Bab 6: Bos Tersembunyi Mendapatkan Teman

Saat kami sarapan, Patrick dan saya mendiskusikan rencana kami hari itu. Kami masih belum memutuskan tujuan kencan kami, jadi hal itu dengan cepat menjadi pusat pembicaraan kami.

“Aku akan membawamu ke permata tersembunyi milikku,” kataku. “Ini mirip dengan salah satu pub yang tidak memiliki tanda apa pun di luarnya, tapi sebenarnya itu adalah toko instrumen ajaib yang menjual stoknya di bawah meja.”

“Mengapa kita tidak pergi ke tempat yang lebih aman,” saran Patrick, dan langsung menolak rekomendasiku.

Nah, jika dia menginginkan suatu tempat dengan tingkat kejahatan rendah… kawasan bangsawan sepertinya pilihan yang bagus , pikirku. Letaknya di pusat Ibukota Kerajaan, dan kawasan Dolkness sebenarnya tidak terlalu jauh darinya. Kami terletak tepat di tepi luar.

Jika kau menilainya dari namanya saja, kawasan aristokrat itu terdengar seperti area yang penuh dengan tempat tinggal bangsawan, tapi sebenarnya ada beberapa toko di sana juga. Tentu saja, toko-toko itu terdiri dari restoran yang melayani bangsawan, atau pengecer yang menjual barang-barang mahal.

“Aku tidak terlalu akrab dengan kawasan bangsawan…” kataku perlahan.

“Itulah yang diharapkan darimu,” jawab Patrick.

Sejujurnya, aku sebenarnya menghindari lingkungan bangsawan sebisa mungkin selama berjalan-jalan di sekitar Ibukota Kerajaan. Aku tidak bisa menjelaskan alasannya, tapi ada sesuatu dalam suasana di area itu yang membuatku tidak tertarik—aku merasa tidak cocok berada di sana.

Satu-satunya orang yang bisa bersenang-senang di tempat seperti itu adalah wanita bangsawan sejati, seperti Eleanora , pikirku.

Mungkin kami akan mendiskusikan topik ini lebih jauh, tapi saat itu pintu kamar terbuka, dan Rita berlari masuk. Dia begitu panik dan terburu-buru sampai-sampai dia lupa mengetuk pintu.

“Ada pengunjung,” katanya terburu-buru. “Dia akan berada di sini kapan saja!”

Hanya ada satu orang yang akan muncul tanpa diundang di rumah Dolkness , pikirku sambil menghela nafas dalam hati. Dia satu-satunya wanita bangsawan yang kukenal yang bersedia melakukan hal-hal yang tidak pantas dengan statusnya.

Aku terbukti benar ketika pintu dibuka sekali lagi, dan orang yang ada di pikiranku menerobos masuk ke ruang makan kami.

“Saya datang berkunjung!” serunya, suaranya dipenuhi semangat. “Kupikir kamu akan berada di sini jika aku datang lebih awal! Sepertinya aku benar, seperti yang diharapkan!”

Kukira dia akan diam sebentar setelah dikunyah Ronald kemarin , pikirku sambil menatap wajah ceria Eleanora Hillrose. Kurasa inilah yang kudapat karena membiarkan keberadaannya hilang dari pikiranku.

Saya meminta bantuan Patrick.

Baiklah, usir dia pergi , aku menginstruksikannya dalam hati, memberinya tatapan memohon yang terbaik.

Sambil menghela nafas, Patrick menyerah. “Nyonya Eleanora,” dia berkata dengan lembut, “Yumiella dan aku punya rencana untuk pergi keluar bersama hari ini. Aku akan menghargainya jika kamu mau—”

” Apa?! Kamu ada kencan, Yumiella?! Kenapa, kamu seharusnya memberitahuku saja!”

Kapan saya punya waktu untuk memberi tahu Anda, Nona Eleanora? Tolong, aku mohon padamu, beritahu aku. Aku menghela nafas dalam. Terserahlah, setidaknya kami mampu menangkisnya. Aku tahu aku bisa mengandalkan Patrick. Juga…dia menyebut tamasya kami sebagai kencan. Hehehe.

“Anggap saja aku sedang memberitahumu sekarang, Nona Eleanora,” aku memberi tahu wanita bermasalah yang berdiri di depanku. “Kenapa kita tidak bertemu lagi lain kali?”

“Tentu saja! Aku tidak akan pernah bisa menghalangi cinta! Tapi, uh… kalian berdua mau kemana? Aku hanya…sedikit penasaran…”

Dia… tersipu , pikirku tidak percaya. Bagaimana dia bisa menjadi merah karena kencan sederhana, ketika dia terus-menerus membicarakan bagaimana dia akan menikahi sang pangeran tanpa ragu sedikit pun? Dan sekarang dia membuatku merasa malu juga…

“Um… Kami baru saja akan berjalan-jalan di sekitar Ibukota Kerajaan,” kataku, langsung menjawab. Lagi pula, Patrick dan aku masih belum memutuskan ke mana tujuan kami sebenarnya.

“Kamu akan jalan-jalan?” Eleanora bertanya dengan penuh pertimbangan. “Aku cukup menikmati naik kereta, tapi menurutku berjalan-jalan bersama juga terdengar menyenangkan. Daerah di sekitar gereja itu tenang dan indah.”

“Gereja?” Saya bertanya. “Saya belum pernah ke gereja.”

“Apa?!” Seru Eleanora, benar-benar terkejut.

Maksudku, kurasa aku tidak pernah repot – repot mengunjunginya , pikirku. Saya cukup yakin ada yang kecil di Desa Dolkness juga, tapi saya belum pernah mampir.

𝐞𝗻𝘂ma.id

Agama paling aktif di Valschein berkisar pada pemujaan dewa cahaya, dan dikenal sebagai Sanonisme. Ada juga agama mapan lainnya, yang didasarkan pada pemujaan terhadap dewa empat elemen utama—api, air, dan lain-lain. Tak satu pun dari agama-agama tersebut yang benar-benar monoteistik, jadi kurangnya keyakinan saya mungkin tidak masalah.

“Aku hanya… Aku tidak percaya kamu belum pernah ke gereja sekali pun!” Eleanora meledak. “Itu sulit dipercaya!” Menatapku, dia menutup mulutnya yang menganga dengan satu tangan.

Apakah ini sungguh mengejutkan ? Aku bertanya-tanya, memberinya tatapan ragu.

Aku menoleh ke Patrick. Sejauh yang saya tahu, dia sama tidak salehnya dengan saya, jadi kurangnya kunjungan saya ke gereja seharusnya tidak menjadi masalah besar baginya. Seharusnya itu bukan kata kuncinya—aku segera menyadari bahwa dia menatapku dengan rasa terkejut yang sama seperti Eleanora.

“Apakah kamu benar-benar tidak pergi ke gereja, sekali pun?” dia bertanya dengan tidak percaya.

Aku mengangguk. “T-Tidak, belum,” kataku terbata-bata. “Apakah itu buruk?”

“Tidak buruk, hanya saja…”

Oh ayolah! Saya meletus secara internal. Kapan saya harus pergi ke gereja? Apa yang akan saya lakukan di sana?!

“Maksudku, aku tidak punya kesempatan untuk pergi ke tempat-tempat seperti itu ketika aku masih muda, dan aku tidak punya siapa pun untuk pergi bersamaku,” aku menambahkan, melihat betapa anehnya mereka.

Kedengarannya cukup menyedihkan karena saya sudah mengatakannya dengan lantang, ya?

Sebelum aku menyadarinya, Patrick telah meraih tangan kananku, dan Eleanora meraih tangan kiriku.

“Aku akan pergi bersamamu!” seru Eleanora.

“Ya, ayo kita pergi bersama-sama,” Patrick menyetujui.

Wow, aku sangat diberkati karena semua orang begitu perhatian padaku , pikirku. Tapi, uh…Aku sebenarnya tidak ingin pergi ke gereja yang didedikasikan untuk dewa cahaya. Juga…Aku tidak akan berkencan dengan Patrick lagi, kan…?

◆◆◆

Beberapa saat kemudian, kami bertiga meninggalkan rumah Dolkness dengan kereta yang ditumpangi Eleanora, menuju ke arah gereja.

Aku punya firasat buruk tentang ini , pikirku, sambil menahan desahan yang keluar dari bibirku agar dua orang lainnya tidak menyadari kurangnya antusiasmeku. Bagiku untuk pergi ke suatu tempat yang begitu mendalami Sanonisme, dan kekuatan dewa cahaya…

Sebagian besar kekhawatiranku terletak pada kepastianku akan fakta bahwa elemen cahaya tidak menyukaiku—itu adalah kelemahanku, dan musuh yang ingin kuhindari.

“Apakah menurutmu aku akan baik-baik saja?” Saya bertanya kepada teman kereta saya dengan cemas. “Saya takut saya akan dimurnikan dan menghilang.”

“Kau tidak perlu khawatir tentang apa pun,” kata Lady Eleanora, mencoba meyakinkanku. “Karena jika ada terang, kegelapan bisa… Um… Yah, Imam Besar mengatakan hal seperti itu.”

Anda kehilangan saya, Nona Eleanora. Juga…apa kamu baru saja mengatakan “Imam Besar”? Saya tidak menyadari bahwa Anda mengenal seseorang seperti itu. Kedengarannya cukup penting.

“Apakah Anda sering mengunjungi gereja, Nona Eleanora?” Saya bertanya.

Dia mengangguk. “Saya tidak pernah melewatkan satu minggu pun! Saya kenal semua orang di sana.”

Saya tidak pernah membayangkan Lady Eleanora begitu religius , pikir saya, terkejut.

Aku menoleh ke Patrick, bertanya-tanya tentang dia selanjutnya.

“Saya hanya pernah ke gereja di Ibukota Kerajaan satu kali,” akunya. “Tapi aku cukup sering kembali ke Mark of Ashbatten.”

“Kenapa kamu tidak melanjutkan perjalanan?”

“Yah, gereja di Ibukota Kerajaan adalah lokasi utama agama Sanonis, jadi tempat ini sangat mewah,” kata Patrick padaku. “Ada suasana di tempat ini yang membuatnya tidak nyaman untuk dikunjungi oleh non-bangsawan, dan saya tidak menyukainya.”

Dan kita menuju ke sana sekarang ? pikirku dengan tidak nyaman. Sepertinya aku sedang sakit perut…

Saat itu, Eleanora dengan bersemangat menunjuk ke luar salah satu jendela kereta dan berkata, “Kita hampir sampai. Selain itu, terlepas dari apa yang dikatakan Patrick, siapa pun dipersilakan memasuki gereja.”

Saya sendiri mengintip ke luar jendela dan mengamati gedung-gedung yang lewat. Yang sepertinya kami dekati sangatlah megah dan besar, sampai-sampai terlalu besar untuk dilihat seluruhnya melalui bingkai jendela kecil kereta.

Oh, aku pernah melihat gedung ini dari jauh sebelumnya , aku menyadarinya, sambil mengamatinya lebih dekat. Jadi itulah gereja. Patrick benar—tempat itu sepertinya tidak mudah dimasuki oleh orang biasa.

Sejujurnya, aku juga tidak ingin masuk ke dalam, tapi Eleanora tidak memberiku pilihan lain. Setelah kereta berhenti dan kami keluar dari kereta, dia memimpin, menuju pintu masuk gereja.

“Ayo, kita berangkat!” dia memanggil.

Dalam upaya melakukan perlawanan, saya berjalan perlahan mengejarnya. Aku berpikir untuk membiarkan mereka berdua memasuki gedung sebelum aku, lalu segera berbalik dan langsung pulang, tapi Patrick menggagalkan rencana itu dengan memilih berjalan di sampingku.

Hentikan itu! Aku mendesis dalam hati. Bukan sikapmu yang sopan jika bersikap lambat dan mengikuti kecepatan seorang gadis, bukan?! Pria yang penuh perhatian akan mengerti dan terus maju.

Tentu saja saat itulah Patrick memutuskan untuk membuka mulut dan bertanya, “Ada apa, Yumiella? Apakah kamu tidak ingin masuk seburuk itu?”

“Bukan apa-apa…” kataku lemah. “Kamu mungkin akan membukakan pintu untukku juga, bukan?”

Memberiku tatapan bingung, dia menjawab, “Aku bisa membukakan pintu untukmu kapan pun kamu mau…”

Astaga, Patrick , gerutuku dalam hati. Anda hanya tidak memahami wanita sama sekali. Maksudku, kamu selalu menarikkan kursiku untukku, dan menyampirkan jaketmu ke bahuku saat cuaca agak dingin… Bersikap baik saja tidak cukup, lho! Ugh…aku sangat menyukainya…

Saat pikiranku berpacu, kami melanjutkan perjalanan, tunanganku yang sangat sopan mengantarku dengan langkah lambat menuju gereja.

𝐞𝗻𝘂ma.id

T-Tunggu! Saya menyadari. Bukankah ini salah satu hal yang kamu lakukan di pesta pernikahan?! Tapi, pengantin wanita seharusnya datang setelah pengantin pria… Aku harus masuk ke sana dan menunjukkan padanya betapa tidak pernikahannya apa yang kita lakukan!

Aku mempercepat langkahku, bergegas masuk ke dalam gereja sebelum Patrick. Lalu, tiba-tiba…

“Aduh!” aku berteriak.

“Yumiella? Apa yang salah?”

Dahiku berdenyut-denyut—aku membenturkannya ke sesuatu. Biasanya, ketika aku tidak memperhatikan dan menabrak sesuatu seperti itu, benda yang aku tabrak itu akan pecah dan tidak ada goresan pada diriku. Entah kenapa, tabrakan ini cukup menyakitkan.

Saya mengulurkan tangan ke depan saya, hanya untuk menemukan dinding tak kasat mata menghentikan saya untuk melangkah lebih jauh. Meniru gerakanku, Patrick sendiri yang menyentuh dinding, tapi tangannya terus bergerak. Dia terus melambaikan tangannya di udara, jelas terlihat bingung.

Eleanora, sementara itu, rupanya sudah bosan menunggu kami di dalam. Dia muncul di pintu masuk, menggerutu pada dirinya sendiri. “Berapa lama kalian berdua akan membuatku menunggu?” dia bertanya dengan kesal, lalu menatapku terkesan ketika dia melihat tanganku menempel di dinding tak terlihat. “Wow, kamu pandai meniru, Yumiella!”

“Aku tidak meniru,” aku mengoreksinya.

Dengan ragu, Eleanora mengulurkan tangan untuk menyentuh tempat di mana dinding seharusnya berada, tapi tangannya melewatinya dengan mudah; sepertinya tidak ada apa pun di sana.

Jadi itu adalah tembok yang hanya aku yang tidak bisa melewatinya , pikirku. Aku ingin tahu apakah Dewa Cahaya menolakku… Ya, jika iya, biarlah! Tantangan diterima!

“Sepertinya ini adalah tembok yang hanya Yumiella yang tidak bisa lewati,” kata Patrick sambil berpikir keras. “Aku ingin tahu apakah ada instrumen ajaib yang memasang penghalang, atau… Hei, apa yang kamu coba lakukan?”

“Aku hanya akan memukulnya dengan ringan,” kataku sambil mengangkat bahu.

Lagi pula, meskipun aku tidak tahu apa yang ada di balik dinding itu, bentuk fisiknya sudah cukup sehingga aku bisa menyentuhnya. Itu berarti saya bisa meninjunya—atau, dengan kata lain, menghancurkannya.

Tidak mungkin aku, Yumiella Dolkness, kalah dari tembok tak kasat mata! Harga diriku tidak akan mengizinkannya!

Mengepalkan satu tangan dengan erat, aku mengambil posisi bertarung. Namun, saat itu, seorang pendeta muda berlari keluar dari gereja.

“T-Mohon tunggu!” dia berteriak. “Mereka sedang menutup penghalangnya sekarang!”

Sial baginya, semuanya sudah terlambat—aku sudah mengayunkan tinjuku ke penghalang dengan kekuatan penuh. Itu menabrak penghalang kokoh yang melindungi gereja di Ibukota Kerajaan, gereja utama dari kepercayaan Sanonis, dan kemudian…

“Aduh!”

Aku menatap kaget pada tanganku, yang terhenti sepenuhnya oleh penghalang. Dindingnya tampak sedikit berderit sebagai protes ketika pukulanku mendarat, tapi tidak bergerak satu inci pun.

Tidak mungkin… Apa aku kalah?!

Pendeta yang telah keluar dari gereja bergegas menuju ke arahku. “Mereka sedang mematikan instrumen ajaib yang mengendalikan penghalang ini sekarang,” katanya buru-buru. “Setelah itu, kamu juga bisa masuk, Countess Dolkness.”

Ya, baiklah, terserah. Bukannya aku benar-benar mengerahkan seluruh kemampuanku saat ini. Maksudku, jika aku benar-benar mencoba, aku bisa dengan mudah menembus penghalang level ini… Tahukah kamu, ini waktunya untuk ronde kedua.

Aku memejamkan mata dan menenangkan diri, memfokuskan seluruh kekuatanku ke tangan kananku.

“Sepertinya waktu untuk melepaskan Yumiella Punch telah tiba,” gumamku.

Untuk menjelaskannya, Yumiella Punch adalah pukulan yang saya, Yumiella, berikan. Karena itu adalah pukulan lurus yang sederhana, aku dapat meninggalkan fokus sadar dan tidak sadarku yang biasa dalam menahan kekuatanku karena mempertimbangkan efek yang akan terjadi pada sekelilingku, dan memilih untuk menggunakan semua kekuatan itu secara maksimal.

Aku bisa merasakan arus mana mengalir dalam diriku , pikirku dengan pusing. Lingkaran kekuatannya begitu besar, aku bahkan bisa merasakan mana dari alam itu sendiri yang merespons! Bahkan energi magis yang dihasilkan dari rotasi dunia mengalir ke tubuhku… Jika ada saat bagiku untuk menyerang, sekaranglah saatnya!

𝐞𝗻𝘂ma.id

Atau begitulah yang saya pikirkan. Tapi sebelum aku bisa meluncurkan tinjuku ke penghalang, aku merasakan sebuah tangan menempel di bahuku. Aku berbalik, melihat wajah Patrick yang jengkel.

“Penghalangnya sudah hilang sekarang, Yumiella,” dia memberitahuku.

“Apa sebenarnya?” Aku mengulurkan tanganku, tapi masih merasakan dinding yang sama dari sebelumnya. “Masih di sini,” keluhku pada Patrick sambil terus menyodok dinding. “Tunggu… hilang?”

Patrick menghela napas lega. “Hampir saja,” gumamnya. “Sepertinya mereka berhasil mematikannya tepat waktu…”

Hei, melarikan diri dari tempat kejadian setelah menang adalah tindakan kotor! pikirku dengan marah. Beraninya penghalang itu menghilang padaku setelah menahan salah satu pukulanku!

“Pertandingan ulang! Saya ingin mendapat kesempatan untuk pertandingan ulang!”

“Kau sungguh jahat…” Patrick terdiam, lalu terkekeh. “Tidak, aku seharusnya mengira kamu akan menjadi pecundang.”

Hei, aku bukan pecundang, brengsek , pikirku sambil menyipitkan mata padanya. Aku hanya benci gagasan orang mengira aku kalah! Dan karena kamu menghalangi pertarungan seriusku dengan penghalang itu… Aku akan memberimu Yumiella Punch!

Aku berdiri di sana sambil memelototi Patrick, mengertakkan gigi karena frustrasi, tapi setelah beberapa saat berlalu aku bisa tenang. Kesadaran perlahan mulai menyadarkanku bahwa aku mungkin telah memberikan kesan buruk pada gereja dengan mencoba menghancurkan penghalang mereka. Yang lebih buruk dari itu adalah kenyataan bahwa hal itu telah menghentikan saya sama sekali.

Apakah mereka…akan mengadiliku? Tidak mungkin, kan? Maksudku, hanya manusia yang ingin menghancurkan penghalang kuat saat kau bersentuhan dengannya… Kuharap mereka akan memaafkanku…

Mengganggu pikiran suramku, pendeta muda itu mencondongkan kepalanya ke arahku. “Anda pasti Countess Dolkness,” katanya. “Kardinal sedang menunggumu, jadi silakan masuk.”

Apakah Anda yakin saya boleh masuk gereja, tuan pendeta? Saya pikir. Sepertinya itu adalah penghalang anti-Yumiella…

Namun sang pendeta tampaknya tidak takut dengan kemungkinan ini, dan membawa kami sepenuhnya ke dalam gedung. Panel kaca berwarna menyambut kami, berkilauan di bawah sinar matahari. Meskipun mengetahui bahwa itu adalah buatan manusia, ada sesuatu yang sakral di ruang tersebut.

Jadi ini katedral ya…? Saya pikir, keajaiban memenuhi saya.

Pendeta yang membimbing kami tidak berhenti, berjalan melewati ruangan. Dia membawa kami ke sebuah ruangan di belakang katedral, di mana seorang pria yang tampak berusia sekitar enam puluhan menunggu kami.

“Senang bertemu dengan Anda,” kata pria itu. “Selamat datang di Gereja Pusat Valschein, gereja utama Sanonisme. Saya Gerald, sang kardinal.”

“Senang bertemu denganmu juga,” jawabku sambil mencondongkan kepala. “Saya Yumiella Dolkness.”

Secara internal, pikiranku menjadi kacau. Dia jelas penting, tapi seberapa penting?! Seberapa tinggi tangga seorang kardinal? Apakah ini posisi tertinggi yang dapat Anda pegang di gereja? Saya rasa seharusnya ada beberapa, jadi tidak mungkin, bukan?

“Saya mendapat kesan bahwa Anda tidak terlalu menyukai gereja, Countess Dolkness,” lanjut kardinal, menyela pikiran panik saya. “Aku bersyukur kamu datang.”

“Oh tidak, tidak sama sekali. Aku hanya…belum berkesempatan untuk berkunjung…”

“Yah, itu senang mendengarnya. Saya akui saya sedikit khawatir setelah Anda menolak undangan kami untuk berkunjung saat Anda masih bersekolah di Akademi.”

“B-Permisi?” Aku menatap kardinal dengan bingung.

Saya tidak ingat gereja pernah menghubungi saya ketika saya masih di sekolah… Bisakah saya menolaknya dengan undangan yang saya terima dari siswa lain? Itu akan sangat buruk.

Kardinal menoleh ke Eleanora, yang berdiri di samping saya, dan berkata, “Jika saya ingat dengan benar, Anda mengatakan kepada saya bahwa Countess Dolkness menolak Anda, ya?”

Eleonora mengangguk. “Benar, Imam Besar. Meskipun aku mengundangnya berkali-kali…”

“Apa?!” Aku berbalik dan menatap Eleanora dengan mata menyipit. “Saya ingin memberi tahu Anda bahwa ini adalah pertama kalinya saya mendengar tentang masalah ini.”

Meskipun begitu, Eleanora terus -menerus menggangguku untuk bergaul dengannya saat itu… Apakah dia mencoba mengundangku ke gereja sepanjang waktu, dan aku terus menghindarinya?

“Aku bertanya padamu berkali-kali apakah kamu ingin pergi ke suatu tempat bersamaku di hari libur kita!” Eleanora menjawab, marah.

Sepertinya…sepertinya aku benar…

Kardinal dan aku sama-sama berdiri di sana dan menatapnya, membeku, sementara Patrick mati-matian menahan tawanya.

“Aku tidak pernah tahu itu maksudmu,” akhirnya aku mengakui.

Kardinal menghela nafas. “Mungkin aku memilih orang yang salah untuk menyampaikan pesanku,” gumamnya.

Eleanora, sementara itu, terlihat sangat bingung dengan apa yang kami bicarakan.

Mau tak mau aku berpikir ini semua kesalahan kardinal , pikirku. Maksudku, aku tidak akan pernah mempercayai Eleanora untuk menyampaikan pesan pentingku.

“Sebenarnya ada alasan mengapa aku memilihmu, Eleanora,” kata kardinal sambil tersenyum gugup. Dia menatap Eleanora dengan ramah. “Sanonis tidak sepenuhnya tersingkir dari politik aristokrat, jadi saya tidak bisa secara paksa memanggil Countess ke sini. Namun, jika Countess ikut mengunjungi temannya dari sekolah… Itu akan jauh lebih alami.”

“Temanku…?” ulangku dengan bingung.

“Oh begitu.” Pernyataan singkat saya sepertinya menyampaikan banyak hal tentang hubungan kami dengan kardinal. Senyumannya berubah, menjadi begitu masam dan penuh kesedihan hingga sulit untuk dilihat. “Eleanora, teman-teman adalah—”

𝐞𝗻𝘂ma.id

“Ya saya tahu! Jika aku menganggap seseorang sebagai teman, maka mereka akan menjadi milikku sebagai balasannya! Kamu mengajariku ini sebelumnya, Imam Besar!”

“Saya minta maaf,” kata kardinal sambil menoleh ke arah saya. “Sepertinya ini salahku.”

“Tidak apa-apa,” kataku padanya. “Saya pikir ini cara yang bagus untuk memandang persahabatan. Penuh cinta.”

Sekarang aku memikirkannya, aku tidak bisa menyalahkan dia atas semuanya . Bagaimanapun, kegigihan Lady Eleanora kemungkinan besar hanya sebagian dari sifatnya. Setidaknya, itulah yang akan terus saya katakan pada diri saya sendiri. Jika saya yakin sebaliknya, saya mungkin akan menjadi gila…

“Yumiella juga menyukaiku,” kata gadis yang menjadi pusat diskusi kami. “Itulah mengapa kami adalah gambaran teman baik!”

“A-Aku yakin begitulah penampilan kami di matamu, Nona Eleanora…” Aku memulai, tapi kemudian menyerah.

Aku melirik ke arah kardinal, yang sepertinya ingin berbicara denganku, tetapi keributan Eleanora membuatku tidak bisa berkonsentrasi untuk fokus pada apa pun yang akan dia katakan.

Apa yang harus aku—

“Kau tahu, aku sangat ingin melihat katedral ini…” kata Patrick iseng. “Nona Eleanora, maukah Anda mengajak saya berkeliling?”

“Tentu saja! Kamu harus ikut juga, Yumiella!”

Patrick tersenyum ramah padanya. “Sepertinya Yumiella ingin membicarakan sesuatu dengan Yang Mulia. Jika kamu tidak keberatan, aku ingin kita berdua saja.”

Rona merah muncul di wajah Eleanora. “O-Ya ampun! Saya pikir Anda luar biasa, Sir Patrick, tapi saya punya Sir Edwin… Juga, bagaimana dengan Yumiella…?”

Nona Eleanora, Anda salah paham. Patrick tidak tertarik padamu, itu salah paham…

Siapa pun tahu betapa kesalnya Patrick; itu tertulis di seluruh wajahnya. Meskipun, mungkin “siapa pun” itu berlebihan—itu lebih seperti yang diketahui oleh siapa pun selain Eleanora.

Melihat Patrick meninggalkan ruangan, aku berpikir padanya, maafkan aku! Aku tidak akan membiarkan pengorbananmu sia-sia!

Eleanora berjalan ke pintu untuk mengikuti, kembali menatapku berulang kali dari balik bahunya. Akhirnya, dia menyerah dan berlari keluar untuk mengejar Patrick.

“Mereka sudah pergi…” aku mengerang lega.

“Ya.”

Kardinal dan saya saling mengangguk setuju; Aku bisa melihat kelelahan di wajahnya, dan pasti dia juga bisa melihatnya di wajahku.

Setidaknya aku tahu kaum Sanonis tidak akan memperlakukanku seperti orang sesat , pikirku gembira. Namun, mereka mungkin harus menurunkan tingkat keamanannya.

Setelah hening beberapa saat di antara kami, kardinal berbicara sekali lagi. “Yah,” katanya. “Dimana kita?”

Aku memberinya tatapan sedikit bingung. “Kami bahkan belum memulainya.”

“Ah ya, benar. Saya benar-benar harus memikirkan apa yang harus saya lakukan dengan Eleanora. Dia orang yang baik, tidak diragukan lagi, tapi… Ahem. Seharusnya aku tidak membahas hal itu. Hanya ada satu hal yang ingin kukatakan padamu, Countess.”

Sepertinya sudah waktunya untuk topik utama , pikirku sambil menguatkan diri. Saya dengan gugup fokus pada kata-kata kardinal.

“Sebagai perwakilan dari kepercayaan Sanonis, saya ingin menyampaikan pesan dari gereja kami kepada Anda, Countess Dolkness. Gereja ingin Anda tahu bahwa mereka tidak bermaksud menentang Anda, atau mencoba memaksa Anda untuk bergabung dengan iman kami.”

Aku mengangguk dengan sungguh-sungguh, tapi di dalam hati aku sedang melakukan jig. Apakah pria ini dewa atau semacamnya?! Ini jauh lebih baik daripada yang pernah saya harapkan! Dan di sinilah aku, berpikir suatu hari nanti aku harus beradu pedang dengan dewa cahaya.

Namun, betapapun bagusnya menurutku bahwa gereja akan baik-baik saja jika aku menjaga jarak dari mereka, seperti yang aku lakukan sampai sekarang, aku masih memiliki beberapa pertanyaan yang perlu dijawab.

“Aku benar-benar pengguna ilmu hitam,” kataku pada kardinal. “Kau tidak keberatan?”

“Itu sama sekali tidak menjadi masalah bagi kami. Anda tahu, meskipun beberapa elemen lebih kompatibel satu sama lain dibandingkan elemen lainnya, tidak ada hierarki yang jelas di antara elemen-elemen tersebut. Selain Sanon, dewa cahaya, ada juga…” Kardinal itu mengguncang dirinya sendiri, seolah dia keluar jalur. “Apakah kamu akrab dengan Kota Air?”

“Ya,” saya setuju. “Saya pernah mendengar bahwa mereka memiliki kuil yang didedikasikan untuk dewa air.”

“Itu betul. Sama seperti kami tidak punya masalah dengan Anda, kami juga tidak punya masalah dengan mereka. Gereja Sanonisme tidak menganut paham penganiayaan agama lain. Meskipun nama dewa kegelapan telah hilang, kami tetap menghormatinya.”

Saya tidak terlalu percaya pada dewa kegelapan—bahkan, saya belum pernah mendengar apa pun tentang dia. Ketika saya menemukan cerita tentang kepercayaan para pengikut dewa air, angin, bumi, dan api, dewa kegelapan hanyalah kehampaan.

“Karena ada terang, ada kegelapan. Karena ada kegelapan, ada terang,” kardinal itu membacakan sambil tersenyum anggun. “Kami percaya bahwa kegelapan adalah suatu keharusan bagi keberadaan dewa kami, Sanon. Jadi, sebagai pengguna elemen gelap yang langka, saya menghormati Anda. Yang kukatakan pada Eleanora, saat aku memintanya untuk membawamu ke sini…”

“Dia tidak memberitahuku apa pun.”

𝐞𝗻𝘂ma.id

“Itulah yang saya pikir.”

Kardinal dan aku sama-sama menghela nafas.

Eleanora mencoba memberitahuku semua ini saat naik kereta ke sini, bukan? pikirku. Akan lebih baik jika dia berhasil melakukannya. Ini sebenarnya pesan yang sangat bagus; Aku tidak akan terlalu berhati-hati jika mendengarnya.

Merasa diyakinkan, saya memutuskan untuk beralih ke kekhawatiran saya yang kedua dan terakhir—penghalang yang menghalangi saya untuk memasuki gereja lebih awal.

“Saya ingin mendiskusikan satu hal lagi dengan Anda,” kataku kepada kardinal. “Saya ingin tahu lebih banyak tentang penghalang di pintu masuk gereja yang menghalangi saya masuk ke dalam gereja.”

“Ah ya, aku diberitahu tentang hal itu terjadi. Saya minta maaf, Countess Dolkness. Penghalang itu dihasilkan oleh instrumen magis yang diturunkan di antara gereja; dikatakan untuk mencegah monster menyerang wilayah kita. Baru hari ini saya menyadari bahwa itu memblokir elemen gelap.”

“Itu adalah penghalang yang sangat kokoh,” aku memberitahunya. “Menurutku bahkan monster tipe gelap kelas tinggi pun tidak bisa menembusnya.”

“Senang mendengarnya,” kata kardinal sambil tersenyum. “Sebelumnya, beberapa orang meragukan keberadaannya, karena semua orang dapat melewatinya tanpa masalah. Dukungan Anda pasti akan memberinya prestise.”

Penghalang itu layak mendapatkannya , pikirku. Sobat, aku masih sangat ingin bertanding ulang… Aku belum sempat memberikan Yumiella Punch-ku! Meski begitu, jika aku mempertaruhkan kredibilitasku dan menantang penghalang itu lagi, mungkin saja prestisenya akan hilang setelah aku menang. Saya berharap kardinal akan memaafkan saya jika itu terjadi.

Pikiranku sedikit melenceng, dan aku mulai merenungkan bagaimana aku bisa mendapatkan izin untuk melawan penghalang itu lagi. Namun sebelum saya melangkah lebih jauh, kardinal mulai berbicara sekali lagi.

“Ke depannya, kami akan sangat berterima kasih jika Anda dapat memberi tahu kami kapan Anda akan berkunjung sebelumnya,” katanya kepada saya. “Kami dapat menonaktifkan penghalang hari ini karena saya ada di sini, namun hal tersebut tidak selalu terjadi.”

Hmm , pikirku. Dari cara dia membicarakannya, penghalang itu kemungkinan besar dihasilkan oleh satu instrumen tertentu yang dapat dinyalakan dan dimatikan. Kalau saja aku bisa meminjamnya sebentar…tapi tidak, dia akan menolakku jika aku memintanya. Aku hanya perlu mendorongnya ke arah pertandingan ulang sesantai mungkin, dengan cara yang menyembunyikan keinginanku dan membuat pertarungan itu tampak bermanfaat bagi gereja.

Rencana sudah diputuskan, aku memberikan senyum terbaikku pada kardinal. “Dipahami. Oh, dan apa pendapatmu tentang mengambil kesempatan ini untuk menguji ketahanan penghalang itu?”

◆◆◆

Beberapa saat kemudian, saya duduk di gerbong sekali lagi, merasa sedikit tertekan. “Aku tidak percaya dia kabur begitu saja setelah menang seperti itu…” gerutuku.

“Yumiella,” kata Patrick, jelas-jelas jengkel. “Apa yang akan kamu lakukan jika kamu akhirnya menghancurkan instrumen sihir beserta penghalangnya? Bagaimana Anda bisa melakukan hal itu kepada gereja?”

Seperti yang mungkin sudah jelas sekarang, rencanaku untuk meminta kardinal mengatur pertandingan ulang antara aku dan penghalang telah gagal. Dia khawatir instrumen ajaib itu akan pecah, seperti yang baru saja dikatakan Patrick.

Benda itu seharusnya legendaris , pikirku sambil cemberut dalam hati. Tampaknya hal ini telah diturunkan melalui gereja selama beberapa generasi! Bukankah seharusnya sang kardinal lebih percaya pada hal itu…? aku menghela nafas. Baiklah. Kurasa aku harus menyerah. Untuk sekarang.

Aku tersentak dari pikiran buruk ini karena jeritan histeris.

“Aah! Aaah !” Eleanora meratap.

𝐞𝗻𝘂ma.id

“ Ada apa sekarang ?”

“I-Cincin itu!” Tangan gemetar, Eleanora menunjuk ke tangan kiriku.

Astaga , pikirku. Dia pasti sangat terkejut karena aku memakai aksesori.

“Ini hadiah kejutan yang kuterima dari Patrick,” aku mulai menjelaskan, sedikit sombong. “Tunangan saya adalah orang baik yang memberi saya hadiah meskipun hadiah itu bukan untuk acara tertentu.”

“Apa? Itu adalah hadiah kejutan?”

“Dulu! Benar?”

Aku menoleh ke Patrick untuk meminta konfirmasi, tapi wajahnya terlihat sangat tidak senang.

Oh. Mungkin dia tidak suka kalau aku membicarakan kehidupan cinta kami…?

“Dia benar, itu adalah hadiah kejutan,” kata Patrick dengan suara kesal, lalu berbalik dariku dengan terengah-engah.

Siapa dia, anak kecil?!

Tapi Eleanora tampaknya menganggap reaksinya lebih dari itu. Ekspresinya membeku, dan berkata perlahan, “Yumiella, bolehkah aku menanyakan satu pertanyaan padamu? Mengapa kamu memakai cincinmu di jari itu ?”

Aku memberinya tatapan bingung. “Um…tidak ada alasan khusus. Patrick taruh saja di jari ini.”

“Oh… ya ampun …” Eleanora menekankan tangannya ke mulutnya, matanya berkaca-kaca karena kasihan.

Tunggu , pikirku. Kalau dipikir-pikir, bukankah cincin memiliki arti yang berbeda-beda tergantung di jari mana Anda memakainya? Seperti, cincin pertunangan ada…di jari yang mana? Saya tidak pernah repot-repot mempelajari hal semacam itu. Tapi aku yakin Lady Eleanora tahu. Mungkin aku harus bertanya padanya.

“Apakah ada arti khusus di balik jari keempat tangan kirimu?”

“Um… baiklah…” Eleanora terdiam, ekspresinya menjadi aneh.

Aneh. Biasanya dia suka membicarakan hal-hal seperti ini. Kenapa dia bersikap begitu samar kali ini? Dan kenapa dia terus melirik ke arah Patrick, memberinya tatapan aneh dan prihatin?

Patrick menghela nafas kesal, matanya masih terpaku pada sesuatu di luar jendelanya. “Nona Eleanora, saya akan memberitahunya, jadi saya lebih suka jika Anda tidak mengatakan apa pun. Ini salahku karena tidak menjelaskannya dengan jelas.”

“Dipahami.”

Suasana gerbong berubah, tiba-tiba mengingatkan pada kebangkitan. Aku memutuskan sebaiknya aku tetap diam, dan diam-diam mengagumi jari yang memakai cincin Patrick.

Kurasa aku tidak perlu memikirkan apakah Patrick akan memberitahuku , pikirku. Sejujurnya, saya tidak terlalu peduli dengan makna di balik cincin itu.

◆◆◆

Itu adalah hari setelah perjalanan kami ke gereja, dan Patrick serta saya saat ini sedang menunggu untuk bertemu raja di sebuah ruangan di Istana Kerajaan. Istana bukan hanya rumah raja, tetapi juga tempat institusi paling sentral di Valschein berada.

“Apakah aku punya kepala tempat tidur?” tanyaku pada Patrick sambil menyisir rambutku dengan jemariku.

Itu adalah pertanyaan yang perlu—kami berdua sedang melakukan pemeriksaan terakhir terhadap penampilan kami. Akan sangat tidak sopan bagi Yang Mulia jika kita bertemu dengannya dengan penampilan yang terlalu ceroboh.

“Kami akan bertemu Yang Mulia, raja Valschein, dan itu yang paling Anda khawatirkan?” Patrick bertanya sambil memutar matanya.

Saya perhatikan, dia berpakaian berbeda hari ini, pakaiannya sedikit lebih disesuaikan dengannya daripada pakaian biasanya. Namun, saya hanya mengenakan pakaian santai khas saya.

“Haruskah aku mengenakan gaun?” aku bertanya perlahan.

“Maksudku, pertemuan kita dengan Yang Mulia tidak akan terlihat di depan umum, jadi…”

Saya sedikit santai. Patrick benar; pertemuan kami hanya akan terdiri dari kami berdua dan raja sendiri. Segalanya akan sedikit berbeda jika kami harus berbicara di depan beberapa bangsawan lain juga, tapi Yang Mulia adalah orang yang hebat. Dia mungkin tidak peduli dengan detail kecil seperti apakah saya mengenakan gaun formal atau tidak. Namun sejujurnya, itu semua hanyalah alasan—saya sebenarnya tidak ingin mengenakan gaun formal.

Dengan penampilanku yang kini tertata rapi, aku mengalihkan fokusku untuk menyelesaikan kue yang mereka sajikan saat kami menunggu. Namun aku tidak pergi terlalu jauh, sebelum terdengar ketukan di pintu.

Aku agak sibuk mengunyah kue, jadi Patrick-lah yang menjawab. Dia membuka pintu, dan Pangeran Edwin masuk ke dalam.

“Sudah lama tidak bertemu, Nona Yumiella, Patrick.”

Setelah menelan ludah, saya menjawab, “Senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia.”

“Aku berlari setelah kudengar kalian berdua mengunjungi istana. Sepertinya daerahmu baik-baik saja.”

Aku memiringkan kepalaku. “Ya terima kasih.”

Kurasa berita bahwa Dolkness County sedang naik daun menyebar cukup jauh sehingga bahkan sang pangeran pun pernah mendengarnya , pikirku. Sulit untuk mengingat dia sendiri sedang didorong ke puncak. Berada di pedesaan sekian lama, rasanya segala urusan politik tak kunjung terjadi.

“Bagaimana kabarmu hari ini?” aku bertanya pada pangeran. “Apakah kaum radikal sama seperti biasanya?”

Pangeran Edwin meringis. “Mereka sebenarnya menjadi lebih buruk. Mereka sekarang mengatakan bahwa aku bisa dengan mudah menggantikan takhta dengan bantuan sang duke. Mereka tidak hanya ingin mencuri posisi kakakku sebagai ahli waris, tapi mereka juga berpikir mereka bisa mencuri takhta itu sendiri dari ayahku. Mereka membicarakannya seolah-olah itu bukan masalah besar. Ini melelahkan.”

Tak satu pun berita sang pangeran yang mengejutkanku—sebenarnya, semua itu sesuai ekspektasiku. Dengan pemimpin kelompok radikal yang kini memiliki hubungan dengan negara lain, tentu saja keadaan akan berubah menjadi lebih ekstrem.

Pada titik ini, kita mungkin tidak dapat menyelesaikan masalah dengan damai , pikirku sedih. Kita harus meninggalkan Ibukota Kerajaan segera setelah kita selesai menjalankan tugas kita.

Patrick menyadari betapa sulitnya situasi ini, lalu bertanya, “Apakah Duke Hillrose sudah menunjukkan tanda-tanda akan mengambil tindakan?”

Pangeran Edwin menggelengkan kepalanya. “Tidak ada kejadian apa pun yang dapat dikaitkan langsung dengan dia. Lady Eleanora juga membuat dirinya langka, jadi setidaknya ada sesuatu yang bermanfaat dari kekacauan ini.”

Pangeran Edwin menundukkan kepalanya sedikit ke arahku, seolah berterima kasih atas perilakunya, tapi aku tahu bukan hanya kemampuan persuasifku yang menenangkan rayuan Eleanora. Menurutnya, bahkan ayahnya, sang duke, telah memberitahunya bahwa dia harus menjauh dari sang pangeran.

𝐞𝗻𝘂ma.id

Saya masih tidak mengerti mengapa Duke Hillrose memberikan saran itu , pikir saya, merasa tidak nyaman. Namun sebelum aku sempat memikirkan topik itu, terdengar suara beberapa orang berlarian dari balik pintu.

Aku menguatkan diriku, bertanya-tanya apa maksud keributan itu, tapi suara itu melewati kamar kami dan perlahan-lahan sepertinya menghilang di kejauhan.

“Segala sesuatunya menjadi sibuk sejak pagi ini,” kata Pangeran Edwin sambil menghela nafas. “Itu semua karena instrumen ajaib yang menciptakan penghalang bagi gereja telah dicuri.”

Patrick menoleh ke arahku begitu cepat hingga dia meninggalkan suara mendesing di belakangnya.

“T-Tidak, itu bukan aku! Aku tidak melakukan kesalahan apa pun!” Aku menangis, merasa ngeri melihat ekspresinya.

Ugh, itu hanya membuatnya terdengar seolah -olah akulah pelakunya! Aku berjanji, Patrick, aku tidak melakukannya! Tentu, saya mungkin sudah mengatakan bahwa saya ingin meminjamnya, tetapi saya tidak akan pernah melakukan sesuatu yang licik seperti mencuri sesuatu!

Patrick menyipitkan mata ke arahku, matanya berubah menuduh saat melihat reaksi mencurigakanku.

“Maksudku, aku toh tidak bisa masuk ke gereja,” kataku terburu-buru. “Saya bahkan tidak tahu di mana mereka menyimpan instrumen itu! Yang kuinginkan hanyalah menyelesaikan masalah dengan penghalang itu, aku akan menghancurkannya saja daripada mencurinya…”

Patrick santai, sepertinya memutuskan aku tidak bersalah, dan aku kembali duduk di kursiku. Orang lain pasti sudah menentukan bahwa akulah pelakunya , keluhku dalam hati. Bertele-tele seperti itu membuatku terlihat semakin bersalah…

Beralih ke sang pangeran, yang menatap kami berdua dengan ekspresi bingung di wajahnya, Patrick berkata, “Tolong, ceritakan lebih banyak kepada kami. Kami sebenarnya baru saja mengunjungi Gereja Sanonisme kemarin.”

“Sungguh-sungguh?” Pangeran Edwin bertanya sedikit terkejut. “Intinya adalah Kardinal memastikan instrumen ajaib itu aman dua kali sehari, sekali di pagi hari dan sekali di malam hari. Mereka menemukan bahwa itu hilang saat konfirmasi malam kemarin.”

“Yah, penghalangnya pasti ada sekitar tengah hari,” Patrick meyakinkannya. “Yumiella tidak bisa masuk gereja karena itu.”

“Bukankah penghalang itu seharusnya memblokir monster…? Oh, itu pasti bereaksi terhadap elemen gelap.”

Sang pangeran menoleh ke arahku dengan tatapan kasihan, tapi pikiranku sudah berputar-putar.

Jika instrumen yang menciptakan penghalang itu dicuri antara tengah hari dan malam hari, dan aku mengetahui keberadaannya kemarin sekitar tengah hari… Bukti tidak langsungnya muncul dengan sangat baik! Apakah aku sebenarnya pelakunya?! Mungkin alam bawah sadarku melakukan sesuatu yang buruk…

“Yakinlah, Nona Yumiella,” kata Pangeran Edwin sambil tersenyum. “Saya tidak mencurigai Anda melakukan hal seperti itu. Anda bukan tipe orang yang akan melakukan hal seperti itu, dan saya tidak yakin Anda punya motif untuk mencurinya.

𝐞𝗻𝘂ma.id

“Tepat! Maksudku, aku sempat berpikir untuk menghancurkannya, tapi tak pernah sekalipun terpikir untuk mencurinya.”

Mulut sang pangeran terbuka, lalu tertutup, lalu terbuka lagi. “Jadi kamu memang mempertimbangkan untuk menghancurkannya?”

“Ya,” kataku singkat. “Aku pasti akan menghancurkannya suatu hari nanti.”

Dengar, aku tahu menghancurkan instrumen ajaib itu salah, oke? Saya mengerti, sungguh. Hanya saja…kebutuhan yang terpisah dari kualifikasi benar dan salah. Ada kalanya Anda harus melakukan sesuatu, apa pun yang terjadi, tidak peduli bagaimana masyarakat menilai Anda karena melakukannya. Entah aku dipandang dengan hina, atau seluruh dunia menentangku, keyakinanku tidak akan pernah pudar!

Setidaknya Pangeran Edwin percaya bahwa saya tidak bersalah, tidak peduli betapa mencurigakannya saya. Namun pria yang duduk di sebelahku… Aku menatap wajah Patrick yang riang dengan tatapan kesal.

“Asal tahu saja, aku tidak pernah sekalipun bilang kalau kamu mencurigakan,” ucapnya tenang.

aku mendengus. “Tapi kamu sudah memikirkannya, bukan? Terserahlah, aku lebih mengkhawatirkan instrumen ajaib itu. Aku harus bisa menghancurkannya.”

“Patrick, apakah kamu yakin Nona Yumiella tidak melakukannya?” tanya sang pangeran.

Aku terkesiap sepenuhnya. Pangeran Edwin, bagaimana kamu bisa mengkhianatiku seperti ini?! Pencurian harta karun gereja yang terpendam merupakan suatu perkara yang mempunyai akibat yang serius. Mungkin…Aku harus ikut mencari untuk membuktikan bahwa aku tidak bersalah. Dan, jika saya kebetulan menemukannya, mungkin akan ada sedikit miskomunikasi, dan secara kebetulan saja, saya akan dapat melakukan pertandingan ulang dengan penghalang tersebut. Itu pasti mungkin; Saya sangat yakin akan hal itu!

“Aku juga ingin menekuni instrumen ajaib itu,” kataku, membiarkan antusiasme yang meluap-luap terlihat. “Bentuk alat musiknya sendiri seperti apa? Silakan bagikan petunjuk lain yang mungkin Anda miliki dengan saya. Selain itu, jika Anda memiliki daftar siapa saja yang mengunjungi gereja kemarin, saya juga menginginkannya.”

Pangeran Edwin menatapku dengan curiga, lalu menghela napas. “Kamu pasti berencana menghancurkannya. Aku lebih suka jika kamu tidak membantu.”

Seolah-olah aku akan menerima penolakan itu dengan berbaring! Saya pikir, keras kepala seperti biasanya.

Ekspresi Pangeran Edwin mulai membeku, seolah dia menyadari betapa tekadnya aku sebenarnya.

“Yang Mulia,” kata Patrick, nadanya jengkel sekarang, “Yumiella sepertinya tidak melakukan apa pun. Terlepas dari penampilannya, dia tidak pandai berbohong.”

Tanganku melayang ke dadaku. “Patrick…” kataku, terharu.

Apakah ini kepercayaan yang dibangun pasangan satu sama lain…?

“Seperti yang bisa kamu lihat dengan jelas, satu-satunya hal yang ada di pikiran Yumiella adalah menghancurkan penghalang. Jika dia tahu di mana lokasinya, dia pasti sudah bertindak berdasarkan keinginan itu.”

Pangeran mengangguk. “Ah, begitu.”

Astaga, Patrick, aku bukan pecandu pertarungan. Dan sungguh menyedihkan bahwa Anda tidak mempercayai saya sama sekali. Yang ingin saya lakukan hanyalah memperjelas siapa yang lebih kuat!

Pada titik ini, tidak ada percakapan yang cocok denganku, tapi tidak ada gunanya melawan sekarang karena Patrick telah meyakinkan pangeran bahwa aku tidak bersalah. Aku menghela nafas dan menyerah.

Pencuri itu benar-benar datang pada saat yang paling buruk bagiku… Aku akan membuat mereka membayarnya suatu hari nanti.

Setelah itu, topik beralih kembali ke Dolkness County, dan kami terus mengobrol selama beberapa puluh menit lagi. Kemudian, sambil menggumamkan sesuatu tentang waktunya, sang pangeran berdiri.

“Soal pembatasnya, itu belum dipublikasikan, jadi jangan dibicarakan dengan orang lain.”

“Dipahami.”

“Ini sepertinya tidak bisa digunakan untuk kejahatan, jadi ini bukan masalah besar.”

Itu benar , aku menyadarinya. Yang bisa dilakukan penghalang hanyalah mencegah monster dan orang-orang sepertiku, yang merupakan pengguna sihir hitam, memasuki gereja. Saya bertanya-tanya mengapa pencuri itu memutuskan untuk mengejarnya? Ada banyak barang-barang mahal lainnya di gereja, jadi menurutku mereka tidak mencari uang…

Namun sayang sekali, aku tidak bisa berlama-lama memikirkan pencurian musuh bebuyutanku. Waktu untuk bertemu raja akhirnya tiba.

◆◆◆

Setelah mengantar Pangeran Edwin pergi, sekretaris raja datang ke ruangan tempat kami menunggu dan mengantar kami keluar. Dia membawa kami ke lantai atas Istana Kerajaan, tempat kantor raja berada. Ruangan itu dipenuhi dokumen-dokumen yang tertata rapi dan sepertinya tidak ada dekorasi apa pun. Tampaknya itu adalah tempat yang khusus diperuntukkan untuk menangani tugas.

Di tengah kekacauan yang diatur dengan cermat, raja duduk sendirian, di tengah adu pandang dengan dokumen di tangannya. Namun ketika dia mendengar kami masuk, dia mengesampingkannya dan mengalihkan pandangan seriusnya kepada kami. “Salam, Nyonya Yumiella, Patrick. Saya minta maaf, ada banyak hal yang menumpuk.”

“Kami telah mendengar tentang penghalang gereja dari Yang Mulia,” saya menjelaskan.

“Aku mengerti,” kata raja sambil menghela nafas. Dia melambaikan tangan, mendesak kami untuk duduk.

Kami menurutinya, lalu berbasa-basi sebentar sebelum langsung membahas alasan utama kunjungan kami.

“Yang Mulia,” kataku dengan hormat, “kami di sini hari ini untuk melaporkan sesuatu yang direncanakan Duke of Hillrose.”

Raja mengangguk. “Iya, saya sudah mendapat gambaran situasinya dari Ronald. Saya juga ingin mendengarnya lagi dari Anda, Nona Yumiella.”

Aku kemudian menjelaskan rencana sang duke seperti yang kami dengar dari viscount—aku memberitahunya semua tentang bagaimana kelompok radikal berencana untuk bertindak sebagai komplotan rahasia dan menyingkirkan faksi raja dari kekuasaan, dan bagaimana kerajaan tetangga kita, Lemlaesta, terlibat. dalam semua itu.

Topiknya sepertinya cukup rumit bagiku, tapi raja tidak pernah mengedipkan mata. Melihat kurangnya reaksinya, tampak jelas bagiku bahwa Ronald tidak menghentikan informasi kami untuk sampai ke raja. Jika dia tidak mendengar semuanya sebelumnya, saya pikir itu pasti terlihat dari ekspresinya.

Setelah aku selesai menjelaskan situasinya, raja memejamkan mata dan berpikir dalam diam untuk beberapa saat, seolah dia sedang mengejar ingatan yang hilang. Dia lalu menghela nafas, dan perlahan membuka matanya.

“Hanya Hillrose yang tahu bagaimana sebenarnya Lemlaesta akan terlibat dalam semua ini, benarkah?”

“Itulah yang kami dengar dari viscount Cottoness. Dia menyebutkan bahwa Duke sendiri mengambil tindakan sekali ini.”

“Begitu… kalau begitu seharusnya tidak ada masalah.”

Um, sepertinya masih banyak masalah bagiku! Saya pikir.

Tapi raja, mirip dengan Ronald, tampaknya tidak khawatir sama sekali dengan informasi kami. Bagiku, situasinya tampak cukup serius, karena seluruh kerajaan bisa saja terikat pada faksi-faksi yang sedang berjuang, tapi aku tidak merasakan sedikit pun urgensi dari raja. Aku tidak berniat menentang keputusan apa pun yang diambilnya, tapi aku masih merasa khawatir. Sebelum aku menyadarinya, semua kekhawatiranku telah keluar dari mulutku.

“Apakah Ronald baik-baik saja? Aku tahu bahwa dia adalah putra sang duke, dan saat ini dia bekerja sebagai orang kepercayaanmu, jadi mau tak mau aku berpikir bahwa ada kemungkinan dia akan bergabung di sisi sang duke selama semua keributan ini…”

“Itu bukan masalah.”

“Tetapi mengapa sang duke melepaskan putranya sendiri?”

“Itu semua demi Ronald. Hillrose melihat masa depan.”

Alisku berkerut. Ini adalah kedua kalinya kemampuan sang duke untuk memprediksi masa depan diungkit. Sekarang, setelah raja dan Ronald menyebutkannya, aku merasa sangat lapar akan detailnya.

Seolah raja bisa merasakan ketidakpuasanku terhadap jawaban sebelumnya, dia melanjutkan dengan bergumam, “Hillrose dulunya adalah teman terdekatku. Dia meramalkan bahwa meskipun kita menyelesaikan masalah ini dengan Raja Iblis, kerajaan akan terus mengalami kerusuhan.”

“Tetapi jika itu prediksi sang Duke, aku masih tidak mengerti mengapa dia memutuskan putranya harus dibesarkan terpisah darinya,” selaku.

“Kami… berakhir di jalan yang berbeda,” raja mengakui. “Kami tidak punya pilihan selain berada di pihak yang berlawanan sekarang. Dia ingin menjauhkan putranya dari semua itu, jadi dia menyerahkannya padaku.”

Kepalaku mulai sakit. Tapi sepertinya sang duke akan berperang dengan raja yang mengetahui sepenuhnya bahwa dia akan kalah! Kenapa dia melakukan itu? Setelah melibatkan kerajaan lain, tidak mungkin dia bisa menghindari hukuman mati.

Aku kembali menghadap raja, tapi dia menggelengkan kepalanya, mengakhiri pembicaraan kami di sana. Sepertinya dia punya banyak hal untuk dikatakan, tapi dia tidak mau menyuarakannya.

“Saya tidak bisa membicarakan topik ini lebih jauh lagi,” katanya kepada saya. “Aku minta maaf, tapi aku tidak bisa mengingkari janjiku pada teman terdekatku.”

“Tapi bisakah kamu setidaknya memberitahuku apa yang Duke coba lakukan? Apa yang ingin dia capai?”

“Duke of Hillrose adalah…” sang raja menghela nafas. “Dia akan memimpin faksinya dan bahkan meminjam kekuatan kerajaan lain untuk mendapatkan kekuasaan atas Valschein. Hanya itu saja. Dan aku akan menghentikan rencananya, apa pun yang terjadi.”

Setelah itu, aku tidak sanggup menanyakan hal lain lagi kepada raja. Ekspresi kesakitan muncul di wajahnya saat dia berbicara tentang kejahatan yang akan ditanggung oleh teman terdekatnya terhadap dirinya. Namun itu bukanlah akhir dari pembicaraan kami. Setelah raja mengambil waktu sejenak untuk memulihkan diri, dia mengalihkan pembicaraan ke manajemen teritorial.

“Bagaimana pengalaman bekerja sebagai penguasa suatu wilayah?” dia bertanya padaku. “Saya bisa memberi Anda beberapa nasihat jika Anda mengalami masalah.”

“Saya menghargai tawaran itu, tapi untungnya semuanya berjalan lancar.”

“Yah, aku minta maaf karena aku tidak bisa membantu lebih lanjut.”

Saya tahu bantuan raja dapat menyelesaikan hampir semua masalah yang kita hadapi di Dolkness County saat ini , pikir saya. Tapi aku hanya tidak ingin terlibat lagi dengan keluarga kerajaan.

Saya mengungkapkan hal ini kepada raja, dan senyum masam muncul di wajahnya. Dia bahkan menggaruk kepalanya dan tertawa kecil.

Tindakannya tampaknya tidak terlalu bermartabat , pikirku sambil memperhatikannya. Mungkin dia hanya bersikap seperti ini karena kita tidak berada di depan umum.

“Ah,” kata raja, sambil sedikit bergerak ke depan. “Saya juga mendengar bahwa Anda pergi ke Mark of Ashbatten. Margrave itu orang yang baik, bukan?”

Saya mengangguk dengan gembira. “Ya, dan Patrick serta saya bisa mendapatkan persetujuannya untuk bertunangan secara resmi.”

“Bagus sekali, selamat…” kata raja dengan gembira sambil tersenyum ke arah kami. Matanya berkedip-kedip terlambat ke tangan kiriku. “Oh, aku bahkan tidak menyadarinya…”

Dia pasti menyadari bahwa hubungan kita berjalan baik, melihat hadiah kejutan Patrick! saya menduga.

Patrick mengerang. Dia hanya berbicara untuk bertukar salam sopan dengan raja sebelum ini, tapi sekarang dia berkata, “Yang Mulia, masalahnya, dia sepertinya tidak mengerti apa itu…”

Raja berhenti sejenak sebelum menoleh ke arahku. “Nyonya Yumiella, cincin apa yang ada di jarimu itu?”

“Hah? Oh, ini hadiah kejutan yang kuterima dari Patrick.”

Ekspresi raja berubah menjadi sesuatu yang tak terlukiskan setelah mendengar jawabanku.

Mungkin dia tidak menyukai apa yang kukatakan… pikirku gugup. Oh begitu! Dia tidak ingin tahu siapa yang memberiku cincin ini, dia ingin tahu kemampuannya seperti instrumen ajaib!

“Cincin ini adalah instrumen magis langka yang dapat menyimpan energi magis seseorang dan berfungsi sebagai jaminan jika pemakainya kehabisan mana,” kataku, kata-kata yang mengalir dari diriku seperti air dari air mancur. “Batu ajaib juga penuh dengan energi magis, tapi tidak bisa diubah menjadi bentuk yang bisa digunakan manusia. Anda mungkin berpikir ramuan pemulihan mana sudah cukup, tetapi manfaat bisa menggunakan energi magis tanpa melakukan hal lain sangatlah besar. Jika Anda berada dalam situasi yang membuat mana Anda habis, kebutuhan untuk meminum ramuan dapat membuat Anda kehilangan nyawa. Selain itu, ada sedikit jeda antara meminum ramuan dan memulihkan mana. Selain itu, apa yang menurutku sangat luar biasa tentang cincin ini adalah cincin ini dapat menyimpan elemen yang tidak dapat aku gunakan—”

“Yumiella, sudah cukup,” kata Patrick, menyela penjelasanku yang berkecepatan tinggi dengan meraih bahuku. “Anda menyusahkan Yang Mulia.”

Kembali ke diriku sendiri, aku kembali fokus pada raja. Dia tampak benar-benar tidak tertarik padaku, seolah-olah kata “Ya Tuhan” tersembunyi di balik bibirnya, siap untuk diucapkan kapan saja.

“Menurutku pertimbangan menyeluruhmu yang tiada habisnya untuk berperang sungguh luar biasa,” kata raja akhirnya, kembali ke dunia nyata. Dia berbicara dengan tergesa-gesa, seolah khawatir dia tidak akan mampu mengeluarkan kata-katanya. “Memiliki sesuatu yang kamu sukai bukanlah hal yang buruk, lho. Saya hanya sedikit terkejut melihat Lady Yumiella yang biasanya pendiam tiba-tiba menjadi cerewet.”

Dia benar-benar mengira aku salah satu kutu buku yang berbicara sangat cepat ketika membicarakan minatnya! Yang Mulia, saya sama sekali tidak seperti itu!

Raja memandang bolak-balik antara Patrick dan saya beberapa kali, lalu akhirnya berkata, “Hmm. Baiklah, semoga berhasil.”

“Terima kasih,” kata Patrick sambil menundukkan kepalanya. “Saya akan mencari peluang dan meluruskan segalanya.”

Tunggu, dia mendoakan semoga kita beruntung untuk apa? Patrick setidaknya tampaknya mengerti. Kurasa aku bisa menanyakannya nanti, tapi…mungkin dia hanya mendoakanku beruntung dengan perencanaan pertarunganku?

Setelah itu, kami berdiskusi singkat tentang destinasi wisata baru di Dolkness County, beserta beberapa topik kecil lainnya, dan kemudian pertemuan kami dengan raja berakhir.

◆◆◆

Setelah meninggalkan kantor raja, aku dan Patrick berjalan-jalan di sekitar Istana Kerajaan. Secara pribadi, aku berpendapat bahwa kami harus pergi secepat mungkin—ada kemungkinan besar kami bertemu secara acak dengan beberapa bangsawan menyebalkan di sini, dan aku tidak ingin terlibat dalam hal itu.

Mungkin seharusnya aku meminta mereka mengirimkan seseorang untuk memandu kami pulang guna menangkal kesialan , pikirku. Itu berarti aku harus naik kereta pulang, dan aku memilih tidak melakukannya. Aku tidak punya pilihan lain dalam perjalanan ke sini, karena mereka mengirim seseorang untuk menjemput kami, tapi gerbongnya jelek. Mereka merasa tidak nyaman, dan berlari pulang jauh lebih cepat! Tanpa sadar aku melirik ke dinding koridor yang kami lalui. Aku ingin tahu apakah aku bisa pergi tanpa bertemu siapa pun jika aku melarikan diri melalui salah satu jendela itu. Ini akan menjadi jalan pintas yang cukup berani, karena ini adalah lantai paling atas istana…

“Patrick, aku akan pergi lewat sini,” kataku sambil berbalik ke arah dinding.

“Hanya ada jendela di sana…” Matanya menajam. “Hei, jangan .”

“Jangan khawatir, aku tidak akan memecahkan jendela orang lain,” tegurku padanya.

“Itu bukan—”

Tidak perlu khawatir, Patrick! Saya akan membuka jendela sebelum saya melompat keluar!

Mengabaikan upaya panik Patrick untuk menghentikanku, aku membuka salah satu jendela dan melompat keluar. Ada sebuah taman tepat di bawah, dan saya akhirnya jatuh ke suatu area di mana bunga-bunga indah bermekaran dengan indah di segala arah. Saya juga berhasil melakukan pendaratan yang cukup manis—saya melakukan keseluruhan gerakan tiga angka, di mana Anda berakhir dengan satu kaki mengarah ke depan dengan kaki rata di tanah, kaki lainnya ditekuk di lutut, dan satu tangan terentang di depan. Anda.

Ini mungkin berdampak buruk pada lututku, ya? Saya pikir. Tetap saja, ada baiknya jika kemungkinanku bertemu dengan seseorang yang tidak ingin kulihat berkurang secara signifikan.

Ada suara dari depanku, dan aku memiringkan kepalaku dari posisi menghadap ke bawah untuk melihat seseorang berdiri hanya beberapa meter jauhnya.

Begitu banyak untuk menghindari orang yang tidak ingin saya temui…

“Permisi,” kataku pada Duke Hillrose, yang masih menatapku dengan kaget setelah melihatku jatuh dari langit. “Aku akan pergi sekarang, jadi jangan pedulikan aku.”

“Tunggu,” seru sang duke. “Nyonya Yumiella? Aku belum pernah melihatmu lagi sejak upacara itu setahun yang lalu.”

Sayangnya, rencanaku untuk kabur saat dia masih kebingungan telah gagal. Mengabaikannya sekarang adalah tindakan yang tidak sopan.

Aku menoleh ke belakang tanpa sepenuhnya menoleh ke arahnya. “Ya, ini aku. Terimakasih untuk semuanya.”

“Aku tidak melakukan apa pun,” balasnya. “ Kaulah yang menjatuhkan Raja Iblis, Countess. Saya yakin ini adalah upacara untuk memberi selamat kepada Anda, bukan?

Aku mengamati Duke dengan hati-hati. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda penuaan sejak terakhir kali aku melihatnya, tapi ada sesuatu yang gelap pada udara di sekitarnya. Dia memasang ekspresi merendahkan, seperti dia memandang rendah semua orang di sekitarnya. Dia jelas tidak memberiku kesan bahwa dia adalah orang baik. Aku memutuskan untuk menjaga jarak darinya—tidak ada salahnya, meskipun aku sudah diberitahu bahwa aku tidak perlu waspada.

“Dari yang kuingat, Yang Mulia adalah tamu kehormatan pada upacara itu,” kataku licik.

Mungkin itu bukan langkah terbaik untuk menyodok dan mendesak sang duke untuk mendapatkan sedikit informasi tentang faksi pangeran kedua, tapi aku tidak bisa menahan diri. Aku penasaran, dan segera pergi tidak akan memuaskan perasaan yang saat ini menggerogotiku.

“Ayo sekarang,” jawab sang duke sambil tertawa. “Siapa pun yang memiliki kepekaan yang baik dan kecerdasan minimal tidak akan tertipu dengan berpikir bahwa pangeran adalah pemain kunci dalam mengalahkan Raja Iblis.”

“Yang Mulia adalah salah satu pejuang paling terampil di kerajaan ini,” kataku.

Duke tersenyum, seolah dia benar-benar terhibur. “Heh, pasti menyenangkan bagi sang pangeran untuk diakui oleh petarung paling terampil di dunia.”

Aku menghela nafas dalam hati. Menurutku mungkin yang terbaik adalah aku pergi sekarang.

Bukannya aku mempelajari sesuatu yang baru—aku mengira Duke Hillrose akan mengetahui kenyataan di balik pertarungan kami melawan Raja Iblis. Seperti yang dia katakan, siapa pun yang berpengetahuan luas akan mengetahuinya dengan cepat. Itu hanya…Aku merasa aku harus menjadikan diriku langka.

“Aku yakin itu benar,” kataku pada Duke dengan nada netral. “Tapi sudah waktunya aku keluar.”

Aku mencoba menyelinap melewatinya, tapi dia tidak berhasil.

“Tunggu,” kata sang duke. “Saya memiliki pertanyaan untuk Anda. Hanya satu.”

Saya bisa saja melanjutkan, tetapi saya memutuskan untuk menyerah dan menghentikan langkah saya. “Apa itu? Saya tidak punya niat untuk bergabung dengan faksi Anda.”

Duke mengejek. “Kamu tidak perlu bergaul dengan orang-orang bodoh itu. Yang ingin saya ketahui adalah, apakah Anda menyukai negara ini atau tidak?”

Aku memberinya tatapan ragu. Agak berlebihan baginya untuk melemparkan orang-orang dari faksinya sendiri ke bawah bus seperti itu dan menyebut mereka bodoh, bukan? Dan ada apa dengan pertanyaannya yang sangat penting? Yang dia tanyakan hanyalah apakah aku menyukai kerajaan ini! Saya tidak percaya seseorang yang kelihatannya tidak patriotik bertanya kepada saya apakah saya patriotik.

Jika aku harus mengatakan yang sebenarnya, aku harus mengakui fakta bahwa aku tidak memiliki perasaan patriotisme terhadap kerajaan mana pun, termasuk Valschein, tetapi aku memutuskan untuk memberikan jawaban yang aman kepada sang duke.

“Saya anggota aristokrasi di Kerajaan Valschein,” kataku singkat. “Tentu saja, saya berjanji setia kepada keluarga kerajaan.”

Duke Hillrose menghela nafas. “Tidak, tidak,” katanya, suaranya dipenuhi rasa jengkel. “Terlepas dari kebenaran pernyataan Anda, bukan itu yang saya tanyakan. Apa yang saya ingin tahu adalah apakah Anda mencintai kerajaan ini sebagaimana bagian Anda di dalamnya. Apakah Anda mencintai wilayah Anda, atau rakyat Anda? Saya tidak peduli tentang keluarga kerajaan dan raja yang lemah itu.”

Oh , pikirku, sedikit terkejut. Dia sebenarnya gila. Bagaimana lagi dia berani menyebut raja lemah di istananya sendiri, tempat monarki kerajaan didirikan?!

Takut ada yang mendengar kata-kata sang duke, aku melihat sekeliling, memeriksa sekeliling kami. Tidak ada jejak orang di sana; hanya ada aku dan Duke, ditambah bunga mawar cantik yang bermekaran dengan cemerlang di taman.

Tunggu, kenapa aku yang ketakutan dan bukan Duke? Saya menyadari. Dialah yang mengatakannya.

Menghilangkan ketidaknyamananku, aku kembali fokus pada pertanyaan Duke Hillrose.

Sebagai seorang bangsawan, saya mungkin seharusnya menyukai kerajaan ini dan orang-orang yang tinggal di sini. Tapi kalau soal patriotisme…Saya tidak bisa memahami perasaan seperti apa itu.

Ayo cepat pikirkan jawabannya agar kamu bisa pergi , tegurku pada diriku sendiri, tapi sepertinya aku tidak bisa menemukan kata-katanya.

Bisakah saya mengatakan bahwa saya sangat menyukai kerajaan ini? Tidak. Tapi aku juga tidak hidup sebagai bangsawan demi keuntunganku sendiri.

Melihat saya berjuang untuk mendapatkan jawaban, sang duke berkata, “Izinkan saya mengulanginya. Katakanlah ada desa yang kelaparan di depan Anda. Apa yang akan kamu lakukan?”

“Aku tidak bisa menciptakan makanan dari ketiadaan, jadi—”

“Tidak, saya bertanya apa tindakan Anda. Apa yang ingin Anda upayakan?”

“Tentu saja saya akan memikirkan cara untuk mengatasi kekurangan pasokan makanan mereka.”

Aku menatap Duke dengan bingung. Mengapa Anda menanyakan sesuatu yang begitu jelas kepada saya? Bahkan aku punya cukup hati nurani sehingga aku akan melakukan sebanyak itu. Faktanya, saat ini saya sedang membantu sebuah desa seperti itu, yang berubah menjadi pencurian ketika mereka diabaikan oleh penguasa wilayah tetangga!

“Begitu…” Duke melanjutkan, wajahnya berubah menjadi senyuman jahat. “Tetapi, beritahu saya, bagaimana dengan semua orang di dunia yang menderita kelaparan, seperti desa itu? Apakah Anda tidak akan mengambil tindakan untuk membantu mereka juga?”

Aku menggelengkan kepalaku. “Tidak mungkin membantu seluruh dunia. Saya hanya dapat membantu mereka yang berada dalam kemampuan saya untuk membantu.”

Aku tidak mempunyai kesan bahwa aku adalah seorang dewa; Saya sangat sadar bahwa saya tidak bisa menyelamatkan semua orang yang malang di dunia. Meski begitu, aku masih bisa fokus membantu orang-orang di dekatku, dan menggunakan kekuatanku untuk membantu daerah dan kerajaanku. Tetapi…

Mengapa Duke menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini padaku?

Mataku melirik dengan enggan ke wajah pria itu, hanya untuk melihat bahwa seringai jahatnya semakin dalam. “Hebat, saya melihat Anda memahami keterbatasan Anda di usia yang begitu muda,” katanya sambil terkekeh. “Kamu benar-benar berbeda dari anak manja itu. Tetaplah rajin seperti sekarang.”

“Aku akan…” kataku, anehnya merasa tidak nyaman. “Aku akan pergi kalau begitu.”

Dengan gemetar, aku berbalik, bayangan seringai puas di wajah Duke Hillrose membara di benakku. Mau tak mau aku membandingkan senyum menyeramkan dan sangat senang itu dengan seringai ramah Ronald dan sifat Eleanora yang lugas dan terbuka.

Bagaimana anggota satu keluarga bisa bertindak dengan cara yang sangat berbeda? Aku bertanya-tanya.

Bagaimanapun juga, tidak ada yang dikatakan sang duke yang masuk akal, dan aku sudah muak. Saya mulai berjalan menjauh, namun terhenti sekali lagi setelah hanya beberapa langkah.

“Tunggu,” perintah sang duke.

Aku memutar kepalaku untuk melihatnya. “Kali ini ada apa?”

“Saya harap Anda akan menjadi teman Eleanora.”

Dia tersenyum padaku sekali lagi, tapi ekspresi itu bukanlah ekspresi yang membuatku begitu tidak nyaman beberapa saat sebelumnya. Itu adalah ekspresi yang baik hati, seperti ekspresi seorang ayah yang penyayang.

Sebelum aku dapat menemukan jawabannya, sang duke berbalik dan pergi. Aku ditinggalkan sendirian di taman, aroma mawar semakin menjengkelkan setiap kali aku menarik napas.

◆◆◆

Malam berikutnya, saya direnggut dari perkebunan Dolkness dan dibawa ke rumah tangga Hillrose. Yang membuatku sangat tidak senang, saat ini aku sedang dipaksa mengenakan gaun oleh Eleanora yang bersemangat.

“Melihat! Sempurna, seperti dugaanku!”

Aku meringis, meski hanya secara internal. “Tapi kenapa aku harus memakai gaun? Kupikir kita akan makan malam bersama.”

“Mengenakan gaun saat pergi ke pesta adalah hal yang lumrah!” jawab Eleonora.

Pesta ? _ Saya pikir Lady Eleanora baru saja mengundang saya untuk makan malam! Kapan kita memutuskan untuk pergi ke pesta?!

Aku bergerak dengan tidak nyaman, merasa terganggu dengan betapa sulitnya bergerak dalam gaun hitam yang terpaksa kupakai. Potongannya lebih berani dari biasanya, dan memperlihatkan salah satu bahuku. Sejujurnya, aku ingin melepasnya saat itu juga. Meski begitu, meski aku sering bertindak, aku lebih beradab daripada penghuni gua yang merobek pakaiannya hanya karena menghalangi.

Jadi, saya hanya berkata dengan kesal, “Nyonya Eleanora, Anda tidak pernah menyebutkan bahwa kita akan pergi ke pesta.”

“Hmm benarkah?” Dia menyeringai padaku. “Yah, kamu juga bisa makan di sana, jadi praktisnya sama saja!”

aku menghela nafas. Sejujurnya, ini salahku. Ini adalah gadis yang sama yang menyederhanakan undangan untuk mengunjungi kardinal gereja terbesar di Valschein menjadi “Ayo jalan-jalan!” Seharusnya aku mengharapkan sesuatu yang lebih dari sekedar makan malam sederhana dan menanyakan lebih banyak detail padanya, daripada terganggu dengan memikirkan betapa menyenangkannya jika aku bisa mengumpulkan lebih banyak informasi tentang Duke Hillrose.

Dengan murung, aku memutuskan untuk menyerah pada takdirku. Aku bahkan tidak punya tenaga untuk bersemangat menyantap makan malam di tempat mana pun yang kami tuju—entah disajikan dalam gaya jamuan makan atau prasmanan, tidak mungkin makanan itu bisa memuaskanku.

Bagaimanapun, makanan yang enak mengharuskan seseorang untuk bebas dalam segala aspek.

Eleanora mengamatiku dalam balutan gaunku dari atas ke bawah beberapa kali, lalu tersenyum padaku begitu lebar hingga aku merasa bibirnya tidak mungkin bisa meregang lebih jauh. “Kamu terlihat luar biasa! Hitam terlihat cocok untukmu, Yumiella!”

“Begitu… terima kasih.”

Hatiku sedikit melunak, mengetahui betapa tulusnya perkataan Eleanora. Dia tidak pernah memperhatikan diskriminasi Valschein terhadap rambut hitam, dan aku tahu dia benar-benar menganggap gaun hitam itu terlihat bagus dengan warna gelapku.

Jika itu membuat gadis murni seperti Lady Eleanora sebahagia ini, mungkin aku bisa menghadiri pesta kali ini saja , pikirku sambil menghela nafas. Meskipun aku sangat tidak menyukai acara seperti itu.

“Di mana pesta ini akan diadakan?” Saya bertanya.

“Disini! Ayahku yang menjadi tuan rumah pestanya. Anggota faksi ayahku semuanya akan berkumpul di sini.”

Semua kehangatan di dadaku berubah menjadi es. Nona Eleanora, apakah Anda membawa saya ke pertemuan kaum radikal?! Saya mengambil kembali pernyataan saya sebelumnya; Lagipula aku tidak ingin pergi!

Beberapa menit kemudian, Eleanora membawaku ke pintu masuk ballroom perkebunan Hillrose. Ternyata ukurannya lebih kecil dari perkiraanku, terutama karena aku dengar itu adalah ballroom terbesar ketiga di Valschein, setelah yang ada di Istana Kerajaan dan Akademi. Namun sejujurnya, itu hanya lebih kecil dari ekspektasiku—ruangannya masih besar, dan sepertinya tidak ada bangsawan lain di kerajaan ini yang memiliki ruang dansa yang bahkan hampir sama mengesankannya dengan yang satu ini.

Dari meja hingga kenop pintu, Anda dapat mengetahui bahwa furnitur dan perangkat kerasnya semuanya mahal hanya dengan melihatnya. Semuanya telah dipoles dengan baik, dan memberikan kilau elegan yang memanjakan mata.

“Tidak perlu gugup,” bisik Eleanora keras dari sampingku. “Aku akan bersamamu!”

Saya tidak gugup, Nona Eleanora , pikir saya dengan putus asa. Aku lelah.

Penyiksaanku belum berakhir setelah Eleanora memaksaku mengenakan gaun itu. Aku juga harus menahan rambutku yang dikepang, dan riasan wajahku. Selain itu, saya juga dipaksa mengenakan sepatu hak tinggi yang menurut saya sangat sulit untuk dipakai berjalan. Keseluruhan prosesnya sangat menguras tenaga.

Bagaimana Lady Eleanora bisa tetap energik? Aku bertanya-tanya. Dia mengalami semua hal yang sama seperti yang saya alami! Meskipun, mungkin dia sudah terbiasa—dia hampir selalu mengenakan gaun bagus saat aku melihatnya.

“Apakah Duke akan datang ke pesta ini juga?” aku bertanya pada Eleonora. “Saya diundang, meski hanya secara teknis. Setidaknya aku harus pergi dan menyapa.”

“Ayahku tidak akan ada di sana,” jawab Eleanora, suaranya bingung.

“Apa? Bukankah Duke yang mengundangku?”

“ Aku mengundangmu! Ayahku bilang aku boleh membawa teman sebanyak yang aku mau.”

Ah, jadi sepertinya Duke tidak tahu dia mengundangku , aku menyadarinya. Aku ingin tahu apakah ini baik-baik saja…

Berfokus kembali pada Eleanora, saya mendesaknya untuk mengetahui detailnya. Tampaknya, jarang sekali sang duke sendiri muncul di pertemuan seperti ini, yang rutin diadakan oleh kaum radikal.

“Saya akan bertindak sebagai pembawa acara,” Eleanora membual, jelas-jelas berpakaian sesuai dengan fakta bahwa dia berdandan lebih dari biasanya. “Sebagai calon istri Sir Edwin, membuat pengaturan seperti ini bukanlah apa-apa.”

Aku mengangguk. “Cukup adil. Jadi, apa yang Anda lakukan saat menghadiri acara ini?”

“Saya menyetujui gagasan deputi!”

Itu artinya kamu tidak melakukan apa pun! Saya pikir, kepala saya mulai berdenyut. Deputi di sini pasti mengalami kesulitan… Meskipun begitu, menyerahkan perencanaan pada Lady Eleanora dan berusaha membereskan kekacauannya sendiri mungkin lebih buruk daripada melakukan semuanya sendirian.

Saat memandang ke tempat tersebut, saya dapat menghitung sekitar lima puluh orang—semuanya adalah kepala rumah tangga bangsawan radikal atau anggota keluarga mereka. Tanpa pemberitahuan sebelumnya tentang kehadiran saya, pengunjung pesta lainnya terkejut melihat saya di sana. Mereka semua menatap Eleanora dan aku dari jauh, tidak yakin bagaimana harus bereaksi. Namun, ada seorang pria yang memecahkan masalah tersebut dengan berjalan menuju kami.

Dalam hati, aku mengerang. Ayolah, aku di sini hanya untuk menikmati beragam hidangan berwarna-warni di atas meja itu! Saya tidak tertarik pada percakapan ramah dengan pria yang tidak saya kenal.

“Terima kasih banyak telah mengundang saya ke pertemuan hari ini, Lady Eleanora. Saya yakin ini pertama kalinya saya bertemu dengan wanita muda di sebelah Anda.”

Aku menatap pria di hadapan kami dengan pandangan ragu, bahkan ketika Eleanora menjawab dengan ceria, “Oh, ini temanku, Yumiella!”

Oh, ayolah, Nona Eleanora , pikirku sambil memutar mata. Jelas sekali pria itu mengetahui siapa saya begitu dia melihat rambut saya. Benar-benar pembohong yang terang-terangan. Dan ugh, ada apa dengan senyumannya itu? Dia mungkin berpikir dia terlihat cantik, tapi ada sesuatu yang mengganggu pada ekspresinya.

Eleanora hendak melanjutkan berbicara, tetapi pria itu memotongnya dan fokus padaku. “Senang bertemu dengan Anda, Countess Dolkness,” katanya. “Saya Arkleton, saya juga memegang gelar count.”

“Senang bertemu denganmu,” jawabku kaku.

“Karena kamu menghadiri pertemuan kita hari ini, apakah benar jika aku berasumsi bahwa kamu bergabung dengan pihak Duke?”

“Kamu tidak akan menjadi seperti itu.”

Aku seharusnya sudah menduga ini saat Lady Eleanora mengatakan ini adalah pesta radikal , pikirku dengan perut buncit. Tentu saja pria itu menyeringai lebar, berpikir bahwa aku memilih untuk mendukung tujuan mereka. Jika saya melakukannya, rencana mereka untuk menjadikan Pangeran Edwin raja berikutnya akan kokoh. Pertanyaan pria itu membuat pikiranku melayang kembali ke pertemuanku dengan viscount Cottoness. Viscountnya adalah kesan bahwa saya juga bergabung dengan gerakan radikal. Dari mana rumor itu berasal?

Sementara itu, wajah Count Arkleton berubah curiga. “Kalau begitu, mengapa kamu ada di sini?”

“Karena…temanku mengundangku,” jawabku sambil meringis dalam hati. “Saya tidak punya alasan lain.”

“Ya, begitu,” kata hitungan itu, wajahnya memucat. “Ya, Anda baru saja datang hari ini untuk menemui Lady Eleanora. Mari kita berhenti di situ saja.”

Mengamati ekspresi senang di wajah Count Arkleton, aku tahu dia mengira dia telah menangkap makna sebenarnya yang tersembunyi di balik kata-kataku.

Kesalahpahaman seperti ini hanyalah masalah , pikirku, sambil menahan diri untuk tidak mengusap rambutku dengan tangan yang kesal. Saya sudah bisa merasakan bahwa beberapa gangguan lain akan datang dari hal ini.

Tepat ketika aku memikirkan hal itu, Eleanora menggenggam salah satu tanganku di tangannya. “Yumiella! Baru saja! Kamu memanggilku temanmu! Itu pertama kalinya kamu mengatakannya!”

“Ya, aku tahu,” kataku lelah. “Jadi tolong, biarkan aku pergi. Ayolah, Anda perlu menyapa semuanya, bukan, Nona Eleanora? Bagaimanapun, ini adalah pesta keluarga Hillroses.”

“Itu benar!” dia setuju. “Kalau begitu aku berangkat!”

Dan dengan itu, Eleanora bergegas menuju pengunjung pesta lainnya, senyum ceria masih terlihat di wajahnya.

Baiklah, satu hal sudah beres , pikirku sambil sedikit bersantai. Selanjutnya, saya harus menjelaskan bahwa saya tidak punya niat untuk bergabung dengan faksi adipati.

Namun perhatianku langsung teralihkan dari tujuan ini oleh Count Arkleton, yang masih berdiri di depanku. Dia berbalik untuk memandang rendah Eleanora saat dia berjalan pergi.

“Sepertinya kamu juga mengalami masa sulit,” katanya, suaranya sangat manis. “Maksudku, wanita muda itu sepertinya bukan pisau paling tajam di laci. Meski begitu, itu bagus untuk kita, karena dia mudah dimanipulasi.”

Mendengarkan dia dengan begitu nyaman menurunkan Eleanora menyalakan api dalam diriku. Tiba-tiba aku menjadi jengkel, sampai-sampai aku hampir membentaknya kembali. Tapi…bukankah aku bersalah karena membicarakan dia dengan cara yang sama? Bahkan sekarang, aku baru saja memanipulasinya agar dia meninggalkanku sendirian. Apakah itu benar-benar jauh berbeda dengan apa yang dilakukan orang-orang ini, membuat dia tergerak tentang Pangeran Edwin dan mengirimnya menyerang ke sisinya?

Aku menghela nafas panjang. Sampai saat ini, aku menghindari terlalu dekat dengan Lady Eleanora karena dia adalah putri sang duke, tapi…mungkin aku harus mulai membangun persahabatan yang baik dengannya.

Tetap saja, sebelum aku bertindak berdasarkan pemikiran itu, aku harus berurusan dengan pria di depanku. Dia terus mengoceh bahkan setelah perhatianku mulai teralihkan, sama sekali tidak menghiraukan kurangnya responku.

“Pada akhirnya, pangeran kedualah yang paling layak menjadi raja kita berikutnya,” katanya. “Saya senang melihat Anda juga menyadari hal itu, Countess Dolkness.”

“Bahkan jika itu benar , saya yakin Yang Mulia telah menjelaskan bahwa dia tidak tertarik, bukan? Saya yakin dia sendiri yang mengatakan bahwa dia tidak punya niat untuk menggantikan takhta.”

Count Arkleton mengabaikannya. “Dia hanya mengatakan itu karena khawatir akan reputasinya—saya tahu di dalam hatinya dia menginginkan takhta. Saya tidak akan menjadi subjek setia jika saya tidak dapat memahami perasaannya.”

Bung, menurutku kamu tidak begitu perhatian seperti yang kamu kira , pikirku. Meskipun begitu, orang ini sangat suka memuji sehingga aku tidak tahu apakah dia benar-benar percaya dengan apa yang dia katakan, atau apakah dia secara pribadi memutuskan untuk mengincar pangeran kedua justru karena kurangnya ambisinya.

Terlepas dari apa yang sebenarnya dipikirkan pria itu, sangat jelas bahwa dia tidak memiliki satu ons pun kesetiaan dalam dirinya. Fakta bahwa dia sudah memikirkan posisi masa depannya adalah buktinya. Tujuannya jelas untuk memanfaatkan fakta bahwa, begitu mereka mengambil alih, semua anggota faksi raja yang saat ini memegang posisi penting akan disingkirkan dan diganti dengan anggota faksi adipati. Dia ingin menjadi pendeta di bidang-bidang tersebut.

Pada titik ini, ekspresi netralku berubah menjadi tatapan dingin. Namun Count tidak menyadarinya, dan terus berbicara dengan nada yang lembut dan nyaring.

“Selain itu, Yang Mulia mengalahkan Raja Iblis . Semua bangsawan sejati harus mengangkat pedang mereka ketika kerajaan sedang dalam krisis, dan pada akhirnya, semakin banyak kekuatan yang Anda miliki dalam pertempuran, semakin mudah kemenangannya. Saya yakin Anda memahami prinsip itu dengan cukup baik, Countess Dolkness.”

“Kamu mungkin benar tentang itu,” aku mengakui.

Saya tidak bisa membantah pria itu dengan penuh keyakinan, karena saya telah menyelesaikan sebagian besar masalah saya sebelumnya dengan menggunakan kekerasan. Tetap saja, menurutku dia tidak sepenuhnya benar. Tentu saja, aku sangat kuat, tapi aku juga bukan seorang bangsawan yang baik atau penguasa yang baik di daerahku. Kekuatan dalam pertarungan bukanlah hal terpenting di dunia ini—aku adalah buktinya. Jadi, saya memutuskan untuk menyampaikan maksudnya pulang.

“Kamu bilang kekuatan adalah segalanya,” kataku sambil mempertimbangkan hitungan, “tapi jika itu masalahnya, bukankah level seseorang akan menentukan siapa yang paling penting? Mari kita bandingkan? Anda level berapa, Pak?”

Wajah Count Arkleton sedikit memerah. “A-Aku tidak pandai bertarung…”

“Ah, begitu,” kataku sambil mengangguk. “Saya kira itu berarti Anda akan terus menjadi bangsawan remeh mulai sekarang.”

Pipi merah jambu Count menjadi merah cerah. “B-Beraninya kamu?! Saya sedang berbicara tentang siapa yang pantas mendapatkan takhta! Apa maksudmu ada seorang bangsawan yang benar-benar bisa mengalahkan Yang Mulia, pangeran kedua, orang yang mengalahkan Raja Iblis?!”

Ya, saya di sini , saya menyatakan secara internal. Oh, aku juga kebetulan adalah orang sebenarnya yang mengalahkan Raja Iblis. Aku kira kamu sudah mengetahuinya, tapi menurutku kamu bahkan tidak secerdas itu.

Pada titik ini, saya tahu tidak ada gunanya terus berbicara dengan penghitungan. Saya memutuskan untuk menyelesaikan semuanya.

“Yah, ini aku, salah satunya. Anda mungkin harus mengingat saya jika Anda berencana memerintah kerajaan menggunakan kekuatan untuk mendukung Anda. Saya tidak akan menghentikan Anda untuk maju, tetapi jika Anda ingin menimbulkan ancaman bagi orang-orang di sekitar saya, saya akan memberikan semua yang saya punya.

Wajah Count yang merah menjadi pucat. “T-Tidak perlu… Aku tidak akan pernah melakukan sesuatu yang membuat bulumu kusut, Countess.”

“Apakah begitu? Kalau begitu, aku akan melihat dari kejauhan. Silakan melakukan apa pun yang Anda suka.”

Setelah itu, aku memunggungi Count Arkleton dan mulai berjalan melintasi ruang dansa. Bangsawan lain di sekitar kami, yang telah memperhatikan pertukaran kami, menjauh dariku, menciptakan jalan.

Sebagian dari diriku berharap kelompok radikal akan sedikit tenang setelah ancaman terselubung yang aku sampaikan, namun sebagian dari diriku sudah tahu bahwa aku tidak banyak mengurangi tekad mereka. Mereka yang mendukung pangeran kedua akan memberontak melawan raja dan pangeran pertama—membuat posisiku jelas tidak akan cukup untuk membalikkan keadaan saat ini.

Terserahlah, aku hanya datang ke sini untuk makan malam , pikirku. Saya perlu makan selagi bisa; itu gratis. Jika tidak ada yang lain, setidaknya aku harus membeli minuman untuk diriku sendiri.

Saat itu, Eleanora muncul. Dia sedang berbicara dengan beberapa gadis seusia kami, yang terlihat familiar.

Oh, itu adalah gadis – gadis dari Akademi yang biasa bersusah payah sejak mereka menjadi bagian dari rombongan Lady Eleanora , aku menyadarinya.

“Sekarang adalah kesempatanmu,” kata salah satu dari mereka. “Yang Mulia akan menjadi raja, dan Anda akan menjadi ratunya, Nona Eleanora… Betapa indahnya itu?”

Eleanora menggeser kakinya dengan tidak nyaman. “Tapi ayahku dan Yumiella menyarankan agar aku mundur…”

“Aku yakin mereka sedih melihatmu menikah dengan keluarga kerajaan! Mereka pasti akan bahagia untukmu jika kamu dan pangeran berkumpul.”

“Akankah mereka?” dia bertanya dengan enggan. “Tetapi saya…”

Dia sepertinya hampir berubah pikiran , pikirku. Itu tidak mengherankan, karena semua wanita bangsawan membujuknya sekaligus.

Sekelompok gadis sepertinya juga menyadari hal ini, dan mulut mereka mulai melengkung ke atas. Mereka sepertinya mengira mereka sudah berhasil.

“Anda tinggal selangkah lagi untuk menikahi pangeran kedua, Lady Eleanora,” kata salah satu gadis sambil terkikik.

“Benar-benar? Jika saya bisa berakhir dengan Sir Edwin, saya…” Eleanora terdiam.

Perasaan mual mulai memenuhi perutku. Eleanora selalu dikelilingi oleh orang-orang di Akademi—bahkan sekarang, dia berada di tengah-tengah sekelompok gadis seusianya. Tapi…berapa banyak dari gadis-gadis itu yang benar-benar berada di sisinya? Meskipun selama ini aku menganggap Eleanora sebagai kebalikanku, mungkin dia sama sendiriannya seperti aku di masa lalu…

Tiba-tiba, aku memikirkan ekspresi wajah Duke of Hillrose sehari sebelumnya. Bukan senyum yang tidak menyenangkan, tapi senyum ramah yang dia berikan padaku sebelum dia pergi, ketika dia memintaku untuk menjaga Eleanora.

Aku menggelengkan kepalaku, mencoba membuang serbuan perasaan yang menguasai diriku. Tidak, kamu bukan bagian dari semua hal radikal ini , aku mengingatkan diriku sendiri. Saya membuat pilihan saya tanpa pengaruh mereka. Itu keputusanku untuk semakin dekat dengan Lady Eleanora.

Merasa aman dalam pemikiran ini, saya berseru, “Nyonya Eleanora! Tidakkah menurutmu akulah yang seharusnya meneriakkan namamu sesekali?”

“Hah?” Eleanora berbalik dan menatapku bingung. “Yumiella?”

Bahkan sebelum aku sadar apa yang kulakukan, aku sudah melangkah maju dan meraih tangan Eleanora. Saya menariknya dari kerumunan wanita bangsawan dan membawanya pergi. Di belakang kami, rombongannya menyaksikan dengan tatapan kosong, seolah-olah mereka masih memproses apa yang baru saja terjadi.

Menarik Eleanora ke arahku, aku berlari dengan cepat. Dia bahkan tidak menolak ketika aku menariknya dari ruang dansa dan bergegas menyusuri lorong.

“Tunggu!” dia mendengus di belakangku. “Kemana kita akan pergi?”

“Aku tidak yakin,” jawabku kembali. “Saya belum memutuskan. Menurutku di mana saja tidak masalah, selama kita bisa makan.”

Astaga, Nona Eleanora, kenapa kamu lambat sekali? Kamu akan tersandung saat mencoba mengikutiku. Itulah yang Anda dapatkan dengan memakai sepatu peninggi badan itu.

Tindakan saya sudah jelas. Tanpa memberinya waktu untuk menolak, aku mengangkat Eleanora ke dalam pelukanku.

Pipi Eleanora memerah. “Wah! K-Kamu tidak bisa melakukan ini, Yumiella! Hatiku milik Sir Edwin…”

Aku menatap gadis di pelukanku dengan pandangan ragu. Kesalahpahaman macam apa yang Anda alami, Nona Eleanora? Pastinya Anda tak semalu ini digendong ala pengantin. Mungkin sebaiknya aku menggendongnya saja…

Saat pikiran-pikiran ini terlintas di benakku, aku berlari keluar dari kediaman sang duke dan melaju melewati jalanan Ibukota Kerajaan.

Sepatu ini juga membuatku sulit berjalan… Jadi, saatnya melepasnya!

Berhenti sejenak, aku melepaskan tumit kakiku dan melemparkannya ke pinggir jalan. Lalu, aku segera kembali berlari, kali ini tanpa alas kaki.

Kalau ada batu yang bisa melukai kakiku , aku berani datang mencobanya!

“Aku tidak pernah tahu kamu orang yang begitu tegas, Yumiella,” aku mendengar komentar Eleanora.

aku mendengus. “Saya pikir Anda juga cukup baik dalam hal ketegasan, Nona Eleanora. Kalau begitu—ayo kita cari tempat makan!”

Tak lama kemudian, perjalananku sepanjang malam telah membawa kami dari pusat kawasan bangsawan ke kawasan rakyat jelata. Pemandangan kotanya redup, hanya diterangi oleh cahaya redup yang berasal dari toko-toko di sepanjang jalan. Bahkan di jalan yang kami lalui saat ini, yang penuh dengan restoran, saya tidak akan mengatakan bahwa semuanya menyala sepenuhnya.

Ketika saya akhirnya berhenti dan menurunkan Eleanora, itu terjadi di depan sebuah restoran mewah yang biasanya tidak pernah saya pilih untuk dimasuki. Ini akan menjadi keajaiban jika saya bisa masuk ke dalam.

“Apakah ini… penculikan?” Eleanora bertanya dengan penuh pertimbangan.

Aku menggelengkan kepalaku. “Tentu saja tidak. Kami hanya makan bersama sebagai teman.”

“Begitu, jadi ini yang biasa dilakukan teman. Saya tidak tahu.”

Tunggu, apakah ini yang biasanya dilakukan teman? Aku bertanya-tanya.

Aku sendiri tidak punya banyak teman, jadi aku tidak terlalu yakin. Pada akhirnya, saya memutuskan bahwa yang terbaik adalah menahan diri untuk tidak membicarakan masalah ini.

Cukup membuang-buang waktu—ayo masuk! pikirku sambil meraih pegangan pintu dan membuka pintu.

Saat masuk, kami disambut dengan sopan oleh server. Mereka tampak agak kecewa oleh kami, tetapi tidak membiarkannya terlihat terlalu banyak.

Kami segera dituntun ke meja dekat jendela, dan saat kami duduk di dalam, aku mengamati sekeliling kami. Sekarang setelah aku bisa melihat bagian dalam restoran itu dengan jelas, aku tahu restoran itu jauh lebih mewah daripada yang kukira. Menurutku tidak akan ada yang aneh melihat bangsawan seperti aku dan Eleanora di sini, tapi sekali lagi, tidak ada pelanggan lain yang mengenakan gaun. Tentu saja, tidak ada orang lain yang bertelanjang kaki.

“Tempat ini luar biasa!” Eleanora berkata begitu dia melihat sekeliling, nadanya sangat senang. “Saya selalu berpikir tempat usaha sederhana seperti ini punya daya tarik tersendiri.”

Sederhana? pikirku sambil melihat sekeliling sekali lagi. Jika ini sederhana, apa yang menjadikan toko favoritku di Ibukota Kerajaan?

“Itu enak sekali!” Eleanora berkata dengan sepenuh hati sambil menikmati secangkir teh setelah makan. “Saya tidak bilang bahan-bahannya enak, tapi ada banyak kreativitas dalam makanannya, dan rasanya menyenangkan untuk disantap!”

“Saya setuju…” jawab saya.

Ayolah, aku perlu mengatakan sesuatu yang membuatnya terdengar seperti seleraku bagus juga! Um…itu…sangat enak! aku menghela nafas. Apapun, kita tidak perlu membicarakan makanannya.

Aku menyesap tehku lagi, menghentikan keberangkatan kami. Pikiranku tertuju pada suatu masalah tertentu—yakni, bagaimana kami bisa membayar makanan kami.

Biasanya, saya membawa cukup uang sehingga saya tidak perlu khawatir untuk membayar makanan, bahkan dari restoran mewah sekalipun. Namun saat ini, saya benar-benar bangkrut. Aku meninggalkan uangku di tanah milik sang duke, bersama dengan pakaian biasaku.

Inilah sebabnya mengapa gaun tidak bagus! Aku memutuskan. Pakaian apa pun yang tidak memiliki saku berarti rusak! Beralih ke Eleanora, pikirku, Dia mungkin juga tidak punya uang…

Namun , dia memiliki kalung dengan batu permata besar yang tergantung di lehernya.

Mungkin kita bisa membayar dengan itu…?

Mengetahui kekhawatiranku, Eleanora bertanya, “Yumiella? Apa yang salah?”

Bahkan jika kita membayar dengan kalung itu, itu mungkin hanya menimbulkan masalah bagi restoran , renungku sambil masih menatap dada Eleanora. Tapi…Saya masih belum punya cara lain untuk membayar .

Tiba-tiba, suara familiar terdengar dari sisiku. “Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Patrick!”

Hore, dompetku ada di sini! Jadi begitu; dia pasti melihat kita melalui jendela. Jadi dia kebetulan melewati restoran ini dan akhirnya menemukan saya. Betapa beruntungnya saya?

“Aku sangat senang kamu ada di sini,” kataku tulus.

“Kenapa kamu bertelanjang kaki?” dia bertanya, jengkel. “Apa yang terjadi dengan sepatumu?”

“Saya melepasnya karena menghalangi.”

“Apakah kamu masih anak-anak?! Kurasa aku tidak punya pilihan…”

Patrick menghela nafas panjang, lalu tiba-tiba mengangkatku.

Tunggu, ini memalukan! Menunggang kuda mungkin lebih baik… Tunggu tidak, itu bohong. Saya minta maaf.

“Lady Eleanora,” kata Patrick dengan tenang, “Anda juga ikut. Sebuah kereta dari kediaman Duke sedang menunggu di luar.”

“Oh, kalian berdua sangat serasi! Saya juga ingin Pak Edwin… Oh tidak! Tuan Edwin berubah menjadi Yumiella! Tolong keluar dari kepalaku!”

Aku terkikik—tampaknya aku telah menghancurkan lamunan Eleanora yang membawa barang bawaan ala pengantin. Patrick menatapku seolah berkata, “Apa yang kamu lakukan kali ini?”

Kami semua menuju ke luar, dan Eleanora naik ke kereta. Aku menundukkan kepalaku padanya, tapi sepertinya ada yang tidak beres, karena Patrick masih menggendongku. Tapi aku tidak keberatan—aku masih bingung siapa yang mengatur kereta itu.

“Terima kasih banyak,” seru Eleanora melalui jendela kereta. “Saya bersenang-senang hari ini!”

“Aku senang mendengarnya,” seruku kembali.

“Maukah kamu mengajakku keluar lagi lain kali, Yumiella?”

Saya berhenti sejenak. “Jika ada kesempatan,” saya setuju.

Berkencan dengannya sesekali tidak akan terlalu buruk, bukan? Kita bisa keluar…mungkin setiap empat tahun sekali?

Beberapa saat setelah mengantar Eleanora pergi, Patrick dan aku pulang. Dia masih belum menurunkanku, jadi aku akhirnya dibawa berkeliling kota. Langit malam masih melayang di atas kami, tapi baru setelah kami tiba di bagian kota yang lebih sedikit penduduknya, aku akhirnya merasa cukup nyaman untuk mengangkat kepalaku dari tempat aku menguburnya di dada Patrick dan menatap bintang-bintang.

“Hei, Patrick.”

“Ada apa?”

“Aku… sepertinya aku punya teman.”

Mata Patrick, yang seindah bintang di langit, menatap mataku. Aku menempelkan hidungku kembali ke dadanya.

“Begitu,” katanya lembut, suaranya yang lembut terdengar di telingaku.

◆◆◆

Sehari setelah menyelinap keluar dari pesta bersama Eleanora, saya memutuskan untuk pulang ke Dolkness County, seperti yang saya katakan. Namun, tepat ketika aku hendak berangkat, Eleanora telah mampir ke mansion. Dia menempel padaku, hampir menangis.

Ini…sudah pernah terjadi sebelumnya, bukan?

“Aku tidak percaya kita tidak bisa bertemu lagi!” Eleanora meratap. “Aku sangat sedih! Tunggu—aku bisa mengunjungi Dolkness County dan menemuimu, kan?”

Ayolah, jangan ikut campur dalam urusanku juga , aku mengerang dalam hati. Meskipun…kurasa kita berteman sekarang. Seharusnya tidak masalah jika dia hanya datang sesekali.

“Tentu, tapi tunggu sebentar, oke?” aku bertanya padanya. “Saya berjanji, saya akan segera mengundang Anda ke Dolkness County.”

“Benar-benar?!” Eleanora menjerit sambil melompat-lompat. “Janji—kamu harus berjanji!”

“Tentu. Oh, dan juga…jika keadaan menjadi berbahaya bagimu di ibu kota ini, silakan datang kepadaku. Setidaknya, aku bisa memberikan perlindungan untukmu.”

“Jika itu menjadi berbahaya…?” Eleanora bertanya, memiringkan kepalanya dengan bingung.

Menilai dari reaksinya, tidak ada informasi mengenai pemberontakan yang dibagikan padanya sama sekali , pikirku. Saya berharap jika terjadi sesuatu, dia benar-benar akan datang kepada saya. Saya punya setidaknya sumber daya yang cukup untuk melindungi satu orang lainnya.

Tiba-tiba, aku menyadari ini akan menjadi kesempatan terakhirku untuk mengetahui lebih banyak tentang ayah Eleanora. Mungkin aku bisa belajar sesuatu hari ini, karena aku tidak sempat menanyakan apa pun padanya kemarin.

“Ada banyak bahaya di dunia ini,” kataku santai, mencoba mengalihkan pembicaraan ke arahnya. “Bukankah Duke mengatakan sesuatu tentang kamu yang sering keluar?”

Eleonora mengangguk. “Dia sering memperingatkanku,” dia setuju. “Ayahku agak terlalu protektif.”

“Dia pasti sangat mencintaimu.”

Seringai senang muncul di wajah Eleanora. “Oh, tapi ayahku juga menyukai kerajaan ini, tahu?” katanya, bergoyang gembira saat dia berbicara.

“Dia…mencintai Kerajaan Valschein…?”

“Ya, dan dia juga suka bersih-bersih! Dia bilang dia akan mengumpulkan semua yang tidak dia perlukan di satu tempat dan membuang semuanya sekaligus!”

Sejujurnya, saya tidak terlalu peduli dengan minat sang duke terhadap minimalis, dan saya tidak menganggapnya sebagai penggemar berat kerajaan. Mungkin dia hanya berbohong kepada putrinya, tapi ada sesuatu yang terasa aneh bagiku. Tetap saja, tidak ada manfaat apa pun yang bisa kudapat dari mengetahui sisi mengejutkan yang dimiliki sang duke terhadap keluarganya.

Jika saya ingat dengan benar, Eleanora kehilangan ibunya ketika dia masih kecil, dan saudara laki-lakinya telah meninggalkan rumah ketika dia cukup umur untuk mengingat banyak hal. Itu berarti ayahnya adalah satu-satunya anggota keluarga dekatnya.

“Kamu juga harus mencintai ayahmu, Nona Eleanora.”

Dia mengangguk penuh semangat. “Ya! Saya sangat menyayangi ayah dan saudara laki-laki saya!”

“Begitu…” kataku lemah.

Aku ingin tahu apa yang akan terjadi padanya jika Duke Hillrose benar-benar memimpin kudeta… Tidak seperti Ronald, semua orang tahu bahwa Eleanora adalah seorang Hillrose.

Bayangan ekspresi sang duke saat dia memintaku untuk merawat putrinya terlintas di benakku. Apakah Duke Hillrose sebenarnya seorang patriot, atau pengkhianat kerajaan ini?