Volume 25 Chapter 5

“Sekarang! Kami akan menariknya dengan baik di sekitar perut itu! ”

Perutnya yang buncit ditampar, Haruyuki berteriak “Heeah!” saat otot perutnya menegang. Sebuah tali melilitnya dari belakang dan diikat rapi di bawah pusarnya. Kain yang dia pegang di tangannya ditarik ke atas dan diselipkan sedemikian rupa hingga menggantung dari pinggang di depan.

“Dan di sana kita pergi! Lihat? Kamu punya semangat juang fundoshi sekarang, hmm?” kata wanita itu sambil berdiri.

Dia adalah Shiomi, “pengasuh” dari rumah Shinomiya. Di usia pertengahan enam puluhan, tubuhnya yang ramping dan seperti bangau sangat cocok dengan kimono abu-abu perak yang dikenakannya.

Haruyuki, di sisi lain, telanjang tetapi untuk pakaian dalam sumo fundoshi diikatkan di sekelilingnya. Ketika mereka sampai di rumah Shinomiya di Omiya di Suginami, Utai mendesaknya untuk menjadi yang pertama di kamar mandi. Dia mengatakan bahwa dia baik-baik saja untuk yang terakhir, tetapi tentu saja, dia adalah satu-satunya dari mereka bertiga yang berkeringat, jadi dia tidak bisa menolak tawarannya pada akhirnya.

Dia dengan senang hati membasuh keringatnya di kamar mandi, yang merupakan pohon cemara Jepang dari dinding ke dinding, seperti penginapan ryokan yang mewah, tetapi dia menemukan dirinya dalam masalah ketika dia keluar ke ruang ganti. Dia berencana untuk langsung pulang setelah merawat Hoo, jadi dia tidak membawa baju ganti. Jadi dia sudah siap untuk mengenakan kembali celana dalam dan seragamnya yang berkeringat, mengingat dia tidak punya pilihan lain, tetapi celana itu telah menghilang. Saat dia menjadi panik, suara seorang wanita dari luar ruang ganti menginstruksikannya untuk mengenakan pakaian ganti yang ada di rak.

Masalahnya adalah pakaian ganti itu adalah yukata. Dan pakaian dalamnya adalah fundoshi , sesuatu yang belum pernah dia sentuh sebelumnya dalam hidupnya.

Dia menggunakan Neurolinker-nya untuk mencari cara mengikatnya, bagaimanapun caranya, dan mencoba melengkapinya dengan mengikuti instruksi yang dia temukan, tetapi kemudian Shiomi datang dengan “Permisi” yang semilir dan segera menemukan kesalahan dengan pekerjaannya. —”Ini sangat longgar, terlalu longgar.” Dan kemudian, tanpa memberinya kesempatan untuk mengatakan sepatah kata pun sebagai protes, dia segera mulai membalasnya untuknya.

Situasi itu melebihi kapasitas otaknya, membuatnya tercengang, sementara Shiomi dengan cekatan mendandaninya dengan yukata nila dengan sabuk mustard obi.

“Th-terima kasih,” katanya, dan sebuah tangan kurus menepuk bahunya.

“Teruslah bersenang-senang dengan Nona Utai,” perintahnya. Sepertinya dia juga akan mengatakan sesuatu yang lain, tapi kemudian menutup mulutnya dan tersenyum hangat sebelum meninggalkan ruang ganti.

Dia mengeringkan rambutnya dan kemudian berjalan menyusuri lorong panjang kembali ke kamar Utai, di mana Utai dan Niko menilai diri yukata-nya dari setiap sudut sebelum pergi sendiri untuk membersihkan keringat musim panas. Saat itu pukul 14:23 . Dia merasa seperti Chiyuri pernah memberitahunya bahwa perempuan mandi lama, tapi mungkin, mereka akan kembali sebelum pertemuan jam tiga.

Ini adalah kedua kalinya dia berada di kamar Utai. Itu sangat bergaya Jepang dengan tikar tatami dan dinding pasir, tetapi bahkan ruangan ini memiliki AC. Bantal tampak mahal duduk di sekitar meja lantai kecil. Terakhir kali, dia menyerah setelah tiga menit dari posisi seiza , jadi kali ini ketika dia duduk berlutut secara formal, dia bertekad untuk melakukannya dengan lebih baik.

Ketika mereka dalam perjalanan ke sini, dia mengirim surat kepada ibunya bahwa dia memiliki kamp pelatihan dengan Klub Perawatan Hewan, tetapi dia tampaknya masih di tempat tidur; dia tidak mendapat tanggapan. Karena dia meninggalkan pesan yang mengatakan dia akan pulang sampai sore berikutnya, tidak biasa baginya, dia mungkin benar-benar bisa melihatnya. Tetapi tampaknya tidak mungkin untuk menyiapkan draf pidatonya untuk pemilihan OSIS saat itu—atau begitulah yang dia pikirkan pada awalnya, dan kemudian dengan cepat memikirkan kembali keputusannya. Dia telah menawarkan untuk memberinya catatan, dan dia tidak ingin meremehkan perasaan itu atau menyia-nyiakan kesempatan.

Masih duduk berlutut, dia meluncurkan aplikasi editor di desktop virtualnya. Dia meletakkan ujung jarinya pada keyboard holo dan menatap kursor yang berkedip. Tapi kata pertama tidak datang.

Ketika dia berbicara dengannya tentang pidato pemilihan dewan siswa, ibunya mengatakan bahwa dia harus mengatakan apa pun yang ingin dia katakan. Ketika dia menjawab bahwa dia tidak dapat menemukan apa yang ingin dia katakan, dia bertanya mengapa dia ingin menjadi anggota dewan. Setelah mempertimbangkan berbagai hal cukup lama, Haruyuki hanya mengungkapkan perasaan jauh di dalam jiwanya:

“Aku hanya… aku ingin melakukan sesuatu. Sesuatu yang belum pernah saya lakukan sebelumnya.”

enum𝐚.𝗶𝗱

Sambil tersenyum tipis, ibunya menegurnya, “ Kalau begitu kamu bisa mengatakan itu saja. Hal terpenting dalam sebuah pidato adalah seberapa banyak pidato itu mencapai hati orang-orang yang mendengarkan. Jika Anda hanya mengeluarkan beberapa manifesto besar, itu akan masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga lainnya .”

“Berapa banyak yang mencapai hati,” gumamnya dan menggerakkan jari-jarinya. Dia menyentuh tombol “I” dan sedikit ragu sebelum menekannya. Kunci berikutnya. Dan berikutnya. Jika itu adalah surat ke teman, dia bisa mengetik dengan kecepatan tinggi, meskipun dia tidak bisa dibandingkan dengan Utai, tetapi gerakannya sekarang canggung, seperti dia mengenakan sarung tangan tebal. Meski begitu, dia berhasil mengeluarkan kalimat dalam sepuluh detik, dan dia menatapnya dengan saksama.

AKU BENCI DIRI SENDIRI.

Seketika, suara mayoritas siswa yang mendengar perkataan ini “Kalau begitu, bekerjalah sehingga kamu menyukai dirimu sendiri” bergema di benaknya, dan tangannya mengulurkan tangan ke belakang. Tapi dia menahan keinginan itu saat dia hampir menghapus semuanya dan mengetik kalimat berikutnya.

Aku BENCI DIRI SENDIRI SO MUCH BAHWA Aku TIDAK INGIN MELIHAT DIRI SENDIRI ATAU BERPIKIR TENTANG DIRI SENDIRI, DAN I ‘VE SELALU mengalihkan mata MY. N O MASALAH MANA Saya PERGI ATAU APA saya lakukan, saya hanya berpikir tentang CARA TIDAK STAND OUT, CARA MENJAGA ORANG DARI BERBICARA TO ME.

Apakah dia benar-benar ingin seluruh siswa mendengar ini? Jika dia akan membuat semua orang tidak nyaman dengan pengakuan yang menyakitkan, maka mungkin akan lebih baik untuk membuat manifesto yang lebih mudah untuk didengarkan. Tapi kata-kata itu keluar darinya satu demi satu.

Saya HAD FRIENDS YANG PEDULI TENTANG ME. B UT Saya TIDAK BISA BAHKAN PERCAYA MEREKA. Aku ‘VE MENDORONG JAUH TANGAN MEREKA SUDAH DITAWARKAN ME, saya ‘ VE SAID MENGERIKAN HAL dan melarikan diri. T O JUJUR, BAHKAN AS I STAND DI SINI DI DEPAN KALIAN SEMUA SEKARANG, INTI PART OF ME BELUM BERUBAH sama sekali. SAYA INGIN LARI, DAN SAYA TIDAK PERCAYA BAHWA SAYA BISA MENJADI BAGIAN DARI DEWAN SISWA. E VEN MASIH …

Bahkan masih.

Meski begitu, aku ingin berubah. Dan saya bisa.

Tidak jelas di mana persimpangan jalan baginya terletak. Saat dia menerima program BB dari Kuroyukihime, saat dia terbang untuk pertama kalinya di Accelerated World, saat dia menang dalam pertempuran sengit melawan Dusk Taker, saat dia melepaskan diri dari kendali Armor of Catastrophe, saat dia melakukan pembersihan kandang hewan, saat dia memperbaiki tampilan kelas, atau saat dia menerima undangan untuk mencalonkan diri sebagai OSIS …

Mungkin tidak ada momen yang jelas ketika semuanya berubah. Banyaknya pertemuannya, banyak kejadiannya, banyak kesedihan dan kegembiraannya, semuanya telah mengubahnya sedikit demi sedikit. Keinginan untuk menghadapi dirinya sendiri, untuk percaya pada dirinya sendiri, perlahan-lahan tumbuh seperti biji yang keras dan beku, dan menegakkan punggungnya yang bungkuk.

Bahkan jika, misalnya, dia tidak dapat melarikan diri dari EK Tanpa Batas dengan Tezcatlipoca. Bahkan jika dia kehilangan semua poinnya di Tokyo Grand Castle dan bukan lagi seorang Burst Linker. Dia tidak akan kehilangan perasaan ini, setidaknya. Bahkan jika dia kehilangan ingatannya tentang Dunia yang Dipercepat dan kembali menjadi Haruyuki Arita tua yang polos, dia sama sekali tidak akan berjalan dengan kepala tertunduk.

Pada titik tertentu, dia mengepalkan tangannya di atas keyboard dan mulai tidak memikirkan pencalonannya untuk OSIS tetapi pada kesiapan mentalnya sebagai Burst Linker.

“Maaf lama sekali!”

Pintu geser ditarik terbuka, dan Haruyuki melompat, tangannya di udara.

Tentu saja, Niko dan Utai yang menerobos masuk, dan seperti Haruyuki, mereka berdua sekarang menggunakan yukata. Niko berwarna merah dengan pola peony putih, sedangkan Utai berwarna putih dengan morning glory biru. Ketika Haruyuki menatap mereka, kagum, Niko mengerucutkan bibirnya, rambutnya disanggul di kedua sisi kepalanya.

“Hei, Haruyuki, kamu bisa mengatakan sesuatu?”

“Hah? Oh. K-kalian berdua terlihat hebat memakai yukata.”

“Kalau saja kamu bisa mengatakannya tanpa terbata-bata.” Niko menggelengkan kepalanya dengan putus asa, sementara di sampingnya, Utai menggerakkan jari-jarinya, senyum di wajahnya.

UI > Saya pikir itu BAIK HAL TENTANG A RITA.

“Kau tidak boleh memanjakan pria ini, Maiden—maksudku, Ui.”

Rupanya, saat mereka mandi, Niko mulai memanggil Utai “Ui.” Senang sekali mereka bisa berteman , pikirnya.

Niko mengacak-acak rambutnya. “Berhenti menyeringai. Kita harus bersiap-siap untuk menyelam.”

“Hah? Oh, hanya tiga menit lagi?” Dia menyimpan aplikasi editor yang tidak bisa dilihat gadis-gadis itu dan menatap Utai. “Shinomiya, apakah kita sudah memutuskan VR siapa yang akan kita temui?”

UI > Y ES, S ACCHI mengirim pesan dan mengatakan bahwa F U AKAN MENJADI HOST THE, AS SHE WAS DENGAN INTI STRATEGI RAPAT.

“Hah. Ah, benarkah?” Pada titik tertentu, ikon pesan di area notifikasi desktop virtualnya mulai berkedip. Dia tampaknya begitu fokus pada pidatonya sehingga dia melewatkan kedatangan pesan dari Kuroyukihime. Dia melihat ke atas, bagaimanapun juga, dan kemudian mengalihkan pandangannya ke bantal yang dia duduki. “Um. Ini bukan pertemuan yang dipercepat, jadi jika kita menyelam sambil duduk, kita mungkin akan jatuh.”

UI > T HAT’S BENAR. P SEWA WAIT A MOMENT, Utai diketik sebelum membuka lemari dan menarik keluar sesuatu yang tampak seperti selimut. UI > Aku ‘M MAAF KEPADA ANDA UNTUK MENGGUNAKAN BANTAL AS BANTAL, TAPI LET’S PUSH MEJA SELAIN DAN SEMUA LIE DOWN.

“Hah?”

enum𝐚.𝗶𝗱

“Tidak ada gunanya menjadi aneh tentang hal itu pada tahap permainan ini. ‘Sisi, kita tidak punya waktu!

Niko menarik rambutnya lagi, dan Haruyuki buru-buru bangkit. Dia mengangkat meja dan memindahkannya ke tempat di dekat dinding yang ditunjukkan Utai. Mereka bertiga berbaring di ruang yang sekarang terbuka, membentangkan selimut di perut mereka, dan mereka siap untuk pergi hanya dengan sepuluh detik tersisa.

“Hei, Haru,” panggil Niko dari sisi lain Utai, dan Haruyuki melihat ke kanannya. “Apa pun masalahnya, kami akan membawamu keluar dari situ. Jangan khawatir, katakan saja apa adanya.”

“…Benar” hanya itu yang bisa dia katakan sebagai tanggapan. Dua detik sebelum pukul tiga, Haruyuki dan Niko melemparkan pikiran mereka ke dunia virtual melalui perintah suara, sementara Utai mengetuk desktopnya.

“”Tautan Langsung!””