengan bajuku jauh lebih pendek dari yang lain, memberiku tampilan yang sedikit avant-garde.

“Apakah kamu benar-benar manusia…? Dengan orang seperti apa aku terlibat…?” Duke menekankan tangannya ke mulutnya, tampak sakit.

Ini dia lagi , pikirku. Mengapa semua orang harus selalu memperlakukanku seperti aku adalah makhluk yang tidak berperikemanusiaan? Meski begitu, tidak banyak orang yang bisa menggunakan sihir pemulihan—kurasa aku tidak bisa menyalahkan dia karena mengira aku adalah malaikat.

Memaksa diriku untuk fokus pada tugas yang ada, aku mengunci mataku pada penghalang di depanku sekali lagi. Yang harus kulakukan hanyalah menangkap pria di baliknya sekarang setelah Patrick dan Ryuu ada di sini; mereka akan mengurus monster-monster itu. Bahkan yang lebih baik lagi, sekarang telah terungkap bahwa sainganku, sang penghalang, tidak berdaya melawan mantra sihir hitam kelas tertinggi. Tentu saja, ia memperbaiki dirinya sendiri jika sebagian hancur, tetapi cukup lambat sehingga memberi saya celah.

“Ini adalah akhir dari perjuanganmu, penghalang!” Saya menangis. ” Lubang hitam !”

Kali ini, aku memanggil bola kegelapan yang jauh lebih besar dari sebelumnya. Itu membentang kira-kira setengah ukuran kubus bercahaya milik sang duke. Mudah bagiku untuk menghindari cederanya juga—punggungnya masih menempel pada sisi penghalang di hadapanku. Kemudian, lubang hitam saya lenyap, dan saya senang melihat lubang hitam itu menghilangkan separuh penghalangnya.

Yang tersisa hanyalah menangkap sang duke , pikirku sambil berbalik ke arahnya. Tapi ada sesuatu yang aneh terjadi—mengapa dadanya bersinar begitu terang? Pakaiannya berkualitas cukup bagus; apa yang bisa bersinar begitu terang sehingga terlihat melalui kain premium dan berkualitas tinggi?

Aku baru saja hendak melangkah ke penghalang, tapi aku berhenti, naluriku tertusuk-tusuk. Itu adalah satu-satunya hal yang menyelamatkanku—sebelum aku bisa menyadari sepenuhnya apa yang terjadi, penghalang itu memperbaiki dirinya sendiri sepenuhnya, kecepatannya benar-benar tidak sebanding dengan responsnya terhadap seranganku sebelumnya.

Jika aku mencoba masuk ke sana, tubuhku harus mengucapkan selamat tinggal pada kakiku! Itu berbahaya.

Tentu saja, sihir pemulihanku bisa menangani penyembuhan lengan atau kaki yang hilang, tapi meregenerasi separuh tubuhku? Sangat mungkin itu terlalu berlebihan. Saya belum pernah mencobanya, jadi sejujurnya saya tidak yakin seberapa jauh saya bisa mendorongnya.

Duke Hillrose merogoh kemejanya dan mengeluarkan permata bercahaya, menatapnya dengan bingung. Sepertinya dia juga tidak tahu apa yang terjadi.

“Kupikir semuanya sudah berakhir bagiku, tapi…” Seringai jelek terbentuk di bibirnya. “Begitu, ini benar-benar instrumen magis yang legendaris.”

“Apakah itu…?”

“Ya, itu adalah instrumen ajaib yang membuat penghalang. Sangat sulit untuk mencurinya.”

Jadi itulah permata yang bertanggung jawab atas penghalang itu , pikirku. Aku tidak yakin dari mana ia mendapatkan tenaganya, tapi pasti suatu saat ia akan kehabisan tenaga, bukan? Jika aku terus menghancurkannya dan memperbaikinya sendiri hingga kehabisan bahan bakar… Aku menghela nafas kesal. Akan lebih cepat jika aku bisa menghancurkan semuanya, tapi itu akan melenyapkan sang duke juga. Ini adalah pertarungan ketahanan.

Saya mulai merencanakan serangan saya, tetapi tiba-tiba saya menyadari: penghalang itu hanya memblokir sihir hitam dan serangan fisik, bukan elemen lainnya. Mereka mungkin bisa melewatinya tanpa masalah.

Itu berarti yang harus kulakukan hanyalah menunggu kota mencapai titik aman, lalu aku bisa meminta Patrick menghempaskan sang duke menggunakan sihir anginnya! Aku bisa menyelesaikan masalah dengan teman penghalangku nanti; saat ini, aku harus bersabar.

“Aku harus menahan diri,” gumamku pada diri sendiri.

“Apakah kamu tidak melupakan sesuatu…?” sang duke bertanya dengan angkuh. “Tujuanku bukanlah membuatmu melawan monster.”

Dia pasti sudah terbiasa dengan lenganku yang terputus , pikirku. Seringai jahatnya kembali muncul dengan kekuatan penuh.

“Yang kuinginkan,” lanjut sang duke, “adalah mati dan meninggalkanmu dengan penuh penyesalan. Ini mungkin tidak berdampak sebesar apa yang saya rencanakan, tapi ini harus dilakukan.”

Dengan itu, sang duke mengeluarkan pedang pendek dan mengacungkannya ke lehernya.

“Apa?! Tunggu—tunggu sebentar.”

Menggigil, pikirku, kalau dia mati seperti itu, aku pasti akan mendapat mimpi buruk.

Lengan kiriku adalah bagian pertama dari diriku yang bereaksi—lengan kananku masih belum dalam kekuatan penuh setelah semuanya tumbuh kembali. Tapi, saat tinjuku hendak menghantam penghalang, aku melihat cincin di jari keempatku, bersinar hijau sama seperti mata Patrick. Aku menarik diri, nyaris menghentikan diriku untuk membantingnya ke penghalang.

“Aku harus lebih berhati-hati,” gumamku sambil memegang tanganku.

Hampir saja—aku hampir menghancurkan hadiah Patrick untukku. Mungkin akan lebih aman jika aku menyimpannya di suatu tempat daripada memakainya, tapi…

Cincin itu adalah salah satu harta saya yang paling berharga. Setiap kali saya melihatnya, saya ingat bagaimana Patrick mengisinya dengan energi magis tipe anginnya, dan…

Tahan. Angin?

Bibirku bergerak-gerak, bahkan ketika aku mengulurkan tangan kiriku kembali ke arah Duke. “Terima kasih, Patrick…”

“Tolong…” kata sang duke, pedang pendeknya menempel di tenggorokannya, siap diiris kapan saja. “Jaga putriku, Eleanora.”

“Terlalu dini untuk mengucapkan kata-kata terakhirmu,” jawabku datar. “Juga, aku ingin kamu tahu bahwa dia tidur di rumahku bahkan saat kita berbicara.”

” Apa ?! Gadis itu seharusnya berada di Ronal—”

“ Angin !”

Cahaya hijau yang berasal dari cincin yang diberikan Patrick kepadaku semakin kuat, seolah menanggapi kata-kataku. Tiba-tiba, angin badai bertiup melintasi area sekitarku.

Angin kencang langsung menerpa sang duke, dan dia terhuyung mundur beberapa langkah sebelum terjatuh ke belakang. Tetap saja, dia berhasil mempertahankan pedang pendeknya. Dia meraba-raba, mencoba menekannya ke lehernya sekali lagi.

Akhirnya meletakkan senjatanya di tempatnya, dia menyeringai. “Heh, ini selamat tinggal!”

Dia tidak tahu apa-apa, tapi aku sedang mengincar barang lain yang dipegang Duke. Aku tahu itu; dia memprioritaskan pedang itu!

“Aku ingin kamu tahu, bukan pedang itu yang aku incar,” kataku pada sang duke dengan enteng. “Itu adalah tanganmu yang lain.”

Saat aku berbicara, angin bergerak persis seperti yang kuinginkan, membentuk tornado kecil yang menggulingkan permata itu melintasi tanah ke arahnya, lalu melemparkannya dari tanah ke udara.

Maafkan aku, penghalang sayangku. Aku harus menghancurkan wujud aslimu. Kamu kuat, tapi Black Hole masih bisa menghancurkanmu. Jika Duke tidak ada di sini, aku akan membawamu keluar bersama permata itu, jadi aku menang, kan? Benar?!

Masih terbang di tengah angin puting beliung, permata itu melesat ke sekeliling bagian dalam penghalang. Ironisnya, benda itu menabrak benda yang dihasilkannya, sehingga hancur akibat benturan.

“A-Apa?!” seru sang duke, matanya melebar karena terkejut saat penghalang itu menghilang. Dia menancapkan pedangnya sedikit lebih jauh ke lehernya, dan aku menendang tanah, melemparkan diriku ke depannya dan menjatuhkan pedang itu dengan salah satu kakiku.

Senyuman jahat sang duke melebar, bahkan ketika tatapannya menjadi kosong dan darah muncrat dari tenggorokannya. “Sepertinya…kau terlambat…” desahnya.

“Tidak!” kataku dengan tegas. “Aku berhasil tepat pada waktunya! Sembuh !”

Saya bisa meregenerasi seluruh lengan! Menyembuhkan tenggorokan yang tergorok adalah hal yang mudah bagi saya!

Dalam hitungan detik, luka sang duke telah sembuh total. Kehidupan kembali ke mata sang duke, dan tak lama kemudian dia menjadi cukup sadar akan sekelilingnya sehingga dia berbalik dan menatapku dengan sangat terkejut.

Hehehehehe! Ayo, pujilah malaikat yang menyelamatkan hidupmu!

Wajah sang duke berkerut karena marah. “Sial! Kamu iblis!”

aku menyeringai. “Bukankah itu terlalu kasar?”

“Apa pun! Kamu hanya membuang-buang waktumu! Rencanaku telah terungkap, dan karena aku telah menentang keluarga kerajaan, tidak mungkin aku bisa menghindari eksekusi.”

“Oh, tentang itu. Putrimu sepertinya langsung mendatangiku, tanpa mampir ke rumah Ronald, jadi…”

“Apa?! Eleanora benar-benar ada di sini?”

Aku mengangguk. Saat ini, kaum radikal di Ibukota Kerajaan mungkin sedang bingung, bertanya-tanya mengapa sang duke tidak ada di sana. Pengawasan terbesar yang dia lakukan dalam perencanaannya kemungkinan besar adalah menyerahkan pengiriman dokumen penting tersebut kepada Eleanora.

“Mengingat keadaan saat ini, aku yakin kita bisa menyelesaikan masalah ini secara pribadi, jadi—”

“Itu… itu tidak mungkin! Inilah peran keluarga Hillroses—inilah takdir kita!”

“Kamu melakukan semua ini demi kerajaan, kan? Yah, menurutku kamu sudah melakukan lebih dari cukup.”

“Tidak, aku belum melakukannya!” teriak sang duke. “Tidak ada lagi yang perlu kubicarakan denganmu. Hanya… jaga saja putriku. Terlepas dari penampilannya, dia mudah merasa kesepian, jadi pastikan Anda memperhatikannya dengan baik. Dia juga akan mulai melakukan sesuatu yang konyol sesekali, tetapi dia akan bosan dan langsung berhenti, jadi dia akan baik-baik saja selama Anda mengawasinya. Dan…apa lagi yang ada di sana?”

Tampaknya Duke Hillrose meramalkan kehancuran keluarganya bertahun-tahun yang lalu, ketika dia mengirim Ronald pergi. Aku bertanya-tanya mengapa dia tidak melakukan hal yang sama pada Eleanora, tapi…sepertinya dia terlalu mencintainya. Dia tidak sanggup berpisah darinya.

“Jika Lady Eleanora begitu penting bagi Anda, mengapa Anda tidak tinggal bersamanya?” Saya bertanya.

Tapi sang duke sepertinya tidak tertarik untuk memberiku jawaban. “Bolehkah aku menyerahkannya padamu, atau tidak?” dia meminta.

Ayo, dengarkan aku, oke? Saya tidak ingin melakukan semua hal yang dilakukan keluarga Hillroses. Meskipun…jika yang harus kulakukan hanyalah menjaga Eleanora, aku mungkin bisa mengatasinya.

“Kurasa kamu bisa memercayaiku padanya,” kataku perlahan. “Tapi dia tidak akan menjadi bangsawan lagi, jadi akan baik baginya untuk mempelajari beberapa keterampilan bertarung…”

“Apakah kamu akan menjadikannya seorang petualang atau semacamnya?!”

Aku mengusirnya. “Jangan khawatir, aku hanya akan membantunya menaikkan levelnya. Oh! Bisakah aku mendapatkan seruling pemanggil monster yang besar? Saya ingin menggunakannya untuk menggiling.”

Wajah sang duke menjadi pucat karena ketakutan. “A-Apa yang kamu rencanakan agar Eleanora lakukan?! Saya tidak bisa mati—saya harus melindungi Eleanora!”

Dan di sini aku khawatir dia akan menganggap semua itu sebagai aku adalah seseorang yang bisa dia percayai pada putrinya , pikirku sambil menyeringai dalam hati. Itu adalah sikapku yang baik, kawan. Sejujurnya, aku tidak mengerti apa yang menakutkan dari hal itu, tapi kurasa semuanya berjalan sesuai keinginanku.

“Jika kamu tidak ingin aku membuat Eleanora terkena hal-hal seperti itu, kamu harus hidup,” kataku pada Duke dengan tegas. “Kamu juga harus menemuinya lagi—dia benar-benar gadis ayah.”

Duke Hillrose mengerang tidak senang, dan bahunya merosot. Sekarang setelah dia menerima kekalahannya, kejadian ini kini terselesaikan, dan—

“A-Apa yang aku rasakan?” sang duke bertanya, gemetar.

Hah , pikirku. Sekarang setelah Anda menyebutkannya, suasananya memang terasa sudah berubah.

“Ada sesuatu… yang hampir membuat nostalgia…”

“Rindu?! Tidak, itu sesuatu yang mengerikan… Tunggu, benda apa itu?”

Tatapan sang duke tertuju pada satu titik di kejauhan. Aku berbalik dan melihat ke arah yang sama, dan mendapati diriku sedang menatap seorang kesatria yang menunggang kuda. Kuda itu sangat besar, dan ksatria itu mengenakan baju besi yang mengesankan, kabut hitam melayang di sekelilingnya. Dan, terlebih lagi… baik kuda maupun penunggangnya tidak memiliki kepala.

“A Dullahan…” desah sang duke. “Aku bahkan tidak tahu kalau mereka ada.”

Aku tidak terlalu terkejut seperti sang duke—bagaimanapun juga, bos terakhir dari penjara bawah tanah tipe gelap di Dolkness County adalah seorang Dullahan. Tetap saja, aku belum tahu kalau seruling yang digunakan Duke Hillrose bisa memanggil monster bahkan dari dalam dungeon.

Saat kami menyaksikan, monster mulai bermunculan satu per satu di belakang Dullahan; mereka tampaknya mengikuti jejaknya. Dari apa yang bisa kulihat, masing-masing monster adalah musuh kuat yang biasanya hanya kulihat di kedalaman dungeon tipe gelap. Bekerja sama, mungkin saja mereka lebih kuat dari Raja Iblis.

Aku segera melirik ke arah Desa Dolkness dan melihat monster-monster juga berkerumun di sekitarnya. Sepertinya mereka tidak akan mampu memanjat tembok tanah Patrick, dan dengan dia dan Ryuu melindungi kota, kemungkinan besar semuanya akan baik-baik saja.

“Tinggalkan aku dan pergi!” sang duke meratap. “Akan sulit mengusir monster jika kamu tidak membantu bocah Ashbatten!”

Aku melirik kembali ke arah Duke Hillrose dan menemukan bahwa dia terjatuh ke tanah, diliputi oleh banyaknya kematian yang mendidih di Dullahan.

“Semua akan baik-baik saja,” kataku sambil menghela nafas muak.

“Dari bukti apa kamu mengambil kesimpulan itu?!”

“Tenang,” kataku padanya. “Saya hanya akan fokus menjatuhkan bos untuk saat ini. Aku akan membawamu ke tempat yang aman setelah itu.”

Dan dengan itu, aku mulai berlari menuju kesatria tanpa kepala itu, sama sekali mengabaikan teriakan panik sang duke yang bisa kudengar dari balik bahuku.

Ini dia , pikirku. Aku akan melawan salah satu monster terkuat hanya dengan tangan kosong.

Mataku tertuju pada kepala yang digenggam di tangan kanan Dullahan, dan untuk sesaat rasanya aku hampir melakukan kontak mata dengannya. Tapi aku tidak yakin, karena matanya tersembunyi di balik helm.

Mungkin aku hanya sedang membayangkan sesuatu , pikirku, tapi pada saat itu juga kuda Dullahan, yang sedang berjalan dengan santai, meringkik panik. Kuda itu berdiri, kaki depannya terangkat tinggi ke udara, dan Dullahan langsung terjatuh dari punggungnya.

Menatap kebingungan pada pemandangan itu, yang bisa kukatakan hanyalah, “Hah?”

Kuda tanpa kepala itu berbalik dan berlari dengan kecepatan penuh, meninggalkan pemiliknya. Ditinggalkan, Dullahan mengangkat kepalanya yang terpotong-potong dan berbalik menghadapku.

Oh, kami benar-benar melakukan kontak mata saat itu. Kurasa kita bukan orang asing, jadi…haruskah aku menyapanya?

“Sudah lama tidak bertemu,” kataku pada Dullahan. “Terima kasih atas semua bantuanmu di masa lalu.”

Melihat monster itu, mau tak mau aku berpikir, Wah, ini membawaku kembali. Aku sebenarnya telah menyelesaikan beberapa level terakhirku di ruang bawah tanah tipe gelap; Aku bahkan tidak bisa menghitung berapa kali aku mengalahkan Dullahan di depanku.

Kita sudah saling kenal sejak lama, kawan. Pertemuan kami terlalu banyak untuk bisa dihitung.

Terjadi momen yang panjang dan membeku, lalu Dullahan berputar dan mulai melarikan diri dariku dengan kecepatan penuh.

“Apakah itu… melarikan diri?” gumam Duke Hillrose. Ketakutannya pada Dullahan sepertinya sudah sedikit surut.

Tidak mungkin, kan? Monster yang dikatakan menyebarkan kematian tidak akan lari begitu saja, kan…?

“Tunggu, tunggu,” seruku sambil berlari mengejar Dullahan.

Ksatria tanpa kepala itu hanya meningkatkan kecepatan larinya, seolah-olah dia sedang melarikan diri dengan putus asa. Kemudian…

Oh, itu jatuh.

Kepala Dullahan terjatuh dari lengannya, berguling-guling di tanah.

Apakah itu…mencoba lari dariku? Aku bertanya-tanya.

Saat aku bertarung melawan Dullahan di masa lalu, ia tampak tumbuh lebih cepat seiring dengan setiap pertarungan yang kulakukan melawannya. Pada saat aku mendekati level 99, menjadi tugas yang cukup sulit untuk menghantamnya. Melihat upaya menyedihkannya untuk melarikan diri, aku mendapati diriku merasa sedikit tidak enak, tapi aku tidak bisa membiarkannya lolos—Dullahan akan menjadi monster yang sulit ditangani bahkan untuk Patrick. Saya benar-benar tidak akan mengirimkannya kepadanya.

Dullahan berlarian dengan panik di depanku, tampaknya mencari kepalanya yang terjatuh. Sambil menghela nafas, aku mulai menyerangnya dengan sihirku. Tidak lama kemudian saya melakukan pukulan terakhir saya.

“Lihat, semuanya baik-baik saja,” kataku, berbalik untuk melihat kembali ke arah Duke.

Saat itulah aku melihatnya—Duke Hillrose sedang diserang oleh beberapa monster. Aku terlalu fokus untuk membunuh Dullahan hingga aku lupa bahwa itu bukan satu-satunya monster yang muncul.

Kata-kata Duke Hillrose sebelumnya terlintas di benakku. Dia benar—kemampuanku selalu tidak cocok untuk pertahanan. Lebih buruk lagi, aku sekarang berada pada jarak yang cukup jauh dari sang duke sejak aku mengejar Dullahan. Aku bisa menggunakan serangan jarak jauh untuk mencoba menyingkirkan semua monster yang mengincar sang duke, tapi itu mungkin akan melukainya juga.

Dalam kepanikan, aku mulai berlari menuju sang duke, tapi sudah terlambat—gerombolan monster sudah mendekat. Keputusasaan melanda diriku saat melihatnya.

Maka, pria yang dikenal sebagai Duke Hillrose menemui ajalnya.