Volume 24 Chapter 1

“Dua-nol-tiga-dua, nol-sembilan, tiga-nol.”

Delapan angka gumaman Haruyuki membuat air tepat di bawah mulutnya berdesir. Gelombang konsentris kecil menyebar, menghantam tepi bak mandi, dan menghilang. Dia akan menyelipkan seluruh tubuhnya ke dalam bak mandi sehingga air sampai ke hidungnya, memungkinkan dia untuk meniup gelembung saat dia tenggelam dalam pikirannya.

Saya mungkin tidak akan pernah melupakan angka-angka itu.

Dia sudah menghafalnya untuk sementara waktu sekarang, karena 30 September 2032, adalah tanggal lahir Legion Master dan orang tuanya, Kuroyukihime. Tapi malam sebelumnya, arti dari angka-angka itu telah berubah selamanya, pada saat barcode ungu yang tercetak di tengkuk pucatnya terungkap.

Bagi Haruyuki, sebagai anak kelas delapan yang memiliki pikiran dan tubuh yang sehat, mandi dengan seorang gadis yang setahun lebih tua seharusnya membuatnya bergulat dengan kejutan fisik selama satu atau dua minggu. Tapi yang terukir jauh di dalam ingatan Haruyuki bukanlah tubuh telanjang elegan yang dia lihat melalui uap atau rasa halus dari punggung yang dia cuci dengan spons mandi, melainkan pengakuan mengejutkan Kuroyukihime.

“Saya tidak lahir dari perut ibu saya. Saya adalah embrio yang dibesarkan dalam rahim buatan setelah dibuahi di luar tubuh — yang disebut anak mesin.

“Saya dilengkapi dengan Neurolinker saat saya masih dalam rahim buatan dan tindakan duplikasi jiwa dilaksanakan. Kode batang di leher saya adalah sisa dari itu. Artinya, pada tingkat jiwa, saya tidak memiliki hubungan apa pun dengan orang tua saya. “

Kuroyukihime telah memberi tahu Haruyuki semua ini saat mereka berendam di bak mandi, saling berhadapan.

Pengakuannya seharusnya membuatnya tercengang, tetapi itu juga membuat hal-hal tertentu cocok. Kecerobohan yang ditunjukkan Kuroyukihime dari waktu ke waktu — misalnya, setiap kali dia bertindak tanpa mempertimbangkan keselamatannya sendiri, seperti ketika dia menyelamatkan Haruyuki dari mobil yang tidak terkendali — mungkin itu berasal dari mengetahui bahwa miliknya adalah kelahiran buatan. Dalam hal ini, itu adalah hal yang sangat menyedihkan. Bahkan jika dia dilahirkan dari rahim buatan, itu sama sekali tidak merendahkan keberadaan dan tujuannya sebagai manusia …

… Karena dia adalah satu-satunya Kuroyukihime, yang dicintai oleh banyak orang baik di dunia nyata maupun di Accelerated World.

Hari sebelumnya ketika dia menceritakan semua ini padanya, dia mencoba menyampaikan pesan itu dengan semua kata yang dia miliki. Tetapi sekarang setelah dia kembali ke rumah dan memikirkannya sendirian, dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia belum cukup berbicara. Dia seharusnya mengatakan lebih banyak padanya, harus mengulangi dirinya sendiri sampai wajahnya membiru, seharusnya bersikeras betapa dia menyayanginya, betapa bersyukur dia telah bertemu dengannya.

Dia mengubah desahan lain menjadi gelembung sebelum menutup telinganya dengan jari-jarinya. Dia memejamkan mata, menarik napas dalam-dalam, dan tenggelam, wajahnya menghadap ke langit-langit.

Kamar mandi Arita cukup besar untuk sebuah kondominium, dan bak mandinya juga cukup besar, memungkinkan Haruyuki, yang cukup pendek, untuk benar-benar tenggelam jika dia hanya sedikit menekuk kakinya. Dia menjalankan bak mandi di sisi yang suam-suam kuku, sehingga batas antara suhu kulitnya dan air mandi menjadi ambigu. Air membungkam suara AC, jadi satu-satunya suara yang dia dengar adalah detak jantungnya sendiri.

Apakah ini yang terjadi di dalam rahim buatan?

Secara alami, bahkan Kuroyukihime yang hebat tidak ingat waktu sebelum kelahirannya. Tetapi ada teori bahwa manusia mempertahankan apa yang disebut memori prenatal sampai mereka berusia dua atau tiga tahun. Jika hanya sedikit dari ingatan tentang rahim buatan yang tersisa di relung terdalam pikirannya, maka dia ingin mencoba untuk memahami mereka dan berbagi dengannya.

Dia kehabisan udara, tapi dia memaksa dirinya untuk tetap berada di bawah air. Akhirnya, ketika dia merasa dadanya akan meledak, dia mendorong kepalanya ke atas melalui permukaan air dan terengah-engah.

Aku ingin menjadi lebih kuat , harap Haruyuki dengan sungguh-sungguh sambil menghirup nafas yang tersengal-sengal.

Dia sudah mengharapkan ini sejak dia menjadi seorang Burst Linker — dan mungkin bahkan jauh sebelum itu. Tetapi kerinduan yang mendorongnya begitu dalam dan kuat sehingga dia ingin meneriakkannya dengan lantang.

Dia tidak hanya ingin menjadi lebih kuat sebagai seorang Burst Linker. Dia ingin menjadi lebih kuat sebagai pribadi. Cukup kuat sehingga dia bisa secara permanen menghilangkan semua yang menyiksa hati kekasihnya.

Dia mengepalkan tinjunya dari bak mandi, tinggi-tinggi ke udara. Dia mengayunkan tangannya yang terkepal kembali ke bawah, tetapi kemudian berhenti di ambang meninju air.

Dia tidak akan kemana-mana dengan terburu-buru. Dia harus terus bergerak maju, terus gigih, selangkah demi selangkah. Atau jika itu terlalu berlebihan, setengah langkah. Atau bahkan satu jari pun bergerak-gerak. Banyak yang harus dia lakukan. Di dunia nyata dan di Accelerated World.

“Kuroyukihime, aku benar-benar akan …”

Dia menelan sisa pernyataan ini, berdiri, dan keluar dari bak mandi.