Interlude 2: Jessica Montford

Memasuki Royal Academy adalah peristiwa terbesar dalam hidup Jessica Montford—menjadi seorang gadis muda yang berasal dari keluarga kecil di provinsi dan merupakan putri seorang baron. Ada Ibukota Kerajaan yang sangat ramai, pembangunan Akademi yang luar biasa megah, dan terlebih lagi, pangeran kedua adalah salah satu teman sekelasnya. Namun, yang paling mengejutkannya bukanlah semua itu—dia adalah seorang gadis seumuran dengannya bernama Yumiella Dolkness.

Yumiella menonjol sejak upacara penerimaan. Ketika penilaian levelnya menempatkannya di level 99, dia tidak panik, meski dicurigai melakukan penipuan. Malah, dia bertingkah seolah-olah wajar jika dia berada di level 99.

Baru pada hari pertama kelas Jessica benar-benar takut pada Yumiella. Yumiella telah mengirim lawannya terbang di kelas ilmu pedang mereka dan mengecat seluruh langit menjadi hitam di kelas sihir mereka. Mungkin tidak ada satu pun siswa yang tidak merasa takut setelah menyaksikan bola hitam raksasa itu melayang di langit.

Rumor yang diawali oleh Pangeran Edwin dan Alicia bahwa Yumiella adalah Raja Iblis juga diduga benar oleh rekan-rekan Jessica. Meskipun dia tidak terlalu memikirkannya sebelumnya, rambut hitam Yumiella mulai terasa menyeramkan, dan wajahnya yang tanpa ekspresi—membuat Jessica tidak bisa membaca apa yang dia pikirkan—membuat Jessica takut. Setelah upacara penerimaan, dia menghabiskan hari-harinya menjaga jarak dari Yumiella, yang kini merasa seperti makhluk aneh.

Namun kemudian, perasaan para siswa terhadap Yumiella mulai berubah setelah latihan luar ruangan putaran pertama. Saat ia sudah menciut karena dimarahi Patrick, Jessica merasa dirinya hanyalah gadis biasa. Meskipun dia singkat, Yumiella akan merespon dengan baik ketika diajak bicara dan tidak menggunakan kekuatannya secara membabi buta. Jessica mulai bertanya-tanya apakah mungkin dia bukan orang yang begitu menakutkan, tapi semester pertama berlalu tanpa rasa takut di hatinya benar-benar hilang, dan dia kembali ke rumah untuk liburan musim panas.

Setelah hari pertama sekolah setelah liburan musim panas, siswi dari keluarga provinsi berkumpul di ruang kelas tahun pertama. Gadis-gadis yang terlepas dari isu-isu seperti perang faksi sentralis merasa senang bisa berkumpul kembali dengan teman-teman mereka. Jessica juga ada di sana.

Selama istirahat panjang, bangsawan provinsi diizinkan kembali ke rumah mereka, tetapi banyak juga yang memilih untuk tinggal karena jarak atau biaya untuk kembali. Yumiella dan Patrick adalah dua orang yang tetap tinggal. Baru saja kembali ke Ibukota Kerajaan, gadis-gadis itu mulai bertemu satu sama lain di musim panas.

“Sudah lama tidak bertemu! Tapi menurutku hanya separuh dari kita yang pulang?”

“Siapa yang tinggal di Akademi? Apakah terjadi sesuatu di Ibukota Kerajaan saat kita pergi?”

“Saya tetap di belakang. Para petinggi sentralis tampaknya mengadakan banyak pesta dan kemunduran, tetapi tidak ada yang benar-benar terjadi pada kami.”

“Pesta kedengarannya menyenangkan,” desah seorang gadis. “Ada beberapa pertemuan yang diselenggarakan oleh bangsawan provinsi, tapi itu sebenarnya bukan pesta…lebih seperti jamuan makan?”

Kemewahan dan kemewahan Ibukota Kerajaan sepertinya berada di luar jangkauan gadis-gadis provinsi. Beberapa dari mereka menghela nafas dalam-dalam.

“Tapi, bukankah menakutkan jika diundang ke Istana Kerajaan?” seorang gadis menimpali, berusaha menyembunyikan rasa irinya. “Saya tidak bisa pergi. Aku akan terlalu gugup.”

“Oh, saya dengar Alicia diundang oleh Yang Mulia.”

“Apa?! Mustahil! Bukankah dia orang biasa?”

Jessica dan gadis-gadis lain yang hadir sama sekali tidak melakukan diskriminasi terhadap rakyat jelata, tapi mereka tidak menganggap baik Alicia, yang hanya dekat dengan anggota keluarga kerajaan dan putra bangsawan yang berkuasa dan tidak dengan orang lain. Percakapan mereka yang tidak sopan berlanjut.

“Saya pikir Yang Mulia memiliki penilaian yang lebih baik. Bagaimanapun juga, Yumiella sebagai Raja Iblis pasti salah.”

“Saya juga tidak percaya itu benar. Oh, ngomong-ngomong, bagaimana kabar Yumiella dan Sir Patrick saat istirahat?”

“Mereka sama seperti biasanya—seperti kakak laki-laki dan adik perempuannya atau penjinak binatang buas dan binatang buasnya.”

“Kesan saya terhadapnya sedikit berubah. Saya pikir dia adalah orang yang lebih menakutkan.”

“Saya tidak bisa menyalahkan Anda. Bahkan ada rumor bahwa dia adalah Raja Iblis.”

“Bukankah masih ada orang yang mempercayai hal itu?”

Yang mengejutkan, hanya sedikit siswa yang masih mempercayai rumor bahwa Yumiella adalah Raja Iblis. Namun, banyak siswa yang masih menjaga jarak darinya karena takut membuatnya marah, mengetahui bahwa dia pasti memiliki kemampuan bertarung di atas rata-rata.

“Dia mungkin sebenarnya hanya… orang normal.”

“Tapi bukankah masih menakutkan untuk mencoba berbicara dengannya?”

Logikanya, Jessica tahu bahwa Yumiella bukanlah orang yang menakutkan, tapi dia tidak bisa menghilangkan rasa takut instingtual yang dia miliki terhadapnya.

“Di catatan lain, monster muncul di dekat rumahku saat istirahat, dan aku bisa menjatuhkannya!”

“Hal yang sama terjadi padaku! Saya pulang ke rumah dengan level yang lebih tinggi dari kakak saya.”

Gadis-gadis provinsi sangat menyukai metode penggilingan level Yumiella. Meskipun ada risikonya, mereka dapat berpartisipasi dalam pertempuran tanpa rasa khawatir, berkat perintah Patrick. Sedikit menakutkan dan sulit untuk didekati tetapi bukan orang jahat—begitulah perasaan gadis-gadis itu terhadap Yumiella.

“Oh, ngomong-ngomong soal monster,” Jessica menimpali, “seekor naga muncul di dekat wilayah kekuasaan keluargaku.”

Gadis-gadis lain terdiam saat monster terkuat disebutkan dalam obrolan sembrono mereka, dan Jessica mulai merinci kejadian yang terjadi di rumahnya selama musim panas.

Salah satu gadis akhirnya memecah kesunyian, heran. “Apa?! Seekor naga? Seperti yang terbang? Naga seperti itu ?”

“Bukankah tentara akan menangani hal seperti itu?”

“Keluargaku kecil, jadi merawat naga itu prioritasnya lebih rendah, apalagi belum ada korban atau apa pun.”

Meskipun gadis-gadis itu berada pada level yang lebih tinggi dibandingkan gadis-gadis lain seusia mereka, menghadapi naga adalah hal yang mustahil, bahkan sebagai sebuah kelompok. Hanya ada satu orang yang mereka pikir bisa mengalahkan seekor naga.

“Mungkin…mungkin Yumiella bisa, tapi tidak mungkin aku bisa bertanya padanya.”