Bab 2: Pertarungan dengan Earl Eksentrik

Aku keluar dari kereta kudaku dengan hati-hati, memperhatikan gaun merah-hitam yang menutupi tubuhku. Dinding putih rumah besar di hadapanku tampak menjulang di atas kepala.

Lambang keluarga penghuni rumah itu dipajang di atas pintu depan dan dipahat di jeruji gerbang taman berwarna putih. Lambang itu berupa susunan bintang yang indah berbentuk salib dengan latar bulan sabit yang ramping.

“Jadi, ini kediaman Knightley…”

Menurut penelitian awal saya, Lord Knightley adalah seorang bangsawan yang memiliki tanah luas di wilayah utara kerajaan. Ia menghabiskan sebagian besar waktunya di istananya, tetapi kembali ke London sekitar waktu para bangsawan lainnya mulai menyelenggarakan acara sosial.

Aku tidak tahu apa yang akan terjadi malam ini…

Aku menggigil sampai ke sepatu hak tinggiku.

Saya tahu saya harus bergerak, tetapi tekanan itu mengalahkan saya dan saya membeku di tempat. Saya tidak bisa mengerti mengapa tubuh saya terkadang menolak untuk menuruti saya. Bukannya “angkat kakimu” dan “turunkan lagi” adalah permintaan yang terlalu berat, bukan?

“Apakah Anda baik-baik saja, nona?”

Leeds menatapku dengan khawatir saat dia melihatku berdiri di sana tak bergerak.

Ia mengenakan selendang favoritnya, yang kini diberi aksen renda agar sesuai dengan pesta dansa. Jack berdiri di belakangnya, dan ia mengenakan jas berekor dan dasi putihnya dengan benar untuk pertama kalinya. Matanya berbinar saat ia mengamati semua pemandangan di sekitarnya.

Si kembar tinggal di rumah, meskipun malam itu sama sekali bukan malam libur bagi mereka. Rumah kami terus-menerus terancam serangan, jadi mereka berdua ada di sana untuk mempertahankan wilayah kami sementara kami yang lain pergi.

Mereka berempat bekerja keras, dan di sana ada aku, yang berjalan lamban seperti orang yang sangat malu.

Melarikan diri bukanlah pilihan, tidak peduli betapa takutnya aku.

“Aku baik-baik saja. Ayo kita selesaikan ini.”

Aku memaksakan senyum di wajahku. Kami mendekati gerbang depan, di mana seorang lelaki tua sedang menyambut setiap tamu yang datang.

“Selamat malam. Saya Alice dari keluarga Liddell.”

“Kami sudah menunggu Anda, Nona Liddell. Terimalah mawar ini.”

Pria itu memetik setangkai mawar biru dari vas batu giok besar.

ℯ𝗻𝓾𝓶a.𝗶d

“Semua tamu Lord Knightley akan menerima hadiah ini. Semoga Anda dan rombongan menikmati malam yang ajaib.”

Dia menunjuk ke arah aula masuk, dan tanpa sadar aku menelan ludah.

Saya memasuki medan perang. Saya tidak bisa menunjukkan kelemahan apa pun kepada dunia.

“ Kepala keluarga Liddell harus selalu menghormati posisi itu.”

“ Ya, Ayah. ”

Dengan kata-kata itu yang terngiang di kepalaku, aku perintahkan tubuhku untuk mengambil langkah pertama maju.

♥♥♥

“…Sungguh mengecewakan.”

Saya berjalan melewati lautan tamu pesta, dengan gelas sampanye kosong di satu tangan.

Dinding aula utama dipenuhi cermin besar. Para bangsawan, baik pria maupun wanita, mengenakan mawar biru pada pakaian dan rambut mereka, memenuhi ruangan.

Wajah para pelayan itu disembunyikan oleh topeng-topeng besar yang dihiasi dengan berbagai bentuk telinga binatang yang mencuat dari atas. Itu mengingatkanku pada acara-acara cosplay di kehidupanku sebelumnya.

Telingaku sendiri dipenuhi dengan gosip-gosip di antara para tamu. Sedangkan mataku, sibuk memperhatikan para pemain sulap dan kipas bulu warna-warni di tangan para wanita.

Namun, ke mana pun saya memandang, tuan rumah malam itu, Lord Knightley, tidak terlihat di mana pun. Menurut beberapa tamu yang saya kenalkan, ia masih sibuk berpakaian.

Earl muda itu baru saja menginjak usia dua puluh tiga tahun. Ia adalah pria yang dikenal karena kecintaannya pada pakaian bagus, dan ia sering membuat kostum rumit dengan tujuan memamerkannya ke seluruh dunia.

“Earl ini pasti orang yang aneh. Mungkin sebaiknya aku mencari orang lain saja…”

Pada titik ini, saya sudah benar-benar kehilangan keinginan untuk mengejar karakter sampingan pertama ini. Saya menemukan jalan ke sudut ruangan yang tidak terlalu ramai.

Berbagai makanan pembuka tersaji di meja terdekat, tetapi sarafku berhasil menyingkirkan nafsu makanku. Leeds sedang mencari informasi tentang kasus Putri Tidur, atau begitulah katanya. Di antara kerumunan, aku kebetulan melihatnya mengobrol dan tertawa dengan seorang pria berpakaian rapi yang sepertinya cocok dengannya.

Jack berada di sampingku, tetapi dia tampak gelisah. Dia terus-menerus memeriksa waktu di jam sakunya.

“Kita sudah di sini selama dua jam. Tuan rumah macam apa yang tidak menunjukkan wajahnya di pestanya sendiri?”

“Itu agak aneh.”

Pesta formal seharusnya menjadi ajang untuk menunjukkan status keluarga. Jika tempatnya tidak sempurna, maka keluarga tersebut pasti kekurangan harta. Jika pelayannya tidak rapi, maka popularitas keluarga tersebut dipertanyakan.

Mungkin ini tampak seperti malam yang menyenangkan, tetapi pada kenyataannya, setiap orang terus-menerus menilai orang lain berdasarkan kelas sosial mereka. Seperti racun yang bereaksi lambat, kesalahan apa pun dapat mengakibatkan reputasi keluarga Anda ternoda atau kehidupan sosial yang lebih sulit.

Oleh karena itu, seorang tuan rumah diharapkan untuk menyambut tamunya dengan senyuman, memastikan minuman mereka tidak pernah kosong, menciptakan suasana yang menyenangkan di seluruh aula, dan membuat mereka terhibur hingga malam berakhir.

Setidaknya, tidak ada alasan untuk mencurigai bahwa Lord Knightley tidak hadir di pesta dansa itu.

“Sekarang aku pikir-pikir lagi, aku tidak tahu seperti apa rupa earl itu.”

Saat aku mendesah pelan, aku melihat seorang pemain berdiri di tengah aula. Dia mengenakan riasan badut dan tiba-tiba mulai menyemburkan api langsung dari mulutnya. Di antara sorak-sorai kekaguman dari para tamu terdengar teriakan singkat dari seorang wanita.

Setelah diperiksa lebih dekat, ternyata kuncir kudanya telah hangus terbakar api. Sang artis membungkuk meminta maaf, tetapi wanita yang marah itu keluar dari ruangan dengan menghentakkan kaki.

Aku memanfaatkan gangguan itu untuk mengamati kerumunan dengan saksama.

“Tidak ada seorang pun di sini yang terlihat seperti earl.”

“Aku akan mencari-cari. Si idiot di sana tidak akan membantu.”

Jack melotot ke arah Leeds, yang masih terpaku pada pria yang sama di seberang ruangan. Lalu dia menoleh ke arahku.

“Berteriaklah jika terjadi sesuatu,” ia memperingatkan. “Leeds dan saya akan segera datang.”

“Baiklah, Jack.”

Aku menaruh gelasku di atas meja dan dengan lembut menggenggam wajahnya dengan kedua tanganku. “Jangan berlebihan. Aku ingin kau kembali dalam keadaan utuh.”

“Kamu terlalu khawatir. Aku tidak akan lama.”

Jack berbalik dan keluar dari aula utama.

Sekarang sendirian, aku menyandarkan punggungku ke dinding dan meletakkan tanganku di atas tas berbentuk hati yang melingkari bahuku. Pistolku aman di dalam, seperti biasa. Dengan cara ini, aku bisa mengawasi ruangan sambil menjaga punggungku tetap aman.

Anda tidak pernah tahu kapan tepatnya serangan akan datang.

Detak jantungku bertambah cepat, seakan memperingatkan aku agar tidak lengah.

“Gadis berambut merah darah itu… Apakah dia yang hampir tenggelam di kolam itu?”

“…!”

Bisik-bisik percakapan sekelompok wanita di dekat situ tiba-tiba terdengar di telingaku.

“Benar sekali. Dia putri Baron Liddell; dialah yang memimpin keluarga itu sekarang. Mereka bilang orang tuanya dibunuh oleh perampok.”

“Dialah yang kehilangan ingatannya karena syok, kan? Kudengar dia tinggal di East End seperti gelandangan.”

ℯ𝗻𝓾𝓶a.𝗶d

“Itulah sebabnya dia suka membuat onar. Baru-baru ini, dia kesal melihat seorang wanita yang lebih cantik darinya di pesta teh yang sama. Dia mencoba mendorong wanita itu ke dalam kolam, tetapi dia terpeleset dan berakhir di sana! Saya mendengarnya dari seorang teman dari seorang teman.”

Bukan itu yang terjadi! Wanita lain itu adalah orang yang membenciku karena penampilanku!

Peristiwa yang dimaksud terjadi sebulan sebelumnya. Saya menghadiri pesta minum teh seorang bangsawan, dan tiba-tiba wanita-wanita lain mulai bersikap seolah-olah saya bersikap kasar kepada mereka. Mereka menggunakan itu untuk membenarkan tindakan mereka mendorong saya ke dalam kolam, yang hampir membuat saya tenggelam.

Bersosialisasi bukanlah keahlian saya sejak awal. Saya sangat membenci wanita seusia saya yang menggunakan pesta minum teh sebagai alasan untuk bergosip dan menjelek-jelekkan teman sebaya. Saya tidak merahasiakan perasaan saya terhadap mereka, dan akibatnya, saya selalu diberi label seperti “sombong” atau “tidak beradab”.

Di kehidupanku sebelumnya, kita mungkin hanya menyebutnya “perundungan.”

Ini adalah bagian cerita yang saya ketahui dari Evil Alice’s Lover , jadi ini tidak mengejutkan bagi saya.

Selama permainan, Alice hampir mati akibat diganggu gadis-gadis lain, tetapi salah satu kekasihnya berhasil menyelamatkannya tepat waktu. Adegan ini sangat romantis.

Tetapi sekarang setelah saya pikir-pikir lagi, belum ada seorang pun yang menyelamatkan saya dari hal seperti itu.

Ketika saya hampir tenggelam, seekor belut raksasa muncul dari dasar kolam dan melemparkan saya kembali ke tepian dengan perutnya. Pada sebuah pesta kebun baru-baru ini, lidah saya hampir terbakar karena teh yang disajikan kepada saya, tetapi saya diselamatkan oleh hujan badai yang tiba-tiba memenuhi cangkir saya dan membuat teh itu tidak dapat diminum.

Berkali-kali… Aku tak pernah mengalami satu kejadian pun dalam hidupku yang bisa membuatku mendapatkan poin dari orang yang kucintai.

Mengapa hal itu tidak terjadi padaku? Aku seharusnya menjadi pahlawan dalam game otome…

Seorang wanita muda yang mengenakan sepasang anting-anting kerang mencibirku saat aku mengemudi sambil bersedih.

“Tidak heran dia tidak akur dengan kita. Lagipula, kita semua dilahirkan dan dibesarkan dengan tata krama yang lebih baik.”

Cara bicaranya yang kurang ajar itu mengingatkanku pada sesuatu. Aku menoleh agar bisa menatap langsung ke arah tukang gosip itu.

“Benar sekali. Aku tidak suka pembohong.”

Mata wanita muda itu terbelalak mendengar komentarku yang tiba-tiba.

“Pembohong? Apa maksudnya ini?”

“Tidak apa-apa. Aku hanya ingat bahwa kamu adalah salah satu wanita yang membuatku jatuh ke kolam itu.”

Aku tetap tenang saat berbicara. Para wanita lainnya mengernyitkan alis.

“Nona Madeline, apakah itu benar?”

“Tentu saja tidak! Itu salah satu kebohongan Nona Liddell. Kau tidak percaya aku akan mendorong seseorang ke dalam kolam, bukan?”

“Mendorongku? Menarik. Aku tidak percaya itu kata-kata yang kuucapkan. Kalian para wanita terhormat pasti sangat suka menindas orang-orang yang lebih lemah dari kalian, mengingat kalian semua mengeroyokku bersama-sama.”

“Cukup sudah!”

Wanita muda dengan anting-anting kerang—Madeline—menendang dengan kesal. Seperti permainan anak-anak yang mengharuskan mereka mengikuti pemimpin, kawanan anteknya mengikuti di belakang, ingin mendengar cerita lengkapnya.

Baiklah. Dia benar tentang setengahnya .

Tiga tahun sebelumnya, seorang pencuri berhasil masuk ke perkebunan Liddell.

Saat itu larut malam menjelang ulang tahun Alice yang ketiga belas.

Tak seorang pun di dalam rumah besar itu yang selamat. Hanya Jack dan aku yang cukup beruntung—atau mungkin, cukup sial—untuk dibangkitkan oleh iblis yang lewat.

Saya percaya si pembunuh akan kembali setelah mengetahui saya telah dihidupkan kembali, jadi saya meninggalkan rumah besar itu sebelum fajar dan memulai hidup baru di antara anak-anak yatim piatu di East End.

Hampir enam bulan sebelum Bear menemukan dan menyelamatkan saya dari kehidupan kemiskinan itu.

Setelah itu, saya kembali untuk membuktikan bahwa saya adalah keturunan baron Liddell, dan setelah setahun penuh berlalu, saya telah menerima restu Ratu untuk diakui sebagai kepala keluarga saya. Bisa tampil di acara sosial hanyalah perkembangan baru-baru ini.

Tentu saja, tidak seorang pun tahu bahwa aku telah terlahir kembali di tangan iblis. Namun, di mata semua bangsawan, tanpa sedikit pun noda pada reputasi mereka yang sempurna, masa laluku yang tragis menjadi sasaran empuk dalam urusan dunia sosial mereka.

Aku tidak akan menyerah pada para pengganggu seperti itu. Aku akan menyingkirkan semua bisnis yang meragukan ini dan hidup sampai rambutku beruban!

Aku mendongak, hanya untuk mendapati diriku berhadapan dengan seorang pelayan jangkung yang mengenakan topeng telinga kelinci. Pendekatannya mengejutkanku; awalnya aku tidak tahu apa yang diinginkannya. Pria itu memiringkan kepalanya dan tersenyum, matanya bersinar di balik kacamata berbingkai hitam besar.

“Anda ingin lebih banyak sampanye, nona?”

“Tidak terima kasih.”

Alkohol adalah hal terakhir yang saya inginkan saat itu, tetapi pelayan itu tetap memaksa.

“Kalau begitu, bagaimana kalau biskuit kaviar? Atau kamu lebih suka es krim dengan sirup manis? Aku juga bisa membawakanmu biskuit segar dari oven.”

Dia menyingkirkan berbagai hidangan dari meja terdekat dan menatanya di atas nampan saji perak.

Pria ini lebih terlihat seperti penjual yang agresif daripada pelayan. Aku mundur dan terus menggelengkan kepala.

ℯ𝗻𝓾𝓶a.𝗶d

“Maaf, aku tidak begitu lapar sekarang—”

“Apa ini? Tapi kamu seharusnya menikmati pestanya. Ini tidak akan berhasil!”

Setelah mengucapkan pernyataan keras itu, pelayan itu tiba-tiba melempar nampan saji ke samping. Ia melepas kacamatanya dan melepas topengnya, lalu menyisir rambutnya yang berwarna perak yang kini terlihat.

Semuanya terjadi begitu cepat. Aku hanya berdiri di sana dengan mata terbuka lebar, merasa seperti menyaksikan adegan transformasi dalam anime gadis penyihir.

“Ap-ap-apAa?!”

Pelayan biasa itu telah berubah menjadi seorang pemuda gagah di depan mataku.

Di atas tubuhnya yang tinggi dan ramping terdapat wajah dengan fitur-fitur yang terpahat dengan indah. Bibirnya penuh, hidungnya mancung, dan dagunya tegas—semuanya merupakan gambaran yang tak terbantahkan dari darah bangsawannya.

Mata sebiru safir menatap lurus ke arahku.

Seperti langit malam…

Pria itu menggerakkan jarinya di sepanjang daguku, yang mengendur karena terkejut. Dia menyeringai padaku.

“Tugas tuan rumah adalah menghibur tamunya. Katakan padaku, apa yang bisa kulakukan untuk menghiburmu?”

“Seorang ‘tuan rumah’? Jadi Anda Lord Knightley?!”

Para tamu di sekitar mulai bergerak ketika mendengar ini. Lelaki tua yang memberiku mawar biru muncul dari kerumunan.

“Aku mencarimu, Tuan Kegelapan.”

“Kakek! Bukankah penyamaranku sungguh luar biasa?”

Orang tua itu mengangguk setuju dengan kesombongan sang earl.

“Ya, itu cukup sempurna. Namun, saya rasa ini saat yang tepat bagi Anda untuk mengungkapkan identitas Anda kepada tamu lainnya. Sebagai kepala pelayan Anda, hanya ada beberapa kali saya dapat memberi tahu semua orang bahwa Anda masih berganti pakaian.”

“Begitu ya. Baiklah, sekarang setelah semuanya beres, kurasa sudah waktunya untuk menyapa!”

Dia mengenakan topi besar yang dipenuhi bunga-bunga palsu dan mengikatkan jubah di kerahnya, lalu melompat ke atas meja.

“Para tamu yang terhormat, saya menyambut Anda semua di kediaman Knightley! Saya Dark Arland Knightley, Earl keluarga Knightley saat ini.”

Penonton pun bertepuk tangan setelah perkenalannya yang dramatis.

ℯ𝗻𝓾𝓶a.𝗶d

Aku tak dapat mengalihkan pandanganku darinya. Suara jantungku yang berdebar kencang mengalahkan suara-suara di sekitarku.

Saya pernah melihat pria ini sebelumnya…

Lord Knightley muncul dalam permainan yang kukenal dari kehidupanku sebelumnya. Ia memegang peran kecil dalam Evil Alice’s Lover dan dijuluki “bangsawan aneh.”

“Selain para pengamen jalanan ini, saya juga mengundang rombongan akrobat yang memiliki sejarah panjang untuk menghibur kalian semua. Mereka berasal dari belahan bumi timur tetapi telah bergabung dengan kami untuk acara malam ini. Tua atau muda, tuan atau pelayan, saya mohon kalian semua untuk menikmati malam yang ajaib ini!”

Setelah sang earl membungkuk, suara gong terdengar dari balkon lantai dua di atas kepala kami. Para penari berpakaian jubah Cina mulai muncul dari ruang-ruang samping di sekitar kami.

Mereka semua berkumpul membentuk barisan panjang. Musik eksotis memenuhi ruangan dan para penari tampil seirama dengan memutar piring di atas tongkat bambu dan menyeimbangkan bola putih dengan tubuh mereka.

Aku melirik Leeds dan mendapati dia menatapku dengan ekspresi terkejut di wajahnya. Kami telah benar-benar terpisah oleh barisan penari yang berparade di ruangan itu. Dia tidak akan bisa menjangkauku, bahkan jika terjadi serangan.

“Leeds…!”

“Saya datang. Tunggu di sana, nona!”

Leeds melesat menuju ujung barisan.

Mataku terpaku padanya ketika mendengar sang earl turun dari mejanya di sampingku.

“Sungguh pertunjukan yang menakjubkan! Setujukah Anda, nona?”

“M-Memang…”

Dia nampaknya tidak senang dengan keraguanku.

“Hmm,” gumamnya, sambil menempelkan tangannya ke dagu. “Kau tampaknya tidak begitu menikmatinya. Sebagai tuan rumah pesta ini, aku tidak bisa membiarkan tamu pergi tanpa bersenang-senang. Kakek, urus pestanya dari sini!”

“Ih!”

Teriakan itu keluar dari mulutku saat aku merasa tubuhku terlempar dari kakiku. Bahkan di luar permainan otome, aku selalu ingin merasakan digendong oleh seorang pria. Namun entah mengapa, sang earl tidak menyukainya.

Dia bermanuver melewati kerumunan di aula utama dan membawaku masuk lebih dalam ke dalam rumah besar itu.

Apa yang harus saya lakukan?!

Aku mengerut dalam pelukan sang earl, tak mampu menjerit sedikit pun.

Pria itu melangkah maju dengan langkah lebar menyusuri lorong yang sunyi. Ia membawaku melewati seorang pelayan berkulit gelap, yang membuka pintu dan menuntun kami masuk.

Cahaya putih yang menyilaukan keluar dari ruangan, membanjiri seluruh pandanganku.

Saat berikutnya aku membuka mata, aku bisa melihat kami berada di perpustakaan yang putih dan bercahaya. Perabotan, dinding, bingkai jendela, dan bahkan jam di dinding semuanya dicat putih dengan aksen biru tua di seluruh ruangan. Pajangan mawar biru diletakkan di atas meja tulis sang earl, dan sofa berkaki cakarnya dilapisi beludru biru yang berkelas.

“Aku akan ganti baju, jadi tunggu saja di sana.”

Lord Knightley membaringkanku di sofa, lalu mulai melepaskan celemek dan rompinya dengan bantuan pembantunya. Aku tersipu dan berpaling saat melihat seorang pria tiba-tiba membuka pakaian di hadapanku.

Apa yang sedang terjadi sekarang?!

Saya pada dasarnya diculik, meskipun secara teknis kami masih tinggal di properti yang sama, tetapi alih-alih disiksa atau dimintai uang, saya dipaksa menonton seorang pria membuka pakaian. Rasanya seperti pelecehan, meskipun saya ragu niatnya adalah untuk membuat saya marah.

Kami hanya berdua di ruangan itu, kecuali pembantu yang berdiri di sudut. Itu adalah kesempatan yang sempurna untuk menilai sang earl sebagai calon pasangan hidup.

Namun, ada pula alarm yang berbunyi keras di dalam pikiranku.

Ini buruk. Dia musuh bebuyutan Alice…!

Evil Alice’s Lover adalah permainan otome di mana pemain dapat menjalin hubungan dengan Jack, Leeds, atau saudara Tweedle.

Semakin banyak kemajuan yang Anda buat dalam kisah-kisah menegangkan mereka, memecahkan kasus-kasus sulit di sepanjang jalan, semakin sering Anda bertemu dengan karakter sampingan. Para wanita yang menindas Alice adalah salah satu contohnya. Yang lainnya adalah seorang mantan polisi yang berakhir di perumahan Liddell saat mengejar petunjuk.

Karakter sampingan yang paling sering muncul dalam permainan adalah seorang pria yang bertindak sebagai detektif di tempat kejadian berbagai kejahatan. Dia adalah seorang bangsawan aneh yang mulai mencurigai Alice sebagai pelaku sebenarnya di balik semua itu. Namanya, tentu saja, adalah Dark Arland Knightley.

Earl Knightley membintangi banyak adegan yang mendorong pemain untuk membuat pilihan hidup dan mati. Julukan fandom untuknya adalah “bendera kematian berjalan.” Dengan desainnya yang memukau dan akting suaranya yang menonjol, ia benar-benar karakter sampingan yang hebat. Banyak penggemar yang menyatakan cinta mereka pada Dark, meskipun ia bukan karakter yang dapat dikejar dalam game.

Popularitasnya membuatnya mendapat tempat dalam DLC Evil Alice’s Lover , Evil Alice’s Fiancé , di mana ia menjadi sosok cinta sejati bagi sang pahlawan wanita.

DLC adalah singkatan dari downloadable content. Konten tambahan dalam game ini dirilis beberapa waktu setelah game utamanya.

ℯ𝗻𝓾𝓶a.𝗶d

Sederhananya, ini biasanya merupakan kumpulan situasi menghangatkan hati dengan orang yang Anda cintai yang terjadi setelah akhir sebenarnya dari rute mereka, sekarang setelah Anda membentuk hubungan nyata dengan mereka.

Namun sayangnya, saya tidak pernah mendapat kesempatan untuk memainkan Evil Alice’s Fiancé di kehidupan saya sebelumnya. Game itu tidak dirilis saat saya masih hidup.

Konten bonus baru saja diumumkan pada hari kecelakaan saya. Dengan kata lain, saya tidak tahu apa pun tentang Lord Knightley yang kini menjadi kekasih Alice.

Tunggu, apakah pengumuman itu berisi informasi tentang ceritanya…?

Berita itu mengatakan bahwa rute sang earl bukanlah sekuel dari Evil Alice’s Lover seperti yang terjadi pada empat kisah cinta lainnya. Kali ini, rute tersebut akan kembali ke cerita utama dan alur waktu dari game aslinya.

Disebutkan bahwa Alice akan mengungkap kisah nyatanya, termasuk rahasia yang tidak pernah terungkap dalam permainan utama. Saya merasa merinding saat mengingat bagian itu.

Dan itulah kehidupan yang harus aku jalani sekarang…?!

Tidak masuk akal mengapa saya tidak bisa memperkuat ikatan saya dengan salah satu dari keempat mitra saya, meskipun menjadi tokoh utama dalam sebuah permainan otome. Namun jika ini adalah rute baru Lord Knightley dari DLC, wajar saja jika saya tidak bisa menjalin asmara dengan karakter lain.

Jika aku memasuki rute Lord Knightley, aku akan dapat masalah besar!

Tidak mungkin aku bisa menikahi si bendera kematian berjalan. Aku tidak akan punya cara untuk menjaga diriku tetap aman. Dia adalah orang terakhir yang harus kupilih jika aku ingin hidup!

“Sungguh malam yang indah! Ternyata, celemek dan kacamata sudah cukup untuk menyamarkan diriku dari dunia luar. Sungguh menyenangkan!”

Suaranya yang keras menyadarkanku dari ketakutanku.

Sang earl telah berganti pakaian menjadi rompi bergaris abu-abu di balik jaket biru tua. Pita besar di topinya bergetar setiap kali ia tertawa.

Itu, dari sudut pandang apa pun, adalah pakaian yang konyol. Saya pernah mendengar bahwa dia adalah seorang penggemar mode, dan itu tampak seperti kebenaran.

Jika dia suka menarik perhatian pada dirinya sendiri, dia jelas tidak cocok menjadi tunangan Alice!

Yang ingin kulakukan hanyalah menurunkan rasa sayangku padanya secepat mungkin. Hidupku bergantung padanya. Aku mulai mencari petunjuk.

“Lord Knightley, mengapa kau membawaku—”

“Oh, maaf saya bertanya, tapi bisakah kita lewati formalitasnya?”

“Maaf?”

Dia duduk di sofa di seberangku. Ekspresinya tampak sedikit kesal.

“Saya tidak suka jika orang memanggil saya dengan nama belakang saya. Saya Dark Arland Knightley, seorang pria normal yang kebetulan mewarisi gelar bangsawan. Jadi, silakan panggil saya Dark, nona.”

Keluarga bangsawan memiliki peringkat lebih tinggi daripada keluarga baron. Sangat tidak biasa memanggil bangsawan berpangkat tinggi dengan nama depannya, tetapi karena dia sendiri yang memintanya, aku tidak punya pilihan selain menurutinya.

Aku mulai lagi dan mengajukan pertanyaanku. “Kenapa kau menyamar sebagai pelayan, Dark?”

“Saya ingin bersenang-senang. Tidakkah Anda melihat tulisan tambahan pada undangan Anda? Di situ tertulis ada hadiah bagi siapa pun yang dapat menemukan tuan rumah yang menyamar.”

“Baik surat maupun kartu undangan tidak mengatakan hal seperti itu…”

“Tidak, saya pasti yang menulisnya. Yang dibutuhkan hanya sedikit panas untuk membuatnya tampak.”

“Maksudmu kau menggunakan tinta tak terlihat?! Yah, jelas tidak ada yang akan melihatnya!”

Dark memiringkan kepalanya saat mendengar perubahan nada bicaraku.

“Aku yakin kau akan menemukannya. Apa kau tidak punya pembantu yang bisa menggunakan api?”

“”!”” …!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!””!”!”

Rasa dingin menjalar ke tulang belakangku. Kedengarannya seperti dia tahu tentang kekuatan Jack.

“…Apakah kamu tahu siapa kami?” tanyaku, suaraku bergetar.

Dark dengan tenang menyilangkan kakinya.

“Semua orang tahu tentangmu. Kau adalah gadis yang memulihkan nama keluarganya setelah kehancurannya, dan sekarang kau duduk sebagai pemimpinnya. Meskipun aku baru saja mengetahui tentang stigmata di antara kalian…”

“Dari mana kau mendengar kalau pelayanku bisa menggunakan api?”

“Dari satu-satunya orang lain yang Anda percayai dengan informasi tersebut.”

“Yang Mulia…?!”

Aku telah menceritakan segalanya kepada Ratu Victoria—kebangkitanku di tangan iblis, bagaimana aku mengumpulkan anak-anak lain sepertiku, dan usaha yang kami lakukan untuk memulihkan nama keluarga Liddell.

Aku sudah berkali-kali memintanya untuk tidak membicarakan hal itu kepada siapa pun. Dia adalah orang terakhir yang kuduga akan mengkhianatiku.

“…Mereka tetaplah anggota keluargaku yang berharga. Aku tidak peduli jika mereka adalah orang yang terkutuk. Jika kalian berniat menyakiti kami dengan tindakan atau gosip, aku tidak akan ragu untuk melenyapkan kalian.”

Aku duduk tegak dan menatap tajam ke arah earl. Dia pasti tahu betapa seriusnya aku.

“Jika kamu menghargai hidupmu, kamu tidak akan pernah membicarakan topik ini lagi.”

“Aku tidak bisa melupakannya begitu saja. Seorang wanita muda sepertimu pantas mendapatkan kehidupan yang lebih baik dari ini. Melindungi keharmonisan Inggris Raya dari bayang-bayang, bukan?”

“Bantuanmu adalah hal terakhir yang kubutuhkan.”

ℯ𝗻𝓾𝓶a.𝗶d

“Saya tidak begitu yakin tentang itu…”

Dia tampak seperti sedang memikirkan sesuatu saat dia berdiri, berjalan melewati meja, dan duduk di sebelahku.

“Mungkin Anda tidak melihat pesan saya, tetapi Anda tetaplah orang yang melihat penyamaran saya. Sebagai pemenang permainan saya, saya punya hadiah yang sangat istimewa untuk Anda.”

“Aku akan lewat. Dan kau melepas kostummu sebelum aku sempat tahu siapa kau!”

“Aku tidak bisa menahannya. Kamu terlalu menawan.”

Dia melingkarkan lengannya di bahuku dan menyeringai. Rasanya aneh untuk tersenyum. Dia benar-benar pria yang membingungkan. Dari dekat, aku bisa melihat matanya sewarna dengan langit malam yang indah.

Alih-alih bintang yang berkelap-kelip, iris matanya dipenuhi pantulan “Alice.”

Wajahku tampak jauh lebih takut dari biasanya.

“Jangan takut. Aku yakin kamu akan menyukainya jika kamu memutuskan untuk menerimanya.”

“Aku bilang aku tidak menginginkannya! Siapa yang akan menerima hadiah begitu saja jika mereka bahkan tidak tahu apa hadiahnya?!”

Aku memalingkan wajahku darinya. Dark, yang sekarang terdengar agak aneh, berbicara.

“Alice, ada sesuatu di bahumu.”

“Apa?!”

Tepat saat aku menoleh, Dark menempelkan bibirnya ke bibirku.

Dia menipuku!

ℯ𝗻𝓾𝓶a.𝗶d

Pada saat itu, dadaku terasa seperti ada ledakan kembang api. Dampaknya membuka pintu hatiku, dan satu per satu, perasaan yang selama ini kutahan mulai meluap keluar.

Aku ingin bersama Ayah lagi. Aku hampir tidak sanggup menanggung kehilangan semua orang yang kucintai. Aku harus kuat untuk melindungi Jack dan yang lainnya.

Satu emosi tertinggal, jauh di lubuk hatiku.

Kesepian. Kesepian. Aku sangat kesepian…

Air mata mengalir dari mataku saat aku berhadapan langsung dengan perasaanku yang sebenarnya.

Aku menarik lengan baju Dark dan dengan berat hati dia memutuskan ciumannya.

“Seharusnya itu hadiahmu… Maaf. Aku tidak bermaksud membuatmu menangis.”

“Kau membaca pikiranku, bukan?”

“Saya tidak yakin tentang hal itu. Jika saya mengatakan demikian, apakah Anda akan mempercayainya?”

Sulit untuk menerimanya, tetapi itu benar. Hatiku telah terbuka lebar…

Oleh ciuman ajaib Dark.

“Aku tidak ingin mempercayainya, jadi aku akan menanyakan kebenarannya padamu. Apa yang telah kau lakukan padaku, dan siapa sebenarnya dirimu?”

Naluriku memperingatkanku untuk tidak mendesaknya lebih jauh, tetapi aku juga tidak bisa menahan kenyataan bahwa aku tertarik pada Dark.

Aku menatapnya, mataku terbelalak karena gangguan tak terduga dalam hatiku, dan dia tersenyum hangat padaku.

“Saya merasa terhormat. Saya ingin mengenal Anda lebih baik sebagai—”

Ia disela oleh suara keras yang pecah. Aku mengikuti pandangan Dark ke jendela, di mana aku melihat bayangan gelap di balik kaca jendela yang retak.

“Menjauhlah dari Nona Alice!”

Tubuh Jack dipenuhi api saat ia tergantung di bingkai jendela dan menendang kaca dari luar. Kakinya hampir mengenai Dark, jadi aku segera berbalik.

Api Jack ada untuk membakar habis objek kebenciannya, dan api itu tidak diarahkan pada orang lain selain pria di hadapanku.

Akan tetapi, yang terdengar selanjutnya bukanlah jeritan Dark, melainkan suara mendesis pelan.

“…Apa itu?”

ℯ𝗻𝓾𝓶a.𝗶d

Aku membuka mataku dan disambut oleh pemandangan aneh.

Pelayan yang tadinya berdiri di dekat tembok kini melindungi Dark dengan tubuhnya. Mengenakan pakaian Timur Tengah, dia mengangkat satu lengan ke atas dan mengelilingi dirinya dengan penghalang air jernih.

Asap putih mengepul dari seluruh penghalang.

Itu bukan asap. Itu uap!

Kekuatan itu membuat Jack jatuh terduduk ke lantai. Ia menunduk melihat tangannya saat api mulai padam.

“Api stigmaku padam…?”

“Airku seperti apimu.”

Pelayan itu berbicara perlahan dan menggulung kain panjang tuniknya. Di sisi kiri perutnya, kita bisa melihat stigma berbentuk bulan sabit di kulitnya.

Pelayannya juga seorang stigmata!

“Maafkan aku, Jack.”

Dia menempelkan kedua tangannya untuk memadatkan penghalang air itu menjadi satu bola, lalu melemparkannya terbang langsung ke arah Jack.

Aku melihatnya basah kuyup dari ujung kepala sampai ujung kaki. Semua jejak apinya hilang.

“Haha! Luar biasa seperti biasa, Hisui!”

Dark bertepuk tangan meriah kepada pria itu dan menatap Jack yang tergeletak di lantai.

“Senang akhirnya bisa bertemu langsung dengan kepala pelayan api. Atau mungkin aku harus memanggilmu anjing penjaga Alice. Stigma Hisui di sini memungkinkannya untuk menghasilkan air sebanyak yang ia butuhkan. Apimu memang mengagumkan, tetapi tampaknya api itu tidak sebanding dengannya.”

“Tidak mungkin. Apiku…”

“Mendongkrak!”

Dark mencengkeram lenganku saat aku mencoba berlari ke arah Jack.

“Kau menaruh banyak kepercayaan pada anjing penjagamu, tetapi jika ia tetap kalah dari Hisui, ia tidak cukup kuat untuk melindungimu. Hidupmu akan dalam bahaya kecuali kau menyingkirkan orang-orang lemah seperti dia.”

“Kamu tidak tahu apa yang kamu bicarakan!”

Mendengar hinaan ini kepada keluargaku, aku mulai merasa marah. Aku mengeluarkan pistolku dari tas dan mengarahkannya tepat ke kepala Dark.

“Lepaskan tanganku, atau aku akan menembak.”

“…Aku tidak mengerti.” Dari ujung lain, Dark menatapku dengan rasa kasihan di matanya. “Apa yang membuatmu seperti ini?”

“Sebagai kepala keluarga, tugas saya adalah melindungi mereka.”

“Begitu ya. Pasti itulah sebabnya Yang Mulia menyarankan Anda.”

“…Maaf?”

“Saya sedang berbicara tentang pernikahan kita.”

Dia tersenyum kembali padaku dengan tenang, seolah semuanya berjalan sesuai rencana.

“Dia pasti mengira kita cocok, mengingat aku tidak menentang iblis. Jika kau memberiku kehormatan dengan memilihku, aku akan membiarkan semua stigmata kesayanganmu bekerja di rumahku, seperti Hisui. Aku bahkan akan mengambil alih pekerjaan rahasia keluarga Liddell. Kau akan bisa menjalani kehidupan bahagia di luar bayang-bayang.”

“Kamu benar-benar ingin menikah denganku…”

Aku menggigil. Sangat mengerikan melihat Dark tampak begitu yakin akan hal ini—hampir seolah-olah dia siap menerima setiap rahasia terdalam kita dengan senyuman.

“Aku tidak akan membiarkan hidupku ditentukan oleh orang lain…” Aku melangkah mundur, memberi jarak di antara kami berdua. “Kau adalah orang terakhir yang akan kunikahi. Aku tidak peduli jika Yang Mulia menyarankannya!”

Dark menyeringai saat aku mengarahkan bidikanku padanya sekali lagi.

“Apakah keluarga baron benar-benar bisa menolak permintaan keluarga earl?”

“Beraninya kau membawa-bawa gelar ke dalam hal ini!”

“Benar sekali, Tuan Earl. Kami tidak membiarkan siapa pun memerintah kami.”

Saya mengikuti arah suara itu dan melihat Leeds berdiri di ambang pintu.

Dahinya berkilau karena keringat. Aku hanya bisa membayangkan dia telah mencariku di seluruh rumah besar itu.

“Tidak ada yang mau menikah dengan pria yang tidak mempertimbangkan perasaan mereka. Seperti yang Anda lihat, Nona Alice adalah wanita muda yang cantik dan terhormat. Pria mana pun yang ingin menikahinya harus mendapat persetujuan dari Jack dan saya.”

“Jadi, saya butuh izin Anda. Dan apa saja syaratnya?”

“…Pertanyaan bagus.”

Leeds mengamati Dark dari atas sampai bawah. Dia adalah pria yang berstatus, kaya, tampan, dan memiliki koneksi sosial… Bahkan, dengan kriteria yang paling ketat sekalipun, mungkin tidak ada alasan untuk menolaknya.

Jika ada yang salah di sini, aku bisa saja bertunangan dengannya dalam sekejap mata. Sekarang dengan gugup, aku menoleh ke arah Leeds, yang sedang berpikir keras, dan memperhatikan saat dia mengajukan syarat yang jauh berbeda dari apa pun yang dapat kubayangkan.

“Baiklah. Lord Knightley, saya rasa Anda familier dengan kasus ‘Si Putri Tidur’ dan bagaimana tidak seorang pun dapat mengetahui siapa dalangnya. Jadi, mengapa kita tidak membuat ini menarik? Jika Anda memecahkan kasusnya terlebih dahulu, Anda dapat menjadikan Nona Alice sebagai istri Anda. Namun, jika kami mengalahkan Anda…”

Leeds melingkarkan lengannya di pinggangku dari belakang dan menempelkan dagunya di kepalaku.

“Lalu dia tinggal bersama kita. Kita akan menjadi orang-orang di sisinya sepanjang waktu, bahkan setelah jiwa kita dikirim ke neraka.”

“Saya terima tantanganmu. Kau akan setuju dengan syarat-syaratnya, kan?”

“SAYA…”

Dark adalah detektif yang sukses dalam Evil Alice’s Lover . Namun, saya bisa memikirkan satu kelebihan yang kami miliki yang tidak dimilikinya.

Kita semua hidup dalam alur cerita sebuah game otome. Keluarga Liddell adalah tokoh utamanya; oleh karena itu, sangat mungkin kita akan menjadi pemenangnya.

“Baiklah, aku terima tantanganmu. Kami tidak akan kalah olehmu.”

Maka, perlombaan kami untuk memecahkan kasus Putri Tidur pun dimulai.

♥♥♥

“ BERKELILING, berkelip, bintang kecil… ”

Gadis itu turun dari tempat tidur dengan suasana hati yang menyenangkan, sambil bersenandung sendiri sambil bergerak. Tubuhnya masih terasa hangat karena kegembiraan pesta dansa malam itu, dan dia tidak bisa tidur, bahkan setelah berganti baju tidur dan mematikan lampu.

Ia kemudian teringat bahwa ia masih mengenakan anting-antingnya. Saat ia melepaskan anting-antingnya dan meletakkannya di meja samping tempat tidurnya, gadis itu melihat sekilas ke jendela. Langit malam dipenuhi bintang-bintang yang tersebar di sekitar bulan purnama yang cemerlang. Saat mendekati kaca, ia melihat satu bintang perak yang membentang di langit.

Gadis itu pernah mendengar bahwa bintang jatuh berkelana di langit untuk mewujudkan keinginan.

“Tolong kabulkan permintaanku. Aku ingin sekali lagi bertemu dengan pria tampan yang kulihat malam ini…Lord Knightley.”

Ia melipat kedua tangannya dalam posisi berdoa, dan pada saat itu, terdengar suara gemerisik dari balik jendelanya.

Seorang pria berpakaian rapi berdiri di sana, mengenakan topi hitam dan jubah di bahunya.

Setangkai mawar biru terletak di sakunya, persis seperti yang diterima gadis itu di pesta dansa.

“Bintang-bintang telah mengabulkan keinginanku!”

Gadis itu membuka jendela dengan gembira, tetapi segera, ia menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Kamarnya berada di lantai dua. Pria di hadapannya melayang di udara.

“Bagaimana kamu melakukannya?” tanyanya dengan suara keras.

Jubah pria itu berkibar tertiup angin. Bulan menyinarinya, memperlihatkan kulit berwarna darah yang menutupi seluruh tubuhnya, termasuk wajahnya yang mengerikan.

“Selamat malam, nona.”

“AHHHHH!”

Dia mencoba membanting jendela hingga tertutup, tetapi yang bisa dia lakukan hanyalah menggaruk kusen jendela dengan kuku-kukunya. Pria itu memaksa masuk ke dalam ruangan dan menutup mulutnya dengan tangannya yang besar dan kurus.

“Mmmmph!”

Gadis itu terhuyung mundur dan jatuh ke tempat tidur. Tubuhnya terus menggeliat, tetapi matanya perlahan kosong di bawah tangan pria itu, dan dia pun kehilangan kesadaran. Wajah pria itu berubah menjadi seringai saat dia berbaring diam di hadapannya.

“Tidurlah dengan nyenyak, wahai pendosaku. Ini semua demi Alice…”