Bab 3: Bos Tersembunyi Mengunjungi Keluarga Tunangannya

Kini dua bulan telah berlalu sejak saya pertama kali datang ke Dolkness County. Renovasi seluruh wilayah yang dipimpin oleh Daemon berjalan dengan lancar, dan meskipun berpikir aku tidak akan ada gunanya, aku akhirnya sangat membantu upaya konstruksi dengan bertindak sebagai alat berat yang hidup. Baru-baru ini, saya membantu menggali saluran air. Meski begitu, aku sudah melakukannya sedikit berlebihan… Jujur saja, itu berakhir lebih seperti sebuah kanal daripada sebuah saluran. Tetap saja, terlalu besar mungkin lebih baik daripada terlalu kecil, kan…?

Kabupaten ini juga baik-baik saja secara finansial sekarang, berkat Patrick dan saya yang sering melakukan penyelaman di bawah tanah, dan kami hampir dapat membayar kembali utang daerah yang sudah ada sebelumnya. Level Patrick juga telah meningkat dari semua penjelajahan bawah tanah kami, jadi itu bisa dibilang seperti membunuh dua burung dengan satu batu. Harus kuakui, dia menjadi sangat kuat.

Selain itu, kami telah bekerja untuk memperbaiki beberapa jalan dan telah menangani berbagai pemusnahan monster, tapi itu adalah hal yang harus dilakukan tidak peduli di wilayah mana pun kamu berada. Itu berarti kami telah naik level dari daerah yang buruk. ke daerah normal, yang juga berarti sudah waktunya untuk melangkah ke langkah berikutnya—memamerkan cita rasa lokal Dolkness County. Lagipula, kami tidak bisa terus-menerus mengandalkan ruang bawah tanah untuk mendanai wilayah ini selamanya; kami perlu menemukan hal lain untuk mempertahankan wilayah ini di masa depan. Masalahnya adalah, Dolkness County tidak memiliki produk khusus tertentu, dan tampaknya tidak memiliki sumber daya yang dapat digunakan. Itu hanyalah area mencolok yang terdiri dari dataran dan pegunungan.

Itulah sebabnya, saat ini, saya sedang berada di kantor Daemon, mendiskusikan arah apa yang ingin kami arahkan ke wilayah ini selanjutnya. “Sebagian besar wilayah ini menanam jelai, bukan?” Saya bertanya kepadanya. “Bagaimana kalau beralih ke tanaman komersial seperti kapas?”

“Yah, kapas adalah tanaman khas tetangga kita di Cottoness Viscounty. Tanaman lain yang bisa menjadi pilihan bagi kami adalah daun teh atau berbagai jenis buah-buahan, namun hal tersebut membutuhkan waktu untuk menjadi sumber pendapatan yang stabil.”

“Menurutku, hal itu tidak perlu langsung menghasilkan keuntungan…” kataku sambil berpikir. “Dan bahkan jika kami mencoba jenis tanaman tersebut, kami tidak memiliki jaminan bahwa kami dapat menjual lebih banyak dari pemasok yang ada.”

“Itu benar,” Daemon menyetujui. “Saya ragu kami akan mampu menjual lebih banyak dari produk-produk khusus yang telah ada di wilayah tertentu selama bertahun-tahun. Apalagi produk-produk premium yang memiliki nilai tambah berdasarkan dari mana asalnya.”

Jadi kita perlu branding , saya memutuskan. Bukannya saya tahu apa pun tentang membangun merek. Ini juga akan menjadi sangat sulit, karena kita harus memulai dari awal.

Aku berpikir bahwa aku mungkin bisa menggunakan pengetahuan yang kudapat di kehidupanku sebelumnya, tapi ternyata segalanya tidak semudah itu. Dunia LMH mirip dengan Eropa abad pertengahan, yang berarti standar hidup cukup tinggi. Barang-barang seperti gula dan rempah-rempah sudah tersedia, dan budaya makanan sudah maju.

“Akan sangat bagus jika kita bisa melakukan sesuatu yang tidak dapat dilakukan oleh domain lain…” gumamku.

“Dengan semua pemikiran inovatif yang Anda miliki, saya percaya pada kemampuan Anda untuk menghasilkan ide bagus, Nona Yumiella,” kata Daemon, matanya penuh harap.

Tetap saja, meski dia sangat yakin padaku, aku tidak bisa memikirkan apa pun.

Hmm… aku merenung. Apa yang saya kuasai? Apa yang hanya bisa kulakukan…? Beberapa saat berlalu. Satu-satunya hal yang dapat saya pikirkan terkait dengan pertempuran…

“Bagaimana kalau menarik orang ke dalam penjara bawah tanah kita, seperti di Valius?”

“Penjara bawah tanah, hmm? Yah, itu bukan bidang keahlianku, tapi penjara bawah tanah tipe gelap kami memang memberikan kesan cukup berbahaya…”

“Oh, ya, kamu benar. Ini adalah elemen yang tidak akan diuntungkan oleh kebanyakan orang.”

Yah, sepertinya penjara bawah tanah itu tidak bagus. Jadi, apa lagi yang aku kuasai…? Pengalaman penggilingan?

“Mungkin kita bisa membantu tentara mendapatkan pengalaman dan memulai perusahaan bebas?” saya mengusulkan. “Tidak, tunggu, itu tidak akan berhasil.”

Daemon meletakkan tangannya sambil berpikir ke dagunya. “Bukankah begitu? Saya pikir itu akan berjalan baik jika Anda memimpin mereka, Nona Yumiella.”

Itulah masalahnya sebenarnya, Daemon! Saya pikir. Orang-orang sudah cukup takut dengan betapa kuatnya saya. Itu hanya akan menjadi lebih buruk jika saya memiliki pasukan yang saya miliki.

“Hmm… aku akan mendapat masukan dari Patrick juga,” kataku pada deputiku.

◆◆◆

Setelah saya meninggalkan kantor Daemon, saya menjelajahi mansion, mencari Patrick. Saya segera menemukannya—dia sedang berdiri di pintu masuk, baru saja kembali.

Agak aneh , pikirku. Dia tidak menyebutkan pergi, dan sekarang dia kembali dengan membawa pedang…?

Aku menepisnya dan berjalan ke arahnya. “Selamat datang di rumah,” kataku. “Kamu mau pergi kemana?”

“Oh, saya baru saja mengikuti pelatihan tentara. Mereka jauh lebih terampil dari yang saya harapkan.”

Yang dimaksud dengan “pelatihan tentara”, yang dimaksud Patrick adalah pelatihan tentara swasta yang dipertahankan oleh keluarga Dolkness. Meskipun mereka seharusnya berada di sana untuk menjaga ketertiban umum dan membasmi monster, kenyataannya mereka sangat lemah. Terakhir yang kudengar, mayoritas prajurit kami berada di sekitar level 10. Jelasnya, aku tidak berniat mengubah mereka menjadi pasukan yang tak terkalahkan. Saya hanya merasa bermasalah karena orang-orang yang seharusnya menjaga keselamatan rakyat kita ternyata tidak bisa diandalkan.

“Haruskah aku bergabung dan membantu mulai sekarang?” saya menawarkan.

Patrick menggelengkan kepalanya. “Jangan ikut campur dengan mereka. Dalam keadaan apapun . Seseorang bisa mati jika keadaan memburuk.”

Itu agak berlebihan, bukan? pikirku dengan marah. Yang akan kulakukan hanyalah membawa mereka ke penjara bawah tanah dan menggunakan seruling pemanggil monsterku! Saya lebih suka mereka masuk satu per satu, tapi itu mungkin sedikit ekstrim.

Melihat wajahku yang tidak puas, Patrick menghela nafas. “Ngomong-ngomong, kamu sedang mencariku, bukan? Anda pasti memiliki sesuatu yang ingin Anda tanyakan kepada saya.”

“Oh iya, aku hampir lupa,” aku tersadar. “Saya ingin mendapatkan pendapat Anda tentang beberapa perubahan yang kami lakukan di wilayah ini.”

Kami mulai kembali ke kantor Daemon, melanjutkan percakapan kami sepanjang jalan. Saya menjelaskan kepadanya masalah yang sedang kami diskusikan dan meminta nasihatnya. Saya pikir, sebagai putra seorang margrave, Patrick pasti memiliki pengetahuan yang diperolehnya selama bertahun-tahun mengenai pengelolaan wilayah.

𝗲𝓃um𝐚.id

“Bagaimana dengan Tanda Ashbatten?” Saya akhirnya bertanya. “Apakah mereka berspesialisasi dalam sesuatu?”

“Kita?” Patrick berkata sambil berpikir. “Saya rasa kami tidak memiliki sesuatu yang khusus. Kami bahkan tidak memiliki sesuatu yang dapat kami sebut sebagai produk khusus.”

“Apa? Dan tandanya baik-baik saja?”

Patrick mengangkat bahu. “Yah, situasinya sangat berbeda dengan situasimu di sini, di daerah ini. Merek kami menerima dana dari kerajaan sebagai imbalan atas perlindungan perbatasannya. Ditambah lagi, ukuran Mark of Ashbatten dan Dolkness County berada pada skala yang sangat berbeda.”

Begitu , pikirku. Jadi fungsi suatu merek pada dasarnya berbeda dengan fungsi suatu daerah, karena ia berbatasan dengan kerajaan lain.

Namun pengetahuan itu hanya meninggalkanku dengan pertanyaan yang sama seperti sebelumnya. Jika Ashbatten memprioritaskan mempertahankan perbatasan kerajaan dari penjajah, apa yang akan kita prioritaskan di Dolkness? Haruskah kita fokus saja untuk mewujudkan daerah yang sejahtera secara keseluruhan? Hal ini akan meningkatkan penerimaan pajak, atau bahkan meningkatkannya.

Mengenai masalah “skala berbeda” yang diangkat Patrick, kemungkinan besar yang dia maksud adalah fakta bahwa Dolkness County memiliki komposisi tanah yang berbeda dari Mark of Ashbatten. Lebih khusus lagi, yang dia maksud adalah jumlah lahan pertanian subur di setiap wilayah.

Di Dolkness County, di mana tidak ada industri lain selain pertanian, luas lahan pertanian berhubungan langsung dengan jumlah penduduk di daerah sekitarnya. Dengan kata lain, jika ada lahan subur yang tidak dimanfaatkan, kita bisa memanfaatkannya untuk meningkatkan produksi pangan, yang akan meningkatkan jumlah penduduk kita, yang akan meningkatkan penerimaan pajak…

Saat itu, sebuah ide cerdas muncul di kepalaku. Ini juga merupakan waktu yang tepat—kami baru saja tiba kembali di kantor Daemon. Bersemangat, saya memutuskan untuk mempresentasikan ide saya kepada kedua pria itu segera setelah saya masuk ke dalam.

“Aku memahaminya!” Aku menyatakan dengan keras, menerobos pintu. “Kita hanya perlu membuat wilayah ini lebih besar!”

” Tidak ada invasi,” tegur Patrick.

“Itu bukanlah apa yang saya maksud!” aku membalas.

Astaga, kenapa pikiran pertamanya adalah sesuatu yang begitu kejam…?

“Maksudku kita harus meningkatkan jumlah lahan pertanian yang kita miliki! Dengan begitu populasi kita akan meningkat, dan pendapatan pajak kita akan meningkat! Semua orang akan menang!”

“Mengolah lahan pertanian, hmm? Kami belum melakukan itu selama beberapa dekade terakhir…” kata Daemon perlahan.

Tampaknya dia tidak terlalu tertarik dengan gagasan itu, tapi aku tidak keberatan—aku mengira reaksinya akan serupa dengan ini.

“Tunggu, bukankah kamu ingin membedakan Dolkness County dari tempat lain?” Patrick bertanya. “Saya cukup yakin tempat lain juga mengembangkan lahannya.”

“ Tetapi … mereka belum benar-benar melihat hasilnya, bukan?” tanyaku, dalam hati menggigil karena kegembiraan.

Kedua pria itu tampak berpikir. “Yah…jika kamu melihat keseluruhan kerajaan, ada sedikit peningkatan dalam populasi dan produksi pangan, tapi belum ada perubahan signifikan.”

Seperti dugaanku!

Kerajaan Valschein memiliki sejarah digunakan untuk pertanian. Tanah tersebut telah ditanami setidaknya selama beberapa ratus tahun pertama setelah kerajaan didirikan, dan jika kita berbicara sebelum itu, kemungkinan besar tanah tersebut telah dimanfaatkan oleh manusia selama ribuan tahun. Meski begitu, semua lahan yang bisa digunakan untuk pertanian mungkin sudah digarap. Yang tersisa hanya tanah tandus, pegunungan, dan area dimana monster muncul sebagai satu-satunya tempat yang tersisa untuk berkembang.

Tentu saja semua lingkungan tersebut tidak dapat dihuni. Dan bahkan jika Anda menginvestasikan banyak waktu dan uang untuk mengembangkan lahan tersebut, kemungkinan besar keuntungan atas investasi Anda tidak akan banyak. Tapi…bagaimana jika Anda memiliki kekuatan untuk mengubah medan dalam sekejap? Anda tahu, kekuatan seperti apa yang saya miliki?

“Itulah mengapa kita akan meratakan seluruh wilayah dengan kekuatan Yumiella-ku!” Saya menyatakan dengan penuh kemenangan. “Aku akan menyingkirkan gunung, mengisi lembah, dan membasmi monster!”

Sejauh yang saya tahu, itu adalah logika yang benar-benar kedap udara. Aku pandai meratakan medan—dengan kekuatan fisik dan sihirku, aku bahkan tidak memerlukan dinamit atau beliung.

“Apakah kamu serius? Kamu bercanda kan?” Patrick berkata dengan ekspresi sedih.

“Saya mungkin sedikit melebih-lebihkan, tapi itulah intinya.”

Oke, mungkin mengatakan aku akan meratakan seluruh wilayah itu terlalu berlebihan. Tentu saja saya tahu bahwa lingkungan akan menjadi kacau jika saya melakukan itu.

Jika saya benar-benar melangkah sejauh itu, sungai akan berhenti mengalir karena kurangnya perbedaan ketinggian, dan ada batasan jumlah air sungai yang tersedia. Ditambah lagi, ada beberapa tempat di mana monster akan muncul tanpa henti, tidak peduli berapa banyak yang aku kalahkan. Meski begitu, bukan berarti rencanaku buruk. Kami tinggal memilih tempat yang belum terjamah karena merepotkan, atau karena belum ada anggaran untuk mengembangkannya, dan selebihnya bisa saya tangani. Jika kita melakukan hal yang benar, tempat itu bisa menjadi lumbung pangan yang efektif bagi daerah ini.

“Hanya berdasarkan apakah itu mungkin atau tidak… Menurutku itu mungkin,” kata Daemon, nampaknya masih belum puas.

“Benar? Ini sangat mudah!”

“Itu ide yang sangat…mirip Yumiella, kurasa,” kata Patrick sambil tersenyum kecil.

Ya, benar! Pikirku, bibirku sedikit bergetar.

Sejujurnya, meski aku selalu mempertimbangkan pilihanku, sepertinya aku ditakdirkan untuk menyelesaikan masalah dengan kekerasan. Setidaknya begitulah caraku melewati berbagai hal sampai sekarang.

Memutar otak untuk mencari ide adalah untuk yang lemah, yang kuat bisa bertahan bahkan tanpa kebijaksanaan! Ha ha ha ha ha!

“Apa yang akan kami lakukan jika menyangkut warga?” Daemon bertanya, seolah dia baru saja memikirkan sesuatu. “Bahkan jika kami mengembangkan desa baru, kami perlu merekrut penduduk desa untuk tinggal di sana.”

“Oh…” kataku, sedikit layu.

Aku bisa mendapatkan tanah untuk kami dan mengumpulkan dana yang kami butuhkan dari dungeon dengan cukup mudah, tapi manusia adalah satu hal yang tidak bisa aku sediakan. Tiba-tiba, rencanaku terasa penuh lubang. Meski begitu, aku tetap berpegang pada sifat keras kepalaku, terus mencoba dan memikirkan solusi.

“Bisakah kita…merekrut orang dari desa lain?”

“Aku meragukannya,” kata Patrick, segera melontarkan pertanyaanku. “Saya rasa tidak ada desa yang memiliki penduduk tambahan. Saya juga mendengar cerita tentang desa-desa yang terpecah karena desa-desa lain mengumpulkan penduduknya.”

Aku kembali berpikir. Saya ingin tahu apakah ada pengembara yang mencari tempat untuk menetap… Dolkness County bisa menjadi tanah perjanjian mereka!

Didorong oleh ide baru ini, saya bertanya, “Bagaimana kalau mendatangkan orang dari domain lain? Saya yakin ada tempat-tempat yang tidak memiliki cukup lahan.”

Pandangan penuh pertimbangan muncul di wajah Daemon. “Yah, aku yakin kita akan menemukannya jika kita mencarinya. Satu-satunya hal adalah, siapa pun yang menjalankan domain itu tidak akan terlalu senang dengan kami. Bukan berarti ada orang yang akan mengeluh di hadapanmu.”

𝗲𝓃um𝐚.id

“Oh, tapi aku tidak ingin menimbulkan masalah dengan orang lain… Ditambah lagi, sepertinya aku mengancam mereka untuk menurut.”

Membandingkan orang dengan objek bukanlah hal yang sopan, namun bagi seseorang yang mengelola sebuah domain, saya tahu bahwa tanah dan penghuninya adalah aset utama mereka. Oleh karena itu, wajar jika merasa tidak senang dengan seseorang yang mengambil aset tersebut tanpa izin. Meski begitu, sepertinya ideku yang lain tidak ada jalan keluarnya. Saya tidak ingin bertindak dengan cara yang akan menyebabkan tangan seseorang dipaksa karena ancaman kekuatan saya.

aku mengerang. “Ini benar-benar masalah yang pelik. Saya kira yang bisa kami lakukan saat ini hanyalah memperluas desa-desa yang sudah ada.”

Kedua pria itu tampaknya setuju. “Ya, menurutku desa-desa saat ini belum sepenuhnya berpenduduk, jadi dengan sedikit usaha kita akan mendapatkan hasil yang baik.”

Oleh karena itu, pada akhirnya kami memutuskan untuk fokus pada perluasan desa-desa yang ada dan membenahi wilayah di sekitarnya. Itu tidak akan mengubah banyak hal, tapi menurutku ini adalah sebuah permulaan.

aku menghela nafas. Sepertinya saya tidak akan meratakan dunia untuk sementara waktu…

◆◆◆

Setelah diskusi awal selesai, kami memutuskan untuk melanjutkan pembekalan singkat, karena kami bertiga sudah berkumpul. Oleh karena itu, kami terus berbagi informasi tertentu satu sama lain, seperti seberapa jauh kemajuan kami dalam pekerjaan tertentu, dan seterusnya.

“Kabupaten ini telah direvitalisasi ke titik di mana tidak dapat dikenali lagi dibandingkan dengan negara bagian sebelumnya,” kata Daemon, membagikan kabar baik tersebut. “Tampaknya bisnis kami di sektor perhotelan berjalan dengan baik.”

“Mengapa demikian?” Saya bertanya.

“Ya, kami mengundang para pedagang untuk mengerjakan proyek pekerjaan umum dan merekrut tenaga tambahan dari daerah lain. Hal ini mengakibatkan para pedagang juga berkumpul di sini, berharap bisa menjualnya kepada para pekerja tersebut. Peningkatan jumlah penduduk yang bersifat sementara juga menyebabkan peningkatan konsumsi di sektor perhotelan, terutama dalam hal persewaan penginapan.”

Begitu , pikirku. Sepertinya membuang-buang uang ke sejumlah industri adalah ide yang bagus. Dengan cukupnya modal untuk mendorong berbagai industri, rasanya kita mulai mengembangkan ekonomi riil. Bukan berarti saya tahu apa-apa tentang ekonomi…

“Jadi menurutku langkah selanjutnya adalah membuat orang-orang itu mengeluarkan lebih banyak uang,” kataku, tidak terlalu memikirkannya.

Mata Daemon melebar. “Apakah Anda sudah belajar untuk menjadi pejabat tinggi, Nona Yumiella?”

Aku memberinya tatapan bingung. Kenapa dia begitu terkejut dengan ide sederhana seperti itu? Menurut dia, seberapa bodohnya aku…?

Dengan gusar, aku mengusir pikiran itu jauh-jauh. Memikirkan cara untuk meningkatkan pengeluaran ternyata lebih menarik.

Hmm… Saya yakin makanan sudah terjual, tapi saya ingin tahu apakah kita bisa melakukan sesuatu dengan pariwisata. Alangkah baiknya jika orang dapat membeli oleh-oleh setelah mengunjungi daerah kami.

Aku menoleh ke Daemon. “Apakah ada barang yang dijual sebagai hadiah di Dolkness County?”

“Mari kita lihat…” gumamnya sebagai jawaban. “Ada beberapa kerajinan kayu, tapi industrinya tidak terlalu besar. Jujur saja, kami tidak punya banyak turis. Tapi menurutku itu akan berubah jika kita membuat semacam item khusus yang hanya tersedia di sini.”

Hadiah… Aku merenung, mengingat kembali perjalanan yang kulakukan di kehidupanku yang lalu. Hadiah apa yang saya beli…? Mungkin…katana kayu?

“Kata kayu—… Maksudku, pedang kayu mungkin bagus.”

“Pedang kayu?” Daemon mengulangi dengan ragu.

“Mereka pasti akan menjualnya,” aku bersikeras. “ Saya akan membeli satu.”

“Kamu yakin?” Patrick bertanya. “Saya cukup yakin hanya Anda yang akan membelinya.”

Nah, hal itu tidak benar. Dulu ketika aku melakukan perjalanan kelas dengan kelas sekolah dasarku, setengah dari teman sekelasku membeli katana kayu. Tentu saja, aku juga membelinya. Dari yang kuingat, kelas itu terdiri dari sembilan belas laki-laki dan dua puluh satu perempuan, dan salah satu temanku yang sekamar denganku memohon padaku untuk tidak membeli katana karena menurutnya itu akan memalukan. Namun, aku masih belum bisa menolaknya. Maksudku, siapa yang tidak mau membeli pedang dengan nama keren seperti “Bilah Macan Putih”?

Aku juga membeli katana kayu pada perjalanan kelas SMPku. Lebih sedikit teman sekelasku yang membelinya saat itu, tapi anehnya, teman yang sama yang pernah mengeluh kepadaku sebelumnya malah membelikannya untuk dirinya sendiri, seolah-olah peringatannya sebelumnya tidak pernah terjadi. Tampaknya, dia sangat menginginkannya. Meski begitu, menurutku tulisan “Danau Toya” di pegangannya itu aneh.

Saat aku masuk SMA, aku sudah lulus dari hari-hariku membeli katana kayu. Sebaliknya, aku menggunakan hampir seluruh uang sakuku untuk membeli replika katana. Teman yang sama dari sebelumnya pernah mengolok-olokku, tapi saat kami masuk perguruan tinggi dia sudah melihat cahayanya dan mengerti betapa bagusnya pedang Jepang. Dia pernah memberitahuku bahwa dia menyesal tidak membeli replika pedang Toshizo Hijikata, Izuminokami Kanesada saat itu, dan itu bukan karena dia menjadi penggemar Shinsengumi.

“Eh, hei, Yumiella? Kemana kamu pergi?”

Aku kembali pada diriku sendiri dengan sedikit tersentak. “Oh maaf, aku sedikit tersesat dalam pikiranku. Aku hanya memikirkan masa lalu.”

Tampaknya pemikiran tentang katana kayu begitu nostalgia sehingga aku akhirnya mengenang kenangan yang tidak berhubungan. Bagaimanapun juga, sama sekali tidak ada keraguan dalam benak saya bahwa, jika kami membuatnya, mereka akan terjual.

Karena Patrick sepertinya menentang ideku, aku memutuskan untuk fokus pada Daemon saja. “Patrick sepertinya tidak begitu tertarik, tapi kamu akan membelinya, kan, Daemon?” Saya bertanya kepadanya.

Dia merengek. “Maaf, Nona Yumiella, tapi saya rasa saya tidak akan membeli pedang kayu sebagai turis.”

Dia berbohong; itu tidak mungkin! Atau mungkin mereka berdua bukan tipe orang yang suka membeli hadiah?

𝗲𝓃um𝐚.id

“Y-Yah, bagaimana dengan gantungan kunci,” usulku. “Mungkin yang memiliki naga yang melilit pedang?”

“Maaf, apa yang kamu katakan…?”

“Sebuah…dekorasi, dengan naga yang melilit pedang!” Kataku sambil mencoba menyampaikan ukuran benda yang aku gambarkan dengan tanganku.

Itu adalah sesuatu yang diinginkan semua orang. Ada yang memiliki dua bilah yang digabungkan, atau ada yang di mana Anda bisa menyarungkan pedangnya… Beberapa di antaranya sangat detail, hebat! Aku selalu menyukainya, tapi aku tidak ingat apa sebenarnya sebutannya…

Aku mati-matian mencoba menjelaskan benda itu, tapi baik Patrick maupun Daemon sepertinya tidak memahami kehebatan gantungan kunci dengan naga yang melilit pedangnya.

“Apakah kamu tidak membeli hadiah apa pun saat berkunjung ke suatu tempat?” Saya akhirnya menuntut, merasa muak.

“Saya membeli barang-barang seperti suguhan yang tidak akan langsung rusak, dan barang tenunan yang menarik,” kata Patrick.

“Oh, aku juga tertarik dengan barang-barang seperti itu,” Daemon menimpali.

Ada apa dengan keduanya? Mereka memiliki kebiasaan membeli wanita tua dalam tur berpemandu!

“Pedangnya pasti akan laku…” gumamku.

“Tapi itu hanya pedang kayu tua biasa, kan?” Patrick bertanya, bingung. “Anda bisa mendapatkannya di mana saja. Kamu bahkan bisa membuatnya sendiri!”

“Kau tidak mengerti,” gumamku, nyaris menahan cibiran. “Ada tulisan di pegangannya… rasanya istimewa!”

“Oke… Prasasti macam apa?” Patrick bertanya.

“Um, seperti nama daerah atau orang-orang terkemuka di tempat itu?”

Kalau dipikir-pikir, apa yang akan Anda tuliskan pada katana kayu yang dibuat di Dolkness County? Aku bertanya-tanya. Saya belum pernah mendengar ada orang istimewa yang berasal dari sini…dan jika itu nama daerahnya, maka itu pasti Dolkness. Ada banyak daerah lain di wilayah ini, tapi tidak terkenal.

“Kau tahu, menurutku pedang akan terasa cukup kuat jika ada tulisan ‘Dolkness’ di atasnya,” kata Daemon setelah berpikir sejenak.

“Benar? Bukan?!”

Sejujurnya, aku merasa agak malu ketika memikirkan untuk menjual pedang dengan namaku sendiri di atasnya, tapi itu adalah pengorbanan kecil yang harus kubayar demi mendapatkan apa yang kuinginkan. Dan, jika semuanya gagal, saya selalu bisa menganggapnya sebagai nama daerah tersebut.

“Bagaimana kalau ditulis saat makan malam—”

“Tidak mungkin,” potongku, menghentikan Daemon dengan tergesa-gesa.

Peralatan makan dengan nama saya di atasnya terdengar seperti semacam bantuan pernikahan. Sama sekali, pasti tidak terjadi.

Pada akhirnya, ideku untuk membuat pedang kayu terpilih, dan akhirnya mendapatkan kejayaan yang pantas untuknya. Kami akan memproduksi gantungan kunci dengan naga yang melilit pedangnya juga. Patrick dan Daemon sepertinya masih belum terlalu menyukai gagasan itu, namun mereka terus maju dan menyetujuinya. Meskipun mereka tidak mengatakannya, saya tahu mereka mengira rencana saya akan gagal—mereka mungkin melakukannya karena biaya produksi yang rendah.

◆◆◆

Beberapa minggu kemudian, hari dimana pedang kayu akan dijual tiba. Sebagai persiapan untuk hari ini, beberapa sampel telah dibuat di bawah pengawasan saya, dan kami telah mengatur berbagai hal agar dapat dijual di Desa Dolkness. Saya tidak berharap banyak yang langsung terjual, tetapi saya akan senang jika sepuluh saja terjual.

Itu sebabnya, pada larut malam di hari pertama pedang sudah tersedia untuk dibeli, aku terjaga menunggu laporan penjualan masuk.

Saat aku mengira kulitku akan meledak, Daemon masuk ke kantor, tempat aku duduk.

𝗲𝓃um𝐚.id

“Apakah Anda menunggu, Nona Yumiella?” Dia bertanya. “Saya pikir saya akan membagikan laporan itu kepada Anda besok pagi.”

“Saya tidak sabar. Bagaimana penjualannya?”

Jantungku berdebar kencang. Seharusnya aku menjualnya sendiri di toko jika aku mengalami penderitaan sebanyak ini!

“Yah, saya baru saja menerima laporan dari pemilik toko,” kata Daemon sambil tersenyum bahagia.

Apakah itu berarti ada kabar baik?!

“Rupanya, kami bisa menjual satu pedang!”

“O-Satu…?”

“Ya, dan itu yang paling mahal, yang dicat hitam,” jawab Daemon. “Saya terkejut seseorang mau membayar harga sebesar itu untuk sebuah pedang kayu.”

“Salah satu yang dicat hitam…?”

“Ya, ternyata yang membelinya adalah orang berkerudung yang mencurigakan. Mungkin mereka malu membelinya,” canda Daemon.

Suasana hati saya langsung anjlok setelah mendengar bahwa kinerja penjualan jauh di bawah ekspektasi minimum saya. Tetap saja, Daemon tertawa dan berkata tidak ada yang perlu dikhawatirkan.

“Sejujurnya,” dia melanjutkan, “Saya tidak berpikir satu pedang pun akan laku. Sepertinya ada beberapa orang di luar sana yang memiliki selera yang sama seperti Anda, Nona Yumiella. Saya akan memberi tahu Sir Patrick hasilnya juga.”

“Tidak perlu untuk itu,” gerutuku. “Terima kasih, aku mau tidur sekarang.”

“Baiklah, selamat malam.”

Aku menyeret kakiku ke kamarku, mungkin terlihat lebih mati daripada biasanya. Dengan enggan, aku melihat ke sudut kamarku, di mana ada sebilah pedang kayu hitam.

Cukuplah untuk mengatakan, saya belum menerima sampel apa pun.

“Ini benar-benar nol!” Saya berteriak.

Aku memasukkan pedang kayu yang kubeli secara terselubung hari itu tadi ke bawah tempat tidurku, lalu naik ke atasnya.

“Kuharap buku-buku itu tiba-tiba mulai terjual besok…” Aku bergumam pada diriku sendiri sambil menghela nafas.

Aku memejamkan mata, menjauh dari kenyataan dan menyelam kembali ke dunia mimpiku.

◆◆◆

Waktu berlalu, dan sebelum saya menyadarinya, tiga bulan telah berlalu sejak saya tiba di Dolkness County. Segalanya akhirnya mulai tenang, yang berarti Patrick akhirnya bisa pergi mengunjungi keluarganya. Berbeda dengan saya, Patrick memiliki hubungan yang baik dengan orang tuanya, jadi saya sangat ingin dia bisa menghabiskan waktu bersama mereka. Terutama karena dia belum pernah bertemu mereka sekali pun sejak dia lulus dari Akademi.

Setidaknya dia tetap berhubungan dengan mereka melalui surat, pikirku. Namun, itu bukanlah sebuah anugrah.

Saya melihat dari surat-surat yang telah saya tulis, yang saya rencanakan untuk dikirimkan kepada para pemilik tanah di wilayah yang terletak di samping Dolkness County dalam upaya untuk menunjukkan kepada mereka betapa saya sangat menantikan untuk membangun hubungan dengan mereka sebagai tetangga. Berbalik agar aku bisa melihat Daemon, aku berkata dengan ragu-ragu, “Kita akan baik-baik saja tanpa kehadiran Patrick…kan?”

Daemon menatapku lekat-lekat, lalu menjawab, “Sejujurnya, aku punya beberapa kekhawatiran. Tapi menurutku tidak akan ada masalah apa pun.”

Apakah…aku yang menjadi perhatiannya?

Aku balas menatap Daemon dengan intensitas yang sama, yang membuatnya mengalihkan pandangannya karena panik.

“Omong-omong tentang Sir Patrick,” katanya buru-buru, “kapan kalian berdua berencana mengadakan upacaranya?”

Upacara apa?

“Upacara pernikahanmu,” kata Daemon, seolah itu adalah hal paling alami di dunia. “Kita harus mengadakan perayaan besar.”

“Kami apa ?!” Aku memekik, ucapannya yang tak terduga itu membuat suaraku keluar dengan nada mencicit yang tanpa kusadari.

Dia pikir Patrick dan aku sedang mengadakan “pernikahan” ? Seperti upacara di mana orang menikah? Yang mana Anda “mengikat simpul”? Pernikahan seperti itu ?! Aku menarik napas dalam-dalam dan gemetar. Mungkin aku hanya salah dengar. Bisa saja dia bilang ada penyiangan yang perlu dilakukan, bukan? Maksudku, aku bahkan belum berpikir untuk menikah sama sekali! Ini terlalu dini—saya memerlukan setidaknya sepuluh tahun untuk memikirkan bagaimana menentukan waktu yang tepat. Ditambah lagi…apakah Patrick dan aku benar-benar pasangan? Maksudku, apa itu pasangan? Apa itu pernikahan? Apa itu cinta…?

Mengingat kembali tiga bulan terakhir, Patrick dan aku belum pernah sekalipun mengalami momen mesra bersama. Jika aku memperhitungkan hal itu ketika aku memeriksa hubungan kami…kami mungkin hanya berteman. Dan jika itu benar, saya benar-benar perlu meluruskan Daemon.

“Patrick dan aku belum tentu pasangan…” kataku pada deputiku dengan lembut. “Aku juga belum mengatakan apa pun tentang kebersamaan kita.”

Alis Daemon mengerut bingung. “Namun, Sir Patrick dengan jelas mengatakan kepada saya bahwa Anda memang demikian.”

“Benar-benar?!” Aku menegakkan tubuh di kursiku, perasaan pusing muncul di dalam diriku. “Aku akan pergi menemui Patrick!”

Meninggalkan Daemon yang kebingungan, aku keluar dari kantor untuk mencari pacarku yang baru diratifikasi. Ya, nak! Status pasangan: dikonfirmasi! Kalau Patrick mengaku kami pasangan, itu pasti masalahnya—itu sudah di luar kendaliku sekarang.

◆◆◆

Setelah berjalan-jalan sebentar di aula, saya menemukan Patrick sedang asyik mengobrol dengan beberapa pelayan.

“Um, Patrick?” Aku menyela. “Ada yang ingin kutanyakan padamu…”

Suaraku membuat para pelayan tiba-tiba terdiam. Mereka berbalik dan membungkuk kepadaku dengan tergesa-gesa, lalu bergegas kembali bekerja.

Aku menghela nafas dalam hati. Tidak perlu lari dariku secara terbuka… pikirku. Itu agak menyakiti perasaanku…

“J-Jangan khawatir,” Patrick tergagap, jelas menangkap suasana suramku. “Anda bisa mengenal mereka seiring berjalannya waktu.”

𝗲𝓃um𝐚.id

Kata-kata itu tidak terlalu menghibur, karena berasal dari seseorang yang mudah akrab dengan mereka.

“Ini rumahku , kan?” aku menuntut. “Jika itu benar, lalu mengapa kamu merasa lebih nyaman di sini daripada aku?”

“Bagaimanapun juga, itu bukanlah hal yang buruk, bukan?” Patrick berkata sambil mengangkat bahu. “Maksudku, pada akhirnya rumah ini akan menjadi rumahku juga.”

“Y-Ya…” kataku, bibirku tiba-tiba terasa kebas.

Bagaimana dia bisa menyerangku dan mengubahnya menjadi serangan mendadak seperti itu? Apakah dia melakukannya dengan sengaja…? Atau mungkin dia hanya tahu mengatakan hal seperti itu akan menenangkanku…

“Ngomong-ngomong, apa yang ingin kamu tanyakan padaku?” Patrick bertanya, membuatku tersentak dari lamunanku. “Apakah kamu ingin membicarakannya di kantor?”

“Um… Tidak, kamarku akan lebih baik,” aku memutuskan.

Dari perhitunganku, Daemon mungkin masih berada di kantor jika kami pergi untuk berbicara di sana, dan jika kami akan mendiskusikan sifat hubungan kami, mungkin sebaiknya dilakukan tanpa kehadiran orang lain.

Setelah diputuskan, kami menuju ke kamarku, keheningan terjadi di antara kami. Saat pintu ditutup bersama kami di sisi lain, saya tidak bisa menunggu lebih lama lagi.

“Ada sesuatu yang ingin kujelaskan padamu,” kataku sambil melompat masuk. “Sampai saat ini masih terasa ambigu, tapi…apakah kau dan aku…”

Apakah kamu dan aku pasangan? Kata-kata itu tertahan tepat di ujung bibirku, tapi aku tidak bisa mengeluarkannya seumur hidupku. Ini jauh lebih memalukan daripada yang kukira… Aku mengerang dalam hati. Tidak heran kami merahasiakannya selama ini.

Tetap saja, aku harus melakukan ini. Saya menguatkan diri, menganalisis bagaimana saya harus melakukan percakapan.

Pertama, istilah “pasangan” terlalu memalukan untuk digunakan. Maksud saya, dalam bahasa Jepang, kanjinya hanya berjarak beberapa coretan saja dari kata “aneh”. Ugh, kenapa kata bodoh seperti itu mempunyai kekuatan yang begitu besar?!

“Apakah kita apa?” Patrick bertanya, jelas sudah tidak sabar melihatku berdiri membeku, tidak mampu menyelesaikan kalimatku.

“Itu… benda itu ,” gumamku. “Kau tahu, itu mirip dengan kata ‘aneh…’”

Ada kemungkinan nol persen Patrick akan memahami hal itu. Maksudku, kanji bahkan tidak ada di dunia LMH ! Tetap saja… aku percaya padanya.

“Apakah kita… orang aneh…?” Patrick mengulangi. “Menurutku aku tidak aneh.”

Hatiku tenggelam. Tidak satu ons pun dari apa yang ingin saya sampaikan berhasil sampai kepadanya. Ditambah lagi… Tidak apa-apa kalau kamu tidak mengerti maksudku, Patrick, tapi kenapa kamu tidak bilang aku juga bukan orang aneh?!

Lagi pula, aku punya hal yang lebih penting untuk dipikirkan. Yakni, bagaimana saya akan maju dari sini.

Apakah ada kata lain yang bisa saya gunakan untuk pasangan? Seperti…kekasih? saya menggigil. Tidak, tidak, itu lebih memalukan lagi. Apa lagi di sana…mungkin, tunangan? Saya merasa seperti saya bisa mengatakan tunangan. Dan, karena kami bangsawan, secara teknis hubungan kami tidak jauh dari perjanjian bisnis yang diputuskan oleh orang tua kami! Kelegaan memenuhi diriku—aku menyukai gagasan ini. Maaf telah mencuri kata-kata Anda, pasangan yang bertunangan di dunia!

“T-Tidak, maksudku… Patrick, kamu tunanganku, kan? Kita bertunangan?”

“Tunangan?” Patrick bertanya, matanya melebar. “Kami belum bertunangan.”

“K-Kami tidak…?”

Tiba-tiba, saya merasa sangat terluka. Apa yang terjadi? Apa Patrick baru saja…mencampakkanku? Apakah itu caranya memberitahuku bahwa dia tidak tertarik menikah denganku?

𝗲𝓃um𝐚.id

“Pertunangan adalah sesuatu yang diputuskan di antara keluarga,” kata Patrick hati-hati sambil menatap wajahku. “Ini perlu dibicarakan antar kepala rumah tangga.”

Rasa sakitku pun hilang. “Oh baiklah. Jadi kami hanya perlu pergi menemui keluargamu sekarang.”

Aku mengangguk pada diriku sendiri, akhirnya mengerti. Aku benar-benar mengerti sekarang—pertunangan adalah kontrak antar bangsawan, jadi wajar saja jika kami harus membicarakan semuanya dengan orang tua Patrick. Aku bahkan tidak memikirkan hal itu. Astaga, kenapa dia tidak memberitahuku lebih awal?

Sementara itu, wajah Patrick menjadi kosong karena terkejut. “Kamu benar-benar ingin pergi?”

Aku mengabaikan pertanyaannya—aku mempunyai hal-hal yang lebih mendesak dalam pikiranku. “Tunggu, apakah ayahmu akan marah padaku karena lama sekali bertemu dengannya? Bagaimana cara memperbaikinya…?”

Belum lagi, apa yang akan kukatakan saat pertama kali bertemu ayahnya? “Tuan, saya ingin restu Anda untuk menikahi putra Anda?” Ugh, itu hanya tebakan, tapi menurutku itu mungkin salah.

“Oh, aku yakin dia tidak akan keberatan,” Patrick meyakinkanku. “Aku sudah memberitahu mereka melalui suratku betapa sibuknya keadaan di sini, karena kalian baru saja mengambil alih wilayah ini.”

Ini memberiku sedikit ketenangan pikiran, tapi percakapan kami agak melenceng dari topik yang awalnya ingin kubicarakan. Aku hanya mengungkit masalah tunanganku secara iseng; apa yang sebenarnya ingin kutanyakan pada Patrick tidak ada hubungannya dengan keluarga kami, atau tentang pergi menemui orang tuanya. Aku hanya ingin tahu apakah dia benar-benar menyukaiku.

“Jika kita bertunangan, itu berarti kita akan menikah suatu hari nanti, kan?”

Aku harus memutar mataku dalam hati saat mendengarnya—kenapa aku menanyakan sesuatu yang begitu jelas?

Ekspresi Patrick menjadi agak aneh, hampir seperti dia memikirkan hal yang sama. “Maksudku, itu sudah pasti, bukan?”

“Yah, aku hanya… aku ingin tahu apakah kamu baik-baik saja dengan itu…”

Maksudku, aku tidak melamarnya, dan dia juga tidak melamarku. Tiba-tiba, saya mulai merasa sangat tidak nyaman. Melanjutkan percakapan terasa menakutkan bagiku—seperti aku akan melakukan kesalahan fatal jika mengatakan lebih banyak lagi.

Saat aku berdiri di sana, di ambang kehancuran karena ketakutanku, Patrick mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya di bahuku. “Kau benar-benar hebat, Yumiella,” katanya sambil tertawa gugup. Dia menarikku lebih dekat, perlahan-lahan menutup jarak antara wajah kami.

Aku menatap matanya. Tatapannya yang diam dan penuh perhatian menyapuku, membuatku merasa seperti tenggelam di dalamnya.

“A-Apa maksudnya itu?” Saya akhirnya berhasil bergumam. “Jika kamu tidak mengatakan apa yang kamu pikirkan, aku tidak akan pernah mengerti.”

“Bahkan jika aku tidak mengungkapkannya dengan kata-kata,” gumam Patrick, “aku cukup yakin kamu akan mengetahuinya jika aku melakukan ini.”

Dia bergerak semakin dekat, sampai pada titik di mana bahkan orang yang tidak sadar sepertiku pun bisa mengerti apa yang dia coba lakukan. Maksudku, ayolah , satu-satunya alasan pria dan wanita bisa sedekat ini satu sama lain adalah untuk mendapatkan posisi ayunan ke atas yang sempurna! Sebuah… pukulan, menurutku begitu?

Rahang kuat Patrick sudah berada pada posisi sempurna, jadi aku mengayunkan tangan kananku ke atas sekuat tenaga. Dia terbang, teriakan tercekat keluar dari bibirnya. Ingatan otot membuatku menyesuaikan posisiku untuk serangan lanjutan, tapi aku menghentikan diriku sendiri sebelum aku benar-benar terbiasa.

Aku…benar-benar sudah melakukannya, bukan?

Aku berlari ke arah Patrick, yang kini terhuyung-huyung sambil mengusap dagunya. “Maaf, kamu baik-baik saja?”

“Yah, menurutku kamu tidak akan memukulku begitu saja,” gumam Patrick sambil menatapku dengan kesal. “Apakah kamu benar-benar tidak menginginkan hal itu ?” Tiba-tiba amarahnya sirna, berubah menjadi kesedihan yang mendalam. “Sepertinya aku hanya memikirkan apa yang kuinginkan saat pertunangan itu—”

“TIDAK!” Aku meledak, menghentikan langkahnya. “Aku tidak memukulmu karena itu! Aku hanya memukulmu karena wajahmu dalam posisi sempurna! Saya sama sekali tidak menentang e-engagement!”

Kalau terus begini, Patrick akan menganggap aku gila , pikirku, sengsara dan malu.

Tanpa kusadari, dia sudah mengetahui isi diriku.

“Jadi, itu hanya caramu menyembunyikan rasa malumu, bukan?”

𝗲𝓃um𝐚.id

aku meringis. “Kamu pasti berpikir aku cukup berbahaya jika berada di dekatmu…”

Patrick terkekeh. “Oh, aku sudah memikirkannya cukup lama.”

“Begitu… Yah, maaf aku tiba-tiba dianggap sebagai tunangan dan semacamnya…”

Aku tidak bisa menyalahkan dia karena berpikiran seperti itu—maksudku, rasanya aneh rasanya tiba-tiba meninju seseorang, meskipun itu hanya untuk menyembunyikan rasa maluku. Itu adalah masalah yang terpisah dari masalah pertunangan dan pernikahan.

Tiba-tiba, ekspresi serius yang luar biasa muncul di wajah Patrick. “Aku tidak yakin apakah aku benar-benar sudah menghubungimu atau belum,” katanya sambil masih mengusap dagunya, “jadi biar kujelaskan saja. Yumiella, kalau soal perasaanku padamu, aku—”

Wajahku menjadi panas. “Aku akan pergi memeriksa halaman!” Aku berteriak.

Aku berbalik, dirasuki oleh kebutuhan yang tiba-tiba dan sangat besar untuk melarikan diri, dan pergi menyelam ke jendela kamarku. Kaca itu meledak menjadi pecahan-pecahan yang berkilauan, dan aku terjatuh ke rumput.

“ Yumiella !” Patrick berteriak dari belakangku, suaranya menegur. “Jangan melompat dari lantai dua!”

Saat mendengarkan suaranya, saya mengambil keputusan—untuk saat ini, saya harus mengerahkan seluruh fokus saya untuk bertemu keluarga Patrick.

◆◆◆

Kini setelah Patrick dan saya memutuskan untuk mengunjungi rumah masa kecilnya, Mark of Ashbatten, ada banyak persiapan yang harus dilakukan.

“Kita perlu menulis surat kepada orang tuamu agar mereka mengetahui tanggal dan waktu kunjungan kita, kita perlu mengatur kereta, dan…oh, aku juga membutuhkan pakaian yang pantas.”

“Tidak bisakah kamu mengendarai Ryuu dan berpakaian seperti biasanya?” Patrick bertanya dengan ragu.

“Itu tidak masuk akal!” Saya tergagap. “Apakah kamu tidak memiliki akal sehat ?!”

Dia mengejek. “Aku tidak percaya kamu mengemukakan akal sehat…”

Mengabaikannya, aku terus mondar-mandir di ruangan itu, bergumam pada diriku sendiri. Patrick memperhatikan, kelelahan.

Bagaimana dia bisa tetap optimis? Maksudku— Oh tidak , apa yang harus aku lakukan jika ayahnya berkata, “Kamu tidak berhak memanggilku ayah!” atau sesuatu…?

“Yumiella,” kata Patrick berkeras, memaksaku untuk melihat kembali ke arahnya. “Asal tahu saja, aku sudah memberi tahu ayahku tentang dirimu yang sebenarnya melalui surat.”

“I-Aku yang sebenarnya?”

“Ya. Saya sudah menceritakan kepadanya semua tentang bagaimana Anda biasanya bertindak, dan hal-hal yang cenderung Anda lakukan. Jadi sudah agak terlambat untuk bertindak berbeda—”

𝗲𝓃um𝐚.id

“Oh, aku yang sebenarnya …” ulangku sambil mengangguk. “Mungkin semuanya akan baik-baik saja.”

Maksudku, aku pernah melakukan beberapa hal aneh di masa lalu, tapi tidak ada yang bisa merusak citraku. Aku tidak bisa memikirkan hal buruk apa pun yang bisa membuat orangtuanya muak padaku.

“Oke…” gumamku sambil mengangguk pada diriku sendiri. “Saya rasa saya bisa melakukan ini.”

◆◆◆

Pada akhirnya, kami memutuskan untuk menuju ke Mark of Ashbatten menggunakan Ryuu. Sementara aku mengkhawatirkan berbagai hal, Patrick sudah memutuskan kapan kami akan berkunjung, dan kemudian menghubungi orang tuanya melalui surat.

“Hei, tidak bisakah kamu setidaknya berkonsultasi denganku tentang kapan kita akan pergi?” Aku bertanya padanya setelah aku mengetahuinya.

Dia mendengus. “Dengan keadaanmu saat ini, kamu mungkin akan menghabiskan waktu bertahun-tahun hanya untuk memilih hadiah untuk dibawa.”

“Hadiah?!”

Aku membeku. Aku bahkan tidak berpikir untuk membawakan hadiah untuk mereka. Dan ini adalah pertama kalinya saya mengunjungi rumah calon tunangan saya—hadiah adalah suatu keharusan!

Oh tidak, apa yang harus aku dapatkan…? Orang dapat membuat penilaian berdasarkan satu tindakan—bahkan berdasarkan satu pemberian . Aku harus memberikan segalanya untuk ini!

“Eh, ada apa denganmu?” Patrick bertanya, matanya waspada. “Kenapa tiba-tiba berteriak?”

“Aku akan melakukan yang terbaik, Patrick, aku bersumpah!”

Setelah melihat kedalaman motivasiku, wajah Patrick berubah tidak setuju. “Yumiella, jangan . Saya tidak tahu apa yang Anda rencanakan di sana, tapi apa pun itu, saya tahu pasti itu salah arah. Jadi aku mohon padamu— jangan lakukan yang terbaik.”

Kenapa dia begitu yakin akan hal ini? Aku bertanya-tanya, cemberut menghadapi keyakinannya yang tak tergoyahkan.

“Aku baru saja akan menyiapkan hadiah untuk membawa keluargamu…” gumamku.

“Oh, kamu sedang membicarakan tentang hadiah?” Kelegaan muncul di wajah Patrick. “Tunggu. Apa yang kamu rencanakan untuk dapatkan?”

Hmm, aku ingin tahu apa yang mereka suka? Sesuatu apa yang ingin saya terima dengan senang hati, namun tidak mudah diperoleh…?

“Mungkin…telur naga atau apa?”

Jelasnya, itu bukan dari Ryuu. Naga yang dijinakkan manusia hanya berpasangan dengan naga peliharaan lainnya, sehingga peluangnya untuk mendapatkan istri cukup kecil. Ditambah lagi, menempatkan dia melalui hal seperti itu tidak adil baginya. Itu berarti mendapatkan telur naga mungkin akan menghabiskan seluruh kekuatanku.

“Ya, jangan lakukan itu,” kata Patrick tegas. Dia memberiku tatapan memohon.

aku menghela nafas. Sepertinya dia tidak peduli dengan gagasan itu.

“Hmm,” kataku sambil berpikir. “Lalu bagaimana dengan…”

Saya bisa memberi mereka salah satu katana kayu, atau salah satu gantungan kunci dengan naga yang melilitnya, saya rasa.

Aku tidak yakin bagaimana kelanjutannya, karena kami baru saja mulai menjualnya, dan hanya satu yang terjual…kepadaku.

Aku menoleh ke arah Patrick, sebuah kesadaran tiba-tiba menghantamku. “Apakah aku… mungkin memiliki selera yang berbeda dari kebanyakan orang…?”

Seringai lebar terlihat di wajah Patrick. “Wow! Saya tidak pernah berpikir Anda akan menyadarinya sendiri! Aku sangat bangga padamu, Yumiella!” Dia mengulurkan tangan dan menepuk kepalaku.

Heh heh , aku terkikik dalam hati, tiba-tiba merasa bahagia. Tunggu, tidak—kita keluar dari topik.

Sebagian dari diriku ingin melanjutkan, sehingga kami bisa berdiskusi panjang lebar tentang bagaimana Patrick memandangku, tapi aku mengesampingkannya untuk nanti. Mendapatkan hadiah yang tepat untuk keluarganya lebih penting.

“Terima kasih, tapi kita punya ikan yang lebih besar untuk digoreng!” seruku, mencoba menepis tangannya dari kepalaku.

Patrick mundur, menghindari pukulanku. Alisku terangkat karena gerakan cepat itu, meski aku tidak terlalu terkejut; Patrick semakin sering menghinaku seperti ini seiring dengan meningkatnya levelnya.

Kurasa dia melakukan hal seperti itu lebih baik daripada aku yang secara tidak sengaja mengirimnya terbang, tapi itu tetap saja menjengkelkan , pikirku, anehnya membuat frustrasi.

“Fokus—saat ini kita perlu memikirkan apa yang kita bawa sebagai hadiah. Saya ingin terdengar rendah hati saat memberikannya kepada mereka dan berkata, ‘Oh, tidak ada yang istimewa,’ dan tidak mengatakan yang sebenarnya!”

“Tapi bukankah sekotak camilan atau sesuatu saja sudah cukup?” Patrick bertanya.

Dia sepertinya tidak peduli sama sekali , pikirku, kaget sekaligus terkejut melihat perbedaan sikap kami terhadap hadiah itu.

“Itu sama sekali tidak baik ,” kataku pada Patrick dengan tegas. “Bagaimana jika mereka mengira aku adalah gadis konyol yang tidak memiliki akal sehat, lalu memutuskan untuk menentang pernikahan kami?”

“Mereka sudah tahu kamu kurang akal sehat,” jawabnya, bibir berkedut.

Aku memelototinya. Mungkin aku harus beralih dari Operasi “Lihat, Aku Wanita Bangsawan yang Cantik!” hingga Operasi “Lihat, Aku Tidak Seburuk Itu, Benarkan?”

◆◆◆

Tak lama kemudian, Patrick dan saya pamit mengunjungi Mark of Ashbatten. Kami meninggalkan daerah itu di tangan Daemon yang cakap, lalu naik ke Ryuu dan berangkat.

Meski sudah berkali-kali menunggangi nagaku, Patrick sepertinya masih takut ketinggian—saat aku melirik wajahnya, dia terlihat jelas tidak sehat. Ryuu bahkan berhati-hati untuk terbang perlahan dan lembut juga, tapi sejauh yang aku tahu, itu tidak membantu Patrick menyesuaikan diri sedikit pun.

“Menurutku kita akan segera sampai di sana…” kataku padanya, sedikit meringis. “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya…” jawabnya, suaranya serak. “Hanya saja, apa pun yang Anda lakukan, jangan mempercepat atau mulai turun secara tiba-tiba.”

Apakah dia serius, atau…? Oh-! Dia benar-benar hanya memelototiku. Baiklah, baiklah, saya mengerti! Aku tidak akan melakukan kedua hal itu, oke?

“Oh, itu pasti kota tempat rumah besar margrave berada,” kataku sambil menatap tanah di bawah kami. “Hah? Segalanya tampak intens di bawah sana.”

Bahkan dari ketinggian kami saat ini, aku bisa melihat banyak orang bersenjata berkumpul di pusat kota utama Mark of Ashbatten. Mereka tampak gelisah, seolah-olah pertempuran akan segera terjadi…

Patrick mencondongkan tubuh ke depan. “Bendera itu…” gumamnya, matanya tertuju pada tiang bendera yang menonjol dari atap gedung tertinggi di kota. “Itu yang kami terbangkan jika ada keadaan darurat—salah satu kelas tertinggi. Mungkinkah Lemlaesta maju ke arah kita…?”

Alisku terangkat. Kerajaan tetangga kita menyerang kita?

Tiba-tiba, aku merasa rewel. “Bagaimana mereka bisa?! Masa depan kita ditentukan pada hari ini…”

Aku begitu lelah memikirkan hal itu pada malam sebelumnya sehingga aku tidak bisa tidur sedikit pun. Dan jika aku tidak bisa bertemu orang tua Patrick hari ini, aku harus mengulangi hal itu lagi.

Apa mereka mencoba membuatku maag?! Aku tidak akan memaafkanmu, Lemlaesta!

“Cobalah untuk tenang,” kata Patrick menenangkan. “Aku mengerti kenapa kamu kesal, tapi kita harus tetap tenang untuk saat ini.”

Kau tahu, anehnya dia tampak santai untuk seseorang yang rumahnya diserang , pikirku sambil menatapnya dengan aneh. Maksudku, jika ada waktu untuk merangkul sisi iblismu dan menjadi pelindung kejam kerajaan, membakar semua orang bodoh yang akan merusak kerajaan, inilah saatnya.

“Ryuu, akselerasi ke kecepatan penuh! Aku akan memberimu dorongan tambahan!”

Ryuu mengepakkan sayapnya sekuat tenaga, mempercepat kecepatannya sementara aku mendukungnya dengan meledakkan energi magis di belakang kami. Kami akhirnya melaju dengan sangat cepat sehingga hambatan yang disebabkan oleh sayapnya menjadi masalah, jadi akhirnya dia melipatnya kembali. Sejak saat itu, semuanya ada pada diriku—tubuh Ryuu adalah jet tempurnya, dan sihirku adalah bahan bakar yang membuatnya meluncur ke depan.

Bumi di bawah kami bergerak cepat dalam kekaburan yang memusingkan, dan pepohonan di hutan di bawah kami menghilang dalam sekejap, meninggalkan kami di daratan terbuka. Gelombang kejut meledak di belakang kami…atau tunggu, apakah itu ledakan sonik?

Kita harus melaju dengan kecepatan suara!

“Patrick! Saya bisa melihat kekuatan musuh!” Aku memanggil dari balik bahuku, tapi aku tidak menerima jawaban. “Halo? Patrick…?”

Apakah dia begitu tersentuh oleh kecepatan kita yang belum pernah terjadi sebelumnya sehingga dia tidak bisa berkata-kata? Aku bertanya-tanya. Aku tidak menganggapnya sebagai orang yang suka kecepatan. Bagaimana jika dia mulai mengatakan dia ingin mencapai kecepatan cahaya…?

Mengesampingkan kekhawatiran ini, saya memusatkan perhatian pada wilayah yang tampaknya merupakan jantung konflik, yang dengan cepat kita dekati. Dua tentara ditempatkan di sana, dan tampaknya mereka berada di tengah-tengah konfrontasi. Dilihat dari itu, kemungkinan besar mereka berada di dekat perbatasan Valschein.

Saat ini, sepertinya tidak ada tentara yang menyadari Ryuu menembak ke arah mereka. Masuk akal kalau dipikir-pikir—walaupun dia meninggalkan dentuman sonik yang menggelegar di belakangnya, kami bergerak sangat cepat sehingga suara itu terdengar di belakang kami, artinya para prajurit hanya akan mendengar kami setelah kami terbang di atas mereka.

“Apa cara terbaik untuk meminimalkan kerusakan…” Aku merenung keras. “Mungkin…menangkap jenderal mereka?”

Patrick adalah tipe orang yang tahu banyak tentang taktik perang seperti itu, tapi dia masih diam saja di belakangku. Aku juga tidak punya waktu untuk menunggu dia merespons—kami akan segera berada di atas medan perang, dan aku harus mengambil keputusan.

Baiklah, langsung saja kita terjun ke markas musuh! Aku memutuskan. Tunggu…di mana tepatnya markas mereka…?

“Ugh, waktunya tidak cukup! Ryuu, segera mulai turun! Kami mengincar tempat di antara kedua pasukan!”

Ryuu meraung dan menukik menuju sebidang tanah kosong tipis yang terbentang di antara markas pasukan Ashbatten dan Kerajaan Lemlaesta. Kecepatan kami perlahan menurun, namun kami tetap melaju cukup cepat. Akibatnya, Ryuu tidak langsung berhenti ketika dia mendarat—dia tergelincir ke depan, cakarnya membentuk garis di tanah saat dia memotong bagian tengah kedua pasukan. Ketika dia akhirnya berhenti, dia menghadap tentara Lemlaesta.

Medan perang menjadi sunyi senyap. Kedua pasukan itu berdiri saling berhadapan, tak bergerak. Aku meletakkan kepalaku di tanganku, memandanginya dari punggung Ryuu—aku sampai sejauh ini karena dorongan hati, tapi mulai menyadari bahwa mungkin aku hanya memperburuk situasi yang buruk. Kalau aku akhirnya memperburuk situasi yang hanya sekedar adu pandang menjadi perang skala penuh, aku tidak akan pernah memaafkan diriku sendiri.

Aku menguatkan diriku, siap membalas jika ada yang bergerak, tapi kedua pasukan tetap diam. Semua orang sepertinya memperhatikanku.

Setidaknya, aku harus memberi tahu mereka pihak mana yang aku perkuat , putusku.

Saat aku mulai memikirkan cara yang tepat untuk melakukannya, Ryuu bersin kecil. Menurutku suara dengusan kecil aneh yang dia buat benar-benar menggemaskan.

Kau tahu, alangkah baiknya jika kelucuan Ryuu bisa mencairkan suasana , pikirku penuh harap. Mungkin kita bahkan bisa segera melakukan gencatan senjata!

Saat itulah teriakan dimulai.

“Monster dari kerajaan Valschein ada di sini!”

“Berlari! Kegelapan akan menelan kita semua! Kita akan dibunuh!”

“Sudah berakhir, kita akan mati!”

Jadi, bertentangan dengan dugaanku, bersin Ryuu memulai kehancuran pasukan Lemlaesta. Formasi mereka hancur dalam hitungan detik; beberapa tentara mereka melarikan diri ke perbukitan, sementara yang lain hanya meringkuk di tempat dengan kepala di tangan. Sisanya hanya diam di tempatnya, menatap kosong ke depan.

Saya menyaksikan semuanya, tidak begitu memahami apa yang sedang terjadi. Tapi, hei, setidaknya sepertinya kami bisa menang! Kebahagiaan memenuhi diriku dengan pemikiran bahwa, karena tindakanku, segala sesuatunya mungkin bisa terselesaikan tanpa ada yang meninggal.

Ini adalah kesempatan lain bagi saya untuk membantu mengakhiri diskriminasi terhadap rambut hitam! Saya menyadari. Saya harus terlihat seperti agen perdamaian. Aku mengangguk pada diriku sendiri. Ya, para prajurit ini akan melihatku sebagai malaikat, yang telah mendarat di medan perang untuk mengakhiri perang ini tanpa menumpahkan setetes darah pun! Aku memikirkannya sejenak, lalu mendengus. Ya benar. Bahkan aku tidak mengalami delusi itu —aku tahu mereka melihatku sebagai Raja Iblis dan bukan malaikat.

Pada titik ini, pemandangan pemandangan neraka di hadapanku—dimana jeritan kesakitan terus-menerus terdengar—sudah menjadi sesuatu yang berlebihan. Dalam upaya untuk melindungi mataku, aku menoleh untuk melihat pasukan Ashbatten di belakangku. Namun, hal ini tidak berjalan dengan baik—saat aku berbalik, dentang logam yang keras terdengar dari sekutuku yang selama ini diam. Tampaknya satu pandangan sekilas saja sudah cukup untuk membuat mereka merinding; dentang itu berasal dari armor mereka, yang bergetar dengan kekuatan gemetar mereka yang menakutkan. Aku menghela nafas, lalu berbalik menghadap Lemlaesta lagi.

“Bagaimana ini bisa terjadi?” Aku bergumam pada diriku sendiri.

Maksudku, yang kulakukan hanyalah terbang mengunjungi keluarga pacarku. Kami mungkin terlalu bersemangat dalam melangkah, tapi itu karena kami telah diperingatkan bahwa ada keadaan darurat!

Aku menghela nafas lagi. Mungkin aku harus pergi dan menangkap jenderal Lemlaesta, untuk berjaga-jaga…

Aku fokus kembali pada pasukan lawan, yang tampaknya mundur dengan kecepatan penuh, tapi aku tidak tahu di mana jenderal mereka ditempatkan. Formasi mereka berantakan pada saat ini sehingga aku bahkan tidak bisa menebak di mana harus memulai pencarianku.

“Patrick, bangun. Ayo , bangun,” kataku sambil berbalik dan menggoyangkan bahunya kuat-kuat.

Jika dia mau membuka matanya, Patrick kemungkinan besar akan bisa membantuku, mengingat pengetahuannya tentang medan perang, tapi sayangnya, dia hanya mengerang dan tidak bergerak.

“Um, permisi?” Sebuah suara memanggil dari belakangku. “Tampaknya anak saya berada di ambang kematian.”

Aku berbalik dan menemukan seekor kuda berdiri di samping Ryuu. Di punggungnya ada seorang pria yang tampaknya berusia akhir paruh baya, dan wajahnya mirip dengan wajah Patrick. Rambut abu-abunya juga memiliki warna serupa, tapi warna rambut pria aneh itu lebih terang, mendekati putih. Penampilan pria itu membuat identitasnya cukup jelas, tapi lambang keluarga Ashbatten yang dilukis di baju besinya menghilangkan keraguan yang masih ada. Dia adalah ayah Patrick.

Margrave Ashbatten mendesak kudanya maju beberapa langkah lagi, meninggalkan para pengawalnya. Mereka mengawasinya dengan gugup, kekhawatiran terlihat di mata mereka. Tampaknya mereka tidak punya pilihan selain tetap di tempat, karena kuda mereka menolak mendekat.

Oke, Yumiella, tenanglah. Saya tahu Anda tidak mengira akan bertemu ayah Patrick di tempat seperti ini, namun membuat kesan pertama yang baik sangat penting untuk membangun hubungan interpersonal yang positif. Apakah dia menyetujui pernikahan Anda atau tidak, bergantung pada apa yang Anda lakukan atau katakan mulai saat ini.

Mengingat hal itu, aku melompat turun dari punggung Ryuu dan berlutut. “Senang bertemu denganmu, Margrave Ashbatten,” kataku penuh hormat. “Saya Yumiella Dolkness, dan saya datang untuk menawarkan bantuan saya.”

“Um…apakah itu berarti kamu akan memusnahkan Lemlaesta?”

“Apa?” Saya berpikir sejenak. “Jika itu yang Anda inginkan, Tuan.”

“Aku tidak menginginkan hal semacam itu…”

Lalu kenapa kamu menyebutkan sesuatu yang begitu kejam seperti aku memusnahkan kerajaan tetangga? Aku bertanya-tanya.

Aku menatap margrave dengan bingung, dan dia membalasnya dengan cara yang sama. Kami mungkin memikirkan hal yang sama saat itu: Patrick, tolong bangun.

◆◆◆

“Jadi begitu! Jadi kamu baru saja datang mengunjungi kami!”

“Ya,” kataku pada margrave, keteganganku mereda. “Saya pikir sudah waktunya bagi saya untuk memperkenalkan diri.”

Sudah beberapa menit sejak Patrick terbangun dan mengakhiri kontes tatapan diam antara aku dan ayahnya. Salah satu hal pertama yang dikatakan sang margrave kepadaku adalah bahwa dia sama sekali tidak ingin memulai pertarungan dengan Lemlaesta, sebuah perasaan yang sangat melegakanku. Sekarang, dia terus berbicara, memberi tahu Patrick dan aku tentang situasi yang akan kami hadapi.

“Setelah itu, mereka tiba-tiba menyatakan perang terhadap kami,” sang margrave menyimpulkan. “Saya cukup senang Anda datang, Countess Dolkness—dengan bantuan Anda, kami dapat menyelesaikan situasi ini tanpa ada korban di pihak kami.”

Agak aneh mendengar ayah Patrick memanggilku dengan cara seperti itu, tapi aku tahu bahwa menggunakan nama keluarga dan gelar seseorang untuk memanggil mereka adalah cara yang pantas di dunia bangsawan. Aku juga menyebutnya sebagai “Margrave Ashbatten”, tapi mau tak mau aku merasa seolah-olah gelar itu menjadi tembok di antara kami.

Mengesampingkan rasa tidak nyamanku, aku mencondongkan kepalaku untuk mengucapkan terima kasih. “Sepertinya situasinya cukup bergejolak.”

“Memang. Meskipun begitu, selama kami bisa melindungi perbatasan, kami senang. Tapi aku berharap kita bisa bertanya pada jenderal mereka tentang situasinya…”

“Kalau begitu aku akan menangkapnya untukmu, Margrave Ashbatten!”

Aku menegakkan tubuh, bersiap untuk lari menuju pasukan Lemlaesta. Menyelesaikan masalah bersama-sama untuk mendekatkan dua orang memang tiada bandingnya!

Sayangnya, saat aku meluncur ke depan, aku tiba-tiba terhenti oleh sebuah tangan yang terkepal kuat di kerah bajuku.

“ Tunggu , Yumiella!” Patrick memarahi. “Tunggu di sini, dan jangan lakukan apa pun!”

Aku menoleh, mengedipkan mata padanya dengan bingung. “Oh, apakah kamu ingin ikut juga? Kita harus melakukan sesuatu untuk mengesankan ayahmu.”

Patrick menghela napas. “Saya lebih khawatir tentang berapa banyak tentara Lemlaestan yang akan terbunuh jika Anda melakukan hal lain. Jika Anda mengambil langkah keluar, beberapa dari mereka akan mati karena shock.”

“Apa?!” aku mengejek. “Itu tidak mungkin.”

Mengabaikan saran Patrick, aku melepaskan diri dari cengkeramannya dan mulai berjalan menuju pasukan Lemlaesta. Saya melakukan kontak mata dengan salah satu tentara mereka, lalu membeku ketika dia terjatuh ke belakang, matanya berputar ke belakang di kepalanya.

Oh ayolah! Bukankah Lemlaesta punya seseorang dengan mental yang kuat?!

Dengan murung, aku berjalan kembali ke tempat Patrick dan margrave berdiri.

“Ah, jadi dia tipe gadis seperti itu,” gumam Margrave Ashbatten pada putranya. “Dia persis seperti yang kamu gambarkan.”

Saya memperhatikan Patrick dengan mata menyipit. Apa yang kamu katakan tentang aku…?

◆◆◆

Setelah menerima pemberitahuan bahwa aku tidak memenuhi syarat untuk bertempur—atau lebih tepatnya, terlalu memenuhi syarat —aku akhirnya berdiri di markas besar pasukan Ashbatten bersama Ryuu, sementara Patrick dan ayahnya mengurus sisanya. Saya baru berada di sana sebentar ketika mereka kembali, memimpin seorang pria berseragam tentara Lemlaestan. Dia tampak…anehnya tidak asing bagiku.

“Oh, apakah kamu agen rahasia itu?!”

“Memang. Terima kasih atas bantuan Anda saat itu, Countess Dolkness. Saya Linus, dan saat ini saya menjabat sebagai asisten letnan Tentara Pusat Kerajaan Lemlaesta.”

Linus pernah menghubungiku di masa lalu, mencoba merekrutku ke pihak salah satu kerajaan tetangga Valschein. Fakta bahwa dia berada di militer mengejutkanku, tapi aku lebih bingung mengapa seseorang dengan posisi seperti dia dibawa untuk berbicara dengan kami daripada seseorang yang berpangkat lebih tinggi.

Tampaknya kebingunganku sampai padanya, karena dia menjelaskan, “Komandan dan letnan termasuk di antara pembelot pertama angkatan darat.”

“Oh,” kataku. “Eh… aku ikut berbela sungkawa.”

Orang ini tampaknya benar-benar bernasib buruk jika menyangkut atasannya , pikirku dengan kasihan. Maksudku, bukankah alasan dia mencoba merekrutku saat itu adalah karena atasannya yang memaksanya? Oh, aku penasaran apakah dia diturunkan pangkatnya karena itu… Penurunan pangkat akan menjelaskan bagaimana dia akhirnya dipindahkan dari departemen intelijen ke militer.

Terlepas dari itu, tampaknya Linus saat ini adalah perwira berpangkat tertinggi yang ada, yang berarti tugasnya adalah menegosiasikan gencatan senjata. Tentu saja, Margrave Ashbatten akan mewakili Kerajaan Valschein.

Bagi saya, saya hanya akan menonton semuanya dengan tenang—saya tidak punya niat untuk ikut campur dalam masalah politik seperti ini, terutama karena saya adalah orang luar dalam situasi tersebut.

Benar sekali, jadi berhenti menatapku seperti itu, Patrick! Pikirku dengan kesal saat kami memasuki salah satu tenda yang didirikan di dalam markas tentara Ashbatten. Saya tidak akan melakukan apa pun.

“Um, aku harus mulai dari mana…” Linus memulai dengan gugup. “Saat ini, kerajaan kita terbagi menjadi dua…”

Ini adalah sesuatu yang sudah saya ketahui. Dari apa yang kudengar, raja Lemlaesta jatuh sakit sekitar setahun yang lalu. Pangeran pertama mereka telah ditunjuk sebagai pewaris takhta, namun ia tidak dapat benar-benar menggantikan gelar ayahnya sampai sang raja meninggal. Pangeran kedua dan faksinya melihat ini sebagai peluang untuk merebut kendali, dan mereka memiliki kekuatan yang cukup sehingga perjuangan yang diakibatkannya telah membagi kerajaan menjadi dua.

Ketika saya pertama kali mendengar masalah ini, sejujurnya saya tidak terlalu memikirkannya. Dalam benakku, hal ini hanya berarti bahwa tetangga kami sedang mengalami kesulitan—aku tidak berpikir bahwa hal ini akan berdampak pada diriku di masa depan. Sedikit yang saya tahu bahwa saya akhirnya terlibat.

“Aku tahu semua itu,” kata sang margrave. Sebagai penguasa wilayah dekat perbatasan, masuk akal jika dia mengetahui urusan Lemlaesta. “Yang lebih saya minati adalah pihak mana yang memimpin kemajuan ini.”

“Itu adalah pangeran kedua,” Linus mengakui. “Fraksinya kalah jumlah, jadi dia pikir satu-satunya pilihan yang tersisa adalah mendapatkan prestise dengan membedakan dirinya dalam perang.”

“Jadi, jenderalmu adalah…?”

“Ya, itu Yang Mulia…” jawab Linus, suaranya menghilang.

“Yah, dengan seberapa cepat dia melarikan diri, aku yakin dia tidak akan mencoba memulai apapun lagi,” kata margrave sambil menghela nafas berat. “Dan karena tidak ada korban jiwa, sepertinya kita dapat menghindari pecahnya perang.”

Dari apa yang kuketahui, wajar saja jika Margrave Ashbatten tidak ingin meningkatkan konflik menjadi perang—tandanya akan berakhir di medan perang. Saya juga tidak menginginkan perang, jadi saya memutuskan untuk melakukan yang terbaik untuk mendukungnya.

“Linus, tolong beri tahu pangeranmu bahwa lain kali dia melakukan hal seperti ini, dia harus berurusan denganku. Tidak peduli seberapa jauh dia berlari—aku akan mengejarnya sampai ke ujung bumi jika perlu.”

“Dimengerti,” kata Linus, ekspresi kelelahannya sedikit berubah. “Saya akan memastikan untuk memberi tahu dia.”

Kasihan sekali , pikirku. Dia pasti telah melalui banyak hal.

Setelah itu, Margrave Ashbatten dan Linus membahas beberapa hal lagi sebelum pertemuan berakhir. Linus bangkit dari tempat duduknya, bersiap untuk kembali ke pasukannya dan memberi mereka instruksi untuk mundur, tetapi sebelum pergi dia berbalik untuk mengatakan satu hal terakhir.

“Aku pernah mendengar bahwa Kerajaan Valschein juga memiliki faksi yang mendorong kenaikan takhta pangeran kedua,” katanya dengan santai. “Saya juga mendengar bahwa mereka mulai melakukan beberapa langkah untuk mencapai tujuan tersebut. Tampaknya Lemlaesta bukan satu-satunya kerajaan yang mengalami masa sulit.”

Sepertinya kedua kerajaan kita tidak jauh berbeda , pikirku. Terima kasih, aku membencinya.

◆◆◆

Pada akhirnya, aku tidak melakukan apa pun, tapi perang antara Kerajaan Valschein dan Kerajaan Lemlaesta dapat dihindari. Sejujurnya, rasanya agak konyol bagiku untuk terlibat dalam perang hanya karena pertikaian batin kerajaan lain untuk memperebutkan takhta, jadi fakta bahwa situasinya telah terselesaikan sungguh melegakan.

Yah, sepertinya pekerjaanku sudah selesai di sini. Saatnya pulang!

Begitulah pikirku, tapi aku tahu bahwa tujuan Patrick dan aku datang ke sini hanyalah permulaan. Kami berangkat ke sini bukan untuk menghentikan perang, tapi agar aku bisa bertemu dengan margrave Ashbatten, atau, dengan kata lain, calon ayah mertuaku. Aku harus mengendalikan diri—aku tidak boleh membuat kecerobohan apa pun, atau menunjukkan kurangnya akal sehat.

Yang kulakukan sejauh ini hanyalah menukik dari langit saat mengendarai Ryuu, jadi aku mungkin masih dalam jarak aman… pikirku.

Sekarang setelah Linus pergi, hanya aku, Patrick, dan Margrave Ashbatten yang tersisa di tenda. Memutuskan untuk memanfaatkan momen ini, aku berdeham, meraih ujung rokku, dan membungkuk. Salah satu dari sedikit hal yang membuatku yakin adalah bahwa bentuk tubuhku sempurna—bagaimanapun juga, kemampuan fisikku terlalu kuat.

“Margrave Ashbatten, kepala keluarga Ashbatten, saya ingin memperkenalkan diri secara resmi kepada Anda. Namaku Yumiella Dolkness. Senang sekali bisa berkenalan dengan Anda.”

Mau tak mau aku merasakan sedikit kegugupan; Aku bisa merasakan panasnya tatapan Patrick. Ekspresinya anehnya protektif, seperti orang tua yang melihat anaknya melakukan sesuatu yang berbahaya tetapi menahan diri dengan harapan hal itu akan memberi mereka pengalaman hidup.

Sesaat yang lama dan hening berlalu, dan kemudian sang margrave menoleh ke arah Patrick. “Um…apa yang dia lakukan sekarang…” Dia terdiam dengan tatapan gelisah.

“Dia hanya menyapa,” kata Patrick sambil menghela napas. “Dia masih berencana untuk bertingkah seolah dia adalah gadis bangsawan biasa.”

Aku menyipitkan mataku padanya. Hei, Patrick! Jangan membocorkan detail rencanaku padanya! Semuanya berjalan sempurna sampai sekarang—saya adalah contoh dari sikap anggun! Bahkan jatuh dari langit sangatlah feminin dan bagus!

“Ahhh, begitu,” kata margrave sambil mengangguk. “Saya rasa saya akhirnya mengerti apa yang Anda bicarakan. Dia benar-benar malang— Ahem, maksudku, gadis yang luar biasa.” Meski begitu, dia kembali padaku. “Selamat datang di Mark of Ashbatten, Countess Dolkness…atau haruskah aku memanggilmu Lady Yumiella?”

Aku menyeringai dalam hati. Ya, sepertinya rencanaku berhasil!

Ayah Patrick bahkan memberiku senyuman lembut—sejujurnya, itu terasa menyegarkan, karena aku belum pernah melihat Patrick tersenyum seperti itu. Itu membuatku bertanya-tanya apakah Patrick akan menjadi seperti itu ketika dia seusia ayahnya.

“Hanya Yumiella saja yang baik-baik saja, Tuan.”

Patrick menghela napas. “Kamu tahu, kamu bisa bersikap seperti biasanya,” katanya padaku.

Aku memberinya tatapan anggun. “Apa maksudmu, Tuan Patrick? Saya tidak tahu apa yang Anda maksud.”

“Hentikan itu, Yumiella. Aku merinding. Ditambah lagi, aku tidak ingin kamu menipu ayahku lagi.”

Rencanaku gagal , pikirku, melemah. Dan sekarang Patrick membuatku terdengar jahat, mengatakan aku “menipu” ayahnya. Setidaknya dia bisa mengatakan bahwa saya “mempertahankan fasad” atau semacamnya. Tunggu, kedengarannya tidak lebih baik, bukan…?

Pada titik ini, sang margrave pasti sudah mengetahui bahwa aku telah bertindak sejak awal. Kesadaran itu membuatku merasa canggung, dan mataku mulai melirik ke sekeliling tenda dengan gugup.

“Patrick, saya ingin Anda bersiap untuk penarikan diri,” kata sang margrave. “Saya untuk sementara waktu memindahkan komando tentara kepada Anda.”

Patrick segera menerima perintah ayahnya dan meninggalkan tenda.

Tunggu, jangan tinggalkan aku sendirian dengan ayahmu! pikirku dengan putus asa. Ini terlalu aneh!

Namun, sepertinya aku satu-satunya yang berpikir begitu—ketika aku menatapnya dengan gugup, margrave kembali melontarkan senyuman lembut padaku. Dia memberikan kesan bahwa dia adalah seorang komandan yang kuat ketika dia berada di medan perang, tapi sekarang dia tampak jauh lebih lembut, seperti dia hanyalah seorang ayah yang baik hati.

“Nyonya Yumiella—jika saya boleh memanggil Anda seperti itu—saya ingin mengucapkan terima kasih karena Anda telah mendampingi putra saya.”

“T-Tidak, tidak!” Kataku buru-buru, punggungku tegak lurus. “Jika ada, Patrick-lah yang selalu ada untukku.”

Aku tahu bahwa Patrick telah mengirimkan surat yang merinci tindakanku kepada keluarganya—margrave pasti sudah mengetahui kapan Patrick hampir meninggal, dan hal lain yang membuat Patrick marah padaku. Saya tidak punya pilihan selain meminta maaf sebesar-besarnya kepada margrave.

“Kau tidak perlu terlalu tegang,” kata Margrave Ashbatten sambil terkekeh. “Saya sendiri yang harus meminta maaf kepada Anda, karena harus tinggal di sini untuk sementara waktu bahkan setelah Anda datang jauh-jauh untuk berkunjung. Ada kemungkinan pasukan Lemlaesta bisa kembali.”

“Haruskah aku memusnahkan mereka?” aku bertanya sambil berpikir.

“Nyonya Yumiella, tolong,” sang margrave memohon. “Itu tidak terdengar seperti lelucon yang datang darimu.”

Kau tahu, dia terdengar seperti Patrick ketika dia menegurku , aku menyadarinya. Dia bahkan mempunyai ekspresi yang sama di wajahnya. Percakapan ini terasa akrab sekali… Sejujurnya, saya mungkin pernah mengalami hal serupa dengan Patrick, tidak hanya sekali tetapi berkali-kali.

Mengesampingkan pemikiran ini, aku bertanya, “Apakah Lemlaesta pernah mendekatimu seperti ini sebelumnya?”

Margrave itu menggelengkan kepalanya. “Kami sering bertengkar, tapi menurutku pertengkaran mereka belum pernah mencapai kemajuan sebesar ini selama lebih dari sepuluh tahun… Kehadiran Anda sangat membantu kami, Nona Yumiella.”

Hmm , pikirku, apakah itu berarti Lemlaesta berusaha menyerang Valschein sepuluh tahun lalu…? Ini mengejutkan, tapi sepertinya Mark of Ashbatten adalah negeri yang lebih kacau dari yang kukira.

Sekarang aku tahu margrave akan ditempatkan di benteng di perbatasan untuk sementara waktu, aku merasa sedikit kecewa. Di satu sisi, sepertinya kami berkunjung di saat yang tepat, karena aku bisa membantu mereka dalam pertempuran di perbatasan. Di sisi lain, sayang sekali saya tidak bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersama ayah Patrick. “Mungkin kita harus kembali lagi lain kali?” tanyaku pada sang margrave. “Um, begini, kami sebenarnya datang untuk mendiskusikan sesuatu…”

Ayah Patrick mengangguk, seolah ini adalah hal yang paling jelas di dunia. “Oh, ya, yang Anda maksud pasti adalah pertunangannya.”

“Aku… Ya, ya.”

Sebuah pertunangan. Dengan kata lain, janji antara dua orang untuk menikah. Bagiku itu masih belum terasa nyata, tapi Patrick dan aku benar-benar pasangan. Setidaknya, kupikir kita… Tolong, seseorang! Bisakah Anda menjelaskan apa arti pasangan bagi saya?

“Sejujurnya, rasanya agak terlambat untuk membahas pertunangan kalian berdua,” Margrave Ashbatten mengakui. “Lagipula, kalian sudah tinggal bersama.”

“Oh, tapi sebenarnya tidak terjadi apa-apa! Patrick baru saja… ikut-ikutan…”

Aku terdiam, sebuah fakta mengejutkan menjadi fokus karena pernyataan margrave. Patrick dan aku telah tinggal bersama! Dari penelitian yang kulakukan di kehidupanku yang dulu, aku teringat bahwa banyak pasangan yang putus setelah tinggal bersama. Mereka menjadi sadar akan bagian-bagian dari pasangan mereka yang tidak mereka sukai tetapi tidak pernah sempat melihatnya sekilas sebelum mereka berada dalam jarak yang begitu dekat.

Maksudku, ini tidak seperti kita berbagi apartemen satu kamar tidur atau semacamnya , aku meyakinkan diri sendiri. Dia mungkin tidak tahu betapa joroknya aku dalam urusan pribadi. Setidaknya…kuharap dia tidak melakukannya… Dan uh, dia tidak pernah melihatku menggunakan tekanan angin saat berlari sangat cepat untuk mengeringkan rambutku atau semacamnya… Ya, tentu saja dia tidak melakukannya. ..

Semakin aku memikirkannya, semakin banyak rasa malu yang muncul dalam diriku.

Oh tidak, aku merasa kepalaku seperti akan terbakar! Dan wajahku cukup panas sehingga akan mengeluarkan apinya sendiri… Mungkin ini dia—kelahiran Yumiella, Api Peledak!

Aku mengerang, melawan keinginan untuk membenamkan wajahku ke tanganku. Dan semua itu karena bom yang dijatuhkan pria sebelumku, ayah Patrick.

“Jangan khawatir, aku tahu Patrick sendiri yang mengundangnya,” kata sang margrave padaku, seolah berusaha mempertimbangkan perasaanku. “Dan bagaimanapun juga, aku menyetujui pertunanganmu. Jika ada, saya menyambutnya.”

“Aku yakin kamu tidak bisa mengambil keputusan dalam waktu sesingkat itu… Tunggu, apa?!”

Apakah Anda benar-benar akan membuat keputusan penting seperti itu dengan mudah?

“Apa kamu yakin?” aku menuntut. “Bolehkah kamu sampai pada kesimpulan seperti itu secepat itu?”

“Yah, aku sudah lama mendengar tentangmu dari Patrick,” kata sang margrave.

Aku terdiam, memproses ini. Tampaknya Patrick telah mendorong kemajuan dari balik layar.

Apakah kamu mencoba menggunakan keluargamu untuk meyakinkan aku agar bersamamu? pikirku dengan tidak percaya. Sungguh, aku tidak berencana untuk lari sejak awal.

Faktanya, waktu untuk berlari sudah habis—setelah ayahnya memberi restu kepada kami, kami resmi bertunangan. Rasanya tidak nyata; itu turun terlalu lancar.

Margrave kembali mengirimiku senyuman ramah. “Saya sendiri tidak bisa berbuat banyak untuk Anda,” akunya, “tetapi saya akan senang jika Anda meluangkan waktu untuk beristirahat di rumah kami sebelum memulai perjalanan kembali ke daerah Anda.”

“Kami akan melakukannya,” kataku, langsung menerima tawaran itu. “Terima kasih banyak.”

“Eh, satu hal lagi,” kata sang margrave tiba-tiba. Nada suaranya aneh, dan perasaan lega yang tadinya kurasakan berubah menjadi ketakutan. “Hati-hati, terhadap istriku.”

Apakah ibu Patrick berbahaya?!

◆◆◆

Begitu Patrick kembali ke tenda, kami mengucapkan selamat tinggal kepada ayahnya dan meninggalkan perbatasan Mark of Ashbatten, menaiki Ryuu menuju kota yang dikelilingi tembok kastil yang terletak di tengah wilayah. Melihat ke dalamnya, mau tak mau aku memikirkan bagaimana tempat Patrick dibesarkan.

“Hei,” kataku tiba-tiba. “Apakah ibumu menakutkan? Ayahmu menyuruhku untuk berhati-hati.”

“Oh…” kata Patrick ragu-ragu. “Dia, uh… Yah, dia biasanya normal. Saya pikir itu akan baik-baik saja.”

Yah, itu membantu , pikirku sambil menghela nafas. Saya masih tidak tahu orang seperti apa dia.

Apa yang bisa kubayangkan adalah konflik yang muncul di antara kami berdua—bagaimanapun juga, sejak zaman kuno, para ibu telah mengesampingkan moral dan etika sosial untuk menemui menantu perempuan mereka di medan perang. Perang seperti itu memang sudah diperkirakan terjadi, meskipun secara pribadi saya belum pernah menyaksikan hal semacam itu.

Oh iya , aku ingat. Patrick juga memiliki kakak laki-laki. Saya ingin bertemu dengannya juga.

“Patrick? Seperti apa kakakmu?”

“Uh, baiklah… Maksudku, aku tidak yakin apakah kamu akan mendapat kesempatan untuk bertemu dengan kakakku. Aku merasa dia tidak ingin diperkenalkan padamu.”

Apa?! Apakah dia sudah membenciku? Dia bahkan belum bertemu denganku! Tiba-tiba, rasa sakit menjalar dari perutku; Aku merasa seperti berada dalam simpul.

Setelah itu, aku mengirimi Ryuu permintaan demi permintaan agar dia terbang lebih lambat, tapi sayangnya, dia tidak menyadarinya. Saya bersyukur ketika kota itu akhirnya menjadi cukup dekat untuk kami mendarat.

“Um…di mana kita harus mendarat?” aku bertanya pada Patrick.

Dari apa yang bisa kulihat dari ketinggian kami saat ini, kota ini masih tampak sedikit tegang dibandingkan keadaan darurat sebelumnya di perbatasan. Namun, orang-orang itu tampaknya tidak melakukan kekacauan apa pun.

“Bangunan di sebelah sana itu adalah rumah besar sang margrave,” jawab Patrick. “Ryuu, bisakah kamu mendarat di halaman sekitar sana?”

Memperhatikan ke mana Patrick menunjuk, Ryuu perlahan mulai turun ke tanah di luar sebuah rumah besar. Syukurlah, dia tidak mengalami kesulitan saat mendarat—ada lahan luas yang tersedia untuk dia mendarat, kemungkinan besar karena halaman tersebut juga digunakan sebagai tempat latihan.

Jadi, ini rumah Patrick , pikirku sambil mengamati semuanya.

Saat Ryuu sudah siap, seorang wanita berlari keluar dari mansion. Dia melambaikan tangannya lebar-lebar ke arah kami, rambut perak panjangnya berkilauan saat gerakannya membuat mereka memantul. Dia kelihatannya tidak lebih tua dariku, tapi sejauh yang kuketahui, Patrick tidak punya kakak perempuan.

Tunggu…apakah itu kakak laki-lakinya?! Saya tidak mendengar apa pun tentang kakak ipar saya yang begitu manis.

“Apakah itu milikmu…”

“Ya, itu ibuku.”

Oh. Aku duduk sejenak, mengekang kembali pikiran konyolku dan mengalihkannya ke arah yang lebih normal. Kurasa antara kakak laki-laki yang berpenampilan silang dan ibu yang tampak muda, yang terakhir tampak lebih realistis, ya?

Terdengar bunyi gedebuk pelan, dan aku tersadar dari renunganku. Ryuu baru saja mendarat dengan lembut di tanah.

Baiklah! Saya menyatakan secara internal, mempersiapkan diri untuk bertarung. Ini adalah pertempuran pertama dalam perang ibu-anak! Menggunakan kekuatan level 99ku, aku akan melakukan serangan pertama!

Didukung oleh pikiranku, aku melompat dari punggung Ryuu dan berlari ke arah ibu Patrick.

“Senang bertemu dengan Anda, Bu,” kataku sambil membungkuk dalam-dalam. “Saya Yumiella Dolkness.”

“Oh, tidak perlu seformal itu,” jawabnya. Dia terdengar agak terkejut.

Masih membungkuk, saya menjawab, “Terima kasih karena begitu perhatiannya!”

Sayangnya, karena keputusan politisi tingkat tinggi, pemogokan pertama saya dibatalkan.

Ketika aku akhirnya menegakkan tubuhku, aku mendapati ibu Patrick sedang menatap wajahku dengan penuh perhatian. Aku mulai bertanya-tanya apa yang aneh, tapi kemudian dia tiba-tiba mengulurkan tangan dan meraih pipiku, menekannya ke atas dan ke bawah.

“Oh, kamu manis sekali! Ekspresimu benar-benar tidak berubah, seperti yang dikatakan Patrick!”

“Ibu, Ibu membuatnya tidak nyaman,” kata Patrick sambil menghela napas.

“Sebenarnya aku tidak keberatan,” aku mengoreksinya. “Tolong, sentuh aku sebanyak yang kamu mau.”

Maksudku, jika yang diperlukan untuk membangun hubungan baik dengan ibu Patrick hanyalah membiarkan dia menyentuh pipiku , pikirku, itu adalah hasil yang luar biasa.

Ibu Patrick sepertinya menuruti kata-kataku, karena dia terus memainkan pipiku sepuasnya. Saat dia melakukannya, saya mengamatinya lebih dekat—dia tampak sangat muda, seolah-olah dia baru berusia pertengahan dua puluhan.

Beberapa saat kemudian, dia menghela nafas dan melepaskan pipiku, seolah sedang bersenang-senang. “Ayo, ayo, kalian berdua,” katanya. “Mari kita masuk ke dalam. Aku khawatir Ryuu tidak akan muat di dalam—apa tidak apa-apa?”

“Ya, itu tidak masalah,” kataku padanya.

Aku menoleh untuk memeriksa Ryuu, hanya untuk menemukan bahwa dia tertidur, kepalanya bertumpu pada ekornya seolah itu adalah bantal. Tampaknya, seperti saya, dia bisa tertidur di mana saja.

Kurasa benar apa yang mereka katakan, bahwa anak-anak mirip dengan orang tuanya , pikirku. Namun yang lebih penting, betapa menggemaskannya! Dia pasti lelah setelah terbang jauh hari ini.

Yakin bahwa Ryuu merasa nyaman, aku berbalik dan mengikuti Patrick dan ibunya ke dalam mansion. Sepanjang perjalanan, mau tak mau aku memikirkan betapa perhatiannya dia terhadap naga kesayanganku. Agak menakjubkan, tapi aku harus berhati-hati—aku tidak bisa menerima begitu saja kesan pertama yang dia berikan padaku.

Setelah berjalan sebentar, kami bertiga berhenti di depan sebuah pintu yang dibukakan ibu Patrick. Tampaknya mengarah ke ruangan yang mirip ruang tamu. Patrick maju selangkah, seolah hendak masuk, namun ibunya mengangkat tangan.

“Uh-uh,” katanya. “ Kamu pergi ke tempat lain. Saya yakin Anda memiliki orang-orang yang ingin Anda temui, karena sudah lama sekali Anda tidak berada di rumah.”

“Yah…Aku punya laporan untukmu mengenai kemajuan dari kerajaan itu— ”

“Tidak apa-apa, aku akan mendengarnya dari Yumiella.”

Tiba-tiba, saya merasa seolah-olah ada bahaya yang sedang terjadi. Mana mungkin aku lupa—kami masih berada di tengah perang ibu dan calon istri! Itu tindakan kotor, menyingkirkan Patrick…

“Ibu, tolong jangan katakan hal aneh pada Yumiella,” kata Patrick sambil menghela nafas. “Dan kamu ,” dia menunjuk ke arahku, “jangan melakukan hal-hal aneh juga.”

Tunggu sebentar, kamu benar-benar meninggalkanku di sini bersamanya?! Dan aku juga tidak akan pernah melakukan hal aneh apa pun.

Karena tidak ada lagi yang bisa dilakukan, aku berbalik untuk memasuki ruangan di depanku, tapi Patrick menarikku, menarikku mendekat. “Apapun yang terjadi, jangan ucapkan ‘Lemlaesta’ di depan ibuku,” bisiknya di telingaku. Nafasnya menyentuh daun telingaku, membuat tulang punggungku merinding.

Hai! Aku tidak menyukaimu karena suaramu yang bagus, jadi hentikan itu! Saya perintahkan Anda untuk tidak melakukan hal seperti itu lagi! Maksudku, jika kamu benar-benar menginginkannya, aku rasa aku bisa mengizinkannya sekali lagi… Mungkin dua atau tiga kali lagi, tergantung situasinya? Atau, uh…sebanyak yang kamu mau…? Tapi aku jelas tidak menyukainya!

Aku mengguncang diriku sendiri, memaksa pikiranku kembali ke jalurnya.

Tunggu, apa yang baru saja Patrick katakan padaku? Semua pernapasan telinga itu mengalihkan perhatianku—aku tidak dapat mengingat sepatah kata pun! Heh, itu artinya kita harus mengulanginya lagi ya? Maksudku, aku hanya perlu memastikan aku secara akurat menyerap semua informasi yang dia coba berikan padaku. Mau bagaimana lagi…

Aku melihat dari balik bahuku, bersiap untuk memberitahu Patrick bahwa dia perlu mencoba membisikkan apa pun yang dia katakan kepadaku setidaknya tiga kali lagi karena aku tidak benar-benar bisa mendengarnya, tapi… dia menghilang .

Saya mulai gemetar ketakutan. Oh tidak, aku tahu situasi ini! Saya pernah melihat sesuatu seperti ini di sabun siang hari sebelumnya; dia akan benar-benar berubah kepribadian sekarang setelah Patrick pergi!

“Yumiella? Jangan hanya berdiri di sana—masuk dan duduk! Saya sangat senang Anda datang. Aku sudah lama ingin bertemu denganmu.”

“Baiklah, terima kasih,” kataku, menyerah.

Apakah “Aku sudah lama ingin bertemu denganmu” merupakan kode untuk “Aku sudah tidak sabar untuk menyiksa calon menantu perempuanku”? Aku bertanya-tanya ketika aku duduk di hadapannya. Kalau begitu, sebaiknya aku bersiap secara mental.

“Jadi…” ibu Patrick memulai. “Seberapa jauh yang telah kamu lakukan dengan anakku?”

Aku berkedip padanya, pikiranku menjadi kosong sama sekali. “Aku… aku tidak tahu bagaimana menjawabnya.”

“Oh, lihat saja dirimu! Ada sedikit rona merah di pipimu. Menggemaskan sekali.”

Tunggu, apa yang terjadi? pikirku, bingung. Apakah dia benar-benar orang yang baik? Apakah saya menipu diri sendiri dengan berpikir bahwa saya akan menjadi korban penindasan padahal tidak ada hal buruk yang akan terjadi? Memalukan sekali… Aku benar-benar kehilangan kendali…

Jujur saja, kalau dipikir-pikir lagi, aku tidak akan menjadi menantu ibu Patrick dalam pengertian tradisional. Patrick akan menikah dengan keluargaku , bukan sebaliknya. Sejak awal, tidak pernah ada alasan terjadinya pertengkaran ibu dan calon istri.

Lagi pula, ibu Patrick sangat baik padaku sejauh ini! Tidak mungkin dia tiba-tiba berubah menjadi orang yang menakutkan.

“Oh, tapi bisakah kamu ceritakan padaku tentang apa yang terjadi di medan perang dulu, Yumiella?” Kata ibu Patrick, mengusirku dari lamunanku. “Kita bisa membicarakan semua hal lain dalam daftarku setelahnya.”

“Tentu saja,” saya setuju. “Mengenai kemajuan Lemlaesta, sepertinya seluruh pasukan mereka telah mundur. Margrave akan tinggal di benteng di perbatasan selama… Eh, Bu?”

Sesuatu pada senyuman ibu Patrick telah berubah, membuatku merinding. Dia masih terlihat bahagia seperti biasanya, tapi udara di sekelilingnya mendidih karena sesuatu yang gelap.

“Lemlaesta, ya…?” katanya perlahan. “Kerajaan seperti itu seharusnya cepat binasa. Bukankah menurutmu juga begitu, Yumiella?”

J-Jadi, kurasa aku salah , pikirku. Orang sebenarnya bisa berubah dengan mudah. Harus kuakui, orang yang tersenyum saat sedang marah sungguh menakutkan…

“U-Um…” Aku tergagap lemah. “Yah, tidak ada korban jiwa, jadi…”

“Wah, aku tidak akan mengatakan itu,” kata ibu Patrick, suaranya terdengar sangat manis. “Ini dia, datang jauh-jauh untuk mengunjungi kami, dan kami bahkan tidak bisa menyambutmu dengan baik. Tidakkah Anda mengatakan bahwa hal itu adalah semacam korban? Kita mungkin harus memberantas Lemlaesta. Mereka tidak memberi kita pilihan lain.”

Y-Yay, dia menyukaiku. Saya sangat senang Anda peduli pada saya, ibu mertua. Tapi…aku akan lebih bahagia lagi jika kamu bisa tenang…

Aku merasa peringatan yang dibisikkan Patrick ke telingaku tadi ada hubungannya dengan hal ini—seharusnya aku mengabaikan betapa bagus suaranya terdengar dan lebih memperhatikan!

Baiklah, aku harus membuatnya tenang , pikirku. Saya perlu mengatakan sesuatu yang masuk akal di sini, sehingga saya dapat meredakan kekacauan ini…

“K-Jika kamu memutuskan untuk memusnahkan Lemlaesta, aku akan membantumu,” aku menawarkan.

Tidaaaak , aku meratap dalam hati. Saya baru saja menambahkan lebih banyak bahan bakar ke api! Bagaimana aku bisa mengatakan sesuatu yang begitu impulsif?! Aku hanya…berpikir semuanya akan baik-baik saja jika hasilnya dia menyukaiku… I-Tidak apa-apa, aku yakin dalam skenario terburuk Patrick dan ayahnya akan menghentikan kami. Maksudku, para gadis tetap menginjak pedal gas dan tangan mereka tetap menginjak gas! Rem dan cairan pendingin sebaiknya diserahkan kepada laki-laki!

Aku menoleh ke arah ibu Patrick, takut pernyataanku yang pedas hanya akan mengobarkan kebenciannya pada Lemlaesta lebih jauh lagi, namun aku malah mendapati wajahnya menjadi kosong, seluruh emosinya terkuras habis.

Oke, itu bahkan lebih menakutkan daripada senyuman! T-Bukannya aku orang yang suka bicara… Tapi, kenapa dia begitu membenci Lemlaesta?!

Aku bisa mendengar jantungku berdebar kencang. Keheningan menyelimuti ruangan saat detik demi detik berlalu, kami berdua saling menatap wajah tanpa ekspresi satu sama lain. Lalu, tiba-tiba ekspresi ibu Patrick berubah, dan senyuman kembali terpampang di wajahnya.

saya menggigil. Dia sungguh menakutkan.

“Maafkan aku,” kata ibu Patrick. “Saya khawatir saya menjadi terlalu panas. Tidaklah tepat bagiku untuk melibatkanmu.”

“O-Oh, aku tidak keberatan sama sekali, tidak apa-apa! Bagaimanapun, menurutku segalanya dengan kerajaan itu akan baik-baik saja untuk sementara waktu. Tampaknya mereka terpecah secara internal, dan mungkin tidak punya waktu untuk mengirim pasukan lagi.”

“Begitu, aku senang mendengarnya,” jawabnya. “Kalau begitu, aku ingin mendengar bagaimana kamu bertemu dengan putraku. Dia selalu tidak jelas mengenai detail penting ketika dia memberitahuku banyak hal.”

“Um, kami pertama kali berbicara satu sama lain selama sesi latihan di luar ruangan…”

Benar, tetaplah berbicara dengan normal. Bersikaplah seolah-olah tidak ada yang salah, seolah-olah Anda tidak takut dia akan membentak lagi…

◆◆◆

Pada saat Patrick kembali, ibunya dan saya pasti sudah berbicara selama beberapa puluh menit.

Kamu terlambat! Aku memekik dalam hati.

“Ibu, aku merasa Yumiella mungkin lelah karena perjalanan jauh kita hari ini. Saya ingin membiarkan dia beristirahat sekarang, jika Anda tidak keberatan.”

Ekspresi sedikit bersalah terlihat di wajah ibu Patrick. “Oh, maafkan aku, Yumiella! Aku hanya bersenang-senang.”

“Aku juga bersenang-senang,” aku berbohong.

Kenyataannya adalah, saya ketakutan. Saya sangat senang mengikuti Patrick keluar dari ruang tamu dan masuk ke ruang tamu.

“Apakah kamu pikir kamu akan cocok dengan ibuku?” Patrick bertanya tiba-tiba. “Aku merasa kamulah yang membesarkan kerajaan itu, bukan?”

“Ya…”

Dia meringis. “Maaf, aku tahu aku seharusnya tinggal di sana bersamamu.”

Itu pasti menyenangkan, tapi bukan itu yang ada dalam pikiranku saat ini—aku ingin tahu mengapa dia begitu membenci Lemlaesta, terutama ketika Patrick dan ayahnya sama sekali tidak merasakan hal yang sama. Aku membuka mulut untuk bertanya, tapi Patrick mulai menjelaskan sebelum aku sempat.

“Sejujurnya, orang-orang di sekitar sini pada umumnya tidak terlalu menyukai Lemlaesta. Meski begitu, kebencian ibuku sangat ekstrim. Tidak banyak orang selain dia yang begitu membenci mereka.”

“Ya, aku tahu.”

“Pada dasarnya, semuanya dimulai ketika mereka… Ya, ketika mereka menghancurkan pernikahannya,” kata Patrick.

Seperti pernikahan pernikahan ? Jenis di mana Anda mengenakan gaun pengantin, memotong kue, mengucapkan sumpah, dan menikah…?

“Ibu awalnya adalah putri seorang marquess pusat,” Patrick melanjutkan, “jadi keluarganya sepenuhnya menentang dia menikahi ayahku, yang akan menggantikan gelar margrave di pedesaan. Terlepas dari masalah tersebut, orang tua saya tetap bertahan dan akhirnya bisa menikah, namun pertengkaran dengan Lemlaesta terjadi sehari sebelum pernikahan mereka. Situasinya cukup serius sehingga tidak ada waktu untuk mengadakan pernikahan, dan ayah saya akhirnya harus pergi ke perbatasan untuk membantu.”

Yah, aku bisa mengerti kenapa dia marah karena acara penting sekali seumur hidup ini hancur… pikirku. Jika seseorang menghalangi pernikahan kita… Tunggu. Itu tidak seburuk itu, bukan? Maka saya tidak perlu mengenakan gaun dan berperilaku baik, bukan? Itu benar-benar bagus! Maksudku, sungguh, kenapa mengadakan acara seperti itu menjadi tradisi? Saya lebih suka pergi tanpanya jika saya bisa. Meski begitu, aku tidak akan bisa makan kue raksasa…

“Hei,” aku berseru. “Apakah kita akan mengadakan pernikahan? J-Secara hipotetis saja, aku janji! Secara hipotetis, jauh, jauh di masa depan!”

Patrick menatapku dengan aneh. “Tentu saja. Dan aku tidak akan membiarkan siapa pun menghalangi, apa pun yang terjadi. Kita akan mengadakan perayaan besar.”

“A-Bukankah tidak apa-apa, aku tidak tahu… tapi tidak memilikinya? Maksudku, kamu tidak menyukai hal-hal seperti itu…”

“Saya tidak terlalu suka pesta yang rumit, tapi menurut saya berbeda jika menyangkut pernikahan.”

Patrick, kamu pasti bercanda! Kenapa kamu begitu setuju dengan ini?!

Aku tenggelam dalam pikiranku. “Pernikahan, ya…?”

Peristiwa yang penuh kebahagiaan seperti itu tidak terasa seperti adeganku, tapi…ah, baiklah. Lagipula, itu akan memakan waktu lama sebelum hal itu terjadi.

◆◆◆

Kami akhirnya tinggal di Mark of Ashbatten selama total tiga hari. Sebagian besar waktu kami dihabiskan bersama ibu Patrick, yang bersikap normal selama ranjau darat Kerajaan Lemlaesta tidak dibicarakan. Meskipun begitu, ada saat dimana reaksinya terhadapku saat mengucapkan kata “lemon” membuatku takut akan nyawaku.

Selain itu, aku sudah mengobrol cukup banyak dengan ibu Patrick tentang metodologi peningkatan levelku—ternyata, dia adalah penggemar beratnya. Patrick telah mencoba menghentikanku untuk berkata terlalu banyak, tapi aku tidak bisa menahannya! Tidak ketika ibunya begitu menikmati pembicaraan kami.

Bukan hanya ibu Patrick yang menyambut saya dengan tangan terbuka—ternyata orang-orang yang bekerja di rumah mereka juga sama ramahnya. Aku belum pernah merasa begitu dimanjakan sepanjang hidupku.

Kau tahu, mungkin sebaiknya aku meminta orang tua Patrick untuk mengadopsiku… pikirku, merasa sedikit sedih karena sudah waktunya bagi kami untuk meninggalkan jejak. Tiga hari telah berlalu begitu cepat, dan kami bahkan tidak bisa mengucapkan selamat tinggal kepada ayah Patrick, karena sepertinya dia akan terjebak di perbatasan lebih lama lagi.

“Terimakasih untuk semuanya!” Aku memanggil ibu Patrick dari tempatku di punggung Ryuu.

“Datanglah kapan saja kamu mau,” katanya sambil tersenyum. “Lain kali datang saja sendiri, oke? Patrick tidak perlu datang.”

aku terkikik. “Itu terdengar bagus!” Pada nagaku, aku menambahkan, “Oke, Ryuu. Waktu untuk pergi.”

Ryuu mulai mengepakkan sayapnya dengan kekuatan besar. Setelah dia mendapatkan momentum yang cukup, dia meluncur dari tanah dan melayang ke langit, Patrick dan aku di punggungnya. Di bawah kami, ibu Patrick melambaikan tangan kepada kami; dia melanjutkan sampai dia menghilang dari pandangan.

Baiklah , pikirku. Saya akhirnya bertemu dengan orang tua Patrick, dan sekarang kami resmi bertunangan. Aku berhasil mencapai semua yang aku dapat— Tunggu.

“Aku tidak sempat bertemu saudaramu!” seruku, menoleh ke arah Patrick dengan cemas. “Apakah dia tidak ada di rumah?”

“Tidak, dia ada di rumah,” Patrick balas berteriak.

Itu sangat aneh, bukan? Aku bertanya-tanya. Kami berada di rumah yang sama selama tiga hari penuh! Bukankah seharusnya aku bertemu dengannya setidaknya sekali? Kecuali…dia bersembunyi dariku. Tapi tidak mungkin itu terjadi.

Aku meninggikan suaraku lebih jauh lagi—kami tidak punya pilihan selain berteriak satu sama lain agar kata-kata kami tidak hilang di tengah derasnya angin. “Apakah menurutmu dia menghindariku?”

“Ya!”

Jadi, itu dia …

Tiba-tiba, saya merasa agak sedih. Aku sudah terbiasa dihindari di Akademi, tapi kakak Patrick yang melakukannya? Agak menyakitkan.

Merasakan suasana hatiku yang depresi, Patrick berteriak dengan panik, “Hanya saja, kakakku tidak begitu baik dengan wanita! Jangan khawatir, jika dia bersembunyi lain kali, aku akan memaksanya untuk datang menyapa!”

Saya sedikit rileks, tidak merasa sakit hati lagi. Ohhh, jadi dia hanya takut pada wanita. Kau tahu, aku agak lupa aku pernah menjadi salah satunya sebelum ini. Jika ingatanku benar, aku rasa aku pernah mendengar bahwa pria yang takut pada wanita sangat buruk dalam berkomunikasi dengan orang-orang seusia mereka yang mau tidak mau mereka anggap sebagai lawan jenis. Meminta adik laki-lakinya membawa pulang wanita cantik sepertiku pastilah sangat memalukan. Maksudku, aku sangat cantik sehingga hampir bisa dianggap sebagai kejahatan.

Saat aku tenggelam dalam pemikiran ini, Patrick dengan kasar menyela dengan berbicara lagi. “Adikku sangat tidak baik menghadapi wanita berkemauan keras, terutama wanita agresif dan bertemperamen buruk. Saya pikir itu karena ibu… ”

“Menurutmu… aku agresif dan pemarah?” tanyaku terbata-bata.

Aku, cantik?! Ha! Patrick tidak menyebut kecantikanku sekali pun! Saya harap semua yang disebut gadis cantik lenyap dari bumi ini!

“Yah, menurutku kamu tidak memiliki temperamen yang buruk…” kata Patrick enggan. “Tapi, tentang hal yang ‘agresif’…”

Itu dia! Saya hidup seperti Buddha mulai besok! Saya akan meninggalkan agresivitas saya dan bekerja keras untuk daerah saya!