Interlude 1: Duke of Hillrose

Pada suatu hari di sebuah ruang tamu di Ibukota Kerajaan, beberapa lusin pria berkumpul. Mereka semua adalah bangsawan dari faksi adipati, atau dikenal sebagai radikal. Merasa aman karena mengetahui bahwa ruang tamunya kedap suara, dan tidak ada suara mereka yang bocor, mereka mendiskusikan bagaimana mereka dapat membuat pangeran kedua, Edwin, menggantikan takhta.

“Pangeran kedua masih mengaku tidak tertarik pada takhta,” gumam salah satu dari mereka.

Yang lain mengejek. “Itu tidak benar! Bagaimana mungkin seseorang tidak menginginkan posisi kekuasaan tertinggi di kerajaan?”

“Dia harus berhati-hati terhadap orang-orang di faksi raja…” renung yang ketiga.

“Mereka, dan kemungkinan besar rajanya sendiri juga. Tampaknya dia masih berniat menjadikan pangeran pertama sebagai pewarisnya.”

Orang-orang ini, yang semuanya mengejar kekuasaan tanpa akhir, tampaknya benar-benar tidak dapat memahami bahwa Pangeran Edwin benar-benar tidak tertarik untuk merebut takhta—mereka yakin bahwa satu-satunya alasan dia tidak berpartisipasi dalam pertemuan mereka adalah karena dia waspada. dari lawan politiknya. Mereka dapat memahami alasan itu, karena bahkan mereka, yang mengaku sebagai bagian dari faksi pangeran kedua, akan menjawab “Tidak,” tanpa bergeming jika ditanya apakah kesetiaan mereka ada pada Pangeran Edwin.

Saat pembicaraan mereka berlanjut, diskusi mereka beralih ke bagaimana mereka sendiri dapat memperoleh manfaat dari rencana tersebut.

“Jika kita mengambil kendali kerajaan, kita bisa menyapu bersih mereka yang menghalangi kita,” kata salah satu pria sambil tersenyum.

“Memang,” yang lain setuju. “Mungkin sebaiknya kita memutuskan siapa di antara kita yang akan menjadi menteri?”

“Anda pasti mengincar posisi Menteri Keuangan,” komentar orang ketiga.

Pria kedua bersandar di kursinya sambil tertawa. “Oh tidak, orang yang belum berpengalaman seperti saya tidak akan berani menjadi menteri… Meskipun demikian, saya memiliki banyak hal yang ingin saya abaikan oleh menteri keuangan yang baru.”

Orang ketiga menjadi berpikir. “Secara pribadi, saya rasa saya menginginkan posisi militer.”

“Dengan baik! Jika Anda menjadi seorang jenderal, menyatukan benua mungkin berada dalam jangkauan kita! Mohon pertimbangkan untuk membeli perbekalan militer dari wilayah saya.”

Para lelaki itu saling menyeringai, senyuman mereka berubah menjadi menjijikkan karena keserakahan. Jelas sekali imajinasi mereka penuh dengan masa depan gemilang dimana nama mereka tercatat dalam sejarah, dimana mereka merasa nyaman dengan anggota pusat kerajaan dan dapat melakukan apapun yang mereka suka, dapat menjalankan otoritas sebanyak yang mereka inginkan. Beberapa bahkan terbungkus dalam gambaran diri mereka sebagai komandan pasukan besar, yang dibangun oleh Kerajaan Valschein.

Didorong oleh suasana hati yang ceria, para pria itu mengeluarkan alkohol, mengabaikan fakta bahwa saat itu tengah hari. Seorang bangsawan provinsi berkeliling dan melayani yang lain—dia sudah bertahun-tahun tidak kembali ke wilayah kekuasaannya, dan menyerahkan seluruh pengelolaan wilayahnya ke tangan seorang wakil.

“Ini dia, silakan minum,” katanya riang. “Botol yang luar biasa ini baru saja masuk.”

Salah satu pria itu menerima gelas sambil mengangguk tanda terima kasih. “Kamu sangat bijaksana!” katanya penuh penghargaan. “Tapi, kembali ke topik terakhir kita, posisi seperti apa yang kamu inginkan?”

“Yah… aku ingin memindahkan wilayah kekuasaanku sedikit lebih dekat ke Ibukota Kerajaan, jika memungkinkan…” kata bangsawan provinsi itu, dengan suara yang bijaksana.

Alis pria satunya berkerut karena bingung. “Hmm? Tapi Anda tidak akan kembali ke sana meskipun letaknya dekat, bukan? Mengapa tidak menambah ukuran domain Anda saja?”

“Ah,” jawab pria itu. “Aku bisa melakukan itu, kamu benar. Domain saya cukup kecil, jadi saya berjuang untuk mendapatkan jumlah pendapatan yang cukup besar. Itu membuatku cukup bingung. Mungkin saya harus menaikkan pajak lagi…?”

“Apa kamu yakin akan hal itu? Saya yakin saya ingat Anda berbicara tentang membesarkan mereka beberapa waktu yang lalu. Anda harus berhati-hati agar pemberontakan tidak terjadi.”

Bangsawan provinsi itu mengusir pria itu. “Ha ha, yang harus saya lakukan hanyalah memberi contoh pada satu atau dua desa. Begitu saya jelaskan bahwa saya bersedia menghancurkan rumah mereka, mereka akan segera bertindak.”

Tidak ada satu pun pria yang bereaksi terhadap pernyataan bangsawan provinsi itu. Mereka menerima pandangannya tentang wilayah kekuasaannya, sebagai tempat yang ada semata-mata untuk menghasilkan pendapatan, tanpa berpikir dua kali. Maka, mereka terus bergembira selagi pria itu meneguk anggur yang dibawanya—anggur yang dibeli dengan darah warganya.

Topik diskusi mereka berubah sekali lagi, kali ini ke putri dari pria yang memimpin faksi mereka, Duke of Hillrose.

“Jadi, benarkah Lady Eleanora tidak mengunjungi pangeran?”

“Ya,” kata pria kedua. “Saya mendengarnya dari putri saya, jadi tidak diragukan lagi.”

“Hm, gadis seperti dia yang beberapa sekrupnya hilang sebaiknya melakukan apa yang kita katakan,” kata pria lain, nada suaranya tidak suka.

“Menurut putriku, dia berubah sejak bertemu dengan gadis Dolkness di Akademi,” kata pria kedua sambil mengangkat bahu.

Memikirkan gadis berambut hitam yang tidak patuh, para pria di ruang tamu dipenuhi dengan rasa frustrasi.

Ayah Yumiella, Pangeran Dolkness sebelumnya, sering bergabung dalam pertemuan mereka, tetapi karena dia hanyalah bangsawan provinsi yang tidak memiliki jabatan resmi di Ibukota Kerajaan, dia tidak memiliki reputasi yang baik dengan anggota kelompok lainnya. Hingga putrinya, Yumiella, diketahui memiliki tingkat kekuatan yang langka. Setelah itu, orang-orang yang tadinya meremehkan penghitungan tersebut mulai dengan sungguh-sungguh merayu dia, memintanya untuk menikahkan putrinya ke dalam salah satu keluarga mereka.

Tapi Yumiella akhirnya menghindari pengaruh orangtuanya, dan malah bersahabat dengan raja. Status penghitungannya anjlok sekali lagi, dan ketika rumor menyebar bahwa Yumiella akan bergabung dengan raja dalam perang, pengaruhnya semakin menurun. Dengan punggung menempel ke dinding, dia berusaha membunuh putrinya sendiri, namun gagal dan kehilangan gelarnya.

“Sialan gadis itu dan rambut hitamnya,” sembur salah satu pria. “ Benda itu setara dengan monster.”

Bibir pria kedua melengkung. “Saya setuju, dia benar-benar jahat. Kudengar dia lulus dari Akademi, tapi aku tidak yakin apa yang dia lakukan sejak itu.”

“Yah… Dia rupanya kembali ke pedesaan untuk bekerja sebagai pemilik daerah.”

Orang pertama berkedip. “Apa yang dia pikirkan? Apakah dia berpihak pada raja atau semacamnya?”

Orang-orang dari faksi radikal memandang Ibukota Kerajaan sebagai yang tertinggi, dan menganggap tidak ada yang lebih bergengsi daripada bekerja di posisi resmi di pemerintahan pusat kerajaan—mereka bahkan tidak dapat membayangkan bahwa seseorang akan memilih untuk pindah ke pedesaan. Segera, mereka memutuskan untuk mempercepat rencana mereka, didorong oleh pemikiran bahwa Yumiella telah jatuh dari kekuasaan raja. Memang benar, rencana mereka hanya ada dalam imajinasi mereka.

“Ini akan menjadi kesempatan bagus untuk menariknya ke pihak kita, bukan?” salah satu pria itu berkata dengan penuh semangat.

“Itu pasti akan terjadi,” yang lain menyetujui. “Hanya karena perlindungan raja dia tidak mau bergabung dengan kita sampai sekarang.”

Orang ketiga terkekeh. “Aku membayangkan mereka yang berada di faksi raja akan sangat ketakutan jika kita mengundangnya untuk bergabung dengan kita.”

“Tapi dengan apa kita akan memberinya umpan? Uang? Status? Menghormati?”

Diskusi para bangsawan radikal menjadi memanas dan jarang terjadi di sesi-sesi lainnya. Saat mereka semua mulai menyatakan pendapat dan berdebat satu sama lain di tengah ruangan, sebuah suara memanggil dari luar lingkaran, membuat mereka semua terdiam.

“ Aku akan menjaga Yumiella,” kata suara itu.

Orang-orang yang berada di tengah ruangan itu berputar-putar, mata mereka melirik ke sudut yang seharusnya kosong, namun ternyata tidak ada. Pemilik suara itu berdiri di sana, mengawasi mereka semua—itu adalah pemimpin mereka, yang dikatakan sebagai orang paling berkuasa di luar keluarga kerajaan itu sendiri: Duke Hillrose.

“Saya telah mendengarkan percakapan Anda selama beberapa waktu,” komentar sang duke iseng. “Sepertinya kamu sedang bersenang-senang.”

Semua orang menjadi pucat saat melihat pemimpin faksi mereka. Mereka semua dengan tegas diingatkan betapa buruknya mereka berbicara tentang putrinya, Eleanora, beberapa menit sebelumnya.

𝐞n𝘂ma.id

“Ke-Kenapa, halo, Tuan,” salah satu pria itu tergagap. “Mengapa kamu tidak mengatakan sesuatu jika kamu ada di sini?”

“Ayo, tuangkan dia minuman!” perintah pria lain. “Anda sangat jarang bergabung dengan kami, Sir, sehingga menurut saya ini memerlukan perayaan.”

“Tidak perlu panik,” kata sang duke, niat sebenarnya tersembunyi di balik senyuman yang terpampang. “Saya tidak marah sama sekali.”

Dan memang benar, dia benar-benar tidak peduli dengan komentar kasar para pria terhadap darah dagingnya sendiri. Begitu mereka menyadari sikap apatisnya, orang-orang itu menghela nafas lega.

Mata sang duke menatap ke arah anggota faksinya, seringai jahat tiba-tiba muncul di bibirnya. “Seperti yang kubilang tadi,” lanjutnya, “serahkan Yumiella Dolkness padaku.”

Orang-orang itu bersorak.

“Waktunya bagi Duke untuk mengambil tindakan telah tiba!”

“Akhirnya, kami anggota faksi Anda bisa merasa aman!”

Sang Duke memperhatikan orang-orang itu saat mereka merayunya, pikirannya tertuju pada rencana yang telah dia persiapkan untuk dilaksanakan sejak dia masih mahasiswa. Dia bertekad untuk menggunakan apa pun yang dia bisa untuk mewujudkannya, dan menghancurkan apa pun yang dia temui di jalannya—entah penghalangnya adalah bangsawan di depannya, keluarga kerajaan, atau bahkan Yumiella Dolkness.

Melihat ke ruangan sekali lagi, seolah-olah dia sedang mengukur pasukannya, sang duke bergumam, “Sepertinya waktunya akhirnya tiba.”