Bab 4: Waspadalah terhadap Tunangan yang Tiba-tiba

Saya tiba di kantor polisi dan mendapati kerumunan orang berkumpul di luar gedung, menghalangi saya masuk.

“Apakah terjadi sesuatu?”

Tangga ini biasanya dipenuhi wartawan setiap kali polisi mengumumkan kasus baru, tetapi para pria yang mengenakan topi datar itu tidak tampak seperti datang untuk mencari berita. Bukannya mereka tampak tidak bersemangat, tetapi seolah-olah mereka semua menahan napas karena sangat menantikannya.

“Orang-orang itu tidak punya kamera atau buku catatan, jadi kurasa mereka bukan wartawan. Mungkin kartu bebas-dari-penjara mulai dijual hari ini. Bukannya aku peduli dengan hal semacam itu.” Sambil menggerutu pada dirinya sendiri, Leeds menggerakkan tangannya ke atas untuk bertumpu pada pinggulnya yang ramping.

Mantelnya yang kebesaran melilit kakinya, menonjolkan panjangnya yang mengagumkan. Seperti biasa, ia menonjol di tengah keramaian, dan akan tetap tampil menonjol meskipun tanpa selendang berwarna cerah favoritnya di lehernya.

“Jika saja mereka bisa memberikan hadiah sebanyak itu.”

Saya mendekati petugas yang mengarahkan kerumunan, menjelaskan urusan kami di kantor polisi, dan diizinkan memasuki stasiun.

Ada panggung besar yang didirikan di tengah aula masuk di hadapan hadirin yang memadati tempat itu. Para pria di barisan depan mengenakan ikat kepala dan kemeja pesta, serta mengangkat tongkat polisi yang dicat dengan warna-warna cerah.

Aku pernah melihat hal seperti ini di kehidupanku sebelumnya…

Tumitku berdenting di lantai saat aku melangkah. Di ujung barikade tali, aku mencapai konter dan berbicara kepada wanita di dekat jendela.

“Saya di sini untuk mengumpulkan hadiah.”

“Kami sudah menunggu kabar dari Anda, Nona Liddell. Saya minta maaf atas kerumunan orang hari ini. Kami sedang mengadakan acara, Anda tahu.”

Wanita yang bekerja di konter itu adalah seorang petugas wanita yang pernah saya temui sebelumnya. Dia tampak setengah meminta maaf dan setengah bingung tentang kejadian itu, yang menyiratkan bahwa dia tidak sependapat dengan petugas lainnya.

“Polisi sedang mengadakan acara? Aneh sekali.”

“Saya kira bisa dibilang kami mencoba sesuatu yang baru untuk—”

Kata-katanya tiba-tiba tenggelam oleh sorak-sorai.

Saya menoleh ke panggung, di mana saya melihat seorang gadis cantik dengan kuncir oranye terang. Dia melambaikan tangannya dan tersenyum lebar ke arah penonton. Rok lipit setelan dua potongnya menutupi lututnya, dan kerah serta lengannya menyerupai seragam polisi yang telah diubah.

Secara logika, mustahil bagi seorang wanita untuk memperlihatkan kakinya di masa ini, tetapi mungkin karena ini adalah permainan otome, tidak ada seorang pun yang akan peduli selama dia berpakaian imut.

“Hai, semuanya! Terima kasih banyak sudah datang menemui saya hari ini!” Rok gadis itu melilit kakinya saat dia berputar-putar. “Nama saya Tierra Lockholmes, detektif perempuan. Saya di sini untuk melindungi ketertiban umum London!”

Gadis itu—Tierra—mengedipkan mata dan berpose, yang memicu suara gemuruh dari semua pria. Pemandangan itu membuatku terkesiap karena tersadar.

“Tentu saja!”

Saya pernah melihat ini sebelumnya di acara TV di kehidupan saya sebelumnya. Adegan ini tampak persis seperti berita khusus Minggu malam tentang idola, terutama adegan para penggemar yang bersorak untuk idola bawah tanah favorit mereka saat ia menyambut mereka dari atas panggung.

“…’Lindungi ketertiban umum’… Pfft!” Leeds menutup mulutnya dan berpaling dariku, tetapi tidak dapat menahan tawanya, dia tertawa terbahak-bahak. “Ya ampun, sepertinya ada kerusuhan di sini! Sungguh acara konyol yang mereka adakan! Para petugas ini mempermalukan hewan-hewan kebun binatang!”

“Leeds, diamlah. Itu tidak sopan,” aku menegurnya.

Namun, alih-alih berpihak kepada saya, petugas perempuan itu menanggapi Leeds dengan berkata, “Anda benar sekali. Saya ingin sekali memberi tahu mereka agar tidak berisik, tetapi gadis itu adalah putri kepala polisi, jadi tidak banyak yang dapat saya lakukan. ‘Aksi unjuk rasa ketertiban umum’ ini juga diorganisir secara tiba-tiba.”

“Pasti sulit bekerja dengan keadaan seperti ini…”

“Aku butuh bantuanmu untuk menjaga London tetap aman, oke?” seru Tierra kepada kerumunan dengan suara semanis madu. “Setelah ini, kalian boleh berfoto denganku. Satu foto harganya setengah guinea, dan untuk satu guinea penuh, aku bahkan akan memberikan tanda tanganku untukmu! Sekarang, siapa yang pertama?”

Tierra sesekali menaburkan informasi tentang sesi pemotretannya ke dalam apa yang seharusnya menjadi aksi unjuk rasa untuk menegakkan ketertiban umum. Itu adalah upaya perampasan uang yang cukup jelas.

Satu guinea adalah gaji untuk hampir seminggu kerja bagi karyawan rata-rata saat itu, yang berarti foto bertanda tangan dengan Tierra menghabiskan uang hasil jerih payah mereka selama tujuh hari sekaligus.

Kalau saja aku tidak mempunyai ingatan tentang masa laluku, mungkin aku akan menganggap semua hal ini sangat tidak ada gunanya.

Tapi sejujurnya, saat saya benar-benar kecanduan Evil Alice’s Lover , saya juga membeli banyak gantungan kunci, wall scroll, dan berbagai macam pernak-pernik. Bahkan saat saya membeli fan book dan CD lagu karakter, saya selalu membeli edisi terbatas yang lebih mahal hanya karena disertai konten bonus.

e𝗻um𝗮.𝗶𝒹

“Ini bukan tentang uang. Ini tentang mendukung bias Anda setiap kali ada kesempatan. Saya tahu persis apa yang mereka rasakan…!”

“Nona Alice? Kenapa Anda mengepalkan tangan seperti itu?”

Melihatku beralih ke “mode kehidupan lampau” tampaknya membuat Leeds khawatir.

“T-Tidak usah dipikirkan. Bolehkah saya meminta ganti rugi?”

“Tentu saja. Ke arah sini.”

Petugas itu membawa saya ke ruang terpisah. Saat kami berjalan menyusuri lorong, saya melihat seorang pria yang punggungnya menempel di dinding dan sedang mengintip melalui teropong opera. Wajahnya tersembunyi, tetapi saya langsung dapat mengenalinya dari pakaiannya yang eksentrik.

Sejujurnya aku tidak ingin melihatnya, jadi aku mencoba untuk berbalik dan menghindarinya, tetapi rokku tersangkut di bawah kakiku. Sebelum aku sempat menyentuh tanah, seseorang mencengkeramku.

“Apakah kamu baik-baik saja, Alice?”

“Ya, terima kasih… Apa yang membawamu ke kantor polisi, Dark?”

“Saya di sini untuk melihat acara jenis baru ini!”

Dengan sedikit nada ceria dalam suaranya, Dark mengangkatku kembali tegak.

Ia mengenakan jas panjang biru yang disulam dengan garis-garis seperti sangkar. Jas itu dilapisi dengan banyak kancing, yang membuatnya tampak anggun. Topinya berwarna biru yang sama, dan di atas pinggirannya terdapat sepasang borgol dan jeruji penjara yang dekoratif. Tampaknya itu adalah pakaian bertema polisi yang dibuat khusus.

“Aku tidak menyangka kau akan begitu terpikat oleh seorang idola bawah tanah.”

“Aku tidak familiar dengan ‘idola bawah tanah’ yang kau bicarakan… Tapi aku jamin, kaulah satu-satunya yang membuatku terpesona.”

“Dia masih pandai bicara seperti biasanya. Dan kurasa itu hanya kebetulan saja kau datang ke sini dengan teropong opera itu?”

Ketika saya menunjukkan hal itu, dia menaruh kacamatanya di pinggiran topinya.

“Saya bersungguh-sungguh. Namun, aksi unjuk rasa hari ini merupakan ujian yang cukup penting. Begini, bulan lalu, terjadi peningkatan kasus pencurian. Saya memutuskan untuk menyelidikinya dan menemukan bahwa Nona Tierra telah bekerja di kantor polisi ini selama bulan yang sama. Ternyata banyak pria yang jatuh cinta padanya, pergi keluar dan melakukan kejahatan, lalu datang ke kantor polisi hanya agar mereka bisa menyerahkan diri kepadanya.”

“Jadi pada akhirnya, gadis itu adalah penyebab kejahatan tersebut.”

“Benar. Itulah sebabnya aku punya ide untuk memanfaatkan pesona luar biasa gadis ini dan menggunakannya untuk menegakkan ketertiban umum. Jika dia berpihak pada keadilan, bukankah para penggemarnya akan mengikuti jejaknya?”

Dark tampaknya adalah orang di balik seluruh urusan ini.

“Tunggu. Apakah kamu dan Nona Tierra saling kenal?”

“Saya sudah mengenalnya sejak lama.”

“Tierra” bukanlah karakter yang muncul di Evil Alice’s Lover .

Yang dapat saya simpulkan adalah bahwa dia pasti dimaksudkan untuk menjadi karakter baru dalam paket ekspansi permainan. Ada banyak karakter tanpa nama di seluruh permainan yang akan berinteraksi dengan Anda, tetapi jika latar belakang Tierra adalah bahwa dia mengenal Dark dan memiliki kualitas unik dari karakter idola, tidak mungkin dia dimaksudkan untuk menjadi tidak penting dalam alur cerita.

Salah satu kiasan umum dalam permainan otome adalah memperkenalkan seorang gadis yang seusia dengan tokoh utama wanita. Dia berperan sebagai sahabat karib sang tokoh utama atau sebagai saingannya. Namun, jika dia adalah tipe sahabat karib, tidak mungkin dia tidak muncul dalam permainan utama.

Yang berarti bahwa…

Para pengembang sialan itu! Mereka menyelundupkan karakter saingan untuk menghalangi jalan Alice!

Aku menghentakkan kakiku ke tanah. Aku sudah cukup sibuk dengan kasus Putri Tidur dan tidak memicu tanda-tanda kematian. Aku tidak punya waktu untuk memikirkan kiasan komedi romantis yang konyol!

Menjauh dari Dark, aku bertepuk tangan pelan. “Selamat atas keberhasilan kampanyemu, Lord Knightley. Aku datang ke sini hari ini untuk meminta hadiah, jadi permisi, aku harus segera pergi.”

“Apakah ini untuk pembakaran Menara London? Tunggu, aku perlu bicara denganmu tentang—”

Dark mengulurkan tangannya untuk menghentikanku saat aku berbalik, tetapi lengannya membeku di udara.

Aku melihat jari-jari pucat melingkari pergelangan tangannya.

“Tuan Knightley? Ada apa?”

e𝗻um𝗮.𝗶𝒹

Tierra-lah yang menghentikan Dark. Dari dekat, aku melihat matanya yang besar basah oleh air mata, dan bahkan aku tidak bisa menahan perasaan protektif terhadapnya.

“Kau berjanji padaku bahwa kau tidak akan mengalihkan pandanganmu dariku di panggung…”

Dengan ekspresi cemberut, dia mengarahkan mata anjingnya ke arah Dark. Melihatnya mengedipkan bulu matanya yang panjang dan lentik ke arahnya, aku pun menyadari sesuatu.

Gadis ini pasti ingin bersama Dark…!

Sikap dan tingkah lakunya hampir sempurna. Dia ahli dalam bidangnya, dan saya tidak sebanding dengan orang-orang seperti dia.

“Lihat dia menggembungkan pipinya seperti tupai… Pfft, ahahaha!”

Diam kau!

Wajahnya tampaknya telah membuatnya tertawa terbahak-bahak. Aku menyikutnya dengan sikuku untuk menenangkannya.

Dark dengan anggun melepaskan jari-jari Tierra dari lengannya. “Saya memperhatikan Anda, Nona Lockholmes. Anda menyatukan orang-orang itu dengan sangat baik.”

“Ya, kan? Aku tahu kamu akan ada di sini untukku, jadi aku berusaha sekuat tenaga.”

Tierra tidak merasa keberatan untuk berpegangan pada lengan Dark sekali lagi. Dia jelas-jelas menempelkan dadanya ke lengan Dark juga. Dark tampak sedikit terganggu olehnya tetapi tidak mencoba untuk memaksanya menjauh.

Ada apa denganmu? Singkirkan saja dia…

Suara Tierra makin keras saat aku mengalihkan pandangan karena jengkel.

“Tuanku, siapa gadis berambut merah itu?”

“Ini Nona Alice Liddell. Dia seorang diri menghidupkan kembali keluarga Liddell dan saat ini bertindak sebagai pemimpinnya.”

“Oh, Andalah orang yang selalu dibicarakan Lord Knightley… Senang sekali bertemu dengan Anda, Nona Liddell.”

Tierra berpisah dari Dark dan mengulurkan tangannya ke arahku. Tidaklah biasa untuk disambut dengan jabat tangan di antara anggota masyarakat kelas atas, karena adat istiadatnya adalah menyilangkan kaki dan membungkuk.

“Nama saya Tierra Lockholmes. Saya sudah lama menjadi sahabat Lord Knightley.”

“Senang bertemu dengan Anda.”

Tanpa pikir panjang, aku mengulurkan tanganku untuk menjabat tangannya. Aku terkejut, dia berteriak sebagai balasannya.

“KYAAAH! Kau menyakitiku!”

“Hah?”

Aku berdiri di sana dengan mulut menganga saat dia menarik tangannya dari tanganku. Mendengar teriakannya, polisi menundukkan kepala ke aula, dan dia dengan keras memberikan penjelasan.

“Nona Liddell baru saja meremas tanganku sekuat tenaga! Kupikir tulangku akan patah. Kau ingin menyakitiku hanya karena Lord Knightley menyukaiku, bukan?!”

“Aku tidak meremas tanganmu. Aku tidak tahu bagaimana aku bisa menyakitimu.”

Aku mencoba membela diri, tetapi aku masih bisa merasakan tatapan curiga menatapku.

Tidak akan ada yang percaya padaku, bahkan jika aku menuduhnya berbohong…

“Aku yakin Nona Alice tidak akan mencoba menyakitimu.” Dark angkat bicara tepat saat aku hendak memulai lagi.

Aku mendongak, terkejut. Pandangan Dark tertuju padaku. Dia tersenyum seolah aku adalah bintang paling terang di langit malam.

“Dia selalu memperlakukan semua orang dengan setara dan penuh rasa hormat. Dia memang wanita yang seperti itu.”

Pujiannya membuat jantungku berdebar kencang.

Tierra menatapku dengan jijik saat aku merasakan wajahku memerah.

♥♥♥

e𝗻um𝗮.𝗶𝒹

SETELAH mengumpulkan hadiahku, aku kembali ke rumah bangsawan Liddell. Aku merasa seperti berjalan di atas awan. Dark mempercayaiku atas Tierra, dan itu membuatku sangat bahagia.

Saya tidur nyenyak tanpa mimpi buruk yang mengganggu saya dan terbangun keesokan paginya.

Teh pagiku mengusir rasa lelah yang masih tersisa di tubuhku. Aku lalu berganti piyama, turun untuk sarapan, dan mengambil koran di sisi meja.

Para bangsawan harus selalu mengikuti perkembangan terkini. Beberapa keluarga bahkan akan hancur jika tidak dapat mengikuti perkembangan zaman. Di kerajaan dengan tingkat literasi yang rendah, mereka yang mampu memperoleh pengetahuan dan informasi akan diuntungkan.

Jack bangun pagi-pagi untuk menyetrika koran. Tinta koran sudah kering dan tanganku tetap bersih saat aku membaca.

Berita di halaman depan adalah tentang undang-undang yang baru saja disahkan yang bertujuan untuk meningkatkan kehidupan para pekerja pabrik yang jumlahnya terus bertambah di kerajaan tersebut. Halaman kedua menceritakan tentang sebuah kapal karam yang terjadi di sungai Thames. Terakhir, halaman ketiga memuat artikel tentang aksi unjuk rasa ketertiban umum kemarin, bersama dengan kasus-kasus Putri Tidur. Tierra disebutkan dalam satu paragraf:

Sebagai putri kepala polisi, Nona Lockholmes sebelumnya telah berpartisipasi dalam penyelidikan, meskipun keterampilan detektifnya belum terbukti berguna bagi kepolisian.

Kedengarannya seperti “Lord Knightley” yang saya kenal dari Evil Alice’s Lover .

Dark adalah karakter yang selalu bertindak seperti detektif, tetapi ia cenderung mengambil kesimpulan yang tidak masuk akal berdasarkan salah menafsirkan petunjuk. Ketika ia muncul di tempat kejadian perkara, ia lebih merupakan pengganggu daripada hal lainnya.

Mungkin Tierra Lockholmes seharusnya mengambil alih peran detektif yang tidak tahu apa-apa.

Tierra mungkin ditambahkan sebagai karakter pendukung untuk menunjukkan bahwa Dark telah menjadi sosok yang cakap, sekarang dia juga menjadi sosok yang dicintai…

Aku sedang asyik memikirkan semua ini ketika aku merasakan koran terlepas dari tanganku. Leeds mencurinya dariku sambil menguap dan meregangkan badan.

“Apa yang menarik perhatian Anda di sana, nona? …Oh, itu artikel tentang demonstrasi konyol kemarin.”

“Konyol?”

“Rapat umum?”

Dum dan Dee, yang sedang makan scone di sisi meja yang berseberangan, mencondongkan tubuh ke depan dengan gembira saat topik baru ini diperkenalkan. Saya sedang menjelaskan kepada mereka tentang demonstrasi yang kami lihat ketika saya melihat Leeds menggigil di sebelah saya.

“…Apa ini? ‘Nona Tierra diperkirakan akan mengumumkan pertunangannya dengan Lord Knightley dalam beberapa hari mendatang.’”

“Pertunangan…?”

“Lihat ini,” kata Leeds sambil menyerahkan koran itu kepadaku. Bagian akhir artikel tentang acara Tierra merujuk pada pertunangannya dengan Dark.

“Begitu ya. Kau benar…”

“Anjing bangsawan itu! Dia melamar Nona Alice meskipun dia sudah punya tunangan! Apa pendapatnya tentang nona kita?! Aku tidak akan pernah memaafkannya!”

Leeds meremas koran itu dengan marah. Aku hanya bisa melihatnya dengan linglung. Informasi ini penting untuk kupahami, namun rasanya tidak nyata.

“Tenangkan amarahmu, Leeds. Aku tahu Dark tidak punya niatan untuk menikahiku, jadi ini kabar baik. Mungkin dia akan menjadi orang yang menghentikan perlombaan kita untuk memecahkan kasus Putri Tidur.”

“Nona…”

Mata Leeds bergetar saat dia menatapku. Aku tidak mengerti apa yang membuatnya begitu terganggu. Aku terus berjalan tanpa menarik napas.

“Sejak awal aku tidak pernah ingin menikahi Dark. Jika aku melakukannya, apa yang akan terjadi pada keluarga Liddell? Malah, aku senang mengetahui tentang tunangannya. Sekarang setelah aku tahu, aku… aku…”

Pandanganku makin kabur seiring setiap kata yang diucapkan.

Rasanya seperti air mataku memilih untuk jatuh dengan sendirinya.

Hidungku mulai perih, dan aku tak dapat menahannya lagi. Aku bersandar di sisi Leeds. Ia dengan lembut meletakkan tangannya di kepalaku sementara aku membenamkan wajahku di sweternya.

“Nona… Kalau saja ada sesuatu yang bisa saya lakukan.”

Aku hanya menggelengkan kepala tanpa suara sementara air mataku terus berjatuhan.

Dari semua situasi yang aku bayangkan dalam hidup ini, aku tidak pernah membayangkan diriku menangis di depan seseorang secepat ini.

♥♥♥

SETELAH menangis di meja sarapan, saya memutuskan perlu menghabiskan sisa hari dengan beristirahat.

Si kembar telah melihat segalanya, dan ketika Jack datang untuk membawa teko teh berikutnya, Leeds hanya memberikan penjelasan yang samar-samar.

e𝗻um𝗮.𝗶𝒹

“Ada kalanya wanita harus menghadapi kesulitan sendirian. Jika Anda ingin melakukan sesuatu untuknya, biarkan dia sendiri hari ini.”

Begitu aku kembali ke kamar tidurku, aku berganti ke baju tidur dan merangkak ke tempat tidur.

Saya hanya menatap ke arah balkon di hadapan saya, karena tidak ada hal lain yang dapat saya lakukan.

Burung-burung terbang tinggi di langit biru yang cerah. Bunga mawar baru saja mulai mekar dari tanaman ivy yang melingkari pagar besi. Ujung-ujung kuncupnya sudah menunjukkan jejak warna. Sebentar lagi, bunga-bunga itu akan tumbuh penuh dan berwarna-warni.

Dunia luar penuh dengan kehidupan sementara aku tetap berada di kamar, merasa seperti seorang tahanan yang terperangkap dalam sangkar.

Bahkan udara di dalam ruangan terasa berkabut. Mungkin karena napasku menjadi pendek akibat syok sebelumnya, atau mungkin udara masih terasa berat akibat malam tragis tiga tahun sebelumnya, saat rumah itu berlumuran darah dari lantai hingga langit-langit.

Dark mungkin tidak tahu kalau rambut dan mataku yang merah bisa terlihat begitu redup.

Seorang gadis menawan dan periang seperti Tierra cocok dengan pria cerdas dan berseri seperti Dark.

“Aku sudah tahu itu. Jadi, kenapa aku masih berharap…?”

Saya keluar dari tempat tidur dan berjalan ke balkon. London, tempat permainan ini dibuat, terletak di garis lintang yang lebih tinggi daripada Sapporo, Jepang. Itu berarti pergi keluar di awal musim semi dengan piyama pasti akan membuat saya masuk angin.

Anginnya dingin menerpa kulitku, tetapi itulah yang kubutuhkan untuk menyejukkan kepalaku.

Saat aku berpegangan pada pagar dan menarik napas dalam-dalam, aku mendengar suara memanggilku dari taman. Aku menunduk dan melihat Jack. Dia sedang menyapu kelopak bunga di antara semak-semak.

Aku merasa terlalu canggung untuk menghadapinya, jadi aku memalingkan mukaku, dan yang kudengar hanyalah teriakan-teriakan lagi.

“Jangan lari! Aku tidak akan bertanya apa yang terjadi, tapi bisakah aku membawakanmu teh hitam hangat nanti?”

“Teh hitam?”

“Saya akan menuangkan secangkir untuk Anda. Anda tidak perlu berbicara kepada saya, dan saya akan segera pergi setelah itu.”

Jack tampak khawatir tentangku, tetapi juga berusaha untuk tidak mendorongku melewati batas. Dia bersikap acuh tak acuh, tetapi itu tetap merupakan sikap yang baik, itu menghangatkan hatiku. Aku menoleh untuk tersenyum padanya.

“Kedengarannya menyenangkan. Lucu juga, aku hanya berpikir betapa aku ingin secangkir teh hitammu.”

“Saya akan segera melakukannya!”

Jack bergegas keluar dari taman dan masuk ke dalam rumah.

Biasanya ia menghabiskan waktu lima belas menit untuk membersihkan kotoran dari sepatunya, mencuci tangannya, memompa air dari sumur, dan memanaskan ketel hingga mendidih. Kemudian ia selalu memanaskan cangkir teh, mengukur daun teh, menuangkan air, dan menunggu hingga teh meresap selama lima menit berikutnya.

Namun Jack sangat efisien, jadi saya tahu dia juga akan menghabiskan waktu itu untuk mengambil makanan ringan dan menyiapkan kereta dorong penyajian. Seharusnya butuh waktu dua puluh menit sebelum dia sampai di kamar saya.

Saya menghabiskan waktu itu di meja tulis saya, memilah setumpuk surat.

Satu surat datang dari sebuah gereja di daerah Cornwall. Tidak seperti kebanyakan bangsawan, keluarga Liddell tidak menguasai tanah mereka sendiri, tetapi kami memiliki pangkalan di seluruh kerajaan yang membantu kami mengejar penjahat.

Gereja ini adalah salah satu basis tersebut. Kami membayar mereka atas bantuan mereka setiap tahun dalam bentuk sumbangan amal.

Surat itu berbunyi: Silakan nikmati beberapa makanan buatan sendiri dari anak-anak yang kami asuh. Kami akan mengirimkan biskuit Paskah dan kue batu Cornwall, penganan tradisional dari daerah kami.

Saya senang menerima kedua suguhan itu. Makanan panggang yang diberi saus toffee Inggris adalah favorit saya.

“Jika manisan ini sudah sampai, mungkin aku bisa menikmatinya dengan tehku.”

Aku turun ke bawah dan menjulurkan kepala ke dapur, tetapi aku membeku ketika mendengar teriakan marah dari Jack.

“Bagaimana mereka bisa mengirim ini ke Nona Alice?!”

e𝗻um𝗮.𝗶𝒹

“Tenang saja, Jack. Anak-anak itu tidak akan pernah melakukan lelucon kejam seperti ini!”

“Ada apa, kalian berdua?”

Jack tampak seperti akan terbakar setiap saat. Saat aku masuk, tubuh besar Bear menyusut sedikit karena terkejut. Dengan gerakan yang serempak, pasangan itu dengan cepat mencoba menyembunyikan peti kayu yang ada di atas meja.

“Bukankah itu paket dari gereja?”

Saya mencondongkan tubuh untuk mengintip ke dalam kotak dan disambut dengan pemandangan yang mengerikan.

Kertas pembungkusnya telah robek-robek dan makanan panggang di dalamnya hancur total. Kondisi itu sendiri dapat dijelaskan oleh kesalahan pengiriman, tetapi seluruh paket itu bernoda merah karena sejenis cairan. Tidak ada kesalahan—ini dilakukan dengan sengaja.

Kotak itu tampak seperti tempat terjadinya pembantaian, tetapi setelah diamati lebih dekat, tidak ada bau logam khas di sana.

“Itu…bukan darah. Itu seperti tinta merah.”

Saya memeriksa tutupnya dan menemukan satu set lubang tambahan karena bekas paku yang dipalu.

“Seseorang membuka kotak ini sebelum kita. Mereka mencabut paku-pakunya, merusak isinya, menyegel kembali tutupnya, dan mengirimkannya ke ahli waris kita. Apakah ini fakturnya?”

Aku mengangkat kertas yang tertempel di tutupnya dan membaca pesannya.

Jauhi Lord Knightley jika Anda menghargai hidup Anda!

“Lagi-lagi dengan earl itu? Dia menyebalkan sekali…”

“Earl? Earl yang mana?”

Jack kesal dan Bear hanya bingung. Aku melihat lebih dekat pada pesan singkat itu.

Teksnya sendiri telah dicetak ke kartu, dan setiap huruf a sedikit rusak.

Aku bisa bayangkan banyak wanita muda yang ingin mengancamku karena aku dekat dengan Dark, tapi waktu kejadian ini tentu saja mencurigakan…

Seorang gadis khususnya muncul dalam pikiran saya, tetapi saya tidak ingin terburu-buru mengambil kesimpulan. Saya perlu menunggu hingga menemukan bukti kuat sebelum membunyikan alarm.

“Sayang sekali kita tidak bisa makan manisan, tapi aku tetap ingin minum teh, Jack?”

“Y-Ya… Aku akan melakukannya sekarang.”

Jack menahan amarahnya agar ia bisa segera menanggapi permintaanku. Aku melihatnya menyendok daun teh, dan Bear menawariku beberapa muffin panggangnya yang baru saja matang. Aroma manis vanili di udara mencerahkan suasana hatiku seperti warna yang menyelimuti mawar putih. Meskipun aku baru saja menerima ancaman, aku tidak merasa takut maupun cemas, berkat kedua pria ini.

Sebenarnya, saya sangat gembira karena diberi kasus baru untuk difokuskan.

Lupakan semua air mata itu—inilah kehidupan yang benar-benar cocok untukku. Bukankah begitu, “Alice”?

♥♥♥

“Aku tidak bisa membayangkan siapa pun yang ingin mengancammu. Kalau aku tahu makhluk menjijikkan seperti itu, aku tidak akan ragu untuk mengekspos mereka ke dunia.”

“Kau sungguh tidak akan melakukannya, kan…?”

Dark menyeruput tehnya sementara aku menatapnya dan menopang daguku dengan tanganku.

Saat ini kami berada di ruang minum teh di Oxford Circus. Tempat itu dikenal sebagai tempat yang bahkan wanita dapat masuk dengan bebas. Interiornya yang tenang didekorasi dengan warna putih gading.

Dark setuju untuk menemuiku di sana saat aku menghubunginya. Aku punya banyak hal untuk ditanyakan tentang ancaman yang kuterima, jadi Leeds juga ada di sana sebagai pendamping untuk mengawasi kami dari kejauhan.

e𝗻um𝗮.𝗶𝒹

Saya telah memintanya untuk datang dengan pakaian yang lebih konservatif, dan memang, kali ini ia mengenakan jas hitam dengan sulaman berwarna gelap. Sekilas ia tampak cukup biasa saja… kecuali topi tinggi dengan tanduk rusa raksasa yang mencuat seperti piala berburu di kepalanya.

Aku yakin dia ingin aku mengomentarinya. Aku tidak akan memberinya kepuasan!

Aku menelan ludahku yang ingin sekali kusampaikan. Sekelompok gadis biasa di dekat situ menatap Dark, benar-benar terpesona. Aku sedikit mengasihani mereka. Mereka tidak tahu bahwa dia adalah orang aneh di balik penampilan luarnya yang cantik.

Dark sibuk menatap surat itu. Dia sama sekali tidak melirik gadis-gadis itu, dan rasa kasihanku semakin bertambah.

“Cukup menarik. Kami bisa saja melakukan analisis tulisan tangan pada sampelnya, tetapi karena dicetak pada kartu, kami tidak akan bisa melacak pengirimnya. Saya rasa tidak ada gunanya juga untuk memeriksa ke setiap perusahaan percetakan. Mereka pasti sudah memikirkan ini dengan matang. Alice, saya yakin kamu takut pelakunya bebas. Katakan saja dan saya akan berada di sisimu.”

“Saya baik-baik saja, terima kasih. Saya sudah terbiasa menerima ancaman.”

Aku bermaksud mengatakannya sebagai komentar biasa, tapi Dark menatapku dengan rasa ingin tahu.

“Bagaimana apanya?”

“Hampir setiap hari aku menerima surat-surat yang melecehkan, semuanya dari wanita muda yang tidak menyukaiku. Beberapa surat berisi silet di dalamnya, dan yang lainnya mengaku sebagai kutukan yang akan membawa kematianku… Aku bahkan pernah dikirimi ular hidup sebelumnya.”

Bahkan aku sendiri terkejut melihat kotak itu berisi ular-ular melingkar. Aku pernah mendengar di kehidupanku sebelumnya bahwa ular-ular putih itu sebenarnya pertanda baik, jadi aku mengucapkan terima kasih dan melepaskannya di hutan terdekat.

Dark tampaknya tidak peduli dengan reptil. Dia menggigil dan mengusap lengannya. “Sungguh menakutkan, hanya memikirkannya saja… Dan apa yang dilakukan keluarga Liddell dengan surat-surat seperti itu?”

“Kami biasanya mengembalikannya kepada pengirim, meskipun butuh banyak pengendalian diri untuk tidak melanjutkannya. Para wanita muda ini biasanya meminta seseorang dalam keluarga mereka untuk melakukannya, jadi bahkan tanpa alamat, mudah untuk mengetahui dari mana mereka berasal. Dan ketika kami tidak dapat mengetahuinya, kami mencari petunjuk untuk menemukan mereka.”

Aku teringat kembali pada tumpukan kue yang remuk itu.

Kartu-kartu itu dibuat dengan penuh cinta oleh anak-anak yang tinggal di gereja itu. Menghancurkannya untuk membalas dendam pada rival romantisnya adalah tindakan yang keterlaluan. Saya tidak akan merasa puas sampai saya melacak pengirimnya dan menerima permintaan maaf yang pantas.

“Itu mengingatkanku. Ada artikel tentangmu di koran.”

Aku meletakkan cangkir tehku di atas meja dan membuka koran yang kusut itu. Aku menarik perhatiannya ke halaman tiga, yang memuat artikel tentang aksi unjuk rasa ketertiban umum.

“Dikatakan kau akan segera mengumumkan pertunanganmu dengan Nona Tierra. Aku terkejut mendengar kau akan menikahi seorang rakyat jelata, tetapi aku mengucapkan selamat padamu. Aku berharap kalian berdua bahagia.”

“Tunggu sebentar, Alice.” Dark meletakkan surat itu di atas koran dan menggenggam tanganku. “Kau salah paham. Nona Tierra dan aku tidak akan menikah.”

“Apakah Anda mengatakan reporter itu melakukan kesalahan?”

“Saya tidak bermaksud menyalahkannya sepenuhnya, tetapi keterampilannya dalam memeriksa fakta tampaknya kurang. Satu-satunya sumbernya adalah rumor yang disebarkan oleh ayah Nona Tierra. Saya berasumsi dia agak terburu-buru setelah membeli gelar bangsawan seumur hidupnya. Ketika wartawan datang untuk mengonfirmasinya kepada saya, saya membantah rumor tersebut.”

Dalam permainan ini, ada dua jenis bangsawan yang bisa diperoleh seseorang. Keluarga Liddell dan Knightley memegang gelar yang bisa diwariskan ke generasi mendatang, yang disebut “bangsawan turun-temurun,” sementara rakyat jelata tertentu bisa diberi penghargaan atas perbuatan baik mereka dengan apa yang dikenal sebagai “bangsawan seumur hidup.”

Gelar bangsawan seumur hidup juga dapat dibeli dengan uang dalam permainan, yang berarti rakyat biasa dapat menghabiskan seluruh hidupnya untuk menabung demi sebuah gelar. Itu adalah cara untuk menampilkan citra kesuksesan kepada dunia. Beberapa bangsawan seumur hidup bahkan mencoba menikahkan diri dengan keluarga bangsawan turun-temurun.

Berdasarkan apa yang kudengar, kaum Dark yang kaya dan lajang telah menjadi incaran orangtua Tierra.

“Sungguh malang nasibmu. Tapi aku tidak akan melakukan kesalahan bodoh seperti reporter itu. Kata-katamu saja tidak cukup untuk membuatku percaya padamu.”

“Aku tidak akan berbohong padamu. Kaulah yang memiliki hatiku…”

e𝗻um𝗮.𝗶𝒹

Dark memegang tanganku dan dengan lembut menempelkan bibirnya ke jari-jariku seolah-olah kami adalah sepasang kekasih. Kemudian terdengar teriakan dari para gadis yang telah memperhatikan kami. Karena malu, aku menarik tanganku.

“H-Hatimu bukan milikku. Itu milikmu! Kau seharusnya lebih menghargai hatimu sendiri.”

“Hahaha. Bagaimana mungkin kamu menolakku begitu saja.”

Dark mengangkat tangannya tanda menyerah dan tersenyum pada gadis-gadis di dekatnya. Dia jelas menyadari tatapan mereka dan memanfaatkanku untuk menangkal perhatian mereka yang tidak diinginkan.

Pria ini siap untuk segalanya…

Dengan marah saya mengulurkan tangan untuk melipat kembali koran itu ketika saya melihat sesuatu yang aneh.

Dengan faktur dan artikel yang sekarang berdampingan, saya dapat membandingkan kedua teks satu sama lain.

“Ancaman pembunuhan dan artikelnya sama-sama memiliki huruf retak…”

Kedua bagian itu dibuat dengan mesin cetak—mesin yang memungkinkan penulis menyusun kalimat-kalimat ke dalam cetakan tetap. Cetakan itu dapat membuat sejumlah besar teks identik dalam waktu singkat.

Setiap mesin cetak dimiliki oleh percetakan tertentu. Jika huruf a tercetak di kedua teks, itu berarti ancaman pembunuhan dan surat kabar dicetak di lokasi yang sama.

“Koran ini mencantumkan alamat percetakan mereka. Sekarang saya akan dapat melacak siapa yang menulis ancaman ini!”

“Tunggu, Alice.”

Saat aku berdiri hendak pergi, Dark menjulurkan tongkatnya untuk menghalangi jalanku keluar.

“Anda berharap untuk datang begitu saja dan menerima nama pelaku dari karyawan? Mereka akan mengakui kesalahan mereka dalam kejahatan yang sama.”

“Saya cukup yakin bisa mendapatkannya dari mereka. Bagaimanapun, itu satu-satunya petunjuk yang saya miliki dalam kasus ini.”

“Jika itu petunjuk yang kau inginkan, maka aku punya firasat yang bisa kita selidiki.”

“Kau melakukannya?!”

Saya duduk di sana dengan kaget sementara Dark menghabiskan cangkir teh hitamnya.

“…Ngomong-ngomong, Alice. Apa kau keberatan jika aku mengajakmu jalan-jalan keliling kota?”

“Apakah ini saat yang tepat? Aku ingin mendengar firasatmu itu.”

“Saya akan dengan senang hati menjelaskannya, tetapi hanya jika Anda meluangkan sedikit waktu bersama saya terlebih dahulu. Saya tidak bisa begitu saja memberikan informasi saya secara cuma-cuma. Tidakkah Anda akan melakukan hal yang sama jika berada di posisi saya?”

“~~!”

Dark menyeringai padaku. Aku merasa kepalaku akan meledak karena marah.

Dia menggunakan firasat tentang ancaman pembunuhan itu sebagai cara untuk mengajakku berkencan. Aku harus tetap tenang dan tidak membiarkan dia membuatku bingung.

Memaksa diriku untuk tidak menampar kepalanya, aku menyingkirkan rambutku dari bahuku.

“Kurasa aku bisa menemanimu jalan-jalan, tapi aku ingin mendengar firasatmu sebagai balasannya!”

“Tentu saja. Bagaimana kalau kita berangkat?”

Dark berdiri dan mulai mengawalku menuju pintu. Aku melirik Leeds, yang masih duduk agak jauh. Dia mengacungkan jari telunjuknya dan melingkarkannya di lehernya.

Aku tahu bagaimana perasaanmu, tapi bersabarlah sedikit lebih lama.

Entah perasaanku berhasil sampai kepadanya atau tidak, Leeds dengan berat hati meninggalkan kursinya dan mengikuti kami.

♥♥♥

KAMI berangkat dari Oxford Circus dan menuju Holywell Street.

Dark dan aku berdiri di gang yang lembap dan remang-remang, bersembunyi di balik tumpukan tong anggur. Seorang pria mabuk tergeletak di tanah tidak jauh dari kami. Aku tidak mendapat kesan bahwa itu adalah area yang aman.

“Mengapa kita di sini?”

“Ssst. Lihat itu.”

Aku mengikuti arah jari Dark dengan mataku, dan pandanganku tertuju pada seorang pria pendek yang memasuki toko buku di seberang jalan. Dia mengenakan sweter longgar, dan meskipun rambutnya diselipkan rapi di bawah topi besar, aku bisa melihat warna yang familiar dari beberapa helai rambut yang jatuh di punggungnya.

Tanah Lockholmes?

e𝗻um𝗮.𝗶𝒹

Kurang dari tiga menit setelah memasuki toko, dia muncul lagi sambil memegang kantong kertas di tangannya. Begitu Tierra berlari melewati gang tempat kami bersembunyi, aku menatap Dark dengan tajam.

“Tidak perlu melotot ke arahku. Kita masuk saja dan lihat sendiri.”

Dia mengajakku masuk ke toko buku. Bagian dalamnya remang-remang dan penuh dengan edisi lama majalah yang belum pernah kulihat sebelumnya. Buku Manajemen Rumah Tangga karya Nyonya Beeton , buku panduan untuk keluarga kelas pekerja, dipajang di sana.

“Tunggu di sini sebentar.”

Dark menyuruhku berdiri di dekat pintu sementara dia pergi ke meja depan. Penjaga toko itu adalah seorang pria tua yang sedang merokok sambil menjaga posnya.

“Selamat malam, Tuan. Apakah Anda punya produk khusus yang bisa saya lihat?”

“Produk spesial? Apa maksudmu?”

“Saya rasa Anda tahu apa yang saya maksud. Seorang teman saya mengatakan saya bisa menemukan mereka di sini…tapi mungkin dia salah?”

Dia menundukkan kepalanya dengan pura-pura kecewa. Penjaga toko itu melirik tongkat Dark. Tongkat itu adalah hasil karya yang bagus, dengan kepala yang diukir berbentuk kuda putih dan manik-manik safir sebagai matanya. Tongkat itu juga merupakan gambaran yang jelas tentang status sosial Dark.

Setelah beberapa detik memeriksa, penjaga toko bertanya, “Maksudmu…Marianne?”

Nama seorang wanita?

Saya mencondongkan tubuh untuk mendengarkan, penasaran siapa yang sedang mereka bicarakan.

“Benar sekali! Itu namanya. Kudengar dia sangat cantik.”

“Oh, tidak diragukan lagi. Tapi saya baru saja kedatangan pelanggan yang membeli semua edisi lama, jadi saya sudah kehabisan stok. Maaf soal itu, tapi saya tidak bisa membantu Anda, jadi silakan pergi sekarang.”

Kedengarannya majalah yang diinginkannya sudah habis terjual. Meskipun kami bisa saja pergi ke toko lain untuk mencarinya, Dark tetap berdiri tegak di depan meja kasir, bahkan saat penjaga toko mengusirnya.

“Jangan bersikap dingin begitu. Aku bersedia membayar berapa pun yang kau mau, jadi sebutkan harganya.”

Saat Dark mulai bernegosiasi, saya membuka buku di dekatnya untuk bersembunyi selagi saya memperhatikan mereka dengan gugup.

Bukankah dia baru saja mengatakan stoknya habis? Kau hanya mengganggunya sekarang, Dark!

Saya sedang mempertimbangkan bagaimana cara mengusirnya ketika penjaga toko itu tersenyum dan mulai membelai kumisnya.

“Dan kukira kau hanya anak naif dari keluarga kaya. Ternyata kau benar-benar punya kepala yang bagus.”

Dia meraih ke bawah meja dan mengeluarkan setumpuk majalah.

Jadi dia tidak terjual habis?!

Saya terkejut, tetapi Dark dan pemilik toko terus melanjutkan seolah-olah majalah-majalah itu ada di sana sepanjang waktu.

“Marianne hanya ada di tiga edisi ini.”

“Saya ambil satu saja, tidak usah kuitansi, ya.”

“Tentu saja! Pastikan Anda sendirian saat membaca ini, dan jika ada yang bertanya, berarti Anda tidak mendapatkannya di sini.”

“Jangan khawatir tentang itu. Bibirku tertutup rapat.”

Dark meletakkan setumpuk besar koin perak ke tangan penjaga toko.

Sambil memegang kantong kertas seperti Tierra, dia keluar dari toko bersamaku dan menghentikan kereta kuda di jalan. Aku duduk di kursi yang keras dan menoleh ke Dark, yang duduk di sampingku dengan kaki disilangkan.

“Apa rahasianya? Itu hanya majalah. Dan siapa Marianne?”

“…Aku sebenarnya tidak ingin menunjukkan ini padamu, tapi…”

Dark mengeluarkan sebuah majalah dari kantong kertas. Ada gambar besar seorang wanita tercetak di sampulnya.

Lekuk tubuh model itu sangat menonjol, dan dia menunjukkan ekspresi menggoda di wajahnya. Tubuhnya dibalut gaun yang hampir seluruhnya transparan, dengan dadanya hampir terekspos melalui kain.

Aku merasakan darah mengalir dari wajahku ketika menyadari bahwa aku hampir melihat sesuatu yang cabul.

“CCC-Mungkinkah ini…”

“Benar. Itu majalah dewasa untuk pria.”

“Bagaimana toko buku itu bisa menjual ini?! Bukankah itu ilegal?!”

“Kau benar. Produksi dan penjualan majalah-majalah ini ilegal. Namun, perusahaan ini membuatnya karena permintaannya sangat tinggi. Holywell Street terkenal dengan toko-toko buku bawah tanah yang menjual ‘harta karun’ ini. Bahkan bangsawan sepertiku pernah mendengarnya.”

“Jika mereka begitu terkenal, mengapa mereka belum terekspos?” tanyaku.

“Karena mereka diizinkan beroperasi. Kepala polisi saat ini agak suka menyuap, jadi baik produser maupun distributor menyuapnya. Sekarang, mari kita cari Marianne kita…”

Dark membalik-balik halaman dengan tenang. Aku menutupi wajahku dengan tanganku tetapi terus melirik, hanya untuk melihat kulit yang lebih terbuka.

Bagaimana Anda bisa membaca ini sekarang?! Saya tidak percaya ini!

“Sebelum kamu mulai berpikir negatif tentangku, aku harus memberitahumu bahwa pria seusiaku tidak mempermasalahkan hal semacam ini.”

“Apakah kamu baru saja membaca pikiranku lagi?!”

“Aku tidak perlu tahu. Aku bisa tahu dari kedua sisi. Lihat, ini dia.”

Saya masih terkejut saat Dark mengangkat majalah itu agar saya lihat.

Dia telah mendarat pada dua halaman yang menggambarkan seorang gadis cantik berpose dengan cara menggoda.

“Itu Tierra Lockholmes…”

Dark membuka dua majalah berikutnya. Lagi-lagi, ada gambar dirinya tersenyum menggoda, mengenakan atasan minim, dan menaikkan roknya.

Namun, nama Tierra tercantum dengan jelas sebagai “Marianne.”

“Dia menggunakan nama samarannya ‘Marianne’?”

“Itu lebih seperti nama panggungnya. Nona Tierra telah menjadi model untuk mendapatkan uang di majalah-majalah ilegal ini. Sejak dia mendapatkan ketenaran dengan aksi unjuk rasa ketertiban umum, dia kemungkinan besar telah membeli majalah-majalah itu untuk menyembunyikan bukti. Namun ketika dia meminta semua salinannya, saya berasumsi pemilik toko memanfaatkan kenaifannya dan menyisihkan sebagian untuk dijual kepada pelanggan lain.”

“Jadi, ayah dan anak perempuannya sama-sama terlibat dalam kejahatan. Sudah berapa lama Anda mengetahui hal ini?”

“Sejak sebelum aku bertemu dengannya… Oh, ini dia. Lihat surat-surat ini?”

Dark menunjuk ke apa yang tampak seperti wawancara dengan Marianne. Setiap huruf a di halaman itu retak, persis seperti ancaman pembunuhan dan surat kabar.

“Majalah ini dibuat oleh perusahaan percetakan yang sama yang menangani surat kabar tersebut. Karena mereka juga menggunakan model-model ini untuk produksi ilegal mereka, saya yakin mereka tidak akan melapor ke polisi atas perintah ancaman pembunuhan.”

“Ini menghubungkan Tierra dengan ancaman itu… Dark, ini luar biasa!” Dengan gembira, aku memberikan pujianku kepada sang earl. “Bolehkah aku meminjam majalah ini?”

Dia segera menutupnya dan menyingkirkan majalah itu dari tanganku. “Sekali lagi, ini majalah pria ilegal. Kurasa itu terlalu berlebihan untukmu.”

“Tidak perlu khawatir. Sebagai seorang wanita, saya tidak akan tersinggung dengan gambar sesama jenis.”

“Aku penasaran tentang itu…”

Menanggapi protesku, Dark membuka salah satu majalah dan mengangkatnya kepadaku.

“Ngomong-ngomong, ini halaman lain milik Marianne.”

Lukisan itu penuh dengan gambar-gambar wanita telanjang. Beberapa di antaranya diikat dengan rantai dan borgol, sementara yang lain hanya mengenakan satu celemek. Dia bahkan mengenakan telinga binatang palsu dalam beberapa pose.

Sungguh tidak masuk akal! Sungguh tidak senonoh! Sungguh menjijikkan! Kepalaku pusing dan aku berteriak kaget.

“Gyaaaaah!”

“Sudah kuduga. Aku akan menyimpan ini, Alice.”

“Baiklah! Aku mengerti! Tutup saja majalah itu dan simpan rapat-rapat di tempat yang tidak akan pernah bisa kulihat lagi!”

“Tentu saja…”

Dia menyeringai sambil membungkus kembali majalah-majalah itu dalam kantong kertas dan menaruhnya di kursi. Aku tidak ingin berada di dekat paket itu, jadi aku keluar dari kereta dengan tergesa-gesa begitu kami tiba di perkebunan Liddell.

Dark mencondongkan tubuhnya keluar kereta untuk menghadapku.

“Aku akan menyimpan majalah-majalah ini untukmu, jadi kirimkan saja kepadaku jika kamu membutuhkannya. Oke?”

Setelah kesepakatan itu tercapai, kereta itu pun melaju. Sekarang setelah aku sendirian, aku membiarkan tubuhku tenggelam ke tanah.

“S-Sungguh mengerikan…”

Melihat betapa lelahnya aku saat kembali, Jack dan yang lainnya tidak dapat menahan diri untuk tidak menatapku dengan wajah khawatir.

♥♥♥

“ Nona Liddell ITU benar-benar mengerikan. Ketika dia meminta jabat tangan, dia mencengkeram dan menarik tanganku sekuat tenaga. Sakit sekali, aku langsung berteriak di tempat!”

Tierra meminjam ruang tamu seorang bangsawan untuk menyelenggarakan pesta teh. Ia memikat para hadirin dengan kisah-kisah manis tentang pertemuannya dengan Alice beberapa hari sebelumnya.

Para wanita muda berkumpul untuk membahas cinta segitiga yang mendebarkan antara Lord Knightley, yang sangat mereka kagumi, Nona Tierra yang cantik, yang hidupnya berjalan sangat baik akhir-akhir ini, dan kepala muda keluarga Liddell, yang tampaknya selalu menjadi topik pembicaraan.

“Mengapa Nona Liddell menyerangmu, Nona Tierra?”

“Aku curiga dia cemburu melihatku bersama tunanganku.”

“Maksudmu Lord Knightley, ya? Aku membaca tentang kalian berdua di koran.”

“Benar sekali. Kami bahkan belum membuat pengumuman resmi, tapi dia sudah berpikir untuk memelukku di depan semua orang di kantor polisi… Aku sangat malu karena kami ketahuan seperti itu.”

Tierra menutupi wajahnya dengan kipas berbulu merah mudanya. Tanpa kipas itu, dia akan menunjukkan bahwa dia sebenarnya tidak malu sama sekali. Dia terlalu sibuk menikmati kecemburuan gadis-gadis lain di ruangan itu dan tampaknya tidak bisa menghilangkan seringai di wajahnya.

Silakan saja iri padaku. Aku tetap akan menjadi orang yang menikahi seorang bangsawan pada akhirnya!

Dalam benaknya, Tierra sudah menjadi istri Lord Knightley yang bangga, yang menertawakan semua gadis lainnya dengan gila-gilaan. Dia akan tinggal bersamanya di sebuah kastil mewah, memiliki puluhan pelayan untuk melayaninya, dan membeli semua gaun dan aksesori mahal yang diinginkannya. Apa yang tidak bisa ditertawakan?

Selain itu, calon suaminya sangat tampan, tak terlukiskan, dan seorang bangsawan terkenal dengan gelar bangsawan turun-temurun. Dia adalah pria sejati yang tetap rendah hati meskipun semua ini. Lord Knightley adalah pilihan terbaik.

Itu rencana yang sempurna untuk mengamankan masa depan yang pantas aku dapatkan. Sekarang, kalau saja aku bisa menyingkirkan gadis itu…

Tierra yakin dia bisa merayu Lord Knightley semudah pria lain—bahwa satu tatapan menggoda saja sudah cukup untuk membuatnya berada di telapak tangannya. Namun semua itu berubah pada hari unjuk rasa ketertiban umum.

Begitu dia menatap Alice dan sang earl, bahkan dari kejauhan, dia bisa melihat kelembutan dalam tatapannya saat dia menatapnya. Matanya tertuju pada Alice dan bibirnya membentuk senyum alami yang membuatnya tampak begitu puas.

Dia tidak pernah menatapku seperti itu sebelumnya…

Tierra telah menyaksikan sesuatu yang “istimewa” di antara mereka berdua. Secara naluriah, dia tahu dia harus memisahkan mereka, tidak peduli apa pun caranya.

Ia segera memerintahkan ancaman pembunuhan dari percetakan tempat ia pernah bekerja sebelumnya, merayu pekerja pos yang bertugas mengirim barang, dan merusak kotak dari gereja.

Namun, mengancam Alice saja tidak cukup—Tierra perlu memastikan dia tidak akan pernah bisa menunjukkan wajahnya di masyarakat kelas atas lagi.

“Saya mulai menerima surat-surat ini baru-baru ini. Pengirimnya jelas-jelas iri dengan cinta Lord Knightley kepada saya.”

Tierra memaparkan sejumlah ancaman pembunuhan yang ia buat sendiri. Gadis-gadis lain membacanya, wajah mereka berubah curiga saat mereka membaca.

“Ini benar-benar mengerikan. Kau tidak berpikir Nona Liddell yang mengirimnya, kan?”

“Saya tidak tahu pasti, tapi saya tidak bisa memikirkan orang lain yang mungkin menjadi penyebabnya…”

Dia sengaja membiarkan kata-katanya menggantung. Dari situ, butuh waktu kurang dari sepuluh detik bagi gadis-gadis itu untuk menjadi semakin curiga terhadap Alice, seperti yang diinginkan Tierra.

“Aku takut dengan apa yang mungkin terjadi saat Lord Knightley dan aku bersama. Gadis itu mampu melakukan apa saja!”

Seluruh ruang tamu terpesona oleh aktingnya yang mengesankan, tetapi pada saat itu, pintu besar di dinding selatan berderit terbuka.

“Sudah cukup aku mendengarnya.”

Di sana berdiri Alice dengan salah satu gaun hitam legamnya, memegang kipas lipat berenda berwarna gelap di satu tangan. Di sampingnya berdiri seorang pria kurus dengan selendang berwarna cerah di lehernya.

“Sungguh fantasi menarik yang telah Anda ciptakan, Nona Lockholmes.”

“Nona Liddell…!”

Sekelompok wanita itu segera membuka jalan untuknya, darah mengalir dari wajah mereka. Tierra berteriak memanggil polisi yang berjaga di ruangan sebelah.

“Hanya teman-temanku yang boleh hadir hari ini. Bawa dia pergi!”

“Baik, Bu. Silakan pergi.”

Petugas itu menyilangkan lengannya yang besar dan menghalangi Alice untuk melanjutkan. Dia mungkin harus menyingkirkannya secara fisik jika dia menolak, tetapi Alice tetap berdiri di sana, menyeringai pada Tierra.

“Kita akan pergi setelah kesalahpahaman ini selesai. Leeds?”

“Ya, nona. Halo, tuan. Boleh saya minta waktu sebentar?”

Leeds melambaikan tangan dan mendekati petugas itu. Ia mencondongkan tubuhnya yang tinggi untuk berbisik ke telinga pria itu.

“ Saya menempatkan Anda di bawah komando saya. Kita adalah tamu sah di sini. ”

Postur tubuh pria itu langsung berubah. Bahunya merosot ke depan dan lengannya menjuntai longgar. Mengabaikan bisikan-bisikan dari Tierra dan para wanita, dia mengulang kata-kata Leeds dengan tatapan kosong.

“Aku berada di bawah perintahmu…”

“A-Apa yang kau bicarakan?! Tenangkan dirimu!”

Dia tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap teriakan Tierra.

“ Anda akan menunggu di luar sampai kami pergi. ”

Petugas itu mengikuti perintah Leeds, berbalik, dan meninggalkan ruangan, tubuhnya bergoyang dari satu sisi ke sisi lain setiap kali melangkah. Ketika pintu tertutup di belakangnya, Leeds menjulurkan lidahnya dengan jenaka ke arah itu.

Stigma berbentuk mawar yang sama yang dimiliki Jack terlihat di lidah Leeds. Itu adalah kekuatannya sebagai stigmata, yang dikenal sebagai “Lidah Pembohong,” yang dapat ia gunakan dalam kondisi ini.

Liar’s Tongue adalah cara mengendalikan pikiran dan tindakan seseorang dengan berbisik ke telinganya. Itu adalah cara sementara namun ampuh untuk menghindari konfrontasi.

“Nah. Sepertinya kita punya waktu untuk mengobrol, Nona Tierra.”

Alice, yang sekarang bebas untuk tinggal di ruang tamu, mengangkat gaunnya di atas kakinya dan melangkah dengan percaya diri langsung menuju Tierra.

“Saya mendengar beberapa kebohongan yang Anda bagikan tentang saya, jadi izinkan saya untuk memberikan beberapa koreksi. Ketika saya pertama kali bertemu dengan Nona Tierra tempo hari…”

Aku—Alice—mulai berbicara. Ruangan yang seluruhnya bergaya furnitur rococo itu tiba-tiba menjadi sunyi senyap.

“Dialah yang mengulurkan tangan untuk berjabat tangan denganku. Saat aku menurutinya, Nona Tierra berteriak keras, seolah menuduhku meremas tangannya dengan sengaja.”

“Wah, sakit sekali rasanya, jadi aku tak kuasa menahan diri untuk berteriak. Apakah maksudmu aku harus diam saja, bahkan saat menghadapi perlakuan yang begitu buruk? Kejam sekali dirimu…”

Tierra terisak saat berbicara, mengeluarkan sapu tangan dari balik gaunnya dan menyeka matanya, meski aku tidak melihat ada air mata yang mengalir.

“Nona Liddell, saya yakin Anda jatuh cinta pada Lord Knightley. Itulah sebabnya Anda membenci saya karena pertunangan saya dengannya dan mengirimi saya ancaman pembunuhan itu!”

Dia menunjuk ke lantai, tempat puluhan pesan yang sama yang saya terima berserakan di mana-mana. Teks setiap surat sama persis, dan dugaan saya adalah dia ingin menghemat biaya percetakan.

Kalau saja dia mencetak namaku, aku tidak akan punya keuntungan dalam situasi ini.

Aku mengulurkan tangan kiriku. Leeds meletakkan salah satu surat dari lantai ke telapak tanganku.

“Ini sungguh lucu. Aku menerima ancaman yang sama persis seperti yang kau terima, tapi ancamanku berlumuran tinta merah agar tampak seperti darah.”

Aku mengeluarkan surat itu dari tasku dan memegangnya dengan tanganku yang lain.

Wajah menawan Tierra berkedut tanpa sadar ketika dia melihat mereka bersama.

“Mesin cetak sangat praktis, karena dapat memproduksi surat-surat yang tampilan dan teksnya identik seperti ini dalam jumlah banyak. Namun… Nona Tierra, surat-surat Anda dalam kondisi yang jauh lebih baik daripada surat-surat saya. Rasanya seperti Anda menyimpannya di dalam laci sampai hari ini, menunggu kesempatan untuk memamerkannya.”

“Itu tidak benar!”

Aku jelas berada di jalur yang benar. Tierra menyambar suratnya dari tanganku dan menginjaknya dengan kakinya.

“Punyaku juga kotor! Lihat saja sendiri!”

“Yang bisa kulihat hanyalah bekas lecet yang baru saja kau buat…”

“Apakah kamu buta?! Lihat lebih dekat!”

Dia menjatuhkan diri ke lantai, mengambil lebih banyak surat, dan melemparkannya tepat ke wajahku.

“Nona Liddell, cukup alasanmu. Aku tahu kau cemburu dengan cinta Lord Knightley padaku, tapi ini keterlaluan!”

“Dan bagaimana tepatnya Lord Knightley mencintaimu?”

“Dia mendengarkan dengan saksama setiap kata yang aku ucapkan, dan dia bahkan memegangku erat-erat ketika melihatku tersandung!”

“Itu saja?”

Aku tak dapat menahan tawa mendengar alasannya. Tierra tampaknya tidak mengerti mengapa aku menertawakannya, tetapi saat gadis-gadis lain di ruangan itu mulai berbicara, kulihat wajahnya memucat.

“Um… Saat aku bertemu dengan Yang Mulia, dia tampak seperti orang yang mendengarkan siapa pun dengan penuh perhatian, apa pun topiknya…”

“Benar. Saya pernah mengalami cedera kaki karena tumit patah, dan Lord Knightley membawakan kursi untuk saya duduki. Ia bahkan mengatur agar saya menemui dokter, dan ayah saya sangat berterima kasih.”

“Sang earl terkenal karena kebaikan dan kesopanannya. Bahkan aku ingat ketika—”

Satu per satu, gadis-gadis itu mengungkapkan pengalaman serupa. Dark memperlakukan semua orang dengan penuh kasih sayang, jadi tidak ada kekurangan cerita. Aku mendengarkan mereka bertukar cerita dan menatap Tierra dengan rasa iba.

“Kedengarannya semua wanita di sini diperlakukan dengan baik oleh Lord Knightley. Nona Tierra, mungkinkah Anda salah mengartikan rasa iba yang ditunjukkannya sebagai perasaan romantis terhadap Anda? Apakah itu sebabnya Anda memutuskan untuk menyebut diri Anda sebagai tunangannya?”

“Tentu saja tidak! Ayahku mengatakan dia akan mengatur pertunangan kita!”

“Jadi, itu belum terjadi? Lord Knightley tidak pernah setuju, tetapi ayahmu tetap membiarkan koran memberitakannya. Bangsawan tidak seharusnya bertanggung jawab atas skandal semacam ini…”

“Ini bukan skandal! Aku tunangannya!”

Kata-kataku tampaknya membuatnya marah. Tierra menutup kipasnya dan meremasnya hingga buku-buku jarinya memutih.

“Aku lebih manis daripada gadis-gadis lain di ruangan ini! Jika dia harus menikahi seseorang, dia lebih baik menikah dengan orang biasa yang manis daripada wanita bangsawan yang jelek!”

Gadis-gadis di ruangan itu tetap tenang sampai saat itu.

Bodoh sekali…

Mereka adalah wanita-wanita dengan status yang cukup tinggi sehingga tidak ada seorang pun yang bisa menyentuh mereka. Setelah Tierra menyadari perasaan superioritasnya, mereka tidak akan tinggal diam dan mengambilnya darinya.

“Nona Tierra, Anda cukup percaya diri dengan penampilan Anda, tetapi Anda tidak tampak begitu cerdik dalam hal memilih lawan. Saya akan memberi Anda sebuah penawaran: jika Anda mengakui kesalahan Anda, termasuk mengirimi saya ancaman pembunuhan dan meremehkan para wanita bangsawan ini, saya bersedia melupakan semua ini.”

“Kau benar-benar berpikir kau yang bertanggung jawab, ya?! Aku tahu kau hidup sebagai yatim piatu di jalanan setelah keluargamu terbunuh. Siapa yang mau menerima perintah dari gadis menjijikkan sepertimu?!”

“Menjijikkan? Apa kau baru saja mengatakan aku menjijikkan? …Hehehe.”

Aku tersenyum. Rasa senang membuncah dalam diriku dari lubuk hatiku. Aku tidak bisa melihat wajahku sendiri, tetapi aku yakin wajahku pasti sudah berubah menjadi seringai paling jahat.

Tierra gemetar seolah dia melihat iblis ketika dia menatapku.

“P-Ayahku adalah kepala polisi. Dia bisa membuat apa pun terjadi, dan tidak ada yang bisa kau lakukan untuk menghentikannya!”

Dia jelas tidak berniat mundur. Karena tidak ada pilihan lain, aku berbalik ke arah pintu.

“Begitu ya. Bisakah kamu masuk ke dalam sekarang?”

Pintu berderit terbuka sekali lagi atas permintaanku.

Berdiri di sana di aula adalah Dark, mengenakan jubah biru tua.

“Selamat siang, nona-nona cantik. Maaf mengganggu.”

Para wanita muda itu berteriak kegirangan saat melihat earl kesayangan mereka, tetapi Tierra hanya berdiri di sana, darah mengalir dari wajahnya.

“Lord Knightley, mengapa Anda…”

“Saya akan dengan senang hati menjelaskannya, jadi silakan duduk, Nona Tierra. Lord Knightley sedang dalam perjalanan untuk menemui seorang hakim. Dia akan melaporkan ayah Anda.”

“Laporkan dia…?”

Dark mengangkat topinya dan membungkuk ke arah Tierra yang bingung.

“Saya telah menyelidiki imbalan uang yang dibagikan sebagai hadiah, Anda tahu. Ayah Anda, kepala polisi, telah menggelapkan sebagian dana ini dari penerima yang sah. Saya telah mengunjungi kantor polisi berulang kali untuk menggali bukti kejahatannya.”

Dia meraih dari balik jubahnya dan mengambil seberkas dokumen, lalu membentangkannya di hadapan kami seperti kipas kertas.

Ada salinan slip penjualan, tanda terima atas nama kepala suku, dan dokumen yang menguraikan hadiah. Semua itu merupakan bukti nyata penggelapan.

“Tindakannya cukup mencolok—baik menerima suap maupun memanipulasi media. Saya dibantu oleh seorang petugas yang dipaksa untuk terlibat dalam seluruh skema ini, jadi mudah untuk mengumpulkan bukti.”

“Kau boleh menunjukkan apa pun yang kau mau…tapi aku tidak percaya ayahku menggelapkan uang. Mengapa kau menyelidikinya sejak awal?”

“Kenapa? Kamu benar-benar tidak tahu?”

Respons langsung Dark membuat Tierra membeku. Jelas dia tidak pernah menduga target manipulasinya akan menegurnya karena ketidaktahuannya.

“Uang untuk hadiah ini berasal dari kami para bangsawan, dan saya sendiri yang bertugas menulis laporan tentang hadiah tersebut. Saya mencatat siapa yang menerima uang dan berapa jumlahnya.”

Karena peran Dark ini, para bangsawan lainnya tahu tentang kompensasi yang diterima keluarga Liddell karena memecahkan kejahatan. Kami tidak pernah dilarang mengumpulkan hadiah, yang berarti mereka mungkin tidak tahu tentang metode yang kami gunakan dalam pekerjaan kami.

“Akan menjadi aib bagi semua bangsawan jika ayahmu membeli gelar bangsawannya dengan dana yang digelapkan, jadi aku memutuskan untuk menyelidikinya sendiri. Sayangnya, kecurigaanku terbukti benar.”

“Aku…tidak tahu tentang semua ini…”

Tierra memasang ekspresi bingung di wajahnya, tetapi itu tetap saja alasan yang buruk. Gadis mana pun yang lahir dari keluarga bangsawan, tidak peduli seberapa tinggi pangkatnya, diajari untuk menguasai tata krama, menulis surat, dan bahkan memberi instruksi kepada para pelayan. Penting juga untuk menghafal silsilah keluarga. Kabar terbaru tentang pekerjaan dan hubungan sering dibagikan, dan jika Anda tidak menghafal hierarki ini, Anda dapat dengan mudah menghina seseorang.

Namun Tierra tampak tidak mengerti tentang kewajiban moral yang harus dimiliki para bangsawan untuk bersikap baik dan berbuat baik. Saya menduga dia lebih fokus menjalani kehidupan mewah.

“Nona Tierra, kami para bangsawan menghadapi lebih banyak perjuangan daripada yang Anda bayangkan. Kami adalah orang-orang yang bertanggung jawab untuk melindungi cara hidup rakyat, tetapi tidak ada seorang pun yang bertanggung jawab untuk melindungi cara hidup kami. Wewenang kami diperlukan untuk mencegah upaya perebutan kekuasaan yang tidak masuk akal. Nona Tierra, Anda mengerti bagaimana hal itu dapat menyebabkan perang yang tak berujung, bukan?”

Aku menjelaskannya perlahan-lahan, seolah-olah aku sedang menjelaskan situasi itu kepada keluarga Tweedle.

“Kita harus hidup dan berperilaku dengan cara yang menghormati gelar kita sehingga orang-orang percaya bahwa kita layak mendapatkannya. Namun, itu bukanlah beban yang mudah untuk ditanggung. Kita berutang demi wilayah kita, terkadang bahkan sampai membuat keluarga kita bangkrut.”

“Gelar seorang bangsawan mungkin tampak seperti perisai,” kata Dark, “tetapi sebenarnya, itu adalah sangkar. Oleh karena itu, ini adalah kesepakatan tak terucapkan bahwa kita tidak boleh bertindak dengan cara yang melanggar kepercayaan rakyat jelata. Apakah kau mengerti sekarang?” Dia tersenyum pada Tierra, yang matanya mulai tampak berkaca-kaca.

Oh, dia hampir menangis.

Tierra memang mulai meneteskan air mata saat itu juga.

“Mungkin saja ayahku melakukan hal-hal buruk seperti yang kau katakan… tetapi apakah itu berarti aku juga pantas dihukum karena menjadi putrinya? Aku hanya mencetak ancaman-ancaman itu untuk mengamankan masa depanku sendiri. Aku hanya sangat ingin menemukan kebahagiaanku! Tidakkah kalian semua tahu bagaimana rasanya?!”

“……”

Gadis-gadis itu tidak melihat Tierra, bahkan saat dia berbicara kepada mereka. Seolah-olah dia sudah tidak ada lagi.

Tierra meledak, menghancurkan topeng yang dikenakannya di hadapan kami untuk selamanya.

“Kenapa kamu tidak mau melihatku?! Kamu mungkin punya orang tua kaya, tapi hatimu sedingin es! Kalau aku kehilangan segalanya dan harus hidup di jalanan, itu salahmu!”

“Saya rasa hal itu tidak akan terjadi.”

Dark dan aku saling berpandangan. Dia menyerahkan salah satu majalah itu kepadaku .

Aku bahkan tak ingin menyentuh benda busuk itu, tapi aku tak sanggup menunjukkan padanya sedetik pun keraguan.

“Bagaimanapun juga, Anda adalah model yang sangat berbakat, Nona Tierra!”

Sambil menarik napas dalam-dalam, aku membuka majalah itu, dan gelombang jeritan bergema di seluruh ruangan. Gadis-gadis di sini dibesarkan dengan sangat terlindungi, jadi aku bisa memaafkan reaksi mereka yang berlebihan.

Tentu saja mereka merasa jijik. Namun, gadis-gadis seusia ini juga makhluk yang sangat ingin tahu.

Seperti yang kuharapkan, gadis-gadis itu terdiam dan mulai mengintip majalah itu dari balik tangan mereka. Mereka mengamati model itu dengan saksama dan melihat kemiripannya yang kuat dengan Tierra.

“Wajah itu… Nona Tierra, apakah ini Anda?”

“T-Tentu saja tidak. Lihat namanya. Itu bukan aku!”

“Tetapi…”

Dark mendekati gadis-gadis yang kebingungan itu dan mulai menjelaskan. “Saya melakukan sedikit penyelidikan dan menemukan bahwa ‘Marianne’ adalah nama samaran dari salah seorang Nona Lockholmes,” katanya terus terang agar semua orang dapat mendengarnya.

Dark menyingkirkan majalah itu dari genggamanku, membuatku lega. Aku ingin sekali menghilangkan rasa ingin memegang majalah itu di tanganku.

Seperti lebah yang mendatangi sarangnya, gadis-gadis itu mengelilingi Tierra dan memaki-maki dia.

“Jadi putri kepala polisi berpose untuk majalah ilegal. Apa yang dilakukan polisi di sana?”

“Mereka semua mungkin sudah disuap, bahkan jika ketuanya terlibat dalam penggelapan.”

“Aku perlu memperingatkan Ayah. Aku tidak ingin dia mencoreng nama baik keluarga kita dengan bergaul dengan penjahat mana pun.”

Tierra hanya berdiri di sana, menerima semua tatapan menghina dan kata-kata kritikan.

“…Ayahku diterima oleh sesama bangsawan setelah ia membeli gelar bangsawannya, tetapi aku butuh uang agar diterima oleh para wanita seusiaku. Mereka akan memandang rendahku jika aku tidak mengenakan gaun dan aksesori mahal, kan? Itulah sebabnya aku harus menjadi model untuk majalah-majalah ini…”

Dia mendekati Dark dan menatapnya dengan mata seperti anak anjing yang menjadi ciri khasnya.

“Saya menerima pekerjaan sebagai model dan mengirim ancaman pembunuhan kepada Nona Liddell, semua itu karena cinta saya kepada Anda, Tuanku. Tidakkah Anda mengerti…?”

Suaranya meneteskan madu. Aku membayangkan itu cukup untuk memikat pria mana pun, tetapi Dark tetap menjauh darinya dan tersenyum tenang.

“Maaf, tapi tidak, saya tidak mengerti.”

“Ke-kenapa tidak…?”

“Karena kepolosan seseorang sejuta kali lebih berharga daripada gaun atau aksesori apa pun. Aku tahu seorang wanita yang hidup dalam kemiskinan di East End, tetapi bahkan saat itu, dia tidak pernah menodai status bangsawannya. Menurutku, yang lebih indah dari apa pun adalah hidup dengan hati yang tulus—seperti dia.”

Dia menoleh ke arahku sambil tersenyum lembut. Aku merasakan sakit yang lembut di dadaku.

Tierra, yang sekarang ditolak oleh Dark, menggigit bibirnya dan melotot ke arahku.

“Seperti yang kukatakan, bangsawan harus dapat dipercaya dalam segala tindakan. Sebagai seorang bangsawan, aku tidak bisa bergaul dengan wanita yang menjadi model untuk majalah ilegal…”

“Dan bagaimana kau bisa dipercaya?!”

Tierra memukul wajah Dark dengan kipasnya.

“Kau pikir kau bisa bicara seperti itu padaku, bahkan dengan masa lalumu?! Aku tahu semuanya. Kau adalah pria terakhir yang seharusnya dikagumi para wanita ini…!”

Wajah Dark, yang masih menoleh ke satu sisi sebagai respons terhadap tamparan itu, menjadi dingin. Kebaikan di mulut dan matanya telah hilang. Aku bisa merasakan kemarahan yang tak kenal ampun dalam dirinya, seperti es tajam yang siap jatuh, atau angin laut dari bawah tebing. Aku belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya.

“Nona Tierra, ini buruk!”

Tepat pada saat itu, seorang polisi berbadan gemuk berlari memasuki ruangan sambil memegang sebuah koran.

“Koran itu mengatakan bahwa kepala polisi itu menggelapkan uang. Stasiun itu dipenuhi wartawan!”

“Bagaimana surat kabar bisa tahu?! Lord Knightley mengatakan dia belum bertemu hakim—”

Saat itulah Tierra menyadari aku tengah terkekeh sendiri.

“Apa yang sebenarnya telah kau lakukan, Alice Liddell?!”

“Tidak ada apa-apa. Mungkin mereka mendengar Dark dan aku membicarakan kejahatannya saat kami mengunjungi kantor mereka?”

Sehari sebelumnya, Dark dan saya pergi ke kantor surat kabar bersama.

Kami datang ke sana untuk mengonfrontasi para penulis tentang informasi palsu bahwa Dark dan Tierra bertunangan. Presiden perusahaan bahkan datang untuk menyampaikan permintaan maaf secara pribadi.

Kami kemudian mendiskusikan niat kami untuk melaporkan penggelapan yang dilakukan kepala suku, dan pada saat itu artikel tersebut sudah cukup bagus untuk ditulis.

“Kami tidak pernah menyinggung sedikit pun tentang model ilegalmu. Jika kamu memutuskan untuk hidup dengan benar mulai hari ini, aku yakin hidup yang tenang dan bahagia akan tetap berada dalam jangkauanmu.”

“Saya tidak menginginkan kehidupan yang tenang!”

Tierra mencabut pedang perwira itu dari sarungnya dan melesat lurus ke arahku. Beruntungnya, dia petarung yang lambat, dan aku bisa menghindarinya hanya dengan menoleh ke samping. Ujung pedang yang tajam menembus udara tempatku berdiri.

Wanita lainnya menjerit dan hampir menginjak-injak satu sama lain ketika mencoba keluar dari ruangan.

“Semua ini salahmu!”

Dia mengayunkan bilah pedangnya ke mukaku, tetapi kali ini aku tidak perlu mengelak karena senjatanya telah ditangkap dan dililit rantai logam.

“Jika kau menyentuh Nona Alice, aku akan mencabik-cabik wajah cantikmu. Mengerti?”

Leeds-lah yang menghalangi serangannya. Ia menggunakan sabuk rantai di pinggangnya sebagai tali untuk mencabut bilah pedang dari tangan Tierra. Akhirnya kalah, Tierra jatuh ke lantai.

“Saya harap ini adalah akhir dari semua keributan ini…”

Aku menghela napas dalam-dalam dan menundukkan kepala, hanya untuk menyadari bahwa bayangan di sekitar kakiku lebih gelap dari biasanya.

Saat saya mencoba mencari tahu apa yang terjadi, saya melihat bayangan-bayangan membentuk jambul mawar di tanah.

Oh tidak! Putik mawar?!

Tanda yang sama seperti yang ada di lidah Leeds dan tangan Jack kini tumbuh di sekelilingku dan menyebar ke Tierra. Lambang gelap berkilau itu mulai menyelimuti tubuhnya.

Wajahnya memucat saat dia mulai tenggelam ke dalam tanah, sedikit demi sedikit, seperti dia terjebak di pasir hisap.

“Tolong aku! Aku bersumpah tidak akan melakukannya lagi, jadi tolong maafkan aku!”

Tierra meratap saat ia ditelan hingga ke kepalanya. Begitu ia tak terlihat lagi, stigma itu menyusut semakin kecil hingga hilang.

Lantai dan perabotan tidak berubah sedikit pun, tetapi hanya Tierra yang telah menghilang dari ruangan itu.

Saya berdiri di sana, tercengang, saat Leeds bersiul tanda kagum.

“Wah, saya belum pernah melihat stigma Anda sebelumnya, nona. Siapa yang tahu stigma itu begitu kuat?”

“Y-Ya. Aku menyembunyikannya karena sangat kuat…”

Hanya itu saja yang dapat saya katakan.

Tatapan Dark dari seberang ruangan menyengat kulitku.

Mohon jangan perhatikan…

Aku memejamkan mata dan berdoa. Itulah rahasiaku yang paling penting. Tak seorang pun dapat mengetahuinya.

Kemudian saya mengetahui bahwa Tierra telah diteleportasi ke sungai Thames.

Sebuah feri yang lewat berhasil menyelamatkannya sebelum dia tenggelam, tetapi Tierra tidak pernah sadar kembali dan dikenal sebagai Putri Tidur berikutnya.

Sebanyak yang aku telah mainkan di Evil Alice’s Lover di kehidupanku yang lalu, ini merupakan perkembangan yang benar-benar baru bagiku.