Babak Kelima: Amelia Dark

Sejarah Kerajaan Suci Hausel dimulai dari zaman para dewa. Ini adalah negara besar di tengah benua Rufford yang luas, yang meliputi gurun pasir yang membakar dan hutan yang subur, pegunungan yang berbahaya dan musim dingin, serta dataran tinggi yang terbuka lebar.

Upacara penobatan ratunya begitu rumit sehingga hanya menjelaskan protokol untuk berbagai ritual saja memerlukan waktu satu hari penuh, dan karena penjelasannya sendiri sangat formal, hal ini memakan banyak waktu… Namun poin-poin penting dapat diringkas dengan cukup sederhana : “Sambil mengenakan pakaian yang ditentukan, dengarkan ucapan selamat yang ditentukan dari pejabat yang ditentukan, berikan tanggapan yang ditentukan, dan lakukan hal-hal ini pada waktu yang ditentukan dalam urutan yang ditentukan.”

Tentu saja calon ratu harus memahami maksud upacara tersebut, sehingga ia menghafalkannya. Namun, Amelia telah melakukan hal itu selama menjadi calon anggota kerajaan.

Tidak ada gunanya.

Penobatan ini, di mana Pembantu Pedang Suci akan menjadi ratu Hausel, tidak memiliki preseden. Dia dapat melihat bahwa semua orang memberikan segalanya. Dia diberitahu bahwa lebih banyak orang yang datang untuk memberi selamat kepadanya dibandingkan ratu mana pun dalam sejarah. Amelia tidak boleh menyaksikan semua ini dengan mata letih, tapi dia tahu semua orang merasa lebih lega daripada merayakannya.

Tidak ada yang memuji dia karena telah memperoleh pedang suci. Merekajangan bersukacita karenanya. Mereka lega karena dia berhasil mempertahankan penampilannya. Bahkan ibunya sang ratu menghela nafas lega karena ramalannya tidak salah.

Bahkan pada penobatan besok, dia yakin dia tidak akan menjadi orang yang dibicarakan semua orang. Akankah kakak perempuannya, Grace—orang yang pertama kali memenangkan pedang suci dan menjadi istri raja iblis Luciel—menghadiri upacara tersebut…?

“Amelia.”

Seseorang memanggilnya, dan kaca di jendela terasnya bergetar.

Amelia berencana tidur lebih awal, dan dia agak terkejut. Ini adalah istana kerajaan Ratu Hausel. Sebagai orang yang pangkatnya kedua setelah Yang Mulia, dia ditempatkan di kamar dekat tempat tinggal ratu. Letaknya cukup tinggi di dalam istana, dan keamanannya jauh dari kata longgar.

Meski begitu, ini dia, berani seperti kuningan. Kakaknya sama anehnya seperti biasanya.

“Berkah. Apa itu? Pastinya gerbang istana terbuka…”

Membuka pintu teras, Amelia menciut karena dinginnya angin malam. Ini masih musim dingin. Akhir-akhir ini, dia menghabiskan seluruh waktunya di istana—yang suhunya dijaga agar tetap konstan oleh benda-benda suci—dan dia lupa tentang musimnya.

“Oh, menggunakan pintu depan pasti merepotkan. Mereka memperlakukan saya sebagai tamu terhormat karena menjadi putri ratu dan saudara perempuan ratu berikutnya, dan itu melelahkan. Lagipula, Luciel ada di sini… Ada apa, Luciel? Kenapa kamu tidak turun?”

“Hah? Kamu bilang aku tidak boleh memasuki kamar wanita muda.”

Saat dia mendongak, dia melihat raja iblis melayang di udara melewati tepi teras. Malam ini sangat gelap, mungkin juga demikianterbuat dari lapisan demi lapisan warna hitam, tapi meski begitu, rambut perak pucat berkilau dan mata merahnya tampak bersinar.

“Amelia mungkin adik iparku, tapi dia perempuan, bukan? Jadi-”

“Itu satu hal, ini hal lain. Para penjaga akan melihat Anda jika Anda tidak terburu-buru. Kamu sudah menonjol lho.”

“Tidak apa-apa, aku sudah memasang kamuflase. Tapi Amelia, bolehkah aku turun ke teras? Kalau aku di atas sini, rasanya seperti aku meremehkan kalian berdua; sepertinya arogan atau, um, raja iblis…”

“…Tolong lakukan,” dia memberitahunya, melakukan yang terbaik untuk menghilangkan semua emosi dalam suaranya.

Dengan malu-malu, Luciel turun di depannya.

“Oh bagus. Bagaimana kabarmu, Amelia? Suatu hari, yang bisa saya lakukan hanyalah menjelaskan situasinya…”

Situasi. Yang dia maksud adalah saat dia dituduh sebagai iblis dan hampir diseret ke depan cermin kebenaran.

Saat itulah Amelia mengetahui bahwa dia menikah dengan saudara perempuannya.

“Aku mengkhawatirkanmu sejak saat itu. Kupikir mengenalku—atau lebih tepatnya, menjadi adik iparku—mungkin akan membuatmu terjepit. Oh, tapi kudengar kamu memenangkan pedang suci! Itu luar biasa.”

“Mendengarkanmu. Kamu adalah raja iblis, ingat? Dia mungkin akan mengalahkanmu dengan benda itu.”

“Ngh… T-tapi sekarang tidak ada yang akan bilang dia tidak cocok menjadi ratu. Saya senang tentang hal itu. Amelia bekerja sangat keras untuk waktu yang lama.”

Kata-katanya lugas, sama sekali tidak mengandung kebohongan, dan membuat dada Amelia sesak.

Luciel tersenyum manis. Pria ini selalu memiliki senyuman terindah dan tulus. Sama seperti kakaknya, yang mengangguk setuju dengan bangga.

Mereka berdua adalah satu-satunya orang yang dengan tulus merayakan kenyataan bahwa dia menjadi ratu, dan benar-benar percaya bahwa dia layak. Ironis sekali. Amelia tersenyum. “Dan? Apa yang membawa kalian berdua kemari?”

“Oh, benar, benar, aku teralihkan. Dengar, Amelia. Mulai besok, kamu akan menjadi ratu. Itu adalah peran yang sulit untuk diambil. Saya ragu Anda akan mendapat banyak kesempatan untuk bersantai dan melepas penat.”

“BENAR.” Amelia mengangguk apatis.

Kakaknya merendahkan suaranya, membiarkannya dipenuhi dengan kenakalan. “Jadi. Ingin keluar untuk bermain-main terakhir kali?”

“…Maaf?”

Terkadang saudara perempuannya mengatakan hal-hal yang tidak dapat dipahami. Di sampingnya, Luciel juga mengangguk. “Begini, hari ini ada festival, menjelang penobatan besok. Saya mendengar bahwa kue yang sangat Anda sukai adalah kue makan sepuasnya. Ikutlah dengan kami!”

“’Makan sepuasnya…’”

Entah bagaimana, ungkapan itu sepertinya merusak seluruh penjelasan seremonial yang rumit hari itu.

“Tidak apa-apa: Aku mungkin tidak melihatnya, tapi aku adalah raja iblis! Kita akan bisa membodohi mereka.”

“…Menurutku kita tidak seharusnya membodohi mereka…”

“Oh, itu bukan masalah besar. Saya melakukannya sepanjang waktu! Itu menyenangkan.”

𝐞n𝘂ma.id

Aku akan menghargainya jika kamu tidak menyamakanku denganmu, Kak,Amelia berpikir, tapi dia menelan kata-katanya.

“Ayo Amelia, ayo berangkat. Ini agar tidak ada di antara kami yang melupakan siapa Anda sebelum Anda menjadi ratu.”

“Itu benar. Kamu adalah adik iparku, jadi biarkan kami memanjakanmu.”

Dia mengangguk, tapi apakah itu karena bara cinta pertamanya yang padam pada raja iblis masih menyala, atau karena dia ingin merasa lebih unggul dari kakaknya, untuk benar-benar merasa dia menang? Dia tidak tahu.

Seperti yang Luciel katakan, kota kastil bersinar terang seperti siang hari, dan jalanannya ramai dan ramai. Bunga-bunga putih yang menghiasi kota bergoyang tertiup angin malam, diterangi lampu jalan. Api di mana orang dapat menghangatkan diri telah dinyalakan, dan hawa dingin terasa seolah-olah telah kehilangan batasnya.

Amelia mengenakan jubah tebal yang serasi dengan milik adik dan iparnya. Dia menarik tudungnya untuk menutupi kepalanya dan melihat sekeliling, napasnya berkabut putih. Ini adalah festival untuk merayakan kelahiran ratu baru. Dengan kata lain, itu diadakan untuk menghormatinya, tapi itu tidak tampak nyata.

“Mereka bilang kue makan sepuasnya hanya ada di siang hari…”

“Itulah yang terjadi jika Anda tidak memeriksa semuanya dengan benar. Bagaimanapun, ‘makan sepuasnya’ adalah pemborosan. Anda tidak bisa makan apa pun dengan cara itu.”

“Jika kamu ada di sana, Grace, kupikir itu mungkin berhasil.”

“Menurutmu sebenarnya aku ini apa? Yah, sudahlah. Prioritas utama Amelia malam ini. Amelia, kamu mau makan apa?”

Pertanyaan itu membuat Amelia bingung. Luciel mengintip ke arahnya dari kanan; dari kiri, Grace melakukan hal yang sama. Dengan kata lain, dia berada di tengah. Kelihatannya wajar, dan sedikit aneh.

“…Semuanya baik-baik saja.”

“Itu jawaban yang tidak bertanggung jawab. Anda membiarkan orang lain membuat pilihan untuk Anda.”

Komentar kakaknya membuatnya merinding, tapi sebelum dia bisa berkata apa-apa, Luciel menyela. “Dengan banyaknya kios, bahkan Amelia pun akan kesulitan mengambil keputusan. Lagipula, kaulah yang bilang kita merayakannya hari ini, Grace. Itu berarti kita harus memimpin dan merayakannya.”

Mohon, dia bilang itu bukan salahnya, seperti yang selalu dia lakukan. Bahkan sekarang, Luciel yakin dia gadis yang baik.

Kebaikan dan kepercayaannya selalu menyelamatkannya. Sekarang dia merasa malang setiap kali dia merasa diselamatkan. Dia mengepalkan tangannya.

“Hmm. Anda ada benarnya di sana. Saya salah. Ini adalah perayaan Amelia.”

“Oh, gereja menjual canelé. Amelia, ayo kita makan.”

“Apa yang kamu katakan, Luciel? Kami sedang merayakannya. Daging adalah yang utama!” Grace berkata dengan tegas sambil mengepalkan tinjunya.

Luciel meringis. “Itulah yang kamu inginkan, Grace. Amelia tidak terlalu menyukai hal semacam itu.”

“? Itu tidak benar. Saya sering melihatnya di kafetaria setelah ujian, menyantap steak—”

“Berkah!”

Rupanya adiknya melihatnya mencabik-cabik daging dengan giginya untuk melampiaskan kekesalannya karena terus-menerus diperdaya oleh Grace. Dia selalu bertingkah seperti gadis manis yang makan seperti burung di depan Luciel, jadi dia bahkan lebih bingung daripada sebelumnya.

Grace terlihat sedikit terkejut karena dipotong. Namun, melihat ekspresi Amelia, dia mengangguk seolah semuanya masuk akal, lalu menatap Luciel dengan tatapan penuh kemenangan. “Sebenarnya itu benar. Meskipun dia adalah saudara iparmu, dia tidak perlu mengetahui hal itu.”

“…Apa maksudmu?”

“Maksudku, Amelia dan aku dekat, sebagai saudara perempuan. Ayo pergi ke sana dan beli canelé-mu atau apa pun yang sudah kamu punya.”

Dia mengibaskan tangan ke arahnya dengan acuh, mengusirnya, dan mata merah Luciel bersinar berbahaya. Itu adalah wajah raja iblis yang terkadang membuat Amelia bergidik.

“Belum genap setahun sejak kamu mengetahui bahwa kalian berdua adalah saudara perempuan. Menurutku, kamu tidak seharusnya bersikap seolah-olah kamu tahu segalanya tentang dia.”

Luciel telah memberi tahu Grace apa yang selalu disimpan Amelia dalam dirinya. Ini menggembirakan, tetapi pada saat yang sama, Amelia melirik ke arah Grace, khawatir dengan reaksinya.

“Saya menyaksikan Amelia melakukan yang terbaik sepanjang ujian kerajaan. Waktu tidak ada hubungannya dengan itu,” kata Grace dengan berani sambil berdiri tegak.

Amelia benci sisi adiknya yang seperti ini. Biasanya, dia akan berkata, “Ya, itu benar,” sambil secara pribadi mengolok-oloknya, dan begitulah. Namun, kali ini berbeda.

Karena kesal, Luciel membalas, “Kalau begitu, aku menyemangati dia saat dia melakukan semua pekerjaan itu. Kita pergi ke banyak tempat berbeda bersama-sama, dan lagi pula, kamu jatuh ke alam iblis dan menghilang di tengah jalan.”

Salah Amelia yang menyebabkan Grace jatuh ke alam iblis. Dia tersentak merasa bersalah, tapi Grace mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak dia duga. “Itu karena kamu bilang jangan pulang, dan kamu tahu itu!”

“Ya, tapi aku baru saja bertemu Amelia, dan itulah kenyataannya! Itu berarti tidak pantas bagimu untuk mengucilkanku seperti itu. Aku kakak iparnya, oke?!”

“Apa itu ‘oke?!’ tentang…?”

“Kamu bilang kamu suka yang manis-manis kan, Amelia?! Kamu makan kue bersamaku, bukan?!”

Luciel mendesaknya untuk meminta konfirmasi, tampak seolah-olah dia akan menangis. Amelia mengangguk. Dia memang suka yang manis-manis. Dia tidak berbohong.

“Nah, kamu lihat ?! Saya tahu!”

“Amelia, orang ini bilang dia kakak iparmu, jadi kamu tidak bilangharus menahan diri di sekelilingnya lagi. Sosis di sana kelihatannya enak. Ayo kita ambil salah satunya.”

“Canelé-ku didahulukan!”

“U-um, aku akan makan keduanya, jadi…”

Ketika dia dengan lelah mengusulkan kompromi, dua orang lainnya pergi ke tempat pilihan mereka seolah-olah itu adalah perlombaan.

𝐞n𝘂ma.id

Alhasil, Amelia tiba-tiba ditinggal sendirian.

Apa yang salah dengan keduanya?

Luciel selalu bersikap naif terhadap dunia, sementara saudara perempuannya tidak pengertian seperti biasanya. Apakah pasangan itu akan baik-baik saja jika menikah satu sama lain?

Hanya berdiri di sana dan menunggu tampaknya agak konyol, jadi dia duduk di sudut salah satu bangku di sekitar api unggun.

Tidak ada yang memperhatikannya.

Meski begitu, mulai besok dia akan menjadi ratu bangsa ini.

Dia belajar dan bekerja keras. Dia bahkan menjatuhkan adiknya ke alam iblis. Untuk sesaat, cinta pertamanya telah terlintas di kepalanya dan membuatnya mengambil risiko yang bisa membuatnya kehilangan tahta, tapi pada akhirnya, dia bahkan mendapatkan pedang suci.

…Aku akan menjadi ratu yang luar biasa.

Tangannya menjadi merah karena kedinginan. Dia membuka dan menutupnya, melenturkan jari-jarinya.

Rasa dingin mematikan rasa sakit, mematikan indranya. Mungkin membuat lebih sulit untuk merasakan hal-hal seperti kemalangan dan kemarahan juga. Itu sebabnya, bahkan saat dia berjalan bersama mereka berdua, dia hanya mampu mempertahankan hal yang penting saja.

“Amelia, caneles!” Luciel yang pertama kembali; dia terengah-engah hingga bahunya naik-turun. Apakah ini sesuatu yang membuat kita begitu putus asa? Dia agak jijik, tapi fakta bahwa dia membeli minuman juga sungguh cukup perhatian.

“Terima kasih,” kata Amelia, menerima tawaran manisan itu, dan Luciel tersenyum padanya. Dia seperti anjing , pikirnya, dan fakta bahwa dia bisa mengolok-oloknya meyakinkannya. Dia tidak membuat jantungnya berdebar kencang lagi.

“Aku sangat senang kamu menjadi ratu,” kata Luciel, terdengar sangat terharu, tepat saat dia menggigit canelé-nya. “Jika tidak, aku yakin aku akan berperang dengan manusia. Grace juga akan terseret ke dalamnya.”

Dengan kata lain, pada akhirnya, semuanya demi Grace. Amelia nyaman. Itu yang dia katakan.

Dia menancapkan giginya ke canelé dengan lebih ganas dari sebelumnya. Dia menolak untuk membiarkan emosi ini terlihat di wajahnya, atau mengatakan apa pun tentang hal itu. Itu adalah hal-hal yang menyedihkan, yang dilakukan oleh orang-orang lemah.

“Grace dan saya sebenarnya ingin menghadiri penobatan besok sebagai kaisar dan permaisuri negara baru kami, tetapi mereka mengatakan kami tidak bisa. Mereka memberi tahu kami bahwa tidak ada negara seperti Ellmeyer.”

“…Apakah itu keputusan Yang Mulia?”

“Mungkin. Karena Grace adalah putrinya, mereka memberinya izin untuk hadir sendiri, tapi dia marah dan mengatakan dia belum pernah mendengar hal sebodoh itu… Jadi kami tidak akan melihat momen kemenanganmu besok.”

Luciel putus asa. Dia mengasihani ketidaktahuannya, dan dalam hati mencemooh kecerobohan adiknya.

Negara dimana setan dan manusia hidup berdampingan? Mereka tidak akan pernah mendapatkan pengakuan seperti itu dengan menggiringnya melalui pintu depan.

Karena keduanya bodoh, mereka pasti tidak menyadarinya. Orang-orang di sekitar mereka juga bodoh, jadi yang bisa mereka lakukan hanyalah takut dan menolaknya.

𝐞n𝘂ma.id

Amelia sendiri akan memilih jurusan yang berbeda. Dia akan melakukannyamenjadi orang yang bisa menggunakan apapun yang dia punya, bahkan keduanya.

“Saat aku menjadi ratu, aku yakin aku bisa membantumu.”

Luciel berkedip dramatis.

Tidak diragukan lagi dia hanya mengatakan padanya bahwa mereka tidak akan bisa menghadiri upacaranya. Dia benar-benar raja iblis yang lugas.

“Tentu saja mungkin butuh waktu, tapi harap tunggu. Saya berjanji untuk membantu tujuan Anda.”

“Tetapi…”

“Itu adalah sesuatu yang hanya bisa dilakukan oleh ratu baru negeri ini.”

Orang bodoh lainnya tidak akan pernah bisa mengatasinya. Tentu saja, begitu juga dengan saudara perempuan atau saudara iparnya.

Hatinya terasa jernih dan segar.

Ini adalah perasaan yang dia impikan: kebanggaan yang pantas untuk seorang ratu.

“Amelia! Ini salah satu yang baru saja dimatikan!” Seolah ingin menghilangkan perasaan segar itu, aroma harum dan berlemak melayang ke arahnya. Dia menatap adiknya, merasa seolah-olah wanita itu telah menghilangkan angin dari layarnya, namun mata Grace berbinar. “Saya menyuruh mereka memanggangnya saat saya melakukannya. Ini baik. Ini pasti akan bagus.”

“Amelia sudah memakan canelé-nya.”

“Itu tidak masalah sedikit pun! Ayo, Amelia, kita gali lebih dalam. Kita akan membaginya.”

“Hah? Dimana milikku?”

Mengabaikan pertanyaan menyedihkan suaminya, Grace duduk di sisi lain Amelia, dengan penuh kemenangan memperlihatkan barang rampasannya. “Saya juga menyuruh mereka menaruh mustard di atasnya. Ini benar-benar akan menjadi g—”

“Aku tidak suka mustard.”

Sebagai percobaan, dia mengatakan yang sebenarnya untuk pertama kalinya.

Grace membeku, lalu layu dengan sedih. “Begitu… Kamu tidak melakukannya, hmm? Saya tidak mengetahuinya. Apa yang telah saya lakukan…?”

“G-Grace, kamu tidak perlu terlalu tertekan. Jika kamu pergi membeli yang lain—”

“Tapi aku akan memakannya. Saya belum pernah mencoba mustard sebelumnya; Aku hanya berasumsi aku tidak akan menyukainya.”

Grace menatapnya dengan mata terbelalak. Ini cukup memuaskan, jadi dia mengambil sosis itu dari tangannya, memegangnya pada tongkatnya.

𝐞n𝘂ma.id

Sosisnya masih panas, dan diolesi dengan mustard yang sangat banyak sehingga terasa berlebihan. Meski begitu, dia tetap gigih.

Saat Amelia mengunyah, kakak dan adik iparnya mengawasinya dari kedua sisi sambil menahan napas.

Bahkan di sini, dia adalah pusatnya. Dia, dan bukan mereka.

Dia adalah pusat dunia.

“…Sangat lezat.”

“—Tapi bukan begitu?! Saya mengetahuinya: Ini kombinasi yang hebat!”

Kakaknya tersenyum lebar. Amelia selalu membenci sikapnya yang santai. Namun anehnya, mereka tidak mengganggunya sekarang.

Mereka berdua terus memberikan rekomendasi padanya— “Selanjutnya! Tidak, coba ini!”—dan Amelia tertawa. Itu adalah hal yang paling dia tertawakan sejak dia datang ke Kerajaan Hausel.

Selagi dia tertawa, di pusat dunia, langit mulai pucat seolah mengumumkan era baru.

Dia lupa menulis di jurnalnya. Amelia melewati upacara penobatan dengan mata linglung, dan saat dia berjalan menuju altar tempat ritual suksesi terakhir akan berlangsung, dia menahan menguap.

Upacara benar-benar membuat seseorang mengantuk. Dia mencurigai saudara perempuannyadan kakak ipar membuat pilihan yang tepat dengan tidak hadir. Dia mendengar ibunya mengusir mereka berdua sebelum penobatan, memberi tahu Grace bahwa jika dia terus menyebut dirinya istri raja iblis alih-alih Pembantu Pedang Suci, dia tidak akan diizinkan menginjakkan kaki di Hausel lagi. Kebodohan tindakan itu membuat Amelia terkejut.

Mulai hari ini, tingkah Amelia akan menentukan jalannya dunia. Berapa lama ibunya berniat bertindak seperti ratu?

Kekuatan untuk meramalkan masa depan dan melihat masa lalu diturunkan dari satu ratu Hausel ke ratu berikutnya. Begitu dia mewarisinya, Amelia akan menjadi ratu.

Dia mencapai pintu yang tidak bisa dilihat oleh mereka yang tidak memiliki kekuatan suci.

Mengangkat kepalanya dengan cara yang bermartabat, Amelia berbicara, mempersiapkan dirinya untuk mewujudkan takdir dan masa depan yang benar.

“—Dengarlah, hai masa lalu. Terbuka, hai masa depan. Aku adalah gadis yang mewarisi tanda kebesaran para Saint dan Demon.”

Apa yang Dilihat Permaisuri Naga Suci di Matahari Terbenam

Dahulu kala, seseorang memberitahunya bahwa ketika dia dewasa, dia akan menikah dengan pria yang dicintainya. Memang benar: Dia bahkan memberinya nama yang bagus. Dengan restu dari raja iblis, Mana telah menjadi Permaisuri Naga Suci.

Mana tidak dapat berbicara dengan suaminya Baal. Tapi dia orang yang sangat jeli, dan antara ini dan itu, dia mengerti apa yang ingin dia katakan. Dia menghargainya dan menyayanginya.

Baal mempunyai banyak istri. Rupanya itu adalah sistem yang dikenal sebagai harem.

Namun, Mana adalah naga yang besar dan kuno, dan dia tidak peduli dengan kekhawatiran orang biasa. Wajar jika perempuan berkumpul di sekitar laki-laki yang kuat, dan sejujurnya, dia tidak terlalu memahami sistem manusia.

Meski begitu, dia membuat pengecualian untuk satu orang.

Saat matahari terbenam, saat tanah Asmael diwarnai dengan warna merah menyala, sebuah bayangan muncul di kolam pemandian favoritnya. Kesal, Mana mengangkat kepalanya. Satu-satunya orang yang boleh memasuki tempat ini tanpa izin Mana adalah suaminya dan raja iblis, dan semua orang mengetahuinya. Dia menggeram mengancam, dan kaki bersandal itu berhenti karena terkejut.

“A-aku sangat menyesal. aku tidak menyadarinya…”

Wanita yang paling tidak disukainya di seluruh dunia berdiri di sana, tampak seolah-olah dia baru saja memperhatikannya.

Dia adalah manusia perempuan bernama Roxane.

Dia tidak memiliki kekuatan suci. Tentu saja tidak ada keajaiban juga. Jika Mana serius dalam memukul ekornya, dia mungkin akan mati dengan mudah. Namun, raja iblis telah memberitahunya bahwa dia tidak boleh menyakiti orang secara sembarangan, dan menjadi gadis yang kejam akan membuat suaminya menjauh. Karena itu, dia menerimanya—atau mungkin tidak. Dia tidak melakukannya, tidak juga.

Bagaimanapun, dia tidak menyukai wanita itu, jadi dia melotot. Namun, Roxane tampak linglung, tidak seperti biasanya. Menyadari bahwa sikap cepatnya yang biasanya menjengkelkan telah hilang, Mana merasa sedikit gelisah. Sekarang ketika dia melihat, dia pikir dia melihat lingkaran hitam samar di bawah mata wanita itu.

𝐞n𝘂ma.id

Apakah dia lelah karena menyusui Baal?

Ada pertempuran besar beberapa hari yang lalu, dan meskipun Baal pulang dengan selamat, dia pingsan karena kelelahan. Perhatian Mana teralihkan karena kekhawatiran, dan wanita ini memberitahunya, “Nyonya Sahra juga ada di sini. Dia akan baik-baik saja.” Dia juga orang yang merawatnya. Mana menghabiskan seluruh waktunya menonton dari tempat tidurnya, yang terhubung dengan kamar tidur Baal, jadi dia yakin tentang hal ini. Selama negosiasinya dengan negara raja iblis, wanita itu telah menunjukkan kemarahan yang begitu besar hingga ekor Mana meringkuk, jadi dia berasumsi dia baik-baik saja— Tapi kalau dipikir-pikir, dia terlihat sedikit aneh akhir-akhir ini.

Khususnya, saat Putri Tuhan dan orang biasa itu bersama Baal, wanita itu mendapat tatapan jauh ke matanya, persis seperti ini. Mana menunggu, bertekad untuk membuat Baal memperhatikannya sebelum Roxane melakukannya, jadi dia sangat menyadarinya.

Pertama-tama, tidak biasa bagi wanita ini untuk merasa linglung. Dia menunjukkan rasa hormat lebih pada Mana daripada siapa pun di kerajaan, dan fakta bahwa dia hanya berdiri di sana alih-alih buru-buru pergi ke tempat lain adalah hal yang aneh.

Sebagai pengganti bertanya Ada apa? Mana menggerakkan kumis panjangnya, menggelitik pipi Roxane. Mata Roxane melebar. Dari ekspresinya, dia akhirnya sadar.

“Kamu sangat baik, bukan?”

Tentu saja dia. Saat dia membusungkan dadanya dengan bangga, Roxane langsung duduk di tempat. Ini sama sekali tidak seperti dia.

“… Apakah aku bisa berbaik hati.”

Wanita itu mengatakan sesuatu yang tidak masuk akal. Mana berkedip, dan Roxane menoleh padanya, tersenyum sinis. “Permaisuri Naga Suci, tahukah kamu Tuan Baal dulu jatuh cinta pada Nona Sahra?”

Dia tahu. Dia sudah mendengar banyak sekali keluhan tentang hal itu. Saat dia mengangguk, Roxane berkata, “Saya mengerti. Anda benar-benar berpikiran luas, bukan…? Saya tidak bisa. Aku tahu aku harus melakukannya, namun aku tidak bisa. Saya tidak berniat melakukan kesalahan yang sama dua kali…namun ketika saya melihat ketiganya bersamaan, saya pasti teringat sesuatu yang tidak perlu. Fakta bahwa aku dikesampingkan.”

Bahkan ketika Mana memiringkan kepalanya, tidak dapat memahami hal ini, Roxane melanjutkan. Apakah negeri ini mempunyai kebiasaan yang mengharuskan penduduknya berbicara sembarangan di Mana atau mereka akan mati?

“Saya mengerti mengapa harem itu ada. Saya harus puas dengan kenyataan bahwa Tuan Baal telah menjadikan saya permaisuri utamanya. Namun, saya mulai berpikir ‘Saya benci ini.’ Saya tidak cocok menjadi permaisuri utama. Gagasan bahwa aku mungkin tidak dapat melaksanakan tugasku dan akan kembali menjadi wanita bodoh dan gila rasa cemburu membuatku takut…”

Sambil memeluk lututnya, Roxane membenamkan wajahnya di dalamnya. Mana tidak tahu harus berbuat apa.

“…Mungkin aku harus kembali ke rumah keluargaku, sebelum aku melakukan sesuatu yang mempermalukan diriku sendiri.”

“Ngyah?!”

Mana tidak tahu tentang apa ini, tapi dia sedikit panik. Jika wanita itu melakukan hal seperti itu, Baal pasti akan sedih.

Bagaimanapun, dia menyukai wanita ini. Dia selalu meminta saran Mana tentangnya.

Apa yang harus dia lakukan? Saat dia berpikir mungkin ide buruk membiarkannya begitu saja, dia merasakan kehadiran kedua dan mengangkat kepalanya. Roxane tersenyum di balik air matanya, wajahnya menoleh ke arah Mana, dan dia belum menyadarinya.

“Anda mungkin tertawa dan menyebut saya menyedihkan. Mencintai suami bukanlah suatu kejahatan, namun aku bahkan tidak bisa melakukannya dengan benar.”

“……”

“Lagi pula, Anda lihat bagaimana keadaannya. Tuan Baal memiliki banyak istri lain, dan dia berkewajiban menjadi ayah dari anak-anak. Jika saya tidak dapat menanggungnya, saya harus pensiun dari posisi permaisuri utama. Wanita sepertiku tidak cocok menjadi istri Tuan Baal. Saya tahu itu.”

“……”

“Namun aku bahkan tidak sanggup melakukan itu. Aku tidak ingin meninggalkan sisinya. Saya ingin tetap menjadi istrinya. Bukan hanya itu, tapi aku bertanya-tanya apakah ada cara untuk menjadi istri satu-satunya. Sisi diriku yang itu membuatku takut. Yang aku pikirkan hanyalah bagaimana mencintainya, dan bagaimana membuat dia mencintaiku.”

“Eh… Um, Roxane.”

Roxane telah memohon kepada Mana dengan kesedihan yang begitu mendalam di wajahnya hingga dia tampak hampir menangis, tapi saat itu juga, dia berbalik.

Suami tercinta Mana berdiri disana sambil menutupi wajahnya dengan tangan. “Hanya…berhenti di situ sebentar, oke? Hati kita tidak bisa kok, um… Itu masalah.”

𝐞n𝘂ma.id

“…Sudah berapa lama Anda…?”

“Kami, erm, kami tidak bermaksud menguping. Hanya saja kami mengetahui seseorang telah mendekati Mana, jadi kami datang untuk memastikan hal itu tidak membuatnya marah, dan…uh…”

“…Aku akan gantung diri.” Baal mendongak, terkejut. Mana merasakan seluruh rambutnya berdiri tegak. Roxane melanjutkan dengan tenang, “Terima kasih atas semua yang telah kamu lakukan untukku.”

“Tidak, tunggu, harap tunggu! Jangan hanya mengucapkan kata-kata yang kami maksudkan untuk memastikan Anda tidak pernah mengucapkannya lagi! Hei, kamu mau kemana? Mana, hentikan dia!”

Roxane sepertinya tidak mendengarkan Guru Baal lagi. Dia mencoba berjalan ke danau—dia tidak mungkin berencana untuk menenggelamkan dirinya di kolam Mana, bukan?—dan Mana buru-buru menangkap pinggangnya dengan kumis dan menariknya ke belakang. Wajah wanita itu benar-benar kosong.

“Saya mohon padamu. Bunuh aku…”

“Kenapa kamu seperti ini, nona?! Dengarkan kami; kami akan menjelaskan semuanya! Pertama, kami tidak akan mengembalikan harem seperti semula. Setidaknya tidak pada masa pemerintahan kita. Kami akan mengirim selir berpangkat rendah dan tinggi kembali ke keluarga mereka; mereka yang ingin melarikan diri ke suku Lewi sebagai calon pengantin.”

Roxane berkedip, dan matanya tiba-tiba menjadi waras kembali. “…Lewi? Maksudmu suku adipati agung sihir Ellmeyer?”

“Benar. Kami mendengar mereka menginginkan pengetahuan tentang benda suci. Sejak negara itu mencoba menghindari Claude, perkembangan item sihir mereka tertinggal. Salah satu selir tingkat tinggi yang bersumpah palsu denganmu tempo hari tahu banyak tentang benda suci, ingat? Ketika kami menyarankan dia pergi ke sana, dia menerimanya. Dia bilang itu kedengarannya lebih menyenangkan daripada melenyap di harem.”

“Tapi itu masih menyisakan beberapa di sini. Tidak diragukan lagi beberapa dari mereka akan kesulitan untuk kembali ke keluarga mereka.”

“Kami akan mempekerjakan mereka lagi sebagai pendeta yang akan merawat Mana. Mungkin masih ada beberapa yang tersisa, dan kami sedang mempertimbangkan untuk mendukung mereka dengan mengatakan bahwa wanita berprestasi akan diberikan posisi sebagai permaisuri. Itu demi kerajaan. Namun, hanya kamulah satu-satunya yang akan melahirkan anak kami.”

Kewarasan Roxane sepertinya akhirnya kembali. Dia mengerutkan keningnya, mengambil beberapa langkah menuju Baal. “Kamu tidak boleh melakukan itu. Jika kamu gagal meneruskan darahmu, darah raja suci, Ashmael, akan—”

“Kami tahu Anda mengetahui hal ini: Anak-anak yang lahir dari permaisuri yang disukai raja adalah anak-anak yang kemungkinan besar akan mewarisi kekuasaannya. Lebih khusus lagi, anak seorang raja suci dan istrinya yang saling mencintai.”

Wajah Roxane menunjukkan fakta bahwa hal ini tidak pernah terpikir olehnya. Dia terlihat sangat bodoh. Baal terlihat senang, dan itu membuat Mana pun senang.

“Orang tua kami sangat dekat. Ya, apa maksudnya? Mesra?”

“Mesra…”

“Jangan khawatir. Anda pasti akan melahirkan raja suci berikutnya. Itu tadi yang kamu bicarakan, bukan?”

Bahkan saat Baal menempelkan keningnya ke keningnya, Roxane tampak linglung. Wanita yang padat. Mana mendengus.

𝐞n𝘂ma.id

“Menyedihkan. Kami pikir mungkin perlu waktu beberapa tahun lagi. Anda tidak akan mendengarkan sepatah kata pun yang kami ucapkan.”

“Um… Kalau begitu maksudmu aku… Kamu akan…”

“Bolehkah kami mengunjungi kamar tidurmu malam ini?”

Mata Baal yang bersemangat tidak melihat ke arah Mana. Tapi ini tidak mengganggu Mana sedikit pun. Yang dia khawatirkan adalah Roxane. Diamemelototinya. Jika wanita itu membuat Baal sedih sekarang, dia akan membuangnya ke danau.

Roxane mencoba berbicara, lalu wajahnya memerah. Air matanya berlinang, dan dia mengangguk kecil dan tegas. Baal menyeringai, lalu menciumnya.

Manusia adalah kumpulan masalah , pikir Mana. Kerumitan yang tidak perlu. Mereka seharusnya mencintai siapa yang mereka cintai sesuka mereka.

Tetap saja, dia merasa dia seharusnya tidak menonton Baal dan Roxane sekarang, jadi dia diam-diam mengalihkan pandangannya. Mendongak, dia melihat langit malam yang tidak berawan.

Bintang-bintang pasti akan terang dan cerah malam ini.

Hari Pertama Pasangan Kekaisaran

Saat Rachel terbangun, musim dingin telah berubah menjadi musim semi. Dia bangun pagi-pagi sekali, tapi burung-burung sudah berkicau, dan matahari bersinar terang.

Mematuhi intuisi tajam dayangnya, dia berpakaian lebih awal dari biasanya, lalu berjalan ke kamar tidur pasangan kekaisaran. Seolah ingin memastikan instingnya, Keith sudah menunggu di depan pintu ganda besar. Setelah bertukar salam singkat, penasihat kaisar menunjuk ke arah kamar tidur, tersenyum sedikit kecut.

“Pintunya tidak mau terbuka.”

“Tidak akan…?”

“Kebetulan, kastil tua itu penuh dengan bunga-bunga, dan ada pelangi di atasnya. Karena berada di dalam penghalang, ia sangat mudah terpengaruh. Seluruh ibu kota kekaisaran mendapat sinar matahari musim semi, meskipun saat ini tengah musim dingin… Aku harap kamar tidurnya tidak menjadi padang bunga, tapi…”

“Itu…akan sulit dibersihkan, bukan.”

Namun, mereka harus mendapatkan akses ke kamar tidur yang tidak dapat diakses ini sebelum mereka mengkhawatirkan hal-hal seperti pembersihan.

Cukup jelas mengapa pintunya tidak terbuka.

“Nah, bagaimana kita memancing mereka keluar? Haruskah kita menyuruh pengawalnya melakukan tarian Cinta-Cinta Raja Iblis?”

“Apakah menurutmu mereka dapat mendengar kita dari sini?”

“Saya pikir Tuan Claude setidaknya mendengarkan. Aku sudah menelponnya, tapi tidak ada jawaban. Saya berasumsi ini berarti kita tidak boleh menyela. Memastikan suksesi garis keturunan adalah salah satu tugas terpenting kaisar.”

Keith mengetuk pintu, tapi seperti sebelumnya, tidak ada yang menjawab. Dia melipat tangannya. “Bagaimana kita meyakinkan mereka? Hari ini adalah hari pertama penting bagi kaisar baru. Tidak pantas jika dia membolos kerja atau mulai terlambat. Orang akan mengira Nona Aileen akan mengatakan hal yang sama padanya, tapi…”

“Nona Aileen… Apakah menurut Anda dia baik-baik saja?”

“Saya sangat menyesal, tapi saya tidak bisa menjaminnya,” katanya dengan tenang.

Rachel berpikir keras sejenak, lalu mengangkat kepalanya. Berdiri tegak, dia memanggil ke arah kamar tidur. “Selamat pagi, Tuan Claude dan Nyonya Aileen. Ini adalah waktu untuk mempersiapkan hari itu. Bisakah Anda membuka pintunya, Tuan Claude? Jika tidak, saya tidak akan bisa membantu Nona Aileen bersiap-siap untuk malam ini.”

Di sisi lain pintu, semuanya sunyi, tapi dia merasa seolah-olah dia memberi sedikit kesan padanya. Paling tidak, dia merasa Tuan Claude mulai mendengarkannya.

“Jika Nona Aileen jatuh sakit, Anda akan khawatir, Tuan Claude. Tolong serahkan semuanya pada kami.”

𝐞n𝘂ma.id

“Tidak seperti Keith, kamu cukup persuasif,” sebuah suara berkata dari dalam kamar tidur, dan kemudian pintu terbuka dengan sendirinya.

Bunga tumpah ke koridor. Seperti yang ditakutkan Keith, dalam semalam, kamar tidur telah berubah menjadi surga bunga dan tanaman hijau muda. Keharuman bunga yang manis bercampur dengan angin yang menyegarkan, dan pusaran udara sejuk dan segar di sekitarnya.

“Aku benci meninggalkannya, tapi aku akan membiarkanmu menangani ini. Aku hanya mengalami sedikit masalah. Dia tidak akan berhenti menangis.”

Di tempat tidur di tengah ruangan, kaisar dan iblisraja tersenyum mempesona, telanjang sampai ke pinggang. Begitu saja, kamar tidur disulap menjadi surga hilang yang gerah.

“Oh, aku tahu ini akan menjadi seperti ini…”

Setengah pasrah, Keith masuk sambil menginjak-injak bunga. Rachel buru-buru mengikuti, menuju tempat tidur.

Aileen berbaring di samping Claude. Dia membungkus dirinya dengan kain putih bersih, dan wajahnya tidak terlihat.

“Nyonya Aileen.”

“…Rachel?” kata suara yang agak serak dan penuh air mata. Aileen mengintip dari celah seprai.

Claude tersenyum penuh kasih sayang. “Apa, apakah kamu sudah berhenti menangis?”

“……”

“Jangan malu. Tunjukkan pada kami wajahmu, Aileen manisku.”

“……”

“Yah, itu masalahnya. Dia sudah seperti itu sejak pagi ini, dan dia tidak mau berbicara denganku.”

Claude sepertinya tidak menganggap itu masalah sama sekali. Dia tersenyum cemerlang. Orang-orang cantik melakukannya dengan baik: Dia tidak terlihat menyeringai. Tak hanya itu, meski hanya bagian atas tubuhnya, ia memperlihatkan ketelanjangannya yang mempesona. Bahkan Rachel, yang sudah cukup terbiasa dengannya, merasa hal itu akan membutakannya.

“Meskipun dia sangat menggemaskan tadi malam.”

Membayangkan tekanan mental Aileen setelah terpapar hal itu sepanjang malam membuatnya ingin memanjatkan doa.

“Atau apakah aku melakukan kesalahan?”

“Perilaku yang cukup memalukan di pagi hari, Tuanku.” Tidak terpengaruh oleh sensualitas ekstrim tuannya, Keith mengalungkan jubah panjang di bahu Claude.

“Memalukan? Yang kulakukan hanyalah mencintai istriku.”

“Keberadaanmu sungguh memalukan, tidak bermoral, dan cabul. Mandi dulu.”

“Aku ingin mandi bersama Aileen.”

“Kamu tidak harus melakukannya. Jika kamu bersikeras mengganggunya, dia tidak akan menyukaimu lagi.” Keith memasukkan lengan Claude ke dalam lengan bajunya, lalu mengikat ikat pinggangnya di pinggangnya, bekerja dengan tangan yang terlatih. Claude sepertinya sudah terbiasa dengan hal ini juga; dia tampak bingung dengan cara yang melankolis. “Tetapi jika istri saya tidak mau mengucapkan selamat pagi kepada saya, saya akan merasa tidak nyaman untuk berangkat kerja.”

“Itu salahmu sendiri. Kamu pasti telah melakukan sesuatu yang membuatnya tidak mau menyapamu.”

“Aku ingin tahu apa sebenarnya itu.”

“—Semuanya, tentu saja!” Tiba-tiba, Aileen berlari ke tempat tidur dan melemparkan bantal tepat ke wajah Claude. “Aku—aku berulang kali memintamu untuk berhenti…!”

“Tapi kamu tidak bersikap seolah-olah kamu tidak menyukainya.”

“Tapi, tapi, aku bilang ‘Tunggu’ berkali-kali…”

“Oh begitu. Jadi itu berarti kamu tidak menyukainya. Itu bukan karena kamu malu.” Claude tampak sangat terkejut. Lalu dia mencondongkan tubuh ke dekat Aileen, balas tersenyum tipis padanya. “Tidak heran hanya ‘segalanya’ yang terpikirkan olehku.”

Rachel hampir bisa mendengar pembuluh darah Aileen pecah. “Kenapa kamu-!”

“L-Nyonya Aileen. Tenang.”

Aileen telah mengangkat bantal untuk serangan lain, dan Rachel menangkapnya dari belakang, menahannya. Pada saat yang sama, Keith mencengkeram tengkuk Claude dan menariknya berdiri. “Baiklah, ayolah. Sudah waktunya untuk bekerja.”

“Tunggu. Saya ingin berbicara dengan istri saya lebih lama lagi.”

“Tidak apa-apa. Malam akan datang lagi.”

Keith menatap Rachel dengan penuh perhatian. Anda mengurus sisanya. Mengangguk sebagai jawaban, Rachel membungkuk pada Claude. “Tolong serahkan ini padaku.”

“Begitu… Ya. Baiklah; Aku akan membiarkanmu menangani ini. Aileen.”

“Apa?!”

“Aku mencintaimu. Aku yang bersalah, dan aku minta maaf, jadi tolong jangan marah.”

Memberikan ciuman singkat di pipinya, Claude mengikuti Keith keluar ruangan.

Tertinggal, Aileen membuka dan menutup mulutnya dengan sia-sia, wajahnya bercampur antara marah dan malu. Kemudian dia menjatuhkan diri kembali ke tempat tidur. Dengan takut-takut, Rachel memanggilnya. “N-Nyonya Aileen?”

“—Itu tidak normal…”

“Apa yang tidak—?” dia mulai bertanya, lalu menutup mulutnya.

Menjadi merah padam dan menutupi wajahnya dengan tangannya, Aileen mengulangi ucapannya, setengah menangis. “Itu jelas tidak normal… Bukankah begitu, Rachel?!”

“…Setelah mandi, ayo sarapan.”

“Tolong dengarkan saya!!”

Dia tidak boleh mendengarkan.

Dia menghormati majikannya lebih dari apa pun di dunia ini, tapi meski begitu, ada hal-hal yang sama sekali tidak boleh dia dengar.

Tidak seperti biasanya, Aileen merengek karena dia tidak tahan; Namun, pada siang hari, dia sudah pulih sepenuhnya. Menyuruhnya sarapan bersama Roxane sepertinya berhasil. Ketika Aileen mengeluh, sambil terus mengacak telur orak-ariknya dengan garpu, Roxane dengan datar menyatakan, “Latihan adalah kuncinya,” sekali lagi membuktikan kepada Rachel bahwa dia adalah teman yang berharga bagi majikannya. Setelah terbangundalam misinya, Aileen tampaknya memikirkan langkah-langkah untuk “memuaskan suaminya”—atau dengan kata lain, mengambil kembali inisiatif tersebut. Dia mungkin akan memasuki kamar tidur dengan gagah berani lagi malam ini. Bahkan jika dia merencanakan sesuatu yang buruk, pekerjaan Rachel berakhir setelah dia menyuruhnya tidur. Segala sesuatu di luar itu bisa diserahkan kepada Claude.

Di satu sisi, menurutku dia terlalu fokus pada Tuan Claude sehingga dia sama sekali tidak peduli dengan fakta yang diketahui seluruh ibu kota.

“Bunga ajaib sedang dijual, dengan doa agar Yang Mulia Permaisuri dapat mengandung!”

Toko bunga menjual bunga-bunga cerah yang mekar sekaligus dengan slogan iklan yang sangat tidak sopan, tergantung bagaimana orang memikirkannya. Selain itu, sayuran yang tidak bisa dipanen pada musim ini berjejer di etalase toko seolah para pedagang bertekad untuk tidak membiarkan gelombang penjualan lolos. Para pedagang di ibukota kekaisaran adalah kelompok yang tangguh.

Rachel, yang datang ke lapisan ketiga untuk berbelanja dan istirahat makan siang agak terlambat, menatap mereka sambil tersenyum.

Garis antara sihir Claude dan bencana alam selalu sangat tipis. Fakta bahwa rakyat dapat menerima hasil dengan cara ini mungkin merupakan tanda bahwa mereka mempunyai opini yang sangat tinggi terhadap kaisar baru mereka. Dia mendengar slogan yang menarik perhatian, “Ini bukanlah sihir raja iblis, ini adalah kekuatan cinta” dan tahu bahwa itu didasarkan pada niat baik.

Cuaca hari ini sangat bagus. Itu sebabnya tunangannya, orang yang ingin dia temui di sini, lebih memilih duduk di luar, di teras, bukannya di kafe. Rachel melihatnya terlebih dahulu, dan wajahnya bersinar, tapi Isaac menanggapinya dengan tatapan tajam. Di saat lain, dia mengerti alasannya.

Denis, Jasper, Luc, dan Quartz—anggota Perusahaan Perdagangan Oberon—semuanya muncul.

“Halo! Jadi kaulah yang bertemu Isaac, ya, Rachel?”

“Oh-ho, begitu. Itu sebabnya dia mencoba mengusir kita.”

“Mari kita menjauh dari mereka. Lagipula kita akan bekerja sama di kastil tua hari ini.”

“…Itu benar. Kita tidak boleh mengganggu kencan mereka.”

“Lupakan itu, pergilah! Dia sedang istirahat makan siang!”

“Rachel sedang sibuk, bukan? Aku yakin kamu ingin waktu berduaan dengannya sebanyak yang kamu bisa, ya!”

“Ya, aku yakin dia melakukannya. Pamanmu Jasper akan mengambil pagar betisnya dan melanjutkan perjalanan, sebelum Cupid menjatuhkan denda pada kita.”

“Nikmati kencanmu, kalian berdua! Lagipula ini adalah kencan!”

“…Tanggal. Isaac berkencan, hmm… Kencan…”

“Kenapa kamu terus mengulanginya?! Ayo, keluar dari sini; ini sebagian untuk pekerjaan!”

Saat Isaac meneriaki mereka, mereka menyeringai dan pergi, bertukar tempat dengan Rachel.

Hal terakhir yang dia dengar dari kelompok itu adalah suara Denis yang tidak sopan mengatakan kepada kasir, “Orang di sana yang membayar kita semua.”

Isaac bergumam, tampak lelah. “Inilah sebabnya aku tidak ingin bertemu di luar.”

“A-aku minta maaf. Saya akan lebih berhati-hati lain kali.”

Rachel memutuskan untuk makan siang bersamanya saat istirahat karena dia harus berbelanja di lapisan ketiga. Tidak hanya itu, restoran ini juga memiliki makan siang yang selalu ingin dia coba. Karena mereka sepakat untuk bertemu di luar kastil demi kenyamanannya, dia merasa menyesal.

Isaac benci digoda. Namun, para anggota OberonPerusahaan Perdagangan tidak akan menahan akunnya. Mereka sangat antusias saat membicarakan pertunangannya, jadi Rachel berhati-hati agar suasana hatinya tidak semakin buruk, tapi…

“…Tidak ada yang perlu kamu minta maaf. Sudahlah; duduk saja dan pesan.” Membersihkan dokumen-dokumen yang berserakan di meja, Isaac menyentakkan dagunya ke kursi di seberangnya.

Ini cukup untuk membuat Rachel bahagia, dengan sendirinya. Isaac adalah orang yang kasar, tetapi pertimbangan yang dia tunjukkan di sana-sini ternyata sangat manis. Misalnya, meskipun hari sudah sangat larut, dia menunggu sampai Rachel tiba untuk makan siangnya, lalu dia menyesuaikan langkahnya dengan kecepatan Rachel.

“Semua orang berpikiran dagang, bukan? Orang mungkin berpikir bangun dan mendapati musim semi tiba-tiba akan menjadi kejutan, tapi mereka mengatakan itu adalah kekuatan cinta dan bergembira karenanya.”

“Ya, kami sengaja menyebarkan ide itu. Mendapatkan hasil panen yang melimpah tanpa melakukan apa pun akan menjadi preseden buruk. Jika kita tidak memastikan mereka tahu ini adalah peristiwa istimewa, maka ketika hasil panen buruk, orang-orang akan mulai mengeluh dan bertanya mengapa raja iblis tidak membantu.”

Selain itu, dia selalu memikirkan hal-hal yang tidak akan pernah terpikirkan oleh Rachel.

“Orang-orang seperti Quartz tidak suka jika kekuatan raja iblis membuat tanaman tumbuh. Dia mengatakan hal itu mengacaukan penelitiannya. Namun, kebanyakan orang ingin melakukan apa pun yang paling mudah. Beritahu raja iblis untuk tidak melakukan hal ini besok, serius. Beritahu Aileen juga.”

“Aku—aku akan melakukannya.”

“Meskipun itu mungkin tidak ada gunanya…” Isaac menatap ke kejauhan, dan sedikit kegelisahan melintas di wajahnya.

Apa pendapat Isaac tentang fakta bahwa Aileen dan Claude telah menjadi suami-istri dalam arti sebenarnya?

Dia pasti sudah berdamai dengan hal itu ketika mereka menikah, tapi demi Aileen, dia bahkan punya rencana untuk membunuh raja iblis itu. Pikiran itu membuat saus béchamelnya yang tadinya enak, kehilangan rasanya.

Meskipun itu salah satu hal yang paling disukainya dari dirinya, dan alasan dia memilihnya.

“……”

“Oh, Ishak! Dan-”

Auguste menutup mulutnya dengan tangan setelah memanggilnya dari pintu masuk ke teras.

Alasannya langsung jelas: Serena bersamanya.

Namun, begitu Serena melihat Rachel, dia langsung menghampirinya. “Berkencan?”

Rachel tidak yakin harus berkata apa padanya. Isaac berpura-pura tidak tahu apa yang dibicarakannya. Ketika Rachel tersenyum tanpa komitmen, alis Serena berkerut, dan dia meraih lengannya. “Bangun. Kemarilah.”

“Hah? Tetapi-”

“Auguste, duduklah di sana dan tunggu.”

Meninggalkan Auguste yang kebingungan, Serena menarik Rachel pergi. Dia menatap Isaac, tapi dia mengangkat bahu.

Serena membawanya ke sudut teras, mendorongnya ke tempat di mana banyak kursi kosong dan pot pohon menjadi tempat berlindung.

“Kenapa kamu berpakaian seolah-olah kamu baru saja istirahat makan siang?”

Sambil merogoh tas bahu kecilnya, Serena mengeluarkan pemerah bibir. Sementara Rachel berdiri tertegun, gadis lainnya memegang rahangnya, lalu mengecat bibirnya.

“Itulah mengapa kamu tidak bisa menjawab ketika orang bertanya apakah ini kencan.”

“I-Bukan itu… Aku sedang bekerja di dapur hari ini, jadi kosmetik dilarang keras—”

“Tidak ada alasan. Berputar.”

Serena dengan cepat membalikkan wajahnya, lalu mulai menarik-narik rambutnya. Sebelum Rachel sempat mengeluh, dia mengikatnya kembali dengan pita, lalu menariknya ke depan hingga jatuh melewati bahunya.

“Sekarang kamu relatif rapi. Lakukan hal-hal ini dengan benar. Jika kamu mengambil jalan pintas, dia akan meremehkanmu.”

Serena sendiri mengenakan gaun putih dan jubah berenda, serta rambut lurus sempurna yang diikat ke belakang dengan jepit cantik. Dia terlihat menawan, langsing, dan rapi. Namun, riasannya tidak terlalu manis, dan dia jelas tidak sedang bermain-main. Penampilannya merupakan konsentrasi feminitas yang sangat halus pada tingkat yang tidak terdeteksi oleh kebanyakan pria.

“…Apakah Auguste peduli dengan hal semacam itu?”

“Si idiot itu bahkan tidak menyadarinya. Tapi ini bukan masalah seperti itu. Atau, apa, kamu tidak keberatan jika orang menganggapmu adalah pelayan pria itu?”

Rachel tidak keberatan, dan dia dengan patuh bertobat. Mungkin seragamnya tidak bisa diganti, tapi setidaknya dia harus melakukan sesuatu yang cerdas dengan seragamnya. Bekerja bukanlah alasan untuk tidak mencoba.

Bahkan Serena sedang belajar untuk ujian pengangkatan birokrat wanita.

“Terima kasih.”

“Memakai pemerah bibir saja sudah membuat perbedaan, jadi jangan sembarangan. Perusahaan Perdagangan Oberon merilis produk yang bertahan lama dan mudah dibawa bersama Anda. Muncul dalam berbagai warna yang bagus juga,” tambah Serena sambil tersenyum kecut.

“Kami menghargai bisnis Anda… Um, sebenarnya ini bukan dimaksudkan sebagai ucapan terima kasih, tapi… Tolong dengarkan baik-baik apa yang dikatakan Auguste hari ini.”

“Apa? Mengapa kamu mengatakannya seperti itu?”

“Ini bukan sesuatu yang bisa saya ceritakan dengan bebas kepada Anda. Saya curiga dia tidak yakin kapan harus mengungkitnya. Namun menurutku kamu harus mendengarnya lebih cepat daripada nanti. Berpura-puralah Anda tidak mengetahuinya dan dengan cerdik ungkapkan hal itu darinya. Aku ikut campur, jadi kamu bebas mengabaikanku, tapi…”

“…Itu nasihat, bukan? Aku akan mengambilnya; terima kasih. Aku pikir anehnya dia menjadi pendiam akhir-akhir ini.”

Kekhawatirannya terlihat dalam nada bicaranya, dan Rachel tersenyum padanya. “Kalau begitu, semuanya akan baik-baik saja. Tolong berikan yang terbaik, dan jangan bertengkar.”

“Kamu juga. Jangan khawatir; kita akan mencari kafe lain.”

Serena berangkat lebih dulu, memanggil Auguste. Auguste sedang mendiskusikan sesuatu dengan Isaac, dan dia terlihat agak pendiam, tapi dia buru-buru tersenyum dan pergi bersama Serena.

“Saya minta maaf mengganggu Anda.”

Saat Rachel kembali, mata Isaac sedikit melebar. Rachel mencubit ujung kuncir kudanya dan tersenyum. “Serena melakukannya untukku. Dia memarahiku karena tidak berpakaian pantas saat kencan.”

“…Oh. Hah.”

Dia tidak mengoreksi kata itu. Diam-diam, dia berterima kasih pada Serena. Mungkin karena dia sudah memikirkannya, dia mengungkit pasangan lainnya, yang sudah tidak terlihat. “Saya harap dia dapat berbicara dengan Auguste dengan baik.”

“…Tapi dia sedang belajar untuk ujian itu. Bukankah ini harus menunggu sampai selesai?”

“Tetapi kemudian dia tidak punya waktu untuk mempersiapkan diri secara emosional. Sangat sulit untuk marah kepada seseorang yang bersikap penuh perhatian seperti itu, dan menurutku dia harus mengatakannya sekarang.”

“… Begitukah?”

“Semakin buruk suatu hal, semakin cepat orang melaporkannya. Hal ini terutama berlaku jika tidak ada tindakan yang dapat dilakukan untuk mengatasinya. Oh— Meskipun masalah Auguste tidak buruk.”

“…Sebenarnya. Tentang pernikahan…”

Fakta bahwa dia mengungkitnya sekarang membuatnya agak tegang. Kegelisahannya, yang dia pikir telah hilang berkat Serena, kini menyebar seperti noda.

Sambil meletakkan dagunya di tangannya, Isaac melanjutkan dengan suara rendah. “Sudah kubilang, keluargaku menentangnya, kan?”

“Y-ya. Tapi, um, begitu juga…milikku…”

Rachel adalah putri sulung seorang bangsawan, sedangkan Ishak adalah putra ketiga seorang bangsawan. Tak satu pun dari mereka berhak mewarisi hak milik keluarga; Namun, mereka berdua adalah pengikut favorit Yang Mulia Permaisuri. Akibatnya, keluarga mereka berdalih, mengatakan pasti ada pasangan yang lebih baik bagi mereka. Secara khusus, keluarga Rachel merekomendasikan dia menikahi putra tertua dari keluarga bangsawan, sementara keluarga Isaac mengatakan dia harus menikahi putri seorang bangsawan yang tidak memiliki ahli waris.

Tepat setelah mereka menandatangani kontrak pertunangan, Isaac memperkirakan keluarga mereka akan menentangnya. Pada saat yang sama, dia mengatakan akan mengambil langkah-langkah yang dapat membawa perubahan.

Oleh karena itu, meskipun orang tua Rachel tidak menyetujuinya, dan meskipun Isaac tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun yang dapat diartikan sebagai pengakuan cinta atau lamaran pernikahan, dia merasa aman.

“Kemarin, aku mendapat surat dari adikmu.”

…Namun, meskipun Rachel takut dia akan membatalkannya, percakapannya berubah arah. “Apa? Dari…saudaraku?”

“Dia mengirimkannya kepadaku, jadi aku tidak bisa menunjukkan kepadamu apa isinya, tapi ini.” Isaac menunjukkan padanya alamat di bagian depan amplop, dan nama pengirim di bagian belakang. Surat itu sebenarnya ditujukan kepada Ishak, dan dikirimkan oleh adik laki-laki Rachel.

Bertentangan dengan prediksi Isaac, saudara laki-laki Rachel menyetujui pernikahannya dengan saudara perempuannya. Dia menyebut Isaac sebagai dermawan mereka karena membebaskan keluarganya dari hutang dan menyelamatkan saudara perempuannya dari pertunangan yang tidak dia inginkan. Dia bahkan mengatakan bahwa, ketika dia masih muda, dia mencoba meyakinkan orang tuanya bahwa kebahagiaan saudara perempuannya lebih penting daripada apakah Isaac memiliki gelar atau tidak.

Sepertinya surat apa pun yang dikirim oleh saudara seperti itu tidak akan menimbulkan masalah, tapi ekspresi Isaac keras. “Dia bilang mantan tunanganmu telah mengusulkan untuk mengembalikan pertunanganmu, dan orang tuamu menyetujuinya.”

“…Apa?”

“Dia punya gelar, dan kali ini dia menawarkan uang pertunangan. Bukan hanya itu, tapi dia adalah seorang bangsawan yang wilayah kekuasaannya ada di Mirchetta. Itu berarti putri satu-satunya mereka akan pulang suatu hari nanti. Bagi mereka, ini adalah situasi yang tidak ada dampak buruknya. Kakakmu bilang mereka sedang bersiap mengirimkan perjanjian pernikahan ke gereja.”

Berita ini mengejutkan Rachel seperti sambaran petir. Dia tertegun sejenak, lalu tersadar karena tersentak. “Aku… A-aku belum pernah mendengar apa pun tentang ini! Mereka tidak bisa begitu saja— Itu terlalu…”

“Bagaimana dengan pembersihan setelah Kerajaan Hausel dan penobatan raja iblis, kami sibuk. Kami sudah membuat laporan, tapi hanya itu; kami telah menunda persuasi sampai nanti. Jika mereka mengira saya kurang tulus, tidak ada gunanya.”

“Tidak ada bantuan untuk… A-aku akan—” Rachel memulai, lalu menekan bibirnyabersama-sama dengan tegas. Dia tidak boleh bergantung pada Aileen untuk ini. Jika dia terlalu mengandalkan pengaruh yang didapatnya dari menjadi dayang permaisuri, hal itu pada akhirnya akan menjadi kebiasaan, dan itu akan menghancurkannya.

Tapi apa lagi yang bisa dia lakukan? Baik Rachel dan mantan tunangannya berasal dari keluarga bergelar. Keluarga-keluarga tersebut mungkin memiliki hubungan yang kuat dengan gereja. Kecuali dia melakukan sesuatu, dia bisa saja menikah dengan mantan tunangannya bahkan sebelum dia menyadarinya.

“—Karena tidak ada bantuan untuk itu, untuk saat ini, aku memberi tekanan pada mereka.”

Ucapan sederhana itu mengeringkan air mata gugup yang selama ini berusaha dia tahan. “Apa? Eh, bagaimana tepatnya?”

“Kedua penjaga itu seharusnya menangani urusan gereja, dan James bilang dia akan mengaturnya agar kadipaten Mirchetta tidak menerima pernikahan mendadak, apa pun yang terjadi.”

“U-um, kenapa Walt dan Kyle… Dan James juga. J-jangan bilang padaku… Apakah kamu sudah meminta bantuan Tuan Claude?”

“Siapa yang mau berhutang pada raja iblis? Hanya saja Aileen pasti akan mendayung jika dia mengetahui hal ini, dan sudah pasti raja iblis akan dengan sukarela menjadi mak comblang. Saya hanya berkeliling dan meminta bantuan yang lain sebelum itu terjadi.”

Pria ini sungguh pintar. Rachel terkesan. Dia pandai membujuk orang lain secara tidak langsung dan meyakinkan mereka untuk bertindak sukarela.

“…Lagipula, kamu populer.”

“Maaf?”

“Tidak ada apa-apa. Maksudku, semua orang khawatir kamu akan menikah di luar keinginanmu, dan mereka tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Setan-setan itu menjerit-jerit tentang bagaimana mereka pergi dan membakar kue-kue mereka atau semacamnya. Seorang penyihir jahatmengatakan dia telah membacakan mantra yang benar-benar akan mengubah pikiran mereka… Menghentikan rencana kecil mereka akan lebih menyusahkan,” gerutu Isaac, jadi dia merasa agak menyesal tentang hal itu, tapi berbagai perasaan mencuri hangat di dalam hatinya. .

“Kalau begitu, mereka semua mendukung kita. Saya senang.”

“…Yang perlu kulakukan untuk memperbaikinya hanyalah memohon gelar bangsawan pada raja iblis. Masalahnya, aku tidak mau. Maaf.”

Permintaan maafnya membuat Rachel bingung. “Oh tidak, tidak ada yang perlu kamu sesali, Isaac. Lagi pula, Anda memiliki Perusahaan Perdagangan Oberon, dan mendapatkan gelar akan membuat Anda lebih pusing. Pada gilirannya, itu mungkin akan menyusahkan Nona Aileen, jadi—”

“Salah. Aku hanya tidak ingin akhirnya memohon sesuatu pada raja iblis karenamu.”

Dia berbicara begitu jelas sehingga butuh beberapa saat baginya untuk memproses apa yang sebenarnya dia katakan.

“Itu hanya kebanggaan yang bodoh. Aku tahu itu, tapi aku tetap saja… Jadi akulah yang harus disalahkan di sini. Bagi Anda, itu tidak masuk akal. Lagi pula, hal itu membuat keadaan menjadi canggung antara kamu dan orang tuamu.”

Isaac terdengar seperti sedang mengejek dirinya sendiri. Pemandangannya seharusnya benar-benar menyakitkan hatinya, namun Rachel merasa hatinya terisi.

Isaac adalah orang yang berakal sehat. Jika menurutnya sesuatu itu praktis, dia akan menelan harga dirinya dan menyelesaikannya. Jika itu untuk Aileen atau Perusahaan Perdagangan Oberon, dia akan memohon pada Claude untuk melakukan apa pun yang dia harus lakukan.

Fakta bahwa dia tidak mau melakukan itu untuknya berarti ini adalah harga dirinya sebagai pria yang berbicara.

Dia mungkin juga mengatakan dia akan mengakui Aileen, tapi dia menolak mengakui Rachel.

Air mata Rachel tumpah sebelum dia sempat melawannya, dan Isaac terlihat terkejut. “I-itu cukup buruk untuk ditangisi?! Jangan bilang kamu sebenarnya ingin menjadi seorang countess.”

“T-tidak. I-Isaac, kamu sungguh… Kamu tidak mengerti bagaimana perasaan wanita.”

“Hah? Tentang apa itu? Jangan kasar.”

“Saya khawatir tentang pernikahan.”

Isaac membeku. Dia menyadarinya, tapi dia merasa ini perlu dikatakan. “Isaac, kamu menjelaskan semuanya dengan benar, kamu mempersiapkannya dengan cermat, memastikan semua dokumen sudah rapi, dan kamu sangat perhatian, tapi terkadang kamu merasa seperti mitra bisnis yang terobsesi dengan peraturan lebih dari apa pun.”

“Terobsesi dengan peraturan…”

“Misalnya, terkadang saya berharap Anda mengatakannya seperti yang dilakukan Master Claude. Tapi aku tidak butuh kejujuran sebanyak itu, dan aku tidak iri pada Nona Aileen. Ada juga saat-saat yang menurutku akan menyenangkan jika kamu mudah dibaca seperti Auguste, tapi hal itu juga tampaknya sulit untuk dihadapi dengan caranya sendiri.”

“…Kamu bersikap sangat kejam di sini.”

“Tapi aku sudah menyelesaikannya. Anda tidak perlu mengatakan apa pun, Ishak. Kamu baik-baik saja apa adanya.”

“Uh, aku sama sekali tidak setuju dengan itu…”

Pemandangan Ishak yang menggerutu agak lucu, dan air mata kebahagiaannya mengancam untuk berubah menjadi air mata tawa. Dia menyekanya, lalu duduk lebih tegak. “Saya memahami situasinya. Saya akan berterima kasih kepada semua orang yang telah membantu menghentikan ini nanti. Jadi… adakah yang bisa saya lakukan sekarang?”

“……”

Isaac terlihat seperti ingin mengatakan sesuatu, tapi dia menghela nafas, lalu sepertinya secara mental berpindah haluan. “Kami akan meneruskannya.”

“…Maaf? Maaf, saya tidak mengerti.”

“Anda dan saya menandatangani kontrak itu, dan permaisuri adalah saksi kami.Artinya, kami sebenarnya tidak memerlukan izin orang tua untuk menikah.”

“……”

Makna dari apa yang Isaac katakan padanya meresap, dan dia merasakan wajahnya menjadi hangat. “Um… Maksudmu, kita akan, um… kawin lari?”

“Kami berdua punya pekerjaan, jadi kami tidak akan meninggalkan ibu kota, tapi ya.”

Sikap Isaac yang selalu praktis mengurangi antusiasmenya sedikit, tapi dia jelas mengatakan padanya bahwa dia ingin menikah.

“Sebagai permulaan, menurut saya kita sebaiknya menyewa apartemen atau membeli rumah; Saya telah memilih beberapa kandidat.” Dia mengulurkan setumpuk dokumen padanya. Ini adalah apa yang telah dia bersihkan dari meja sebelumnya. “Saya baik-baik saja dengan semua ini, jadi silakan persempit daftarnya. Jika Anda punya permintaan, beri tahu saya. Kami akan memastikan hari libur kami berikutnya cocok dan mengunjungi tempat-tempat ini.”

“Hah… Um, a-aku juga?”

“Kita akan hidup bersama, jadi ya.”

“Hah? Tunggu— Hah?!”

“Ya ampun, apa? Haruskah aku menganggap itu sebagai tidak?”

Dia menggelengkan kepalanya, keras dan antusias. Tampak lega, atau mungkin seolah sudah tenang kembali, Isaac bangkit. “Maaf, tapi aku keluar dulu. Aku harus membuat kesepakatan. Saya akan mengurus tagihannya saat saya keluar.”

“Oh, tapi milikku adalah—”

“Denis dan yang lainnya juga memesan barang, jadi aku akan menganggapnya sebagai pengalaman bisnis— …Apakah ini hal yang tidak boleh kukatakan?”

“Apa?”

Rachel sangat gemetar sehingga dia belum mengambil setumpuk dokumen “sewa atau beli”, dan Isaac memukulnya dengan ringan.kepala dengan mereka. Yang bisa dia lihat hanyalah bayangan kertas dan tangan Isaac yang memegangnya.

“Aku pasti jatuh cinta padamu, jadi santai saja.”

“-Apa?”

“Sampai jumpa!” katanya keras, sambil mendorong kertas-kertas itu ke dalam pelukannya. Yang bisa dia lakukan hanyalah melihatnya berjalan keluar dari teras, bahunya tegak.

Saat Rachel menjaganya, merasa linglung, kertas-kertas itu mulai terlepas dari pangkuannya. Dia buru-buru menepukkan tangannya ke bawah, menahannya di tempatnya—dan seolah tiba-tiba teringat, darahnya mulai mengalir lagi.

Wajahnya memerah. Menyembunyikannya dengan dokumen, dia menggeliat. Hembusan angin sepoi-sepoi membubung ke langit, seolah membawa panas.

Hari ini adalah musim semi yang mustahil di tengah musim dingin. Meski begitu, dia berpikir, Kita akan baik-baik saja.

Saat Serena terbangun, saat itu sedang musim semi. Dia mengira itu mungkin tidak akan bertahan lama, tapi bahkan di siang hari, matahari masih bersinar seolah-olah hendak membakarnya di tengah musim dingin. Akibatnya, dia harus memikirkan kembali pakaian yang dia pilih kemarin untuk kencan hari ini, yang berarti memilih aksesoris baru juga. Itu merupakan gangguan. Namun, dia tidak bisa mengambil jalan pintas.

Jadi, saat dia mendekati tempat latihan para Ksatria Suci, dia mengenakan sesuatu yang benar-benar berbeda dari yang dia rencanakan semula. Mendengar sorakan dari tempat latihan, dia mengerutkan kening.

Cuaca yang hangat pasti menjadikan ini hari yang sempurna untuk menyaksikan para ksatria berlatih. Dia mampir dengan gagasan samar-samar bahwa dia akan membantunya dan mengagumi betapa kerasnya dia bekerja, jadi dia tidak bisa mengkritik gadis-gadis yang juga datang untuk mengamati. Meski begitu, dia tidak ingin menjadi seperti kerumunan fangirl yang menjerit-jerit itu.

Dia bisa pergi dan kembali lagi nanti, tapi masih ada waktu tiga puluh menit yang canggung sebelum jadwal pertemuan mereka. Pada akhirnya, dia menunggu Auguste di tempat teduh, di tempat di mana gadis-gadis menghalangi pandangannya.

…Ini konyol. Seharusnya aku tidak mampir untuk melihat-lihat.

Kalau dipikir-pikir, bukankah mengintip tempat kerja kekasihmu itu seperti memata-matai? Dia memang punya banyak alasan—seperti fakta bahwa bekerja dan belajar telah membuat mereka begitu sibuk selama sebulan terakhir sehingga mereka selalu merindukan satu sama lain dan hanya punya waktu untuk menyapa, atau fakta bahwa Auguste terus terlihat seolah-olah dia ingin mengatakan sesuatu namun tetap diam, dan ini sangat memprihatinkan—tapi…

“Oh! Kalau bukan Serena!”

Dia memandangi jari kakinya, tenggelam dalam pikirannya, ketika dia mendengar seseorang yang tidak ingin dia lakukan di luar pekerjaan. Meringis, dia mendongak untuk melihat Lilia dan Sahra.

“Mengapa kalian ada di sini?”

“Cuacanya bagus hari ini, bukan? Kami mendengar mereka mengadakan pertandingan latihan antara para ksatria dan Ksatria Suci, jadi aku datang untuk melihatnya bersama Sahra. Dia mengidolakan ksatria kita di sini, bukan, Sahra?”

“I-itu benar. Kami tidak memiliki yang seperti itu di Ashmael…”

“…Tidak apa-apa. Masalahnya di sini adalah Nona Lilia. Apa yang terjadi dengan pengawalmu?”

“Yah, Putri Tuhan, seorang tamu yang sangat penting dari negara tetangga, berkata bahwa dia sangat ingin melihat ini. Sebagai istri pangeran kedua, tugasku adalah menemaninya, bukan?”

Meskipun pasangan muda kerajaan telah diizinkan untuk menikah, mereka masih hidup dalam kurungan. Wanita ini dengan berani mengabaikan hal itu, dan ini akan segera terjadi dalam pernikahannya. Tapi tidak ada gunanya memeriksa silang dia. Hari ini adalah hari libur Serena, jadi dia tidak wajib melaporkannya karena berkeliaran dan menyerahkannya.

“Tidak apa-apa. Raja iblis tahu segalanya tentang ini.”

“Apakah dia?”

“Yah, maksudku, bom ajaib itu masih ada di leherku. Lebih dari segalanya, dia sepertinya suka melihat Cedric menjadi pucat, berlari mendekat, dan meminta maaf setiap kali aku hilang.”

Tampaknya raja iblis juga mempunyai kepribadian yang jahat. Sahra angkat bicara, sedikit terlambat. “Apa? Sebuah bom? Penjaga? Tentang apakah ini?! Um, saat kamu bilang semua orang sibuk dan kita tidak bisa menyusahkan mereka, jadi sebaiknya kita berangkat sendiri saja. Apakah kamu menipu m—? A-apa aku menyebabkan masalah pada Nona Roxane?!”

“Oh, ampun, tidak apa-apa! Aku akan mengurus semuanya untukmu!”

“K-kamu tidak harus melakukannya. Nona Roxane sedang dalam kondisi sulit saat ini… S-Serenaaaa!”

“Jangan lihat aku. Itu tanggung jawab Anda. Jika kamu menyadari ini adalah berita buruk, bawa wanita itu dan cepat kembali. Jika mereka belum menyadari dia sudah pergi, seharusnya tidak ada masalah.”

“A-Aku akan melakukannya…!”

Sahra mencengkram lengan Lilia erat-erat; Lilia menggembungkan pipinya sambil merajuk. Meski begitu, dia tampaknya bisa mengatasinya dengan cukup cepat. “Jika harus, maka aku harus. Demi liga pahlawan wanita, aku akan pergi dengan tenang.”

“Dengarkan kamu, maukah kamu menghentikannya? Itu sebabnya kamu menikah dengan pangeran setengah cerdas itu, bukan?”

Musim semi ini adalah hasilnya. Serena memahami hal itu, tidak secara logika, tapi berdasarkan insting.

Namun, Lilia tertawa kecil. “Yah, aku menyadari sesuatu kemarin. Jika saya mempertahankan peringkat Semua Usia itu , saya tidak perlu pensiun lagi!”

Serena tidak mengerti apa yang dia bicarakan, tapi dia mengerti kalau ide Lilia yang tidak bisa dimengerti tidak bisa berarti apa pun yang baik bagi Cedric. Antara itu dan permintaan maafnya kepada raja iblis, masalah pangeran kedua tidak akan pernah berakhir.

“Artinya kamu dan Sahra juga tidak boleh berhubungan dengan laki-laki. Dilarang berpelukan. Baiklah?”

“A-Aku menikah dengan Ares, jadi itu bukanlah sesuatu yang aku bisa…”

“Tidak apa-apa, aku akan menceraikanmu!”

Menjadi pucat, Sahra menggelengkan kepalanya. Serena memukul bagian belakang tengkorak Lilia. “Hentikan. Ketika kamu berbicara seperti itu, itu tidak lucu.”

“Aduh! Lalu bisakah kamu bertahan lebih lama lagi, Serena? Saya tahu: Ayo kita makan siang bersama, sekarang, kita bertiga saja! Aku tahu tempat yang bagus.”

“Tidak boleh, Lilia. Kamu seharusnya berada di dalam kurungan, bukan?! Ada bom yang ditambatkan padamu, bukan?!”

“Sejujurnya, Sahra, kamu sangat khawatir. Tidak apa-apa; kita adalah pahlawan wanita. Bagaimanapun, itu akan berhasil, jika kita yakin itu akan berhasil.”

“Aku tidak mengerti maksudmu! Serena, tolong hentikan Lilia!”

Ada lebih banyak orang di sekitar mereka sekarang, dan Serena mendongak. Dinding kokoh penonton telah pecah. Pelatihan sudah selesai.

Dia melihat Auguste melalui celah kerumunan. Dia sedang berundingdengan Marcus, rupanya mengadakan semacam pertemuan dengan para ksatria. Namun, dia segera menyadarinya, dan matanya melebar. Di sebelahnya, Marcus melihat Lilia melambai padanya, dan darah mengalir dari wajahnya.

Marcus adalah anggota ksatria, tapi dia juga pengawal Cedric. Pelarian Lilia adalah kesalahan besar yang bisa membuat Cedric kehilangan akal. Mulai sekarang, Marcus, Cedric, Lester, dan juga Julian, atau Gilbert? —Semua orang yang menundukkan kepala mereka pada raja iblis demi Lilia mungkin akan berusaha keras untuk membereskan kekacauan ini. Menurutnya itu konyol, tapi dia juga merasa tidak apa-apa jika waktu ini bertahan lebih lama.

Bagaimanapun, suatu hari nanti, hidup akan berubah. Hal seperti ini tidak akan terjadi lagi.

“Maaf, aku ada kencan.”

“Apa?! Beruntung… Aku ingin tahu apakah Ares dan aku bisa pergi jalan-jalan.”

“Argh! Kalian berdua adalah pengkhianat! Aku ingin meninggalkan suami konyol kita dan bersenang-senang!”

“Lilia, ini sehari setelah pernikahanmu! Bukankah ini terlalu dini untuk ini?!”

“Kalau begitu, kami hanya akan merencanakan waktu yang berbeda. Ingin pergi ke tempat yang menyajikan parfait seukuran gunung? Tidak mungkin memakannya sendirian, jadi orang tidak bisa masuk ke sana sendirian.” Dia melirik ke restoran.

Mata Sahra bersinar dengan jelas, dan Lilia tertawa. “Oh, ya, itu dia .” Kalau begitu, kita akan bertemu di sana. Itu sebuah janji!”

Jika dia menggunakan cheat, dia mungkin bisa mendapatkan izin. Dia tidak akan keberatan melakukan hal sebanyak itu untuk Sahra, sebelum gadis itu kembali ke negaranya sendiri.

“Dan? Apa yang kamu sembunyikan? Tumpahkan.”

Setelah meninggalkan kafe tempat mereka bertemu Rachel dan Isaac saat berkencan, Serena dan Auguste menemukan kafe lain. Saat mereka sudah duduk, Serena dengan paksa memulai percakapan.

Rachel sudah mengatakan untuk berpura-pura tidak tahu, tapi satu-satunya yang bisa melakukan hal itu adalah Rachel, Aileen, dan permaisuri utama Ashmael: wanita yang pandai menghormati pria. Itu bukan keahlian Serena.

Auguste jelas bingung; dia sepertinya tidak tahu ke mana harus mencari. Dia mulai mengambil menunya, padahal mereka sudah memesan, lalu berhenti; dia bertingkah mencurigakan. Setelah dia memelototinya dengan mantap selama beberapa saat, dia akhirnya berbicara.

“…Itu belum diumumkan, tapi…mereka telah memutuskan, um, secara tidak resmi, untuk mempromosikanku.”

Dia sudah mendengar tentang ini sebelum pernikahan Lilia dan Cedric. Jika hanya itu, maka itu hal yang bagus. Namun, ekspresi Auguste yang muram dan mencari-cari memberi tahu dia dengan fasih bahwa masih ada lagi.

“Hanya saja…mereka memberitahuku bahwa aku akan pindah ke Mirchetta untuk menggantikan kapten, kakak laki-laki tertua kedua Ailey…jadi aku tidak yakin harus berbuat apa.”

Serena minum dari gelas air dinginnya. “Itu luar biasa.” Penerus kapten Ksatria Suci. Dengan kata lain, transfer ini merupakan langkah maju yang pasti. “Kapan ini terjadi?”

“Di musim semi…”

“Jadi begitu. Maka kamu akan pindah segera setelah ujianku selesai. Jangan bilang padaku— Apakah kamu tidak yakin kapan harus mengungkit hal ini karena kamu pikir itu akan mengganggu pelajaranku?”

“—Oh, um, ya.”

“Jangan bodoh. Yah, sudahlah; Saya akan mengambil ceknya di sini, untuk mengucapkan selamat kepada Anda.”

“Tapi belum ada yang diselesaikan. Aku bisa menolaknya, jadi—”

“Jangan bodoh,” katanya lagi, baik pada dirinya sendiri maupun pada suaminya. “Aku sudah bilang padamu untuk sukseskan dirimu sendiri, bukan? Jika kamu menolaknya, aku tidak akan menyetujuinya.”

“…Ya, kurasa tidak.” Senyuman Auguste terlihat sedikit kesepian, tapi tetap santai seperti biasanya.

Hari ini hanya kencan, dan dia belum memikirkan perayaan sama sekali, jadi dia berjanji akan meluangkan waktu di hari lain. Auguste mencoba menolak ajakannya, tapi dia mengatakan kepadanya bahwa itu bukanlah pilihan dalam situasi seperti ini. Saat warna matahari semakin menjadi merah, mereka berpisah di jalan lebar yang melintasi lapisan keempat ke lapisan ketiga.

Gelar rumah Gilbert dijadwalkan untuk dipulihkan, tetapi setelah diambil alih oleh keluarga pamannya, keuangannya berantakan. Dalam situasi seperti ini, perlakuan terhadap Serena tidak akan berubah dalam semalam. Dia benar-benar akan menjadi putri bangsawan hanya dalam nama saja, dan wilayahnya masih berada di bawah kendali langsung Duke of Mirchetta. Aileen mungkin bermaksud agar James mengawasi Serena, karena dia akan menjadi adipati Mirchetta suatu hari nanti. Entah itu, atau dia berencana memberikan wilayah itu kepada Auguste sebagai hadiah setelah dia naik pangkat.

Dengan kata lain, perpindahan ke Mirchetta ini adalah langkah pertama menuju arah tersebut. Siapa yang tahu jika dia menyadarinya…

Sampai akhir, dia tampak seolah-olah ada hal lain yang ingin dia katakan. Dia tidak boleh ragu-ragu karena dia khawatir akan membawa hubungan mereka ke jarak yang jauh, bukan?

Dia harus memberi selamat kepada Auguste atas hal ini dengan benar, kalau sajauntuk memastikan dia tidak menolak promosinya. Nah, apa yang harus dia berikan padanya?

Kado apa yang cocok untuk kekasih yang akan pergi jauh beberapa bulan lagi?

Padahal dia baru bisa memanggilnya kekasihnya beberapa bulan saja.

“……”

Untuk saat ini, dia memutuskan untuk segera pulang dan belajar. Yang penting adalah menempatkan dirinya pada pijakan yang kokoh. Tidak peduli berapa banyak waktu yang dia punya, itu tidak akan pernah cukup.

Saya akan lulus ujian itu pada percobaan pertama, lalu mulai membuat nama saya terkenal secepat mungkin. Aku akan mengembalikan nama baik keluarga Gilbert…

Berapa tahun yang dibutuhkan? Auguste akan terus maju sepanjang waktu. Akankah dia bisa menyusulnya?

Tanpa disengaja, dia beralih dari berjalan cepat menjadi hampir berlari.

Dia mengertakkan giginya tanpa menyadari ketika, entah dari mana, seseorang menangkap lengannya dan menariknya ke belakang.

“Mari kita menikah!”

Auguste telah menariknya untuk menghadapnya, dan lamarannya membuat dia bingung. Lalu kemarahan memuncak.

Ini dia lagi, melakukan sesuatu secara acak karena dorongan hati.

Apa gunanya menikah? Apakah dia menyuruhnya ikut dengannya? Itu bahkan tidak lucu. Dia pikir dia sedang belajar untuk apa sekarang— Argh, sejujurnya, sungguh menyebalkan. Mungkin sebaiknya aku menamparnya saja.

Saat dia mengangkat tangannya, Auguste menangkap kedua lengannya. “Kalau begitu aku akan bisa melindungimu dari kerabatmu.”

Dia tidak mengharapkan dia mengatakan itu, dan itu membuatnya terdiam.

Auguste melanjutkan dengan sungguh-sungguh, “Berpisah tidak akan… Maksudku, aku akan kesepian, tapi itu tidak akan mengubah perasaanku. Masalahnya, melihat Isaac dan Rachel membuatku berpikir Itu tidak cukup untuk menyelesaikan masalah. Saya tidak punya keluarga, jadi saya tidak benar-benar memahaminya, tetapi James memberi tahu saya secara spesifik apa yang akan terjadi ketika gelar Gilbert kembali.”

“…Itu tidak akan banyak berubah. Praktis hanya gelar yang saya miliki.”

“Kamu tahu itu tidak benar. Kamu akhirnya akan berkelahi dengan keluarga pamanmu, bukan.”

Dia sengaja diam tentang hal itu, tapi tebakan Auguste tepat sasaran.

“Pamanmu adalah tipe pria yang akan mempekerjakanmu seperti pembantu, lalu mencoba menikahkanmu dengan pria tua yang punya uang baru sebagai jaminan pinjaman, kan?”

Serena menggigit bibirnya. Dia tidak ingin mengingat apa yang telah dilakukan padanya, dan dia tidak mau menjawab. “Dia tidak akan bisa berbuat apa-apa. Itu akan baik-baik saja.”

Kedengarannya dia tidak meyakinkan, dan dia tahu itu.

Tidak mungkin keluarga pamannya yang serakah itu akan diam saja. Faktanya, fakta bahwa mereka tidak mengeluarkan suara apa pun sekarang benar-benar meresahkan.

Mengingat hal itu, Serena membutuhkan cara untuk melawan. Dia akan menjadi putri bangsawan dan pejabat pemerintah pada saat yang sama, memperoleh otoritas dan pangkat. Dalam prosesnya, dia akan menjadi seseorang yang tidak bisa mereka sentuh. “Bagaimanapun, tidak ada yang tahu di mana mereka berada, atau bahkan apakah mereka hidup atau mati. Mengkhawatirkannya tidak ada gunanya.”

“Namun, saat ini, aku tidak akan bisa ikut campur. Aku hanya orang asing. Jika kita berjauhan dan sesuatu terjadi padamu, aku mungkin tidak akan mengetahuinya sampai semuanya terlambat. Segalanya akan terjadiberbeda jika kita menikah. Setelah aku menikah dengan keluarga Gilbert, aku akan bisa melindungimu.”

Dia seharusnya tidak menjadi istri dari kapten Ksatria Suci untuk sementara waktu. Lagi pula, tidak seperti dia, Auguste berhak mendapatkan pangkat yang tidak ternoda dan tidak tercela.

Namun, jika mereka bertunangan sekarang— Tidak, mereka tidak boleh melakukan itu, apalagi menikah.

Dia akhirnya memaksanya untuk membereskan kekacauan di wilayah Gilbert.

“Saya tidak membutuhkan perisai. Lady Aileen dan orang-orangnya mungkin tidak berbicara seperti itu, tapi mereka cukup lembut, jadi mereka pasti akan membantuku jika ada tekanan. Jangan khawatir tentang itu; Anda hanya fokus membuat nama untuk diri Anda sendiri.”

“Dengar, Serena. Kamu tidak mengerti bahwa aku benar-benar mencintaimu, kan?!”

Dia tidak mengerti; dia berkedip padanya. Menatap lurus ke arahnya, Auguste melanjutkan dengan tegas. “Apakah kamu berharap aku berkata ‘Oh, benarkah? Oke’?! Itu tidak akan terjadi! Tidakkah kamu mengerti kenapa aku berusaha untuk sukses?! Karena aku ingin membuatmu bahagia! Karena jika aku melakukannya, itu akan membuatmu tersenyum!”

“A-kalau begitu—”

“Tapi lebih dari itu, aku mencintaimu, Serena! Aku ingin menjadi orang yang melindungimu! Saya tidak ingin membiarkan orang lain melakukannya! Saya tidak ingin menyerahkan peran itu, tidak kepada Ailey atau bahkan kepada Anda!”

Itu adalah pengakuan cinta yang manja, tanpa logika atau perhitungan di baliknya, dan dia tidak tahu bagaimana harus menanggapinya.

Dia tidak bisa menatapnya dengan dingin dan bertanya apakah dia bodoh. Dia tidak bisa dengan tenang menganggap kata-katanya sebagai alasan egois.

Lagipula, pria ini ceria dan tampak setia, tapi diasebenarnya ingin—dengan agak kejam—hanya mengambil apa yang benar dan meninggalkan sisanya. Serena selalu penasaran tentang bagaimana dia akan mendekati cinta.

“Aku akan melakukannya, bukan? Bahkan kamu pun paham, hanya aku yang akan melakukannya, sungguh. Mengapa kamu begitu rendah hati tentang hal itu, padahal kamu tidak begitu rendah hati dalam hal lain?!”

“……”

“Maksudku, jika kamu adalah tipe orang yang bisa jujur ​​dan mengatakan ‘Aku tidak menginginkan ini’ atau ‘Aku takut’ atau ‘Bantu aku’, aku akan baik-baik saja menunggu, tapi aku tahu kamu tidak seperti— Aduh!”

Dia mulai mengatakan sesuatu yang tidak perlu didengar oleh siapa pun, jadi dia menginjak kakinya.

“Apakah kamu bodoh?! Kamu benar-benar! Kamu benar-benar bodoh!”

“—Katakan apapun yang kamu mau, aku bersumpah aku akan menikahimu! Aku akan melakukannya meskipun itu berarti memohon pada raja iblis atau memohon pada James! Bahkan jika kamu tidak ingin menikah denganku, aku akan melakukannya!”

“Jangan berani-berani! Mengapa Anda mau berhutang pada mereka?! Oh, demi cinta— Dasar bodoh! Kamu sangat cantik—”

Dia memblokir bibirnya yang marah dan mengutuk dengan bibirnya sendiri.

Dengan begitu, argumen atau penolakan lebih lanjut tidak akan berarti apa-apa— Meskipun Serena tahu bahwa mereka telah kehilangan makna jauh sebelum momen ini.

“Aku mencintaimu,” ulang Auguste, wajahnya berjarak satu napas dari wajahnya. Ada janji tulus dalam suaranya. Dia belum memberinya izin untuk apa pun, tapi dia tetap memeluknya erat. “Mari kita menikah.”

Sesuatu muncul dari kedalaman matanya.

Dia hampir mengangguk tanpa berpikir—tapi mereka berada tepat di tengah jalan yang sibuk.

Menempatkan seluruh kekuatannya di belakangnya, Serena menamparnyamenghadapi. “Apakah kamu bodoh?! Siapa yang mau menerima lamaran seceroboh itu?! Selesaikan!”

“Hah?! …A-sudah selesai? Saya tidak mengerti-”

“Bawalah buket mawar! Dan sebuah cincin! Temukan lokasi yang lebih baik, dan jangan hanya mengatakannya secara impulsif! Panggung dengan sempurna!”

“Rintangan itu sepertinya tidak ada gunanya!”

“Itu tidak ada gunanya! Ini mimpiku, oke?! Saya minta maaf atas hal tersebut! Jika kamu tidak mau melakukannya, maka jawabanku adalah tidak!”

Menarik lengannya keluar dari cengkeraman Auguste, Serena berbalik.

Bahkan dia tidak tahu kenapa dia mau berkelahi.

“—Baik, aku akan melakukannya! Kalau begitu, kamu akan bahagia, kan?! Aku akan membuatmu menjawab ya, aku bersumpah!”

Dia tidak bisa bertanya padanya apakah dia bodoh kali ini.

Sorakan aneh muncul dari orang-orang yang lewat, bersamaan dengan tepuk tangan dan seruan penyemangat, “Lakukan!” Menggosok matanya yang mulai berkaca-kaca, Serena berangkat tanpa menoleh ke belakang. Auguste tidak mengikutinya.

Dia tidak melarikan diri. Dia tidak perlu melakukannya. Masalahnya sudah diselesaikan.

Lagi pula, tidak ada usulan yang lebih kuat dari usulan ini.

Matahari sore bersinar terang, seolah menyembunyikan pipinya yang memerah. Musim semi yang ajaib telah muncul di tengah musim dingin.

Sebentar lagi, musim semi yang sesungguhnya akan tiba. Dia yakin musim ini bukan musim perpisahan.

“Latihan, latihan,” gumam Aileen pada dirinya sendiri. Dia sedang duduk di tempat tidur.

Lady Roxane mengatasi hal ini. Aku juga harusnya bisa.

Dia harus mengaturnya, entah bagaimana caranya. Jika dia gagal, dia tidak akan pernah bisa melupakan kenyataan bahwa Sahra memberinya tatapan penasaran dan berkata, “Hah? Saya tidak mengerti masalahnya.” Wanita itu tampak seperti yang paling kekanak-kanakan di sana, tapi sebenarnya dia adalah orang dewasa yang matang di dalam. Bukan hanya itu, tapi sepanjang hari ini, Rachel bergumam, “Denah lantai… Apa yang harus kulakukan…?” dan tampak bingung, sementara rumor mengatakan bahwa Serena telah dilamar dan dia terus mengingat sesuatu yang membuatnya memukul meja. Baal telah mengajak Roxane berkencan, dan dia tersipu malu dan pergi, dikawal dengan sangat hati-hati sehingga orang yang melihatnya mungkin curiga dia terbuat dari kaca. Pikiran Claude dipenuhi bunga dan kupu-kupu, yang tampaknya telah berubah pada pertengahan musim dingin menjadi musim semi, dan mungkin perasaan itu menular, karena tampaknya musim semi juga datang lebih awal di kepala semua orang.

Pukulan puncaknya adalah pernyataan Lilia. “Saya memutuskan untuk mempertahankan peringkat Semua Usia saya !” Itu membuat Aileen ingin berteriak, “Apa yang sedang dilakukan Cedric?!” tapi sulit baginya untuk mengkritik mengingat keadaannya yang menyedihkan. Dia tidak boleh tinggal di ranah Segala Usia . Meskipun dia tidak begitu paham apa maksud sebenarnya, tapi intinya dia tidak boleh lari dari ini.

“Tuan Claude, pembicaraan Anda dengan Tuan Baal dimulai besok pagi. Pastikan Anda tiba tepat waktu.”

“Aku tahu.”

Diikuti oleh pengingat keras akan jadwalnya dari Keith, Claude memasuki kamar tidur, dan dia mendengar pintu ditutup di belakangnya. Mereka sendirian.

Kini masa mereka sebagai suami istri akan dimulai. Di tempat lainkata-kata, tadi malam terulang lagi— Sebelum Claude mengatakan apa pun, imajinasi Aileen membuatnya melompat berdiri. “Aku tahu itu, aku tidak bisaaaaaaan!!”

Bangkit dari tempat tidur seperti kelinci yang terkejut, dia merangkak ke bawah meja di sudut ruangan, membawa selimut itu bersamanya.

Saya tidak bisa! Aku benar-benar tidak bisa! Hatiku tidak akan pernah bertahan lama!

Tadi malam lebih baik: Dia tidak tahu apa yang akan mereka lakukan.

Tapi hari ini berbeda. Aileen tahu persis apa yang akan terjadi.

“…Aileen. Menurutku itu tidak terhitung sebagai ‘bersembunyi.’” Claude terdengar agak terkejut.

Dengan selimut menutupi kepalanya, Aileen menjerit, “Aku tahu! Tapi aku tidak bisa kabur dari kamar tidur, kan?!”

“Jadi, kamu mengerti.”

“Ya, saya bersedia! Bagaimanapun juga, aku adalah istrimu! Tapi tapi…!” Dengan erangan menyedihkan, dia menutup matanya, meringkuk menjadi bola. Kemudian dia merasakan kehadiran di sampingnya. Claude telah menurunkan dirinya ke lantai.

“Istri saya kembali menggemaskan dan penuh energi hari ini.” Ketenangan dalam cara dia mengatakannya membuat Aileen merinding. Saat dia mengintip dari balik kepompongnya, Claude sedang duduk dengan tangan di atas satu lutut tertekuk, mengawasinya dengan nakal.

“…K-kamu lelah dengan kelakuanku, bukan?”

“TIDAK. Menurutku kamu menawan jika bereaksi berlebihan.”

“Bereaksi berlebihan?! Anda membawa musim semi ke ibu kota hari ini, Tuan Claude! Itu reaksi berlebihan yang jauh lebih besar!”

“Yah, apa yang harus aku lakukan? Sepertinya aku sudah membuat marah istriku,” kata Claude sinis, tanpa terlihat sedikit pun kesusahan. Dalam keadaan marah, Aileen melemparkan selimut itu ke atas kepalanya, menyembunyikan wajah menjengkelkan itu.

“Saya yakin akhir-akhir ini Anda menjadi agak jahat, Tuan Claude! Kamu dulunya lebih sopan!”

“Aku pasti sedang merayumu, jadi kamu tidak perlu khawatir.”

“Apa artinya itu?! Apakah kamu mengatakan kamu menipuku ?!

“Jangan katakan itu. Apa yang akan dipikirkan orang-orang? …Dan itu karena kamu baru saja dilukai oleh Cedric.”

Ini pertama kalinya salah satu dari mereka menyebut nama mantan tunangannya secara terbuka.

Terlepas dari dirinya sendiri, kemarahan Aileen mereda. Sambil menjulurkan kepalanya dari balik selimut, Claude tersenyum padanya. “Saya harus berbaik hati agar Anda tidak pernah memikirkannya lagi. Sebuah strategi yang sangat alami, bukan?”

Menggigil gelisah menjalari dirinya. “…K-kamu khawatir tentang itu?”

“Sangat banyak sehingga. Tidak mungkin aku tidak menjadi seperti itu.”

“T-tapi kamu tidak pernah mengatakan sepatah kata pun tentang… I-jahat sekali kamu mengungkitnya sekarang…”

“Tentu saja. Cedric mungkin telah menyakitimu, tapi akulah kakak laki-laki yang dia takuti.”

Dia punya firasat buruk tentang ini. Claude merentangkan tangannya, mengangkat telapak tangannya ke atas. “Ngomong-ngomong, satu-satunya saat seorang pesulap mengungkapkan bagaimana suatu trik dilakukan adalah ketika dia tidak lagi berencana untuk melakukannya.”

“…U-um. Aku benar-benar tidak mengerti maksudmu…”

“Lihatlah kenyataannya, Aileen. Kamu jatuh cinta padaku, tapi aku hanyalah seorang laki-laki: Aku cemburu, dan aku tidak akan berhenti untuk membuat wanita yang kucintai melupakan cinta lamanya.”

“B-mengatakannya seperti itu tidak adil!”

Ini adalah pengungkapan yang lebih memalukan bagi orang yang mendengarnyadia. Tidak hanya itu, menampilkannya secara bersahaja sebagai metode rayuan adalah tindakan yang sangat pengecut.

Saat dia memerah dan berteriak padanya, tangan besarnya menempel di pipinya. Matanya tertuju ke sana, dengki tanpa henti, namun dengan emosi gelap yang mengintai di kedalamannya.

Tapi dia tidak menyembunyikannya. Dia menunjukkannya padanya.

Pikiran itu mengirimkan panas menjalar ke dalam dirinya. Rasa malunya cukup untuk menghilangkan semua yang dia ingat tentang malam sebelumnya.

Dia menutupi wajahnya dengan tangannya, menggeliat. Dia melingkarkan lengannya di pinggangnya, menariknya keluar dari bawah meja, dan dia tidak memiliki kekuatan untuk melawan.

Dia mengangkatnya, dan dia tahu ke mana dia membawanya, tapi dia merasa lemas dan lemah. Meski begitu, dengan mengerahkan seluruh tekadnya, dia menjawab, “…Aku—aku tidak akan jatuh cinta pada hal lain.”

“Saya akan menantikannya.”

“Aku serius! Maksudku—” Dia membaringkannya dengan ringan di tempat tidur, memotongnya di tengah kalimat.

“Aku juga serius, Aileen.”

Tidak ada sedikit pun rasa menggoda di mata merahnya. Itu milik pria yang Aileen lihat untuk pertama kalinya.

Dia merasa seolah jantungnya akan melompat keluar dari mulutnya, tapi sebelum itu bisa, dia menutup bibirnya dengan bibirnya. Ciumannya begitu kasar seolah-olah dia sedang menggigitnya; dia belum pernah mengalami hal itu sebelumnya, namun hal itu lebih memabukkan daripada menakutkan. Senang rasanya mengetahui ini hanya untuknya saja.

Ada banyak Claude yang tidak dia ketahui selain yang satu ini. Ada Aileens yang dia tidak kenal di sana juga. Sama seperti orang yang terlihat gemetar sekarang, namun sebenarnya menggigil karena kegembiraan.

Agak menakutkan. Namun.

“-Mengapa Anda tersenyum?”

Karena kamu menggemaskan. Tapi Aileen tidak mengatakannya. Sebaliknya, dia balas tersenyum padanya.

Nah, biarkan penjahat itu menunjukkan tipu muslihat yang akan dia gunakan untuk menjinakkan bos terakhir.

Kamu, dan kamu sendiri.

Ketika Kebahagiaan Mengikuti Kebahagiaan, Hasilnya Adalah Parfait

“Bagaimana seseorang bisa makan parfait seperti ini?! Sebenarnya kenapa ini bisa terjadi?!”

“Oh, ayolah, Nona Aileen. Anda bergabung dengan grup kami tanpa diundang. Ini paling baik diserang dari atas; mulai dari sana!”

“Oh— Tunggu sebentar, Nona Lilia dan Nona Aileen. Saya akan membaginya. Jika kamu memaksanya, itu akan runtuh!”

“Tunggu, Rachel. Anda bekerja dari sisi itu; Aku akan mengambil yang ini.”

“Kau tahu… Bahkan kita berenam mungkin tidak bisa menyelesaikan ini…”

“Anda tidak boleh memaksakan diri, Nona Roxane. Jika kamu mulai merasa tidak enak badan, beritahu m— Oh! Oh tidak, ini runtuh—”

Saat semua orang berteriak, kue yang bertengger di bagian paling atas terjatuh. Rachel dengan sigap menangkapnya dengan piring.

Sambil menghela nafas lega, para penonton bertepuk tangan, lalu tepuk tangan itu larut dalam ledakan tawa.

Itulah yang terjadi di meja berikutnya.

“Kenapa sebenarnya kami memesan seluruh toko untuk ini?!” Ishak berteriak.

Claude memiringkan kepalanya dengan bingung. “Yah, kalau Aileen mau keluar, maka aku juga ingin ikut.”

“Oke, lihat! Anda adalah kaisar! Ingat posisimu!!”

“Dengar dengar. Kamu terlalu ceroboh,” kata raja suci tanpa ekspresi dari kursi di sebelah kursi Claude.

“Sudahlah, ayo kita bagi. Anda menyukai jeruk, bukan, Baginda? Ini dia.”

“Hei, itu perhatian. Terima kasih.”

“Tunggu, Keith. Kenapa dia yang pertama? Aku harus menjadi yang pertama.”

“Ya ya. Saya akan memberi Anda banyak stroberi, tuanku. Dan kamu ingin krim, kan, Bel? Ares, kamu bisa melayani dirimu sendiri.”

“Eh, benar…”

Penasihat raja iblis yang brilian dengan ahli membagi parfait yang sangat besar menjadi beberapa bagian yang bisa diatur. Isaac memegangi kepalanya. Di satu meja di dekatnya, Auguste dan Walt sedang memasukkan sendok mereka langsung ke dalam parfait—ide untuk membaginya bahkan belum terpikir oleh mereka—sementara Kyle dan Elefas meneriaki mereka.

“Kalian berdua akan merobohkan semuanya! Kamu makan seperti babi!”

“Itu benar! Setiap orang harus diberi bagian yang adil! Oh— Melonnya sudah habis… Tidak…”

“Elefas, di saat seperti ini, kemenangan selalu datang dengan cepat. Hah? Kamu tidak mau makan, James?”

“Saya tidak membutuhkannya. Melihat kalian membuatku kehilangan nafsu makan… Auguste, kenapa kamu hanya menaruh satu sendok es krim yang sudah setengah dimakan ke piringku?!”

“Hah? Yah, aku mencobanya dan memutuskan aku bukan penggemar rasa itu— Aduh! Kamu tidak perlu memukulku!”

Pada akhirnya, James tampaknya memutuskan bahwa bergabung secara aktif adalah pilihan yang lebih baik, dan dia mulai makan dengan lahap. Mereka tampak bersenang-senang , pikir Claude, lalu mengembalikan perhatiannya ke Isaac di meja sebelah.

“Saya ingin merayakan pertunangan Auguste, dan James akan melakukannyamungkin pergi ke Mirchetta bersamanya musim semi ini. Sebelum itu terjadi, saya ingin grup kami membuat kenangan bersama.”

“Maksudku, aku mengerti. Saya hanya bertanya mengapa harus parfait.”

“Apa yang kamu katakan, Isaac Lombard?! Ini adalah pertempuran yang membutuhkan strategi canggih!”

Dengan arogansi yang tak dapat dijelaskan, seseorang berkacamata berteriak tepat di seberang meja. Dia cukup yakin namanya dimulai dengan “L”… Dia duduk di meja Cedric, jadi mengingat namanya mungkin tidak ada salahnya. Namun, akhir-akhir ini, dia mulai berpikir bahwa dia dapat mengambil contoh dari Marcus sebagai “instrumen” dan menyebut orang ini sebagai “kacamata”.

“Dengarkan! Mejamu dan mejaku akan bersaing untuk melihat siapa yang bisa menghabiskan parfaitnya terlebih dahulu!”

“Kalau begitu cepat makan, Lester. Ini akan meleleh… Cedric, kamu terlihat pucat. Apakah kamu baik-baik saja?”

“Y-ya, Marcus… Entah bagaimana… Bagaimana Lilia bisa memakan ini seolah-olah itu bukan apa-apa…?”

“Ada yang bilang wanita punya perut terpisah untuk hal-hal seperti ini, jadi— Oh, air, basuhlah dengan air!”

“Hentikan, Gilbert, kamu akan membuatnya semakin sakit. Sebenarnya, aku sendiri tidak merasa begitu baik…”

Meski dia tidak bisa mengingat satu pun nama mereka, Cedric dikelilingi oleh banyak orang, jadi jelas dia punya teman.

Dimarahi sepertinya membuat Isaac kelelahan, atau mungkin dia hanya pasrah saja. Sambil menghela nafas, dia duduk kembali. Quartz dan Luc bekerja keras membagi parfait meja itu.

“Oke, Denis, ini bantuan yang sangat besar. Anda juga menginginkan yang ekstra besar, bukan, Tuan Isaac?”

“Tentu saja tidak; kamu tahu aku tidak pandai dengan makanan manis!Hentikan, jangan diisi dengan krim kocok. Ini pelecehan!”

“Untuk laki-laki seusia pamanmu Jasper, ini agak sulit. Jika kamu bisa membuatkanku sebagian besar buah-buahan— Oh, oke, kurasa tidak, ya.”

“…Tetap saja… Menurutmu bagaimana mereka membuat ini?”

“Oh, aku sendiri juga bertanya-tanya tentang itu! Pada tingkat ini, parfait ini pada dasarnya adalah proyek konstruksi. Mengangkat piring itu membutuhkan kedua tangan.”

Ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, mereka tampak menikmati diri mereka sendiri. Ada meja Cedric, meja yang sepertinya diambil alih oleh James, meja Isaac, mejanya sendiri—tempat Keith dengan efisien melayani mereka semua—dan meja Aileen. Mereka semua menyerang parfait mereka dengan cara yang berbeda, dan itu semua cukup menarik.

“Ini adalah kesempatan langka. Untuk menjadi lebih dekat sebagai sebuah kelompok, mengapa kita tidak mengatakan anggota meja pertama yang menyelesaikan parfait mereka dapat memberikan perintah apa pun yang mereka suka kepada yang lain, asalkan pesanan tersebut dapat dilaksanakan sepenuhnya dalam sehari?”

Seketika, restoran menjadi sunyi senyap. Bahkan meja wanita pun mendengarkan, meskipun mereka mengobrol dengan riang, para pria mungkin juga tidak ada di sana sama sekali. Satu-satunya yang langsung setuju adalah raja suci.

“Kami tidak keberatan, tapi kamu bisa menggunakan sihir, dan kami bisa menggunakan kekuatan suci, jadi meja kami pasti menang. Pemenangnya sudah jelas.”

“Itu benar. Kalau begitu, kami akan bilang tak seorang pun boleh menggunakan kekuatan suci atau sihir. Baiklah, mari kita berikan yang terbaik.”

“Uh, kami belum menyetujuinya.”

Isaac memelototinya, tapi Claude mengabaikannya dan melanjutkan dengan tenang. “Saat kami memenangkan ini, saya bingung antara memerintahkan semua orang untuk menampilkan Tarian Cinta-Cinta atau melakukan hal lain.”

Itu menyalakan api di mata semua orang.

Dari sudut pandang Claude, rencana tersebut telah memberikan banyak kehidupan ke dalam pesta. Pertarungan ini dipicu oleh tekad untuk menghindari mematuhi perintah yang paling menyakitkan.

Isaac mencoba memberi Luc obat pencahar. Saat kelompok James akan menghabiskan parfait mereka, kelompok Lester menyelipkan beberapa es krim dan buah di meja mereka ke dalamnya. Konspirasi dan pengkhianatan terjadi di mana-mana dalam pertempuran untuk menaklukkan parfaits, dan pemenangnya adalah—

“Selamat, Nona Aileen.”

“Yah, sungguh, inilah satu-satunya cara agar semuanya bisa berakhir.” Aileen tertawa kecil puas.

Ishak mengerang; dia pucat karena makan berlebihan. “Aku yakin kelompok raja iblis akan menyabotase kelompokmu!”

“Mengapa? Siapa yang tidak ingin mewujudkan keinginan istri manisnya itu?” Claude mengangguk dengan acuh tak acuh. Seperti sebelumnya, hanya Raja Suci yang setuju dengannya.

“Bagaimanapun, kita tidak perlu melakukan hal seperti ini untuk memberi perintah. Kita bisa melakukan itu kapan pun kita mau. Kami adalah raja suci dan raja iblis.”

“BENAR. Saya tidak melihat banyak gunanya memberi perintah kepada orang lain. Sebenarnya, aku ingin seseorang memberiku perintah kapan-kapan.”

“…Saya yakin saya tidak punya kesempatan dalam perebutan kekuasaan karena saya tidak bisa menjadi orang seperti itu,” kata Cedric, seolah dia sangat merasakan kehilangan ini.

Mengabaikan ucapannya yang sangat aneh, Claude melihat ke meja wanita yang penuh warna, tempat para pemenang bertepuk tangan dan merayakannya. “Nah, permaisuriku. Perintah apa yang akan kamu berikan padaku?”

Aileen memerah sedikit, lalu berdehem dengan nada terpengaruh. “Biarku lihat…”

Kakak iparnya mencondongkan tubuh dari belakangnya. “Di sini, di sini! Bagaimana dengan menghidupkan kembali seni permainannya?!”

Dia tidak tahu apa maksudnya, tapi Aileen membentaknya. “Seperti yang berulang kali kukatakan padamu, berhentilah melakukan itu! Jika kamu bersikeras, maka batasi pesananmu hanya pada Cedric dan yang lainnya—”

“Terlambat, aku sudah memberikannya!”

“Oh, begitu… Tak disangka kamu akan menggunakan satu-satunya permintaanmu untuk hal seperti itu.”

“Apakah Anda yakin, Nona Aileen? Kamu tidak ingin melihat adegan raja iblis berlutut, memohon padamu untuk mencintainya?”

“……”

Entah kenapa, istrinya terdiam. Lilia terlihat penuh kemenangan. Dari sampingnya, Serena menyela, terdengar sangat muak dengan ocehannya. “Siapa yang peduli tentang itu? Saya tidak membutuhkannya. Saya akan menerima sekantong emas.”

“Untukmu, Serena, aku merekomendasikan adegan di mana kamu membuat anggota OSIS membawa belanjaanmu saat kamu berbelanja! Tentu saja dengan uang mereka.”

“Aku akan mengambilnya.”

“Apa-? Bukankah itu berarti aku selingkuh, Serena?!”

“Oh, diamlah. Aku akan mengambil isi dompet koin cambion dan senjata manusia.”

“Kamu pasti bercanda.” Wajah Walt dan yang lainnya tegang.

“Sayangnya, Rachel, kamu kurang beruntung. Tunanganmu adalah karakter mafia.”

“Siapa karakter mafia?!” Isaac balas berteriak secara refleks. Dia tidak menyadari bahwa mata Rachel melebar, dan kemudian dia terlihat sedikit bahagia.

“Oh! Tapi di fan disc, ada adegan di mana Serena memilihkan pakaian untukmu, jadi bagaimana kalau membiarkan anggota OSIS melayanimu bersamanya?!”

“A—begitu… Um, dengan kata lain, apakah kamu mengatakan bahwa Serena dan aku harus menyuruh mereka pergi berbelanja bersama kita?”

“Mengapa tidak? Semuanya baik-baik saja, selama mereka memperlakukan Anda. Kalau kamu khawatir, tunangan mafia, kamu bisa membayangi mereka.”

“Seperti yang kubilang, siapa karakter mafia itu?!”

“Untuk Lady Roxane dan Sahra, saya merekomendasikan—”

“Aku tidak akan mengizinkan siapa pun mengeluarkan perintah kepada Tuan Baal,” permaisuri raja suci menyatakan dengan datar, suaranya memotong kebisingan.

Baal tampaknya menangkap suasana hati yang tidak menyenangkan; matanya bersinar seolah dia terkesan. “Roxane… Kamu pasti istri kami.”

“Anda memiliki bakat khusus dalam menari pedang, bukan, Master Baal. Adegan dirimu dan Ares di panggung api itu sungguh menakjubkan.”

“Kalau begitu, aku akan setuju dengan itu.”

“Roxane?! Dan tunggu, tahap nyala api? Anda tidak bisa bermaksud melakukan tarian pedang itu , bukan? Yang sangat panas dan melelahkan?!”

“Tapi aku tidak membutuhkan Tuan Ares. Tuan Baal sendiri yang bisa melakukannya.”

“Apa?! Saya butuh dia! Tolong masukkan dia ke dalam.”

“Sahra. Itu memerlukan latihan, dan sejujurnya, saya tidak ingin—”

“Aku yakin kamu akan terlihat luar biasa. Aku tidak sabar untuk melihatnya, Ares!”

Claude mempunyai firasat bahwa kecerobohan yang digunakan Putri Tuhan untuk menyerang suaminya bukan sekadar kenaifan yang bodoh lagi.

“Kalau begitu, sudah beres!”

“Dan kamu? Apa yang akan kamu minta?”

“Aku… aku baik-baik saja. Lagipula aku sudah mendapatkan apa yang kuinginkan!”

“…’Orang biasa sepertimu, Pelayan Pedang Suci? Anda tidak mungkin serius.’”

Pernyataan Aileen yang tiba-tiba dan terkesan teatrikal membuat Claude bingung. Saat semua orang—bahkan Lilia—terlihat terkejut, Aileen melontarkan asenyuman yang tak kenal takut. “’Tuan Cedric telah salah menafsirkan sesuatu. Jika itu jelas, maka minggirlah.’”

Sambil menyilangkan kakinya, dia memberikan senyuman yang mengejek dan jahat.

Sementara Claude berkedip ke arah istrinya, Lilia melemparkan dirinya ke arahnya, menempel padanya. Aileen kehilangan keseimbangan karena momentum wanita lain, dan bagian belakang kepalanya membentur dinding.

“Omigosh-omigosh-omigosh, Nona Aileen, itu benar-benar sempurna! Aku mencintaimu!”

“Begitu, betapa baiknya kamu!! Kalau begitu, ulangi adegan itu sekali lagi, bersama Pangeran Cedric, dan lakukan dengan benar .”

“Aku akan melakukannya,” kata Lilia padanya. Dia dan Aileen sepertinya berbagi sesuatu yang tidak dia ketahui.

Meski begitu, gagasan itu tidak membuatnya cemas. Lagi pula, ketika dia melirik ke arah saudara tirinya, Cedric rupanya juga menangkap hal yang sama dengannya, dan bibirnya mengerucut. Itu berarti mungkin baik-baik saja.

Keempat orang yang dipaksa pergi berbelanja bersama Serena dan Rachel, serta raja suci dan jendralnya, yang dipaksa berlatih tarian pedang, pastinya akan baik-baik saja juga.

Saat ini, apa yang harus dilakukan Claude adalah…

“U-um, Tuan Claude. Itu tadi—”

“—Kau mencuri semuanya dariku. Aku membencimu, dan aku memujamu sampai gila.” Hal pertama yang pertama: Dia harus berlutut dan memohon cinta istrinya, agar istrinya tidak pergi kemana-mana. “Aku mempersembahkan cintaku, tubuh dan jiwaku, dan hatiku sendiri. Sebagai imbalannya, tolong berikan segalanya padaku.”

Pipi Aileen memerah, dan dia mendengarkan dengan penuh semangat. Di tengah jalan, dia tersentak, menyadari bahwa mereka menyebabkan keributan.

Meski begitu, pada akhirnya, dia tersenyum bahagia dan menyelamatkan raja iblis dengan cintanya.