Bab 1: Bos Tersembunyi Lulusan

Setelah berkemas dan meninggalkan asramaku, aku menuju ke rumah Dolkness di Ibukota Kerajaan. Sekarang, aku duduk di kereta yang membawa beberapa barang milikku dan berhenti di depan rumah besar orangtuaku yang tidak perlu. Saya memutuskan untuk mempertahankan tanah itu untuk saat ini, meskipun ingin menjualnya; jika aku membuangnya, aku akan merasa bersalah karena telah mengusir semua orang yang bekerja di sana, dan lebih dari itu, orang tuaku masih tinggal di mansion tersebut.

Sejujurnya, aku tidak mempunyai kewajiban untuk merawat kedua orang tuaku, setelah semua upaya pembunuhan yang mereka lakukan padaku. Itu adalah kesalahan mereka. Aku tidak punya pilihan selain menggantikan ayahku secara paksa dan mengambil gelar countess. Aku sudah mengusulkan agar mereka tinggal di pedesaan di suatu tempat di daerah kami, didukung oleh tunjangan yang akan kuberikan kepada mereka untuk tujuan itu, tapi mereka menolak meninggalkan Ibukota Kerajaan. Jadi, di mansion mereka tetap tinggal.

Apa sih bagusnya Ibukota Kerajaan? Aku bertanya-tanya sambil menghela nafas saat aku turun dari kereta. Sepertinya mereka tidak akan bisa kembali ke dunia aristokrat.

Saya telah mengirim kabar bahwa saya akan mampir ke perkebunan, jadi saya tidak terkejut menemukan ada beberapa pelayan menunggu di luar untuk kedatangan saya. Mereka semua berdiri dalam posisi kaku, tegak, dan wajah pucat. Saya dengan santai melirik salah satu dari mereka, dan mereka segera mulai gemetar hebat.

Sangat disayangkan mereka bereaksi seperti ini, tapi kurasa akulah orang yang menyebabkan semua keributan di sekitar perkebunan. Tapi bukankah dia terlalu takut padaku?

Sejujurnya, aku sudah terbiasa dengan orang yang bereaksi seperti ini padaku, jadi aku tidak terlalu memikirkannya. Masalahnya di sini adalah Rita, wanita yang berdiri di belakangku.

Rita telah menjadi pembantuku selama tiga tahun terakhir, selama itu dia tinggal bersamaku di asrama Akademi dan bertanggung jawab atas perawatanku dan kamarku. Jika sejauh itu sejarah kami, dia tidak lebih dari seorang pelayan yang akrab bagiku, tapi dia juga kebetulan meracuni tehku beberapa kali demi menyelamatkan adiknya, yang disandera oleh orang tuaku. . Aku kemudian menjadi orang yang menyelamatkan saudari itu, yang menyebabkan kesetiaan Rita kepadaku berubah menjadi sesuatu yang menakutkan.

“Beraninya kamu bersikap seperti itu terhadap tuanmu?” dia menuntut, marah. “Memiliki kesempatan untuk melayani Nona Yumiella seharusnya membawa Anda ke puncak kebahagiaan!”

Inilah yang aku takutkan , pikirku sambil menghela nafas dalam hati. Tapi aku tidak ikut campur—tatapan Rita terlalu mengintimidasi.

“Wah, aku bahkan akan memberikan nyawaku untuk Nona Yumiella jika dia menyuruhku melakukannya! Tapi Nona sama sekali tidak menginginkan hal seperti itu; jika ada, akulah yang ingin mati demi dia ! Oh, melihatmu memperlakukannya seperti ini, membuatku merasa sangat frustrasi dan membara! Apakah kamu mengerti apa yang ingin aku ungkapkan kepadamu?!”

Para pelayan perlahan menggelengkan kepala sebagai penolakan.

“K-Kamu… tidak mengerti?” Rita tertawa, ekspresinya berubah dari marah menjadi gembira. “Jangan khawatir, aku akan memastikan kamu segera melakukannya.”

“Rita, tenanglah!” Akhirnya aku berkata, memotong kata-kata kasarnya. “Mereka tidak perlu mengerti! Lagi pula, aku tidak terlalu peduli dengan sikap mereka. Oh! Bagaimana kalau kamu pergi menemui adikmu? Kamu sudah lama tidak melihatnya, kan?”

Rita memiringkan kepalanya. “Saya berterima kasih atas kebaikan Anda, Nona Yumiella, tapi tidak perlu memanjakan Sara. Dia bekerja keras setiap hari untuk menjadi budakmu, jadi—”

“Pergi dan temui dia segera,” kataku, memotongnya.

Rita langsung terdiam, lalu membungkuk dalam-dalam kepadaku sebelum pergi ke bagian dalam mansion. Melihat dia pergi, aku menghela nafas lega.

Sara dalam masalah—aku harus menyelamatkannya sebelum dia jatuh terlalu dalam ke dalam pelukan kakaknya. Aku tidak bisa membiarkan Rita lagi berlarian…

Namun, kekhawatiran terbesarku adalah para pelayan lainnya, yang telah menyaksikan keseluruhan kejadian yang baru saja terjadi. Saya tidak ingin mereka menjadi kecewa dengan tindakan Rita.

Aku belum mencuci otaknya, aku janji!

Sebelum orang tuaku menugaskan Rita kepadaku, dia telah bekerja di sini di perkebunan Dolkness di Ibukota Kerajaan, tapi menjadi jelas bahwa aku tidak bisa meninggalkannya sendirian. Kalau terus begini, aku mungkin harus membawanya pulang ke Dolkness County. Aku takut memikirkan apa yang mungkin dia lakukan jika aku meninggalkannya…

ℯn𝓾m𝐚.𝓲d

Sekarang setelah Rita pergi, para pelayan dengan gugup mencoba mengajakku berkeliling mansion. Sayangnya, saya belum bisa masuk ke dalam rumah.

“Tunggu sebentar,” kataku pada mereka. “Saya ingin pergi ke halaman dulu.”

“Pekarangan…?” salah satu pelayan bertanya. Dia menatapku dengan bingung tetapi tidak berkata apa-apa lagi, membawaku ke halaman rumput yang luas.

Sekarang setelah aku melihatnya lebih baik, aku menyadari rumah besar Dolkness berbentuk L, yang berarti ada banyak ruang untuk padang rumput yang luas.

Baiklah , pikirku sambil mengangguk pada diriku sendiri. Ini seharusnya cukup untuk beberapa hari.

“Ryuu!” Aku berteriak ke arah langit.

Melewati awan, sebuah entitas gelap muncul, terbang langsung ke arah kami—itu adalah Ryuu, anakku yang sangat menggemaskan, yang juga merupakan kebanggaan dan kegembiraanku. Mencapai langit tepat di atas mansion, Ryuu dengan liar mengepakkan sayapnya saat dia turun. Saat kakinya menghentak ke tanah, tanah di bawah kakiku bergetar hebat.

“Kamu melakukan pekerjaan yang bagus saat pindah ke sini dari Akademi, Ryuu!” Aku memujinya, melompat ke wajahnya, yang sepanjang aku tinggi. “Kamu anak yang baik!”

Ryuu menjilatku, dengkuran bergemuruh bergema di sekujur tubuhnya. Mereka begitu dalam sehingga suaranya hampir terasa seperti berasal dari dalam bumi.

Lucu sekali , pikirku, hatiku penuh. Biarpun dia seekor naga, dia tetaplah bayi.

Saat itulah aku menyadari bahwa aku telah benar-benar melupakan pelayan itu. Saya berbalik untuk meminta maaf, hanya untuk menemukan bahwa dia terjatuh ke tanah. Dia tampak ketakutan karena ketakutan, dilihat dari gemeretak giginya yang keras.

Oh, dia pasti tidak menyukai binatang. Saya buruk, Nona.

◆◆◆

Paling lama, aku memutuskan hanya akan tinggal di rumah Dolkness selama seminggu. Lagi pula, aku hanya perlu menunggu sampai Patrick selesai mengurus tugas-tugas yang harus dia jalankan di Ibukota Kerajaan, lalu kita siap berangkat. Aku mengira dia akan tiba beberapa hari setelah aku berangkat ke mansion, jadi aku cukup terkejut ketika dia muncul lebih cepat—yakni, di hari yang sama saat aku tiba.

Ketika saya pergi ke depan kediaman untuk menyambutnya, salah satu hal pertama yang saya lakukan adalah mengundangnya ke kamar saya. Ruangan itu sendiri masih terasa asing bagiku, karena aku sendiri baru saja tiba, tapi menurutku itu adalah tempat yang bagus untuk ngobrol.

“Apakah kamu tidak memiliki beberapa hal yang harus diurus?” tanyaku saat kami berjalan ke sana. “Apakah kamu sudah selesai dengan semuanya?”

“Belum,” Patrick mengakui, “tapi setelah meninggalkan asramaku di Akademi, aku tidak punya tempat tinggal.”

“Tapi…bukankah keluargamu juga mempunyai tempat di Ibukota Kerajaan?”

“Ya, memang benar, tapi tidak cukup banyak orang yang bekerja di sana untuk merawatku. Apakah kamu keberatan jika aku tinggal di sini saja?”

Rumah besar Dolkness cukup besar untuk ditinggali oleh bangsawan provinsi, karena orang tuaku telah mengabaikan Dolkness County dan bermarkas di Ibukota Kerajaan. Tetap saja, rasanya tidak tepat bagiku bahwa rumah milik seorang margrave tidak mempunyai cukup staf cadangan untuk merawat Patrick, terutama jika dia akan tinggal di sana sendirian.

Pasti ada alasan lain mengapa dia ingin tinggal di sini , pikirku. Oh, aku mengerti!

Patrick sepertinya menyadari sedikit perubahan pada ekspresiku, karena dia menghela nafas. “Sejujurnya, saya mengada-ada. Itu hanya alasan agar aku bisa menghabiskan lebih banyak waktu dengan—”

“Saya mengerti!” Aku menyela. “Kau takut, bukan? Maksudku, siapa yang tidak akan setelah memberi tahu keluarga mereka bahwa mereka tidak akan mengunjungi mereka bahkan setelah lulus dari Akademi?”

“Oh… Uh, ya, itu saja.”

“Apakah kamu yakin tidak boleh pergi dan menunjukkan wajahmu di Mark of Ashbatten? Apakah orang tuamu tidak khawatir?”

“Aku lebih takut membiarkanmu pergi ke Dolkness County sendirian,” kata Patrick jengkel. “Aku mengkhawatirkanmu.”

Apa aku benar-benar tidak bisa diandalkan? Aku bertanya-tanya. Saya rasa tidak apa-apa. Bagaimanapun, saya senang dia datang.

◆◆◆

Malamnya, ketika saya berbaring di tempat tidur yang tidak saya kenal, saya menyadari bahwa Patrick dan saya sebenarnya tidur di bawah satu atap. Sekarang kami tidak lagi berada di asrama yang terpisah, seperti dulu, sesuatu pasti akan terjadi.

Apakah ini yang dia cari selama ini? Aku bertanya-tanya. Patrick, kamu memang anjing horndog. Bagaimana aku harus menangkisnya jika dia masuk ke sini? Atau… mungkin sebaiknya aku tidak melakukannya? Tapi aku tidak ingin melakukan apa pun sampai kita menikah…

Aku menatap pesawat asing di langit-langit kamarku, pikiranku melayang, selagi aku menunggu. Hingga akhirnya…saatnya tiba, dan aku mendengar suara seseorang mengetuk pintu kamarku dengan pelan.

ℯn𝓾m𝐚.𝓲d

“Kamu bisa masuk…”

Dia tidak akan langsung menyerangku, kan? Saya harus bisa membuat rencana sementara kita berbicara. Kami berbicara, sangat penting.

Pintu kamarku perlahan terbuka, berderit seiring berjalannya waktu. Seseorang berjalan perlahan ke dalam, siluet mereka semakin terlihat saat mereka mendekat. Mereka sedikit lebih tinggi dariku, dan rambut mereka diikat ke belakang, dan mereka…mengenakan pakaian pelayan standar? Orang itu adalah seorang pembantu ?!

“Selamat pagi, Nona Yumiella; Aku datang untuk menjemputmu. Sarapan sudah siap.”

“Rita…?” aku bertanya perlahan.

Aku masih tidak percaya bahwa orang yang masuk ke kamarku adalah pelayanku. Bingung, aku melihat ke jendela—secercah sinar matahari pagi masuk melalui celah tirai. Ternyata, bertentangan dengan ekspektasiku, hari sudah pagi.

Apakah waktu berlalu berbeda di ruangan ini dibandingkan yang lain?

◆◆◆

Karena belum tidur sekejap pun, saya masih merasa sangat lelah, bahkan setelah sarapan. Menyadari kelelahanku, Patrick dengan penuh pertimbangan menawarkan untuk menghabiskan hari itu di mansion.

“Kamu kelihatannya sangat mengantuk,” katanya iseng. “Apakah kamu tidak menyukai tempat tidurmu?”

“Oh, tidak apa-apa; Aku bisa tidur di mana saja,” jawabku. “Di lantai, di atas batu besar…bahkan di dalam dungeon.”

“ Jangan tidur di penjara bawah tanah.”

“Jadi… apakah itu berarti lantai dan batu besar baik-baik saja?”

“TIDAK?”

Di tengah olok-olok konyol tersebut, Rita muncul. Aku telah memintanya minum teh beberapa menit sebelumnya untuk membangunkanku. Teh yang dia siapkan selalu nikmat, tapi aku tidak bisa mengatakan itu padanya—dia mungkin akan pingsan karena kegembiraan saat aku memujinya.

Namun…saat aku melihat ke arah Rita lebih dekat, aku menyadari dia tidak membawa satupun barang yang dia butuhkan untuk membuatkan kami teh.

Aku ingin tahu apa yang terjadi…

“Aku minta maaf,” pelayanku menjelaskan, suaranya frustasi. “Sepertinya tehnya harus menunggu sebentar. Baru saja, pangeran kedua tiba di perkebunan. Aku sudah membawanya ke ruang tamu untuk saat ini, tapi apakah kamu lebih suka aku menyuruhnya pergi?”

“Saya rasa kita tidak bisa mengirim Yang Mulia pergi…”

“Meski begitu, aku akan mengusirnya dengan sapu jika kamu memerintahkanku demikian, Nona Yumiella,” kata Rita, ekspresinya sangat serius. “Bahkan jika akibatnya aku dieksekusi, selama itu adalah hasil dari melaksanakan perintahmu, aku akan senang.”

Ya Tuhan, dia menakutkan, pikirku. Meskipun aku memastikan hal itu tidak terlihat di wajahku, dalam hati aku gemetar ketakutan.

Sejujurnya, aku bahkan tidak terlalu peduli apakah kami mengusir sang pangeran atau tidak—aku lebih fokus pada tingkat keseriusan yang meresahkan dalam setiap kata yang baru saja diucapkan Rita. Bahkan Patrick pun sangat ketakutan.

“Eh, Rita. Kami akan bertemu dengan Yang Mulia, jadi bisakah Anda membawakan teh ke sana? Kamu tahu betapa aku menyukai tehmu.”

“Ya, segera,” dia setuju, wajahnya langsung cerah.

Aku tidak ingat Rita seburuk ini di Akademi , pikirku sambil bernapas lega ketika dia pergi.

Namun sejujurnya, aku tidak punya waktu untuk fokus pada hal itu sekarang—aku perlu mengalihkan perhatianku pada sang pangeran yang menunggu di ruang tamuku.

Kupikir kita tidak akan bertemu untuk sementara waktu setelah lulus , pikirku curiga. Aku harap dia tidak menyeretku ke dalam sesuatu yang mengganggu.

◆◆◆

Ketika Patrick dan saya tiba di ruang tamu, kami menemukan Pangeran Edwin sedang menunggu kami, tidak ada pengawalnya yang biasa.

Levelnya sekitar 40 tahun yang lalu , pikirku ketika Patrick dan aku duduk di sofa di seberang sang pangeran. Jika Anda mempertimbangkan fakta bahwa ksatria terkuat di pasukan raja, komandan Ordo Ksatria, berada di level 60, dan sebagian besar prajuritnya berada di bawah level 20, Pangeran Edwin sebenarnya adalah salah satu orang paling kuat di Valschein. Saya kira dia tidak terlalu membutuhkan pengawal lagi.

Setelah kami semua merasa nyaman, kami bertiga memulai obrolan kami dengan obrolan ringan yang tidak berbahaya, kebanyakan hanya saling memberi selamat atas kelulusan kami dari Akademi.

Namun percakapan berubah ketika Pangeran Edwin tiba-tiba menjadi serius dan berkata, “Saya minta maaf karena tiba-tiba mampir, Nyonya Yumiella, Patrick. Aku ingin duduk dan berbicara denganmu saat upacara wisuda, tapi waktunya tidak cukup.”

“Jika kamu memberi tahu kami sebelumnya, kami bisa menyambutmu dengan baik,” komentarku sambil memperhatikan sang pangeran menyesap tehnya.

“Sayangnya, itu bukanlah suatu pilihan, karena saya tidak ingin keberadaan saya diketahui publik. Jika saya mengirim seseorang, itu akan meninggalkan jejak.”

Aneh , pikirku. Aku hanya bermaksud menyindirnya dengan sinis, karena aku lebih suka memberi peringatan terlebih dahulu sebelum dia datang, tapi sang pangeran sepertinya merasa tidak enak karena muncul begitu tiba-tiba. Jika dia tidak ingin diketahui bahwa dia datang ke sini…Aku ingin tahu apakah dia memiliki hal lain yang ingin dia bicarakan denganku. Masalahnya adalah, saya tidak ingin terlibat—saya akan dengan senang hati meninggalkan ruangan ini tanpa mendengar sepatah kata pun.

Saat saya duduk di sana, memikirkan bagaimana saya tidak bisa meminta sang pangeran untuk langsung saja, Patrick angkat bicara dan bertanya, “Apakah terjadi sesuatu? Belum lama ini kita lulus…”

“Yah, begitulah…” kata sang pangeran perlahan. “Ada sesuatu yang telah terjadi selama beberapa waktu, tetapi menjadi lebih buruk setelah lulus.”

ℯn𝓾m𝐚.𝓲d

Berhentilah meninggalkan kami menggantung dan keluarlah! Aku memekik dalam hati.

Syukurlah, meskipun sang pangeran terlihat tidak nyaman, lanjutnya. “Sebuah faksi baru tampaknya telah berkembang, yang secara khusus mendukung saya. Mereka ingin menjadikanku raja berikutnya.”

“Apa? Bukan itu yang Anda inginkan, bukan, Yang Mulia?”

“Tentu saja tidak,” jawab Pangeran Edwin. “Saya tidak punya niat melawan saudara saya. Orang-orang itu hanya dibujuk oleh para bangsawan di faksi Duke.”

Jadi terjadi perselisihan mengenai penerus raja, dan hanya pihak luar yang menginginkan hal itu terjadi…? Sepertinya para radikal itu melakukannya lagi.

Kaum radikal, juga dikenal sebagai faksi adipati, atau faksi antimainstream, adalah sekelompok bangsawan yang tidak puas dengan keadaan saat ini. Mereka adalah orang-orang berbahaya yang menyerukan Valschein untuk menyerang kerajaan asing sehingga mereka bisa mendapatkan kekuasaan dan keuntungan dari pertikaian tersebut. Dari pemahamanku tentang mereka, kebanyakan dari mereka sebenarnya bukanlah pecinta perang, mereka hanya ingin merebut posisi penting di kerajaan yang sebagian besar dipegang oleh faksi raja, yang juga dikenal sebagai kaum moderat. Jika raja memilih untuk menunjuk salah satu dari mereka sebagai menteri, mereka mungkin akan langsung beralih ke faksinya.

Pangeran Edwin mungkin agak menyedihkan karena telah menarik perhatian orang-orang ambisius seperti itu.

Tapi tunggu dulu, bukankah semua masalahnya akan selesai jika dia menyatakan bahwa dia tidak punya niat untuk meneruskan takhta?

Penasaran, saya bertanya kepada pangeran tentang hal itu, dan akhirnya menerima penjelasan rinci.

“Para radikalis mengklaim bahwa saya adalah pewaris takhta yang sah, karena sayalah yang mengalahkan Raja Iblis,” kata Pangeran Edwin kepada saya. “Saya yakin tujuan mereka adalah untuk meningkatkan pengaruh Duke dan fraksinya dengan menjadikan Lady Eleanora sebagai ratu, karena Saintess saat ini sedang ‘memulihkan diri’.”

“Sungguh menyebalkan…” gumam Patrick.

Saya kira raja dan ratu benar , pikir saya. Mereka memperkirakan hal seperti ini akan terjadi setelah Raja Iblis dikalahkan, dan sekarang semuanya benar-benar dimulai. Aku benar-benar menghindari peluru dengan tidak pergi ke kastil Raja Iblis sendirian. Aku akan membuat diriku terlibat dalam segala macam masalah.

Setelah kematian Raja Iblis, telah diumumkan kepada publik bahwa Pangeran Edwin adalah orang yang mengalahkannya. Menurut cerita resmi, aku juga berpartisipasi sedikit, begitu pula Alicia dan yang lainnya. Hanya saja semua orang selain Pangeran Edwin dan aku akhirnya terluka parah.

Terlepas dari itu, sepertinya kemungkinan Pangeran Edwin dan Eleanora untuk menikah kini semakin kecil hingga hampir mustahil. Dia mungkin jatuh cinta pada sang pangeran, tapi dia juga putri dari pemimpin radikal, Duke Hillrose. Kaum radikal sudah mencoba untuk memamerkan Pangeran Edwin sebagai milik mereka, dan hal itu hanya akan menjadi lebih jelas jika dia menikahi putri pemimpin mereka. Ditambah lagi, Pangeran Edwin juga tidak tertarik menikahi Eleanora.

“Lady Eleanora pasti bersikap gigih,” komentarku.

“Itulah yang paling membuatku kesulitan,” sang pangeran mengakui dengan ekspresi kelelahan. “Sejak upacara wisuda, dia terus muncul tanpa diundang, di mana pun aku berada.”

Tunggu, aku baru saja datang ke mansion ini kemarin, yang berarti upacara wisudanya baru sehari sebelumnya , aku menyadarinya. Eleanora sungguh luar biasa karena telah melelahkannya sebanyak ini dalam waktu sesingkat itu, bukan?

ℯn𝓾m𝐚.𝓲d

“Dia mungkin mendapat dorongan dari orang-orang di sekitarnya,” kataku pada sang pangeran. “Dia agak terlalu murni untuk kebaikannya sendiri…”

“Tepat sekali!” Pangeran Edwin menyatakan, ekspresi sedih di wajahnya. “Dia tidak punya niat buruk apa pun, itulah sebabnya rasanya sangat buruk harus memperlakukannya dengan tidak baik.”

Hmm, apa yang harus saya lakukan di sini? Aku bertanya-tanya. Sejujurnya, segalanya mungkin hanya akan menjadi lebih buruk jika aku terlibat, jadi aku harus menjauhinya.

“Bagaimana jika kamu menghilang begitu saja?” Saya bertanya. “Mustahil membujuk pangeran kedua yang tidak ada.”

Pangeran Edwin menghela nafas. “Kemungkinan besar hal itu tidak akan berdampak apa-apa. Kaum radikal telah membuat marah orang-orang untuk menjatuhkan saudara laki-laki saya selama tahun terakhir saya di Akademi.”

Jika itu benar, tampaknya Pangeran Edwin tidak bisa berbuat banyak. Kerajaan harus membuat pernyataan dengan menghukum bangsawan radikal, atau mereka hanya harus menunggu sampai keadaan mereda. Sejujurnya, seharusnya tidak terlalu sulit bagi Pangeran Edwin—dia hanya harus menahan godaan berat Eleanora untuk sementara waktu.

Sebenarnya, aku menariknya kembali , pikirku sambil meringis dalam hati. Eleanora itu…banyak.

“Lady Eleanora adalah orang yang gigih,” aku mengakui pada sang pangeran. “Saya juga berjuang dengannya.”

“Oh, benar, dia juga menyukaimu. Dia bahkan mungkin datang ke sini.”

Jangan sial, Anda akan mengibarkan bendera acara! Dan jika dia akhirnya muncul di sini, kaulah yang akan mendapat masalah paling besar!

Saat aku hendak mengeluh kepada Pangeran Edwin atas bahasanya yang ceroboh, kami bertiga mendengar keributan dari ujung lorong. Langkah kaki terdengar cepat ke arah ruang tamu, dan Rita menerobos masuk tanpa mengetuk sedikit pun.

“Putri Duke Hillrose, Lady Eleanora telah tiba,” katanya sambil terengah-engah. “Saat ini para pelayan lain sedang menghentikannya, tapi dia akan berada di sini kapan saja.”

Bukankah dia muncul dengan cepat?! pikirku sambil berbalik ke arah sang pangeran.

Saya sedikit terkejut dengan invasi dadakan Eleanora ke rumah besar Dolkness, begitu pula Patrick, tapi jelas orang yang paling terkejut adalah Pangeran Edwin sendiri.

“Yang Mulia,” kata Patrick buru-buru, “mari kita pindah ke ruangan lain sekarang.” Dia menggenggam lengan pangeran yang panik, membawanya keluar dari ruang tamu. Setelah selesai, dia memanggil dari balik bahunya, “Yumiella, saya akan mendapatkan lebih banyak detail dari Yang Mulia, jadi saya serahkan urusan Nona Eleanora kepada Anda!”

Apa?! Tapi aku tidak mau!

Sayangnya, sebelum aku bisa menyuarakan pikiranku dengan lantang, aku ditinggalkan sendirian. Saat aku mulai mempertimbangkan untuk berlari sendiri, pintu ruang tamu terbuka, dan Eleanora melangkah masuk. Tampaknya sang pangeran baru saja lolos dari tabrakan dengannya.

Yah, setidaknya itu berhasil…

“Yumiella, aku sudah sampai! Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku melihatmu!”

ℯn𝓾m𝐚.𝓲d

Saya berkedip. “Nona Eleanora, baru dua hari berlalu sejak upacara wisuda. Selain itu, jika Anda memberi tahu saya bahwa Anda akan berkunjung sebelumnya, saya akan dapat menyambut Anda dengan baik.”

Eleanora bangkit dan menyeringai, lalu dengan anggun duduk di sofa di hadapanku. “Wow,” katanya, “kamu begitu bersemangat saat aku berkunjung?”

“Ya…” jawabku setelah jeda. Kata itu mendesis melalui gigiku.

Ketika Pangeran Edwin sepertinya selalu menangkap sarkasme seperti itu dariku, hal itu sepertinya melayang tepat di atas kepala Eleanora. Sejujurnya, ketika saya berkata, “Ini baru dua hari,” saya bersungguh-sungguh. Namun, Eleanora sama sekali tidak mengerti maksudku. Pada titik ini, saya yakin dia tidak sengaja mengabaikan hal-hal yang saya isyaratkan—dia hanya benar-benar tidak mengerti hal-hal seperti itu.

Dengan harapan bisa mengirimnya pergi secepat mungkin, aku memutuskan untuk mendorong Eleanora mengatakan untuk apa dia datang ke sini. “Apa yang bisa saya bantu?” aku bertanya padanya. “Kamu pasti punya sesuatu yang penting untuk didiskusikan, karena kamu datang begitu tiba-tiba.”

Ekspresi kebingungan terlihat di wajahnya. “Sesuatu yang penting? Kenapa, aku tidak perlu alasan apa pun untuk mengunjungi rumah temanku, bukan? Ditambah lagi, bukankah kamu akan segera berangkat ke Dolkness County?”

“Itu benar,” aku setuju.

Secara internal, saya menghela nafas. Konsep berteman dengan orang seperti dia kedengarannya bagus, tapi aku tidak bisa membiarkan diriku terjerumus ke dalamnya. Eleanora adalah putri Duke Hillrose, kepala bangsawan radikal—meskipun dia adalah orang baik yang menyukaiku tanpa motif tersembunyi, akan lebih baik jika aku menahan diri untuk tidak terlalu dekat dengannya.

Hmm, mungkin aku akan mengungkit Pangeran Edwin saja, biarkan dia bicara semaunya, lalu suruh dia pergi.

Kedengarannya itu rencana yang bagus, jadi aku langsung menyelaminya. “Bagaimana kabar Yang Mulia?” Saya bertanya. “Kamu belum menyebut dia akhir-akhir ini.”

Sebenarnya, kalau dipikir-pikir lagi, dia sama sekali belum mengungkit kehidupan cintanya , aku menyadarinya. Dia biasa menutup telingaku tentang hal itu.

“Oh, maukah kamu mendengarnya?!” Meskipun mata Eleanora berbinar karena kegembiraan, dia segera menenangkan diri dan mengoreksi dirinya sendiri. “ Ehem . Maksudku, aku akan mengizinkanmu mendengar detailnya.”

Hanya itu yang bisa kulakukan untuk tidak memutar mataku. Yang Anda lakukan hanyalah membuat pernyataan Anda merendahkan…

Tetap saja, reaksinya telah memberitahuku semua yang perlu kuketahui—Eleanora datang ke sini dengan niat penuh untuk berbicara kepadaku tentang sang pangeran.

“Aku ingin mendengar semuanya,” kataku tanpa perasaan sedikit pun. “Tolong beritahu aku.”

Eleanora terkikik. “Oh kamu! Kurasa aku akan menceritakan semuanya padamu sebagai hadiah!”

Saya sudah mengerti! Bisakah kamu bergegas dan berbicara agar kamu bisa pergi?

“Hmm, aku harus mulai dari mana,” renung Eleanora, suaranya lebih tinggi dari biasanya. “Mungkin sejak awal? Sir Edwin dan saya bertemu—”

“Aku sudah mendengar bagian itu berkali-kali,” selaku, nadanya datar. “Bagaimana dengan baru-baru ini? Bagaimana kabarnya beberapa bulan terakhir ini?”

Aku sejenak mempertimbangkan untuk mengabaikan apa yang akan dia katakan, sama seperti yang kulakukan saat di Akademi agar bisa bertahan hidup, tapi aku memutuskan untuk mendesaknya untuk meminta sedikit informasi saja. Percakapan ini akan menjadi kemenangan bagiku jika aku bisa mendapatkan wawasan tentang keadaan Ibukota Kerajaan saat ini atau apa yang dipikirkan Duke Hillrose.

Sekalipun aku tidak memberikan tekanan padanya, aku yakin dia akan tetap berbagi detailnya denganku , pikirku sedih.

Namun, yang mengejutkanku, ekspresi Eleanora menjadi suram. “Baru-baru ini…?”

“Ya, apa yang terjadi akhir-akhir ini?” tanyaku sambil menatapnya penuh tanya. Berbeda dengan Eleanora yang enggan berbicara, terutama jika itu tentang pangeran tersayang.

Setelah hening beberapa saat, Eleanora bergumam, “Selama setahun terakhir, semua orang memberitahuku bahwa waktuku untuk memenangkan hati Pangeran Edwin telah tiba, dan jika aku bertindak sekarang, aku akan bisa menjadikannya pacarku, atau bahkan menikah dengannya. Tapi orang yang dirawat Sir Edwin masih dalam masa pemulihan… Saya tidak tega menganggap itu sebagai kesempatan untuk diri saya sendiri…”

Sekarang kalau dipikir-pikir, Lady Eleanora berhenti berbicara tentang pangeran segera setelah Raja Iblis dikalahkan , aku menyadarinya.

Hatiku sedikit melunak. Meskipun pernah menyebut Alicia sebagai perusak rumah tangga di masa lalu, jelas bahwa Eleanora mengkhawatirkan gadis lain. Dan bukan itu saja—tampaknya meskipun dia mencintai sang pangeran, dia telah meluangkan waktu untuk sepenuhnya memahami perasaan sang pangeran terhadap Alicia, dan memilih untuk menghormati mereka. Mungkin satu-satunya alasan dia terus menggodanya adalah karena semua orang di sekitarnya mendorongnya untuk melakukan hal itu, mengesampingkan keraguannya.

Saya dapat dengan mudah membayangkan rombongan Eleanora memenuhi pikirannya dengan hal-hal yang tampak bagus di permukaan, membimbingnya dan mendorong perasaannya terhadap sang pangeran. Dia pada dasarnya adalah orang yang baik dan baik, meskipun dia sedikit… Maaf, terkadang agak merendahkan. Di mataku, Eleanora adalah orang yang paling bebal—satu-satunya alasan dia memerintahkan orang lain untuk menindas Alicia di masa lalu adalah karena rombongannya yang memicu perilaku itu. Eleanora begitu tercerai dari niat jahat, dan mudah terpengaruh oleh kata-kata orang di sekitarnya.

“Aku mengerti,” kataku akhirnya. “Karena penasaran, siapa yang mengatakan bahwa sekarang adalah kesempatanmu?”

“Um… aku yakin itu semua dari teman-temanku. Oh! Maksudku, semua temanku selain kamu.”

Hal ini tidak mengherankan; semua gadis yang berkeliaran di sekitar Eleanora di Akademi adalah putri kaum radikal. Dapat dikatakan bahwa Eleanora hanyalah pion yang digunakan dalam perang politik mereka. Tentu saja, ayahnya, Duke Hillrose, adalah salah satu orang yang memanfaatkannya juga.

“Bagaimana dengan keluargamu? Apa yang ayahmu katakan tentang situasi ini?”

“Ayahku telah memberitahuku bahwa aku harus menjauh dari Sir Edwin, dan meninggalkannya sendirian untuk beberapa waktu.”

“Apa? Duke mengatakan itu?” Kejutan melintas di benakku.

Menurut Pangeran Edwin, kaum radikal berencana untuk menjadikannya penerus takhta dan dengan Eleanora sebagai ratunya—saya yakin rencana itu dipimpin oleh Duke Hillrose.

Mengapa dia melakukan sesuatu yang membuat rencananya tertunda? Aku bertanya-tanya.

Saya hanya bertemu Duke Hillrose sekali, pada upacara setelah mengalahkan Raja Iblis. Dia hanya mengungkapkan rasa terima kasihnya dan tidak mengatakan apa pun lagi. Dengan begitu sedikit hal yang bisa dilakukan, aku masih belum memiliki pemahaman yang kuat tentang orang seperti apa Duke itu.

“Bagaimana menurutmu , Yumiella?” Eleanora bertanya, menyentakku dari pikiranku. “Apakah menurut Anda tidak apa-apa jika saya pergi menemui Sir Edwin?”

“Yah… Kupikir akan lebih baik jika menunggu beberapa saat sebelum melakukannya, seperti yang dikatakan Duke,” aku mengakui.

ℯn𝓾m𝐚.𝓲d

“Kalau begitu, itulah yang akan aku lakukan! Lagi pula, sudah sangat sulit untuk tidak terlihat sedih di depan Sir Edwin. Saya tidak ingin menimbulkan masalah baginya dengan membebani dia dengan emosi saya.”

Aku cukup yakin kamu sudah menyebabkan banyak masalah baginya , pikirku sambil menahan tawa. Meskipun menurutku kamu memperhatikan dia dengan caramu sendiri.

Namun, ada satu pertanyaan lagi di benak saya. “Apakah kamu yakin ingin mengambil keputusan secepat ini?”

“Yah, jika kamu mengatakannya, tidak ada keraguan dalam pikiranku bahwa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan!”

Aku ingin menghela nafas, tapi menahannya. Aku tidak ingin kamu terlalu mempercayaiku, Nona Eleanora. Justru karena kamu begitu percaya, dan mau memercayai perkataan orang-orang dekatmu, maka kamu masuk ke dalam situasi menyusahkan seperti ini.

“Aku tidak yakin kamu harus terlalu memercayai apa yang aku katakan,” akhirnya aku berkata, berharap hal itu bisa sampai ke pikirannya.

“Sepertinya kamu… Rasanya kamu hanya mengatakan yang sebenarnya, setidaknya dibandingkan dengan yang lain. Maksudku, biasanya orang yang tidak bisa dipercaya tidak menyuruhmu untuk tidak mempercayai mereka, bukan?”

Sejujurnya aku hanya mengatakan apa pun yang terlintas dalam pikiranku , pikirku sambil menghela nafas. Saya memutuskan untuk tidak melanjutkan pembicaraan lebih jauh, karena akan bermanfaat bagi saya juga jika dia menjaga jarak antara dia dan sang pangeran.

“Oh, juga,” lanjut Eleanora, “kamu mengingatkanku pada kakakku! Pada pandangan pertama, sepertinya kamu selalu memakai ekspresi yang sama, tetapi jika kamu melihat lebih dekat, kamu dapat melihat berbagai macam emosi yang tersembunyi di bawah permukaan.”

“Apakah wajahku benar-benar ekspresif?” aku bertanya dengan ragu.

“Ya! Sangat banyak sehingga!”

Tapi semua orang bilang aku terlihat begitu tanpa emosi , pikirku, merasa sedikit terombang-ambing. Saya juga selalu berpikir demikian. Tapi…Patrick bilang wajahku banyak berubah. Karena Lady Eleanora mengatakan hal yang sama seperti yang dia katakan, apakah itu berarti dia memperhatikanku sedekat Patrick…? saya menggigil. Saya pikir inilah waktunya untuk mengerem alur pemikiran ini.

“Jadi,” kataku, kembali fokus pada Eleanora. “Menurutku, kakakmu juga tidak berekspresi.”

Dia mengangguk. “Dia selalu tersenyum. Bahkan saat dia marah, dia tetap tersenyum.”

“Jadi begitu.”

Membayangkan seseorang yang selalu tersenyum membuatku teringat pada Kepala Sekolah Ronald. Ada sesuatu yang meragukan pada dirinya dan senyumnya yang terpampang. Pewaris Duke juga seperti itu ya? Bruto.

ℯn𝓾m𝐚.𝓲d

Aku sudah mengira bahwa Eleanora terlalu memercayaiku hanya karena fakta bahwa aku mengingatkannya pada kakaknya adalah ide yang buruk, tapi sekarang kupikir itu ide yang buruk. Sejauh yang kuketahui, dia terdengar seperti tipe pria yang patut dipertanyakan.

Eleanora mencondongkan tubuh ke depan, menggenggam tanganku di tangannya. “Apakah Anda ingat ketika Anda memberi tahu saya bahwa Sir Edwin dan saya pasti akan menikah?” dia bertanya. “Itulah sebabnya aku sangat gembira saat itu—karena aku memercayaimu untuk mengatakan yang sebenarnya.”

“Oh… aku memang mengatakan itu, bukan?”

Itu adalah hal yang terjadi secara mendadak, sesuatu yang saya katakan hanya untuk menyenangkannya… Saya tidak berpikir dia menganggapnya begitu serius. Tiba-tiba, saya merasa sangat bersalah. Menembak.

Meskipun Eleanora menyatakan keyakinannya bahwa dia bisa membaca ekspresiku, dia sepertinya tidak menyadari emosiku yang tiba-tiba bertentangan. Sebaliknya, dia menyelami pidato yang rumit tentang semua kualitas baik yang dimiliki Pangeran Edwin sampai kebutuhannya untuk berbicara tentang dia akhirnya terpuaskan.

Setelah beberapa saat, dia berkata dengan suara rendah. “Jadi, bagaimana kabarmu , Yumiella?”

“Aku? Bagaimana apanya?”

“Tentu saja yang saya maksud adalah bagaimana keadaan Anda dan Sir Patrick!”

“Oh,” kataku santai. “Yah, kami baik-baik saja. Dia akan ikut denganku ke Dolkness County.”

Meskipun aku lebih suka memberi tahu Eleanora bahwa tidak ada hal baru yang terjadi antara aku dan Patrick, setelah apa yang dia amati tentang kami di Akademi, aku tidak akan terkejut jika dia mengetahui fakta bahwa ada adalah berita. Lebih mudah untuk memberitahunya secara langsung.

Wajah Eleanora benar-benar bersinar mendengar kata-kataku. “Oh, sungguh luar biasa!” dia menangis. “Aku sangat senang mendengarnya, apalagi kalian berdua sangat angkuh di depan umum.”

Oh , pikirku, merasa konyol. Sepertinya dia belum menangkap apa pun. Meskipun dia mungkin menyembunyikan fakta bahwa dia mengetahui sedikit sesuatu…

Melihat betapa bahagianya Eleanora untukku dan Patrick membuatku merasa bersalah karena selama ini aku menghindarinya di Akademi, dan lebih buruk lagi karena aku masih berusaha menghindarinya sekarang. Maksudku, dia sama bersemangatnya dengan hubungan kami seperti halnya dia akan memiliki hubungan sendiri. Sebenarnya, memutuskan untuk berhenti berteman dekat dengannya adalah keputusan yang sangat menyakitkan bagiku—tidak ada yang lebih kubenci selain orang-orang yang memperlakukan seseorang berdasarkan latar belakang mereka.

“Jadi…” Eleanora mendesak, “apakah dia sudah melamar?”

“P-Diusulkan?!” Saya tergagap. “Belum, itu masih jauh di masa depan bagi kami.”

“Begitukah…” katanya sambil berpikir. “Oh! Apakah kamu keberatan jika aku ada di sana saat dia melamarmu? Saya ingin menonton.”

Aku memberinya tatapan ragu versiku. Ketika dia mengatakan “melamar” yang dia maksud adalah ketika seseorang meminta orang lain untuk menikahi mereka, bukan? Saya pikir. Jika itu benar, lalu kenapa dia mencoba berpartisipasi dalam acaraku?

Aku tidak bisa memahami alasan di balik permintaan Eleanora, tapi jelas dia meminta dengan sungguh-sungguh—matanya yang berwarna rubi berkilau cukup terang untuk menyaingi bahkan perhiasan yang dia kenakan. Menatapnya, aku merasa seperti merasakan energi terkuras keluar dari tubuhku.

Pada titik ini, saya mulai merasa konyol memikirkan apakah akan menerima atau menolak persahabatannya dengan begitu serius. Tidak peduli seberapa besar aku menolak rayuannya, Eleanora akan tetap menerobos masuk ke dalam hidupku tanpa peduli. Sejujurnya, hubungan kami sudah terjerumus ke dalam tarik-menarik yang aneh, dan tingkat kedekatan yang kami miliki sekarang sempurna bagi saya.

Saat ini aku sedang lemas di sofa—kurang tidur dan kelelahan mulai menguasaiku. Sebaliknya, Eleanora tetap energik seperti biasanya.

“Kalau Patrick belum melamar, kamu juga tidak boleh punya cincin pertunangan,” ujarnya.

“Tidak, tapi… apakah cincin benar-benar diperlukan?”

Cincin pertunangan itu yang ada batunya, kan? pikirku muram. Sejujurnya, perbedaan antara salah satunya dan cincin kawin terasa ambigu bagi saya.

Bagaimanapun juga, aku akan senang dengan apa pun yang Patrick putuskan untuk berikan kepadaku, dan jika aku punya pilihan antara cincin atau yang lainnya, aku lebih memilih yang lain.

Jika aku harus memilih sesuatu yang juga bisa dipakai di tanganku seperti cincin…mungkin dia bisa memberiku buku-buku jari kuningan? Aku mengangguk pada diriku sendiri.

“Batu memang hanya berkilau, tapi menurutku aku ingin sesuatu yang benar-benar berguna, seperti jimat dengan efek magis,” kataku pada Eleanora.

“Apa-?!” Eleanora menatapku, terkejut.

Pada saat yang sama, suara gedebuk terdengar dari sisi lain dinding ruang tamu. Suaranya cukup keras, karena percakapan Eleanora dan aku terhenti, jadi dia bisa mendengarkan dengan baik.

ℯn𝓾m𝐚.𝓲d

“Oh?” katanya sambil melirik ke dinding tempat suara itu berasal. “Apakah ada seseorang di kamar sebelah?”

“Mungkin Patrick,” kataku sambil mengangkat bahu.

Pangeran Edwin juga ada di sana, tentu saja, tapi aku tidak berani mengatakan hal itu padanya, jangan sampai keadaan menjadi kacau. Dengan mengingat hal itu, saya memperhatikan Eleanora dengan cermat untuk melihat apakah dia menyukainya. Tapi… dia bertingkah aneh.

“Bagaimana jika Patrick mendengar percakapan kita tadi…?” dia bertanya, bingung.

Apakah yang dia maksud adalah percakapan kita tentang kurangnya minatku pada permata? pikirku, bingung. Saya selalu seperti itu, jadi menurut saya itu bukan masalah.

Setelah menarik napas dalam-dalam, Eleanora mulai berbicara dengan penuh semangat tentang segala hal tentang pernikahan—setiap kata yang keluar dari mulutnya adalah tentang pentingnya hal-hal seperti cincin pertunangan, gaun pengantin, dan sebagainya.

Ugh, ini akan menjadi perjalanan yang panjang, bukan?

◆◆◆

Rasanya seperti selamanya, Eleanora pulang tanpa perlawanan. Saya berasumsi kesediaannya untuk pergi ada hubungannya dengan kepuasan luar biasa yang dia rasakan atas pidato panjang yang dia berikan kepada saya tentang pernikahan yang ideal.

Setelah aku memastikan dia benar-benar pergi, aku menuju ke kamar sebelah.

“Eleanora sudah pulang,” kataku saat membuka pintu.

Kedua pria di ruangan itu memasang wajah aneh. Mereka melanjutkan percakapan mereka, mengabaikan saya.

“Jangan terlalu merendahkan dirimu sendiri, Patrick,” kata sang pangeran sambil meletakkan tangannya dengan lembut di bahu Patrick. “Syukurlah kamu mengetahuinya sebelum kamu memberikannya padanya. Selain itu, ada banyak toko yang menjual instrumen magis langka di Ibukota Kerajaan.”

“Kupikir aku tahu bagaimana perasaan Yumiella, tapi menurutku rasa jijiknya terhadap perhiasan tidak seburuk ini…”

Itu membuat telingaku terangkat. Hah? Tunggu, kalian sedang membicarakan aku? Hei, hei, apa yang kalian katakan?!

Sebelum saya sempat menginterogasi mereka, Patrick menoleh ke arah saya dan berkata, “Maaf membuatmu menunggu, kamu pasti lelah. Apa yang dikatakan Nona Eleanora?”

“Dia setuju untuk tidak mengganggu Yang Mulia untuk sementara waktu,” kataku.

Ini tentu saja kabar baik bagi sang pangeran, tapi bukannya menatapku dengan gembira, matanya malah melebar karena terkejut.

“Nyonya Eleanora mengatakan itu?” katanya, suaranya serak. “Metode persuasi apa yang Anda gunakan?”

Saya mengangkat bahu. “Saya tidak melakukan sesuatu yang istimewa. Oh, dan orang seperti apa kakaknya? Rupanya, dia dan aku sangat mirip.”

“Saudara laki-laki Nona Eleanora?” Pangeran Edwin bertanya, alisnya berkerut. “Saya pikir dia adalah satu-satunya anak sang duke.”

Bagaimana mungkin Pangeran Edwin tidak mengenal kakak Eleanora? pikirku, bingung. Maksudku, itu mustahil. Bagaimanapun, mereka berdua adalah bangsawan yang tinggal di Ibukota Kerajaan. Ditambah lagi, tidak mungkin keluarga kerajaan dan keluarga adipati belum pernah bertemu sebelumnya, jadi Pangeran Edwin setidaknya harus mengetahui keberadaannya…

“Apakah kamu tahu sesuatu tentang anggota keluarganya yang lain?” tanyaku pada sang pangeran, semakin penasaran sekarang.

“Saya yakin bangsawan wanita itu telah meninggal beberapa waktu yang lalu,” katanya perlahan, “jadi satu-satunya Hillrose yang tersisa hanyalah Duke dan Lady Eleanora. Saya yakin akan hal itu, karena saya mendengar orang-orang mendiskusikan apakah sang duke akan menikahkan seseorang dengan keluarganya, atau apakah dia akan mengadopsi ahli waris dari kerabat jauh.”

Kata-kata Pangeran Edwin sangat dapat dipercaya—jadi, jika dia tidak salah, siapa sebenarnya saudara laki-laki Eleanora?

◆◆◆

Itu adalah hari setelah kunjungan Pangeran Edwin dan Eleanora, dan Patrick sudah keluar sejak pagi. Dia memberitahuku bahwa sesuatu yang perlu dia selesaikan tiba-tiba muncul, jadi waktu kami di Ibukota Kerajaan diperpanjang beberapa hari. Namun, setelah Patrick pergi, aku tidak punya pekerjaan lagi—aku hanya berdiam diri di kamarku, membuang-buang waktu.

Lady Eleanora tidak akan muncul lagi ketika dia baru saja ke sini kemarin, kan? Aku bertanya-tanya.

Seolah diberi isyarat, terdengar ketukan pelan di pintu kamarku, dan Rita muncul untuk memberitahuku bahwa aku kedatangan tamu.

Saya segera menuju ke ruang tamu, di mana saya menemukan Kepala Sekolah Ronald sedang menunggu saya. Aku cukup yakin bahwa orang yang memanggilku adalah putri seorang duke, karena memang begitulah biasanya, jadi melihat seseorang yang sama sekali tidak ada hubungannya membuatku sedikit mengangkat alis.

“Oh? Apa yang kamu lakukan di sini, Kepala Sekolah?” Saya bertanya.

“Selamat atas kelulusanmu, Yumiella. Selain itu, saya bukan kepala sekolah lagi.”

Apakah Anda mengacaukannya begitu parah hingga Anda dipecat? Saya pikir, sungguh terkejut sekarang. Aku membuka mulut untuk bertanya, lalu menghentikan diriku sendiri. Oh iya—dia adalah Kepala Sekolah yang mengawasiku dan menjadi penghubungku dengan raja, bukan karena dia hanya menginginkan pekerjaan itu.

“Ah, begitu. Jadi itu adalah posisi sementara sejak awal.”

“Tepat sekali,” katanya sambil memberiku senyuman yang menurutku agak meragukan. “Yang saya lakukan hanyalah kembali ke pekerjaan saya yang sebenarnya.”

Orang ini adalah penasihat raja…kan? Saya pikir. Sejujurnya saya tidak bisa yakin, karena dia adalah pria yang penuh misteri—dia bahkan tidak mau menyebutkan nama keluarganya.

“Kepala Sekolah Ronald… Oh, haruskah aku memanggilmu Tuan Ronald saja sekarang?” tanyaku sambil duduk di seberangnya. “Apa yang membawamu ke sini hari ini?”

Ayo, beritahu aku kenapa kamu ada di sini…

“Hanya Ronald saja yang baik-baik saja… Dan sejujurnya, saya tidak punya alasan khusus untuk mampir. Saya hanya berpikir saya akan check-in.”

Secara internal, saya angkat tangan. Jika Anda tidak punya alasan untuk mampir, mengapa Anda repot-repot datang?!

Ronald sepertinya membaca pikiranku, karena dia melanjutkan, “Kamu akan segera berangkat ke Dolkness County, kan? Saya hanya datang untuk memastikan Anda tahu bahwa Anda dapat mengandalkan Yang Mulia atau saya jika Anda mengalami masalah apa pun di sana.”

Aku mengangguk. “Terima kasih, tapi memikirkannya saja sudah cukup.”

“Kau tidak menyenangkan,” katanya sambil menghela napas.

Oh, baiklah , pikirku. Aku tidak ingin mendapat perlakuan khusus dari raja dan akhirnya terseret ke dalam jaringan keluarga kerajaan.

Jika aku tidak berhati-hati, aku akan menjadi sasaran kebencian yang tidak perlu dari berbagai pihak yang menentang faksi raja, dan bagaimanapun juga, mendapatkan bantuan dari petinggi terasa seperti curang.

“Nah, setelah kita menyelesaikannya,” kata Ronald sambil berbalik dan mengambil setumpuk dokumen sebelum menyebarkannya ke mejaku, “seberapa banyak yang kamu ketahui tentang negara bagian di wilayahmu?”

“Saya rutin menerima laporan keuangan,” jawab saya. “Sejauh yang saya tahu dengan melihatnya, sepertinya tidak ada masalah apa pun. Meski begitu, sepertinya ada banyak hal yang tidak akan kuketahui sampai aku benar-benar pergi ke sana.”

Saat ini, seluruh tugas operasional terkait Dolkness County ditangani oleh seorang deputi. Meskipun orang tuaku telah mengabaikan daerah ini, di atas kertas keadaannya tampak baik-baik saja. Aku tahu aku salah saat itu, tapi saat aku pertama kali mengambil alih perkebunan Dolkness, aku memutuskan untuk tetap menyerahkan semuanya pada deputi sampai aku selesai sekolah.

Ronald mengangguk, seolah ini seperti yang diharapkannya. “Tapi Anda baru melihat laporan keuangan beberapa tahun terakhir, kan? Saya membawa pernyataan dari sepuluh tahun yang lalu.” Ronald menunjuk dokumen yang baru saja dia selesaikan di atas meja. “Coba lihat.”

Saya mencondongkan tubuh ke depan, mulai dari dokumen paling kanan. Saya telah menerima satu yang seperti itu baru-baru ini. Ah , aku sadar. Ini adalah dokumen yang Anda serahkan untuk membayar pajak. Tidak ada sesuatu pun yang istimewa di dalamnya, jadi aku mulai membaca dokumen-dokumen lainnya, mulai dari dokumen paling kiri—dokumen itu diajukan sepuluh tahun yang lalu, dan begitu pula yang tertua dalam kelompok itu.

Sejauh yang kuketahui, semuanya baik-baik saja—kami selalu berada dalam kegelapan setiap tahunnya.

“Deputinya pasti ahli,” gumamku tanpa berpikir.

“Ya, menurutku dia benar-benar terampil ,” kata Ronald riang.

Merasakan sesuatu yang lebih dari kata-katanya, aku memindai dokumen di tanganku sekali lagi. Tampaknya pendapatan pajak Dolkness County berada pada tren peningkatan yang sangat kecil, meningkat setiap tahun seperti halnya jika daerah kita berkembang.

Aku terdiam, mataku menyipit. Tunggu, mungkinkah pendapatan kita meningkat setiap tahunnya? Tentu saja, jika Anda melihat keseluruhan kerajaan, hal tersebut akan terjadi, namun industri utama di Dolkness County adalah pertanian. Hasil panen bergantung pada cuaca—tidak realistis jika hasil panen meningkat dengan kecepatan yang sama setiap tahun.

Saat aku tersentak, menatap Ronald dengan kaget, senyumnya perlahan melebar. “Saya melihat Anda sudah mengetahuinya. Tampaknya wakil Anda sangat ahli sehingga petugas pajak kami tidak memperhatikan apa pun. Bahkan saya tidak menemukan adanya perbedaan dalam pernyataan tersebut.”

“Apakah saya… sedang melihat penipuan pajak?” tanyaku tidak percaya.

Deputi bisa saja mengambil keuntungan dari kenyataan bahwa pemilik daerah sudah lama tidak berada di lokasi untuk mengisi kantongnya sendiri, tapi jika itu masalahnya, bukankah dia akan membuat seolah-olah penghasilan kita berkurang? lebih rendah dari ini? Kenapa dia…?

Saat dia melihatku semakin tenggelam dalam pikiranku, ekspresi nyengir Ronald yang biasa berubah menjadi ekspresi serius. “Seperti yang kamu katakan sebelumnya, ada hal-hal yang tidak akan kamu ketahui sampai kamu sendiri yang pergi ke sana.”

Aku mengangguk, menghilangkan kebingunganku. “Kamu benar. Memikirkannya di sini tidak akan banyak membantu.”

“Bisa dikatakan… jika Anda akhirnya memecat wakil Anda, bisakah Anda menyerahkan referensi ini kepadanya? Saya ingin dia bekerja untuk saya.”

Aku menatap Ronald dengan curiga. Kami bahkan belum punya bukti apa pun bahwa wakilku telah membuat pembukuan kami—memang, dokumen yang baru saja kulihat tampak cukup aneh—dan Ronald sudah bertindak seolah-olah dia bersalah, dan mencoba merekrutnya karena keahliannya. ? Apa yang dia rencanakan untuk dilakukannya?

“Kurasa aku bisa memberikannya padanya…” kataku enggan sambil mengambil kertas itu dari tangan Ronald.

“Terima kasih.”

Siapa kamu sebenarnya, Ronald? Aku bertanya-tanya. Tidak banyak yang bisa dilakukan, bahkan tanpa akses ke nama keluarganya. Yang kuketahui hanyalah kepercayaan raja padanya sangat dalam.

Setelah itu, diskusi kami tentang Dolkness County selesai, dan Ronald melanjutkan untuk berbagi beberapa informasi menarik seputar perbincangan terkini di kota tersebut—faksi yang terbentuk di sekitar Pangeran Edwin. Informasi Ronald hampir sepenuhnya sejalan dengan apa yang kudengar dari pangeran kedua sehari sebelumnya.

Karena tidak ada informasi baru untuk ditanyakan, saya memutuskan untuk bertanya kepada Ronald tentang saudara laki-laki Eleanora.

“Apakah Anda mengetahui susunan keluarga Duke of Hillrose?” saya bertanya.

“Hanya Duke dan Lady Eleanora…” kata Ronald cepat. “Mengapa kamu bertanya?”

“Lady Eleanora bercerita padaku tentang seseorang yang dia sebut sebagai ‘kakak laki-lakinya’. Meskipun menurutku dia mungkin hanya menelepon seseorang yang dekat dengannya dan dia mengagumi kakaknya…”

“Begitu,” kata Ronald, tidak ada sedikit pun kecurigaan di wajahnya. Senyuman khasnya tersungging di bibirnya, mengaburkan apa yang sebenarnya dia pikirkan. “Elea— Nona Eleanora punya kakak laki-laki, ya?”

◆◆◆

Malam itu, saya memberi tahu Patrick bahwa saya ingin pergi ke Dolkness County secepat mungkin. Setelah apa yang Ronald tunjukkan padaku, rasanya sangat mungkin hal itu tidak berjalan sebaik yang kukira.

“Baiklah,” dia setuju. “Ayo berangkat besok atau lusa.”

“Tetapi bagaimana dengan tugas yang harus kamu jalankan?”

“Semuanya sudah diurus.”

Aku mengangguk. Tampaknya tugas apa pun yang perlu diselesaikan Patrick telah diselesaikan, meskipun dia tampaknya tidak ingin membicarakan apa pun yang telah terjadi. Saya memutuskan untuk tidak menanyakan detailnya.

Aku hanya pacar yang pengertian seperti itu, heh heh.

Patrick mengangkat alisnya ke arahku, seolah berkata, “Kamu sedang memikirkan sesuatu yang aneh lagi, bukan,” tapi aku mengabaikannya dan memilih untuk memulai diskusi tentang rencana kami untuk beberapa hari ke depan.

“Karena semuanya sudah beres, kami akan berangkat segera setelah kami siap. Meskipun Rita dan Sara ikut serta, jadi mungkin akan banyak hal yang harus ditangani Ryuu…”

“Tunggu. Apakah Anda berencana terbang ke Dolkness County?”

“Ya,” kataku, memberinya tatapan bingung. “Mengapa kamu bertanya?”

Metode apa lagi yang ada…? Maksudku, secara pribadi aku tidak keberatan berlari, tapi itu mungkin akan menyulitkan Rita dan Sara.

“Mengapa kita tidak naik kereta, hanya untuk pertama kalinya?” kata Patrick, anehnya suaranya tegang. “Kesan pertama itu penting, tahu?”

“Aku tahu , tapi…bukankah itu menjadikan Ryuu pilihan yang lebih baik?”

Orang-orang di daerahku mungkin mengkhawatirkan orang seperti apa aku ini. Aku bisa menjadi seseorang yang tidak bisa diandalkan, atau menakutkan…dan itulah mengapa Ryuu sayangku adalah pilihan yang tepat! Sekali melihatnya dan mereka akan mengesampingkan semua kekhawatiran mereka, hati mereka terpikat oleh keimutannya!

Praktis saya bisa melihat reputasi saya meroket sekarang. Itu adalah rencana yang sempurna.

Setelah jeda yang lama, Patrick berkata, “Saya mengerti bahwa Ryuu adalah naga yang baik dan patuh. Benar sekali… tapi bisakah kami naik kereta? Kita bisa, uh…memeriksa jalan utama bersama-sama!”

Aku mengangguk, sepenuhnya setuju dengan saran itu. “Ah, aku mengerti maksudmu sekarang. Baiklah, ayo naik kereta.”

Aku bahkan belum memikirkan betapa berbedanya benda-benda di langit dibandingkan di tanah… Kerja bagus memperhatikan itu, Patrick! Oh, tapi…apa hubungannya dengan kesan pertama…?