Volume 23 Chapter 6

Bagaimanapun, bahkan jika kita diserang oleh Legiun raja dan tidak ada yang bisa melarikan diri, tidak ada anggota yang akan bermimpi meninggalkan Oscillatory.

Haruyuki mendengar gema dari kata-kata seseorang di kejauhan di benaknya saat dia kembali ke dunia nyata. Tapi siapa mereka sebenarnya? Ah, benar — yang pertama dari Tujuh Kurcaci, kelompok eksekutif White Legion, Platinum Cavalier.

Haruyuki dan Fuko telah menemui Cavalier di langit di atas medan perang sebelum dia menjatuhkan Inti di sana menggunakan Luminary, yang telah dipercayakan kepadanya oleh White King. Fuko telah memperingatkannya untuk tidak menyeret anggota-anggota dari Oscillatory ke dalam kegilaan Black Vise, tetapi Cavalier telah menjawab tanpa terlihat sedikitpun terharu bahwa tidak ada satupun anggota dari Oscillatory yang akan pergi. Apakah ini karena mereka terikat pada White King oleh Judgment Blow atau ketakutan serupa? Atau…

“Kerja bagus, Haruyuki.”

Dia mendengar suara di telinganya dan membuka matanya. Langit-langit yang asing. Bantal itu melilit punggungnya. Dan kehangatan lembut menyentuh lengannya.

Akhirnya teringat situasi dimana dia menyelam, Haruyuki bangkit dan mencoba keluar dari beanbag besar itu. kursi. Tapi sebelum dia bisa, sebuah lengan ramping keluar dari kanannya dan menahannya.

“Ah! KKK-Kuroyukihime, apa… ”Pekikan setengahnya menghilang begitu dia melihat sedikit cibirannya. Dia bertanya-tanya apakah dia sudah mengacau lagi.

“Kamu baik-baik saja saat Rin Kusakabe menggendongmu, jadi kenapa reaksi berlebihan kalau itu aku?” dia bertanya.

“Hah?” Dia membutuhkan dua detik untuk memahami arti dari pertanyaan itu, dan kemudian dia bahkan lebih tercengang. “Nnn-tidak! Itu dua avatar! T-tapi ini, kamu dan aku, um, seperti, uh diri kita yang sebenarnya! ”

“Avatar kita juga bagian dari diri kita yang sebenarnya,” katanya. “Hanya jumlah informasi yang mereka buat yang tidak sama. Pada dasarnya tidak ada perbedaan nyata. ”

Maaaaaybeeeeee?

Dalam pikirannya, dia mengangkat alisnya hampir dari dahinya, tapi sebelum dia bisa menyuarakan keberatan, Kuroyukihime menyandarkan seluruh tubuhnya ke arahnya, dan pikirannya berhenti sekali lagi. Dia memiliki berat yang kurang dari rata-rata gadis kelas sembilan, tapi meski begitu, tubuhnya tenggelam dalam ke dalam beanbag, membuatnya tidak bisa bergerak. Sekarang dia dipaksa untuk menatapnya, dan dia tersenyum main-main.

“Biarkan aku tetap seperti ini sebentar. Saat kami saling bersentuhan, ada efek sinergis yang memulihkan kelelahan mental saya. ”

Dia akan mengatakan itu konyol, tetapi menghentikan dirinya sendiri tepat pada waktunya. Sebaliknya, dia bertanya dengan nada berbisik, “Um, aku merasa pertemuannya cukup penuh harapan … Apa itu tidak cukup untuk menyegarkanmu?”

Kuroyukihime berkedip dua kali sebelum menggelengkan kepalanya. “Ah, maaf. Saya memberi Anda kesan yang salah. Saya benar-benar merasa berharap. Rintangan terbesar adalah menemukan pandai besi, tetapi bukan berarti saya tidak memiliki sedikit ide tentang masalah ini. Tetapi semua orang melakukan apa pun yang mereka bisa untuk menyelamatkan saya… sulit bagi saya. saya bisahampir tidak tahan, itu sangat membuat frustrasi, “katanya dengan suara berbisik dan menekan kuat ke dadanya.

Setelah ragu-ragu sejenak, dia mengangkat tangannya dan dengan lembut memeluk tubuh langsingnya. Untuk sekali, kata-kata itu keluar dari suatu tempat jauh di dalam dirinya, tanpa dia harus meraihnya dengan putus asa.

“Hanya karena kamu adalah Legion Master, bukan berarti kamu harus membawa semuanya sendiri.”

Bahunya tiba-tiba terangkat karena terkejut. Dengan perlahan menepuknya, dia menceritakan apa yang ada di hatinya, satu kata yang hati-hati demi kata yang lain:

“Sejak Anda mereformasi Nega Nebulus, Anda selalu berusaha mengorbankan diri Anda demi anggota Legiun. Saat kami melawan Bencana Chrome kelima, saat kami menyelamatkan Shinomiya dari altar Suzaku, saat saya berubah menjadi Bencana Chrome keenam, saat kami menangani perangkat ISS, dan bahkan di Wilayah kemarin atau pada pertemuan Tujuh Raja hari ini … Dan bukan hanya itu. Ketika Araya menagih kami dengan mobil itu, Anda menggunakan perintah terakhir, menghabiskan sembilan puluh sembilan persen Burst Point Anda, dan terluka parah, hidup Anda dipertaruhkan, hanya untuk menyelamatkan saya. ”

“Yah, itu wajar saja,” gumamnya dengan suara serak, wajah masih menempel di dadanya. Aku adalah Legion Master dan … orang tuamu.

Tapi dia menggelengkan kepalanya dengan kuat. “Itu tidak ‘hanya alami’. Benar-benar tidak hanya alami. ”

Dia memindahkan tangannya dari bahu ke punggungnya.

“Kamu sangat kuat,” lanjutnya. “Jadi pada titik tertentu, sepertinya wajar bagiku untuk mengandalkanmu. Saya selalu berpikir semuanya akan baik-baik saja selama Anda bersama saya. Saya tidak menyadari bahwa saya pada dasarnya membuat Anda membawa beban berat ini terus-menerus.

“Kamu salah satu dari Tujuh Raja. Anda seorang level niner. Anda lebih kuat dari siapa pun. Tapi sebenarnya, kamu hanya setahun lebih tua dariku, dan di SMP seperti aku. Aku… Aku masih sangat lemah, dan yang kulakukan hanyalah tersesat dan berjuang di Accelerated Worlddan dunia nyata, tetapi saya ingin menjadi lebih kuat sehingga Anda dapat lebih mengandalkan saya. Sehingga saya tidak selalu didukung, sehingga kita dapat saling mendukung, saling membantu, saya ingin maju bersama menuju tujuan yang sama.

“Saya yakin semua anggota Legiun sama sekarang. Bukan hanya grup Nega Nebulus, tapi anggota grup Prominence, meski mereka baru saja bergabung dengan kami. Aku baru tahu. Jadi kali ini, bersandarlah pada kami. Tolong percaya pada kami. Kami akan menyelamatkan Anda, dan empat raja lainnya, dari Inti’s Unlimited EK. Jadi… Jadi… ”

Ini mungkin pertama kalinya dalam empat belas tahun dan perubahan hidup Haruyuki mampu mengucapkan pernyataan yang begitu panjang tanpa gagap. Tetapi pada akhirnya, hatinya penuh untuk meledak, dan tidak peduli seberapa dalam dia menarik napas, dia tidak bisa mengungkapkan semuanya dengan kata-kata. Mata basah dengan air mata yang bermunculan di beberapa titik, dia bernapas tersengal-sengal.

Kuroyukihime mengangkat wajahnya dan menatapnya dari sudut pandang yang dekat. Mata obsidiannya juga terlihat sedikit lembap. “Kamu semakin kuat, hmm, Haruyuki?”

Dia menggerakkan tangan untuk menyentuh pipinya.

“Kamu menjadi sangat kuat baik di Accelerated World maupun di dunia nyata. Anda tidak hanya didukung di sini… Anda telah menahan kami untuk waktu yang lama sekarang: saya, Fuko, Utai, Akira, Niko, dan yang lainnya. Kita berhasil sampai sejauh ini karena kamu melebarkan sayap perakmu dan terus terbang tinggi di langit untuk kita semua. ”

Saat Kuroyukihime bergeser, wajahnya tiba-tiba berada tepat di atas wajahnya. Dia menatap bibirnya, berkilau seperti mutiara, gemetar hanya sepuluh sentimeter darinya. Dia mendekat. Rambut hitamnya mengalir deras, dan dia bisa mencium rasa manis yang berbeda. Detak jantungnya semakin cepat.

Bip-bip-bip!

Tiba-tiba, suara elektronik terdengar di ruang tamu, mengakhiri momen ajaib itu. Kuroyukihime mengangkat wajahnya dan menyentuh desktop virtualnya.

“Maaf,” katanya. “Aku mengaturnya untuk waktu ini setiap hari untuk mandi.”

“Oh… Y-ya?”

“Mmm. Ya… Haruyuki, masuklah juga. ”

“Hah?” Di sini, pilihan kata-katanya salah. Dia seharusnya bertanya dulu apakah dia tidak boleh pulang. Tapi dia tertangkap basah oleh lamaran yang tidak terduga, dan dia akhirnya mengatakan hal pertama yang terlintas dalam pikirannya.

“Uh… Um, apa aku bau atau apa?”

“Hmm?” Dia mengangkat alis. “Tidak, bukan itu yang saya maksud. Tapi Anda sudah berlarian sejak siang. Kamu pasti lelah.”

Dia berdiri dan kemudian menawarinya. Dia menerima ini dan bangkit, tetapi dia tidak yakin apa yang harus dia lakukan.

enum𝒶.i𝐝

“Um, tapi aku tidak bisa mandi sebelum kepala rumah,” protesnya.

“Oh, jangan seperti itu. Anda adalah tamunya, Anda tahu, ”jawabnya. “Tidak perlu repot. Pergi dan bersihkan keringat itu. ”

“S-jadi saya lakukan bau,” Haruyuki bergumam, dan Kuroyukihime mendorong punggungnya dengan kedua tangan untuk memberikan dia ke kamar kecil / mengubah ruang di tengah lorong.

“Gunakan semua sampo dan sabun mandi yang Anda inginkan. Gunakan waktumu.”

Pintu geser ditutup, dan dia berdiri di sana dengan tercengang selama satu atau dua menit. Dia bertanya-tanya samar-samar bagaimana bisa menjadi seperti ini, tapi otaknya tidak bekerja. Setidaknya, bagaimanapun, jelas bahwa dia tidak bisa begitu saja mengatakan dia akan pulang sekarang. Selain itu, dia tidak bisa membantu tetapi merasa seperti dia benar – benar perlu membersihkan keringat dan kotoran.

Secara mekanis, dia keluar dari seragam sekolahnya dan melipatnya dengan rapi di keranjang pakaian yang disediakan sebelum membuka pintu kaca lipat dan melangkah ke kamar mandi.

Ukurannya kira-kira sama dengan kamar mandi di rumah Arita, tapi bathtubnya sendiri model terbaru, lengkap dengan jet nozel. Secara alami, bagaimanapun, dia tidak bisa begitu saja melompat kemandi. Dia duduk di bangku transparan, melepaskan Neurolinker dari lehernya, dan menggantungkannya pada kait di dinding untuk tujuan itu sebelum mandi sendiri dengan air panas. Setelah rajin membersihkan seluruh tubuhnya agar tidak ada setitik pun kotoran yang tersisa, dia tenggelam ke dalam bak mandi. Airnya tidak terlalu panas, betapa dia menyukainya, dan desahan keluar dari bibirnya saat seluruh tubuhnya rileks; kelelahan yang bahkan tidak dia sadari menguap dari anggota tubuhnya saat dia perlahan mengendur.

Dia mengambil Neurolinker dari pengait di dinding dan memasangnya kembali sehingga dia bisa terhubung dengan panel kontrol kamar mandi. Di menu yang ditampilkan, dia menyalakan nosel jet, dan aliran gelembung kecil menghantam punggungnya.

Hyaah! dia berteriak. Itu adalah sensasi yang aneh, hampir menyakitkan, namun juga menggelitik, dan begitu dia sempat terbiasa dengannya, pasti tidak menyenangkan. Nyatanya, rasanya lumayan enak.

Saat dia bermimpi tentang betapa menyenangkan bak mandi Arita memiliki fitur yang begitu bagus, juga, dia menyerahkan dirinya pada gelembung, dan pikirannya melayang ke arah yang baru.

Orang tuanya telah membeli kondominium mereka empat belas tahun sebelumnya, tahun kelahirannya. Itu adalah jenis bangunan yang memungkinkan penyesuaian interior dan fasilitas yang cukup bebas, jadi dia yakin ayah dan ibunya telah memperdebatkan satu atau lain fitur sambil mengamati katalog bersama untuk memutuskan spesifikasi satu ruangan pada satu waktu. Mungkin mereka bahkan bolak-balik memikirkan apakah ada nozel jet di bak mandi atau tidak.

Mereka bercerai ketika dia di kelas dua. Ketika ayahnya akhirnya pindah, Haruyuki tidak mampu menahan air matanya dan mencengkeram kaki pria itu, memohon padanya untuk tidak pergi. Tapi setelah membiarkannya menangis beberapa saat, ayahnya telah melepaskan lengan Haruyuki dengan tangan besarnya dan mencengkeram bahunya dengan erat hanya sekali sebelum melangkah keluar dari pintu depan tanpa berkata apapun. Haruyuki tidak pernah melihatnya lagi, tidak sekali pun. Dia bahkan tidak tahu di mana ayahnya atau apa yang dia lakukan sekarang.

Alasan perceraian itu rupanya karena ayahnya ketidaksetiaan. Jadi mungkin saja dia telah membangun keluarga baru dengan wanita lain di kota lain. Mungkin mereka bahkan punya anak. Pada usia empat belas tahun, dia tidak ingin lagi melihat ayahnya, dan mengingatnya tidak membuatnya sedih lagi. Meski begitu, Haruyuki terus menggunakan ranjang dan kursi kantor dari jaring yang ditinggalkan ayahnya di kamarnya sendiri dan tidak berniat untuk menggantinya, bahkan jika sudah sedikit usang.

Dia menutup panel kontrol bak mandi dan membuka penyimpanan Neurolinker-nya. Menggali struktur foldernya, yang telah menjadi cukup rumit dan berlapis-lapis karena penggunaan yang lama, dia akhirnya mencapai folder dengan nama “F.”

Huruf F untuk “ayah”. Di dalam, dia telah mengarsipkan foto dan video, email, folder terkait pekerjaan, dan banyak lagi dari ayahnya yang diam-diam dia salin dari server rumah sebelum ibunya menghapus semuanya. Ketika dia di sekolah dasar, dia kadang-kadang mengakses folder ini dengan selimut menutupi kepalanya dan berulang kali memutar sangat sedikit video ayahnya sendiri atau dari mereka bertiga sebagai sebuah keluarga. Tapi pada titik tertentu, dia berhenti melakukan itu, dan terakhir kali dia mengakses folder itu adalah… di tengah insiden Dusk Taker ketika dia mengeluarkan materi untuk riwayat teknis full-divenya.

Saat itu, data ayahnya telah membantunya. Jika dia tidak memiliki teks beranotasi yang telah ditulis ayahnya di satu tempat di tabel kronologis, Haruyuki tidak akan mengetahui tentang chip implan otak yang merupakan Dusk Taker dan rahasia Acceleration Research Society. Dia tidak terlalu ingin melihat pria itu, tetapi jika dia kebetulan melihatnya dari jauh suatu hari, dia ingin mengucapkan terima kasih secara diam-diam. Terima kasih, saya masih seorang Burst Linker.

“Hei, jika kamu tinggal di sana terlalu lama, kamu akan pusing karena kepanasan.”

Haruyuki segera menutup jendela saat dia menjawab, “Oh! Maafkan saya. Aku akan keluar sebentar lagi— ”

Di sana, seluruh tubuhnya membeku, dia menoleh dengan canggung ke kiri, dan pikirannya berhenti lagi sekitar tiga detik sebelum dia berteriak, “Whadeerookiheem!”

Dia bermaksud untuk mengatakan “Apa yang kamu lakukan di sini, Kuroyukihime?” dan belum mendekati itu. Tetapi dia bahkan tidak memiliki pikiran untuk memperhatikan ini; dia hanya membuka dan menutup mulutnya.

Pada titik tertentu, pintu kaca terbuka, dan Kuroyukihime telah melangkah ke kamar mandi. Dia datang untuk melihat karena dia khawatir tentang dia — tidak, ternyata bukan itu. Dia mampu membuang kemungkinan itu karena rambut panjangnya diikat dengan jepit, dan dia hanya mengenakan handuk mandi putih yang melilit tubuhnya.

“Um! Ssssss-maaf! IIIII-Aku akan segera keluar! ”

Kali ini, dia berhasil berteriak dengan kata-kata yang sebenarnya dan mulai berdiri sebelum membeku untuk ketiga kalinya. Secara alami, Haruyuki tidak memiliki apapun untuk menutupi dirinya, jadi proses keluar dari bak mandi dan pindah ke ruang ganti menimbulkan masalah besar.

“Uh! Um, KK-Kuroyukihime, ccc-bisakah kamu menunggu di luar sampai aku-aku-”

“Oh, tidak apa-apa sih. Maksudku, sesekali, ”dia menjawab dengan mudah, dan melangkah ke kamar mandi, menutup pintu di belakangnya. Dia memotong di depan Haruyuki yang tercengang, dan menjatuhkan diri ke bangku mandi.

“… O-sesekali … A-Aku tidak pernah …” Dia mengeluarkan suara dari tenggorokannya saat itu mengancam untuk menutup, dan Kuroyukihime memelototi cermin di depannya.

“Itu di sana,” katanya, suaranya agak berduri. “Itulah masalahnya.”

enum𝒶.i𝐝

“P-masalah?”

“Sudah jelas. Aku tidak bisa benar-benar tidak melakukan apa yang Niko lakukan. ”

“Hah? A-Apa yang Niko…? ” Dan kemudian dia akhirnya ingat.

Pertama kali dia bertemu Haruyuki, Niko alias Yuniko Kozuki telah mengidentifikasi dirinya dengan nama samaran Tomoko Saito, nama sepupu kedua Haruyuki yang sebenarnya dari pihak ibunya. Niko berpura-pura menjadi Tomoko, masuk ke rumah Arita, dan bahkan melompat ke area pemandian tempat Haruyuki berada.mandi — meski ini pertama kalinya mereka bertemu — rencana rekayasa sosial habis-habisan.

“O-oh, memang benar bahwa melakukan terjadi, tapi yang begitu Niko bisa mendapatkan beberapa kotoran pada saya dan merebus saya untuk Prominence … Tunggu. Apa aku pernah memberitahumu tentang serangan mandi Niko? ” Haruyuki memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu ke satu sisi, tangan mencengkeram tepi bak mandi.

Kuroyukihime terus memunggungi dia. “Aku tidak mendengarnya darimu; Niko sendiri bercerita tentang waktu kami berdua mandi di tempatmu. ”

“… B-benar…”

“Saya telah memikirkannya sejak saat itu. Bahwa jika saya mendapat kesempatan, saya akan menagih hutang itu. ”

“H-hutang?” Dia bertanya. “Dari Niko? Atau aku?”

“Kedua. Sekarang… Karena aku di sini, maukah kau membasuh punggungku untukku? ”

Ooeee ?!

Kali ini yang pasti, Haruyuki akan mengucapkan kata-kata— Aku tidak bisa, maaf aku akan keluar sekarang —tetapi ketika mereka terjebak dalam kemacetan lalu lintas di mulutnya, Kuroyukihime meraih handuk mandi yang melilit tubuhnya dengan satu tangan. Dia kelihatannya ragu-ragu untuk sesaat, tapi sebelum Haruyuki bisa mengatakan apapun, dia melepaskan handuk dan menariknya dari tubuhnya, dan kemudian mengepalkannya dan memegangnya dengan kedua tangan.

Bahkan dalam cahaya yang sedikit jingga, punggung Kuroyukihime sepucat salju, ramping seperti sprite, dan Haruyuki bahkan tidak bisa berkedip. Pikirannya berhenti total, dan yang bisa dia lakukan hanyalah menatap, mulut ternganga.

Beberapa detik kemudian, Kuroyukihime sedikit membulatkan punggungnya dan bersin.

Ini akhirnya membuka kekeruhannya. “K-Kuroyukihime, kamu akan masuk angin,” katanya dengan suara parau.

“Kalau begitu sebaiknya kau cepat. Perintah Guru. ”

“Uh, um, uhhh… Oke…”

Jika dia akan bertindak lebih jauh untuk memerintahkannya, maka dia tidak punya pilihan selain menurut. Haruyuki akhirnya berdiri,mengangkangi tepi bak mandi, dan melangkah ke area cuci. Menyembunyikan bagian depan tubuhnya, dia beringsut ke depan dan berlutut ketika dia berada sekitar dua puluh sentimeter dari punggungnya.

Apakah ini kehidupan nyata? Dia pikir dia akan terhubung setelah pertemuan berakhir, tapi mungkin Neurolinker-nya telah tenggelam dan memaksa penyelaman penuh untuk melanjutkan. Dengan pemikiran seperti itu di kepalanya, dia mencubit pahanya, tetapi situasi saat ini tidak berubah.

Meneguhkan tekadnya, dia mengulurkan lengannya sejauh mungkin dan mengeluarkan pancuran dari dudukan di dinding. Setelah memutar tombol untuk mengeluarkan air panas dan memeriksa suhu, dia dengan takut-takut membawa aliran air ke belakang di depannya. Tetesan yang tak terhitung jumlahnya memantul dari kulit putihnya dan berkilau dalam cahaya dari panel lampu di langit-langit.

Saat dia dengan polosnya membiarkan air mengalir, dia mendengar suara keluhan.

“Haruyuki, aku akan sangat menghargai jika kamu mau mencuci punggungku sebelum aku berubah menjadi pemangkas.”

“Oh… B-benar!” dia setengah berkata, setengah menjerit, dan mematikan air sebelum mengambil spons mandi dengan tangan satunya dan membusainya dengan sabun. Dia mengambil spons di kedua tangannya dan dengan hati-hati, dengan sangat hati-hati, menggosokkannya ke punggung Kuroyukihime.

“Hyaah,” pekiknya. “K-kamu bisa melakukannya lebih keras, kamu tahu. Itu menggelitik. ”

Dia bergegas untuk memberikan kekuatan lebih pada gerakan itu. “A-apakah ini baik-baik saja?”

“Mmm. Sempurna.”

Menghirup napas lega, dia mengirim spons itu bolak-balik tepat di bawah Neurolinker hitamnya ke atas tulang pinggulnya, memberikan perawatan terbaik untuk pekerjaan itu.

“Mmm.” Mendengkur, Kuroyukihime melanjutkan, “Ini adalah pertama kalinya seseorang membasuh punggungku. Benar-benar terasa enak. ”

“Hah?” Dia terkejut. “Bukankah Niko melakukan ini?”

“Hee-hee! Saat itu, kami belum terbuka satu sama lain. ”

“Saya — saya kira. Tapi bagaimana dengan ibumu atau ayahmu—? ” Haruyuki dengan cepat menutup mulutnya. Dia sudah mengatakan kepadanya bahwa dia tidak dekat dengan orang tuanya. Dia menyesal mengatakan sesuatu, tapi, yah, dia tidak bisa menariknya kembali.

“Mungkin saat aku masih bayi,” katanya lembut, tapi juga sedikit sedih saat dia menjadi kaku dan berhenti di dekat tulang belikatnya. “Tapi sejauh yang saya ingat, saya tidak pernah mandi dengan ibu atau ayah saya. Saya memang mandi dengan saudara perempuan saya sampai saya berusia delapan tahun, tetapi pada hari saya menjadi anaknya yang Meledak Otak — seorang Burst Linker — dia mengatakan kepada saya bahwa sejak saat itu, saya harus mandi sendiri. ”

“… Dia melakukanya?” Haruyuki mulai menggerakkan spons lagi. Tapi kemudian Kuroyukihime mengatakan sesuatu yang tidak terduga.

“Haruyuki, bisakah kamu melepas Neurolinker-ku?”

“Hah? … S-tentu. ” Dia mengembalikan spons itu ke konter sebelum dengan takut-takut mengangkat tangannya dan meraih perangkat transmisi kuantum hitam piano di leher yang sangat ramping dengan ujung jarinya.

Tindakan menghapus Neurolinker orang lain adalah tabu terbesar dalam masyarakat modern; itu merupakan pelanggaran serius jika Anda tidak mendapatkan persetujuan orang tersebut. Bahkan jika itu dilakukan sebagai lelucon anak-anak, itu akan menghasilkan omelan yang keras. Dengan jantung berdebar kencang, dia mendorong lengan ke kedua sisi dan perlahan menariknya dari lehernya.

“… I-itu mati.” Dia menawarkannya kepadanya dan dia menerimanya dengan “terima kasih” sebelum menggantungnya di kait dinding.

Dia mengira bahwa dia pada dasarnya menyuruhnya untuk mencuci lehernya, tetapi apa yang dia katakan selanjutnya bahkan lebih tidak terduga.

“Perhatikan baik-baik bagian leher saya yang berada di bawah lengan Neurolinker. Apakah ada… sesuatu di sana? ”

“Hah? …Seperti apa?” Berkedip karena terkejut, Haruyuki menarik wajahnya ke dekat lehernya. Rambut-rambut yang menjuntai menempel menyihir ke kulitnya hampir membutakannya, tapi dia mengerahkan kemauannya dan menatap ruang antara tulang belakang ketiga dan keempatnya — pada potongan kulit yang bahkan lebih tanpa warna daripada bagian leher pucatnya.

“Oh… Oh ?!” Haruyuki menjerit, keterkejutannya begitu besar.

Sesuatu seperti pola ungu pucat muncul begitu samar di kulitnya yang bersalju. Tidak. Itu bukan hanya pola acak. Itu adalah kode batang. Dan angka.

“K-Kuroyukihime…”

enum𝒶.i𝐝

“Kamu melihatnya? Delapan angka dan kode batang? ”

“Ya … Apa yang itu?”

Tanpa sadar, dia mengangkat tangan dan mengusap kode batang dengan jari. Namun deretan garis ramping itu tidak menghilang. Sepertinya tidak digambar dengan tinta atau semacamnya.

“Mmm …” Kuroyukihime mengejang, jadi Haruyuki menarik tangannya seolah-olah sedang terbakar.

“A-aku minta maaf! Aku — aku hanya… ”

“Tidak, tidak apa-apa,” katanya. “Tapi dengarkan. Ini bukan jenis tato yang modis, oke? Ini dicetak pada saya ketika saya lahir. Saya diberitahu itu akan hilang ketika saya dewasa. Tapi sepertinya masih ada… ”

“Ini dicetak pada Anda ketika Anda lahir?” Tidak dapat memahami arti dari kata-kata ini, Haruyuki hanya mengulanginya kembali. “Kamu diberitahu… oleh siapa?”

“Mmm. Sebelumnya, apakah Anda keberatan jika saya mencuci rambut? Terima kasih telah mendapatkan punggung saya. Pergi dan lakukan pemanasan di bak mandi. ”

Setelah diperintahkan, dia mengangguk dan kembali ke bak mandi. Meskipun airnya belum bisa mendingin, dia tidak merasakan kehangatannya bahkan sampai ke bahunya. Rasa syok karena menemukan kode batang dan angka di leher pucat itu telah membekukan anggota tubuhnya sampai mati rasa.

Sementara dia melihat, Kuroyukihime melepaskan klip dari kepalanya dan membiarkan rambutnya rontok. Setelah membasahinya, dia membuat sampo di tangannya dan kemudian memijatnya ke rambutnya.

Biasanya, Haruyuki tidak akan pernah bisa menyaksikannya secara langsung melakukan hal seperti ini; dia akan berbalik atau menenggelamkan dirinya di bawah air. Tetapi untuk alasan apa pun, dia tidak dapat mengalihkan pandangan darinya bahkan untuk sedetik sekarang.

Setelah selesai keramas, Kuroyukihime dengan hati-hati membilas busa dari rambutnya, mematikan air, lalu memijat dengan kondisioner. Dia menyisirnya dengan rapi dengan kuas dan membilas untuk ketiga kalinya. Dia mengumpulkan semuanya lagi dan menempelkannya di tempatnya dengan klip. Kemudian dia menghela nafas sebelum menggosok tubuhnya dengan loofah.

Sepanjang waktu, Haruyuki merasa seperti peri atau bahkan dewi. Tapi tentu saja, dia bukan keduanya. Kuroyukihime, bagaimanapun, adalah manusia berdaging dan berdarah. Sama seperti Haruyuki, dia makan setiap hari dan mandi. Seorang gadis biasa dalam segala hal.

Tapi lalu tentang apakah barcode itu?

Membilas busa, dia bangkit dari bangku dan melihat ke belakang. Saat matanya bertemu dengan mata Haruyuki, senyuman yang sedikit menantang terlihat di bibirnya, dan dia mengangkat tangan dan menjentikkan tetesan air di ujung jarinya ke arahnya. Dia secara refleks membuang muka, dan dia meluncur ke air panas bak mandi, bersandar ke ujung yang berlawanan, merentangkan kaki panjangnya, dan menghela nafas panjang.

“Um. I-itu banyak pekerjaan, ya? ” Airnya berwarna putih keruh berkat nozel jet, tapi meski begitu, Haruyuki berhati-hati untuk tidak mengalihkan pandangannya seperti itu saat dia berbicara.

Dia mendapat suara jengkel sebagai balasannya. “Tapi kau melakukan hal yang sama setiap hari.”

“T-tapi… pada dasarnya aku hanya menggosok kepalaku dan aku selesai. Sulit menjadi seorang gadis, ya? ”

“Hmm. Anda telah mempelajari sesuatu. ” Tersenyum sekali lagi, Kuroyukihime menyentuh dinding dengan tangan kirinya. Bagian dari panel plastik terlepas tanpa suara, dan sebuah kompartemen kecil muncul. Di dalamnya ada satu gelas, dan cairan transparan dituangkan ke dalamnya dari nosel di atasnya.

“Sini.” Dia menawarinya gelas, yang sisi-sisinya langsung mendung. “Tapi itu hanya air.”

“T-terima kasih … aku mau beberapa.” Dia menerimanya dengan kedua tangan dan membawanya ke bibirnya. Air yang didinginkan dengan baik begitu enak hingga hampir memabukkan. Mungkin karena dia adalah seorangKarena sedikit dehidrasi, dia meminum seluruh gelas dalam satu tegukan sebelum menghembuskan napas dalam-dalam dan mengembalikannya padanya.

Kuroyukihime mengisinya lagi dan menyesap satu atau dua teguk sendiri sebelum mengembalikan gelas itu ke kompartemen. Panel itu tertutup seolah-olah tidak pernah ada di sana, dan suara pembersihan mencapai telinganya.

“Kamu suka mandi?”

Um. Haruyuki berpikir sejenak tentang pertanyaan yang tiba-tiba itu sebelum menjawab. “Sebanyak siapa pun, kurasa. Saya tidak membencinya atau apa pun, tapi terkadang, menurut saya itu merepotkan. ”

“Ha ha! Saya kira anak laki-laki seusia Anda melakukannya, ”katanya. “Saya sebenarnya merasakan hal yang sama.”

“H-hah? Fitur di bak mandi ini luar biasa. Jadi saya hanya berasumsi bahwa Anda mencintai mereka. ”

“Saya tidak membenci mereka. Tetapi duduk di air seperti ini selalu memaksa saya untuk mengenali keterbatasan tubuh asli saya. Sifat esensial manusia adalah satu tabung — saluran pencernaan, pada dasarnya. Anggota badan, organ sensorik, bahkan otak, mereka tidak lebih dari bagian untuk pengoperasian yang efisien dari tabung itu, ”katanya. “Saya akhirnya memikirkan hal-hal seperti ini. Kadang-kadang, saya berharap saya bisa membalikkan diri dan membersihkan setiap bagian dari saya.

Haruyuki tidak tahu bagaimana menanggapi kata-kata ini, yang anehnya tampak putus asa bagi Kuroyukihime. Dia ingin mengatakan padanya bahwa dia cantik, tetapi dia tidak membicarakan tentang penampilan fisiknya. Setidaknya dia mengerti itu.

Dia pasti membuat wajah yang sangat menyedihkan, karena dia menatapnya dan bertepuk tangan di permukaan air.

“Maaf sudah aneh. Sifat esensial manusia adalah sebuah tabung… Kakak perempuan saya mengatakan hal itu ketika saya masih kecil. Secara jujur. Sudah berapa tahun berlalu dan saya masih terjebak pada lelucon seperti itu. Sepertinya dia merapal mantra padaku. ”

“Tapi kupikir bagus kalau manusia berevolusi dari makhluk dengan mulut dan saluran pencernaan,” jawab Haruyuki tanpa berpikir, dan Kuroyukihime mengangkat alisnya sedikit.

“Oh? Dan mengapa begitu? ”

“Maksud saya, jika kita adalah makhluk yang menyerap nutrisi dengan seluruh tubuh kita, kita tidak akan pernah mengembangkan masakan dan lainnya,” katanya. “Dalam hal ini, pesta makan malam Nega Nebulus hanya akan, seperti, semua orang masuk ke dalam kolam nutrisi atau semacamnya.”

“Pfft!” Kuroyukihime tertawa terbahak-bahak. “Aku tidak bisa mengalahkan imajinasimu. Benar, setidaknya selamatkan kami dari itu. Jika saya akan makan, saya ingin setidaknya enak. Seperti kroket squash dan sandwich yang aku menangkan darimu. ”

“B-benar.”

“Mmm. Dan belakangan ini, saya berpikir bahwa kata-kata saudara perempuan saya mungkin juga memiliki arti yang berbeda. ”

Arti yang berbeda? Sekarang giliran Haruyuki yang memiringkan kepalanya ke satu sisi.

Kuroyukihime menurunkan bulu matanya dan terdiam selama beberapa detik, tapi akhirnya menanyakan sebuah pertanyaan, setengah bergumam. “Haruyuki, apa kamu tahu teori dasar dibalik Neurolinker?”

Ini adalah lompatan besar dari topik percakapan sebelumnya, dan dia membutuhkan beberapa detik untuk mengganti persneling mental.

“Teori dasar? Maksud Anda, koneksi kuantum… kan? ” dia menjawab dengan takut-takut. “Ini terhubung dengan otak pengguna secara nirkabel pada level kuantum dan memasukkan dan mengeluarkan informasi sensorik.”

“Mmm,” dia setuju. “Itu tidak diketahui secara umum, tetapi pada tahap pengembangan, teknologi koneksi kuantum itu rupanya disebut ‘teknologi terjemahan jiwa’.”

“S-soul trans… lation?” Kata-kata itu hanya ada dalam leksikon bahasa Inggris Haruyuki. “Maksudmu seperti menerjemahkan jiwa manusia?”

“Persis.” Kuroyukihime mengangguk. “’STLT’ singkatnya. Dengan kata lain, Neurolinker tidak berkomunikasi dengan sel otak manusia, tetapi lebih tepatnya, dengan roh. ”

enum𝒶.i𝐝

“I-roh … Apa itu benar-benar ada?”

“Para pengembang STLT yakin akan hal itu. Saya hanya punyaSaya sendiri memiliki pengetahuan paling kasar tentang hal ini, tetapi di setiap sel dalam tubuh manusia, ada ‘mikrotubulus’ — struktur mikroskopis berbentuk tabung, seperti namanya, dan tampaknya terkait dengan bentuk, pemeliharaan, dan pergerakan sel . Tentu saja, mikrotubulus ini juga ada di neuron di otak. Mereka memiliki partikel cahaya yang koheren di dalamnya. Dekoherensi yang ditimbulkan oleh foton itu sendiri adalah kesadaran manusia, jiwa. ”

Haruyuki hanya bisa memahami sepersepuluh dari apa yang dia katakan. Tetapi konsep cahaya yang menyatu di otak dengan mudah menciptakan gambar karena suatu alasan, dan dia menatap ke angkasa dengan linglung. Dia tiba-tiba merasa seperti gambar ini terhubung dengan sesuatu, dan dia tersentak. Tapi sebelum sesuatu itu terbentuk, Kuroyukihime melanjutkan.

“Maaf. Saya sedikit keluar jalur. Bagaimanapun, ‘tubulus’ dari ‘mikrotubulus’ dalam sel-sel ini berarti ‘tabung kecil’ dalam bahasa Inggris. ”

“Sebuah tabung,” ulang Haruyuki.

“Iya. Dan mengingat hal itu, mungkin ketika saudara perempuan saya mengatakan bahwa sifat esensial manusia adalah tabung, yang dia maksud bukan saluran pencernaan, melainkan mikrotubulus di otak. Meskipun itu tidak mengubah perkiraan saya tentang gadis itu. ”

“Oh … Mungkin,” gumamnya, dan kemudian bingung harus berkata apa selanjutnya. Tetapi didorong oleh matanya, dia memutuskan sendiri dan bertanya, “Mungkinkah saudara perempuanmu yang memberitahumu kode batang di lehermu akan hilang ketika kamu dewasa?”

“Oh! Seberapa tajam dirimu. Kamu benar sekali. ” Kuroyukihime tersenyum dan mengangkat tangan dengan cipratan untuk menyentuh tengkuknya. “Kurasa jika aku sudah memberitahumu sebanyak ini … Aku mungkin juga memberitahumu segalanya.”

Dia menurunkan tangannya sebelum menatap lurus ke arahnya di seberang bak mandi. Dia telah berusaha untuk tidak melihat ke arahnya selama ini, tetapi merasa bahwa dia tidak dapat menghindari tatapannya setidaknya pada saat ini, Haruyuki menatap balik ke mata ebonynya.

“Generasi pertama Neurolinkers untuk penggunaan pribadi hadir di pasar pada bulan April 2031… Dua tahun sebelum Anda lahir dan satu tahun sebelum saya. ”

Kuroyukihime melirik perangkatnya, masih tergantung pada pengait di dinding seberang.

“Dua perusahaan mengembangkan generasi pertama — pabrikan kelistrikan umum terbesar Lect dan pabrikan perangkat netto menengah Kamura. Saya sendiri tidak tahu mengapa teknologi STL yang menjadi dasar Neurolinker dapat diterapkan secara praktis di dua perusahaan pada waktu yang bersamaan. Tapi sementara Lect berhenti menggunakan STLT di Neurolinkers, Kamura lebih ambisius. Dengan menggunakan teknologi super untuk memecahkan kode jiwa manusia, mereka mencoba menjangkau wilayah para dewa. ”

“‘Wilayah … para dewa’?” ulangnya.

“Haruyuki, jika kamu bisa membaca dan menulis semua informasi yang terdiri dari jiwa manusia, bukankah kamu pikir kamu akan bisa menyadari sesuatu yang lebih dari sekedar antarmuka dengan teknologi itu?”

“Lebih dari sekadar antarmuka … Um, jadi maksudmu …” Sementara otaknya memiliki semua peralatan yang berputar untuk memecahkan kode topik yang sangat sulit ini, satu kata jatuh dari bibirnya. “Duplikasi?”

Bayangannya sendiri membuat tulang punggungnya merinding, tapi dia tidak mencoba untuk menghentikan mulutnya.

“Jika otak seseorang adalah medium… maka Anda dapat memuat jiwa seseorang dan mempostingnya ke otak orang lain?”

“Ya, persis seperti itu.” Kuroyukihime juga terlihat pucat entah bagaimana, meski dia sedang berendam di air panas. “Jika mungkin untuk menduplikasi jiwa… Tapi untuk benar-benar melakukan itu akan sama dengan pembunuhan. Pikiran orang yang ditiru akan ditimpa dan dihancurkan. Dan tampaknya bahkan Kamura tidak bisa berbuat sejauh itu. Tetapi bahkan dengan membuat media fotokopi, mereka mencoba untuk menghancurkan tembok itu. ”

“Sedang… Jadi maksud Anda perangkat memori mekanis yang bisa menyelamatkan jiwa menggantikan otak sebenarnya?” Haruyuki berkata, yakin bahwa itulah satu-satunya kemungkinan.

Tapi Kuroyukihime menggelengkan kepalanya perlahan. “Tidak. Kamura menciptakan seseorang. Rintangan teknologi kemungkinan besar bukan itutinggi. Mereka sudah menggunakan rahim buatan secara praktis pada tahun 2030. ”

“T-tapi biarpun ada rahim buatan, kamu tidak bisa membuat seseorang dari ketiadaan,” protesnya. Kami mempelajarinya dalam biologi.

“Kamu benar. Tetapi selama Anda memiliki seorang pria untuk memasok sperma dan seorang wanita untuk memasok sel telur, Anda dapat membesarkan embrio yang dibuahi di luar tubuh melalui rahim buatan. Bahkan saat ini, ini dilakukan sebagai pengobatan untuk infertilitas. ”

“Aku — kurasa begitu,” Haruyuki menyetujui dengan tenang, hanya untuk menggelengkan kepalanya dengan cepat ke depan dan ke belakang. “Tapi maksudku, menimpa otak bayi yang lahir seperti itu dengan jiwa orang lain… Tidak ada yang akan mengizinkannya, kan? Jiwa bayi asli akan lenyap! ”

“Mm-hmm. Tapi Kamura — tidak, orang tuaku — tetap melakukannya. ”

Getaran hebat menjalar ke seluruh tubuhnya sebelum otaknya bisa memproses apa yang dia katakan. Mengepalkan kedua tangannya erat-erat di air panas, dia bergumam dengan suara serak, “A-your… orang tua…? Apa…?”

“Dalam kanji, Kamura ditulis ‘kami’ dan ‘mura,’ atau ‘desa para dewa.’ Nama keluarga ibuku. Ibu saya adalah putri pemilik Perusahaan Kamura, dan ayah saya adalah seorang peneliti di sana. Bahkan setelah mereka menikah, mereka berdua tetap terlibat dalam penelitian teknologi STL, dan tangan mereka akhirnya kotor dengan eksperimen terlarang. Duplikasi jiwa manusia… ”

Mata Haruyuki terbuka lebar, dan pandangannya goyah dengan bayangan ungu. Kode batang kecil dan angka yang tertulis di kulit pucat.

enum𝒶.i𝐝

“Kuroyukihime … Kuroyukihime.” Bergumam hampir tidak jelas, Haruyuki bergerak ke arahnya di dalam bak mandi. Tapi jari kakinya dengan lembut mendorong lututnya dan menghentikan kemajuannya ke depan.

“Saya tahu sekarang. Saya tidak lahir dari perut ibu saya. Saya adalah embrio yang dibesarkan dalam rahim buatan setelah dibuahi di luar tubuh — yang disebut anak mesin. Istilah ini diskriminatif, jadi Anda tidak seharusnya menggunakannya, tetapi tidak ada masalah dengan anak yang bersangkutan menggunakannya. ”

Dia terkekeh getir dan mengangkat tangannya keluar dari air. Menatap telapak tangannya seolah-olah itu adalah makhluk asing, dia melanjutkan pengakuannya yang mengejutkan.

“Tapi meskipun saya mungkin anak mesin, tidak ada keraguan bahwa secara genetik, saya adalah putri orang tua saya. Saya dilengkapi dengan Neurolinker saat saya masih dalam rahim buatan dan langkah-langkah duplikasi jiwa dilaksanakan. Kode batang di leher saya adalah sisa dari itu. Artinya, pada tingkat jiwa, saya tidak memiliki hubungan apa pun dengan orang tua saya. ”

“Jadi … Jadi,” kata Haruyuki dengan suara yang sangat lemah sehingga dia sendiri hampir tidak bisa mendengarnya. “Jadi jiwamu, ibumu dan ayahmu…? Pasti ada di suatu tempat, bukan? Jiwamu yang sebenarnya… ”Dia terengah. “Oh! Maafkan saya. Saya tidak bermaksud mengatakan bahwa orang tua Anda bukanlah orang tua Anda yang sebenarnya. ”

“Tidak, tidak apa-apa,” katanya. “Saya pada dasarnya tidak pernah merasakan cinta keluarga dari orang tua keluarga Shirokane. Saya bersyukur bahwa mereka telah mengizinkan saya untuk hidup tanpa keinginan fisik apa pun, setidaknya, tetapi bagi mereka, saya, paling banyak, hanya sebuah eksperimen. Mereka hanya membentak saya agar tidak terlalu cerewet karena menunya telah dihitung untuk kebutuhan nutrisi tertentu. ”

Kuroyukihime mengembalikan satu tangan ke air. Dia membalikkan tubuhnya di udara dan mengetuk permukaan air dengan ujung jarinya seperti dia sedang bermain piano, menghasilkan beberapa riak kecil yang menyebar dan menghilang.

“Saya tidak tahu dari mana asal jiwa yang ditimpa otak saya. Tapi saya pikir kemungkinan besar, itu bukan orang dewasa atau anak-anak, tapi bayi. Tidak akan ada cukup kapasitas dalam otak bayi untuk menulis semua informasi dari jiwa orang dewasa. ”

“Jiwa… seorang bayi?”

“Ini semua tidak lebih dari anggapan. Misalnya, mereka mencoba mentransplantasikan jiwa bayi yang meninggal segera setelah lahir kepada saya. Atau semacamnya. ”

“Um, apakah kamu tidak pernah menanyakan orang tuamu tentang ini?”

Kuroyukihime menggelengkan kepalanya dengan lembut. “Orang tua Shirokane… Kemungkinan besar, mereka tidak tahu bahwa saya mengetahui rahasia sayakelahiran. Saya menggali semua informasi ini sendiri setelah saya diberi Perintah SSS. ”

“Tr-triple?”

“Oh, kamu tidak tahu tentang itu?” Dia mengangkat alis. “Saya akan menjelaskannya nanti, tapi untuk saat ini izinkan saya melanjutkan. Saya menyelinap ke sistem utama di markas Kamura dan mencoba mendapatkan informasi sebanyak mungkin tentang percobaan lima belas tahun yang lalu. Tapi hampir semua datanya sudah terhapus. Saya mengumpulkan informasi apa pun yang dapat saya keruk di sudut-sudut server dan berhasil mendapatkan gambaran umum. Tapi itu penuh dengan lubang, dan tujuan akhir dari percobaan ini masih belum jelas. Aku bahkan tidak bisa menebak darimana jiwaku berasal. Adikku adalah satu-satunya yang aku tuju untuk mencari kebenaran, tapi yang dia katakan hanyalah apa yang aku katakan sebelumnya tentang tanda yang hilang ketika aku dewasa. ”

“Itu dia, ya?” Haruyuki menundukkan kepalanya.

Kuroyukihime menepuk lututnya, masih menempel di kakinya. “Kamu tidak perlu berkecil hati,” dia meyakinkannya. “Bukannya aku sendiri tidak punya harapan. Mungkin sedikit, tapi saya punya petunjuk. ”

“Sebuah petunjuk?” Dia mengangkat wajahnya untuk menatapnya.

enum𝒶.i𝐝

“Mmm. Anda melihat mereka, ya? Delapan angka yang tertulis di sebelah kode batang di leher saya. ”

“Iya. 20320930… kan? ”

“Tahukah kamu apa artinya?”

Dia ternganga padanya dan hendak bertanya apa yang dia maksud ketika itu akhirnya memukulnya. Urutan ini bisa jadi tidak lain adalah tanggal. Jadi saat itu akan menjadi 30 September.

“Oh… A-apa itu ulang tahunmu?”

“Aku ingin kamu mendapatkan itu sekitar tiga detik lebih cepat.” Kuroyukihime cemberut sedikit, jadi Haruyuki menciut.

“Maaf,” katanya. “Tapi bagaimana ulang tahunmu menjadi petunjuk?”

“Menurut catatan, saya berada di rahim buatan selama tiga belas bulan. Terlepas dari kenyataan bahwa tidak ada kegagalan perkembangan… Dan saya juga tidak mengerti maksud pergi kekesulitan menuliskan ulang tahun saya pada saya. Dengan kata lain, tanggal ini pasti memiliki arti khusus. Untuk beberapa alasan, mereka memilih tanggal tiga puluh September untuk mengeluarkan saya dari tangki. ”

“Tiga puluh September,” gumam Haruyuki. “Apakah itu hari libur bank atau apa?”

“Rupanya, ini Hari Kenari,” jawabnya dengan wajah serius. “Juga, Hari Crane.”

“A-walnut… Bangau… Sepertinya keduanya tidak akan terhubung…”

“Tidak juga.” Dia mengangguk dan kemudian terkikik. “Tapi saya pasti akan menemukan tanggal ini suatu saat, di suatu tempat. Dan kemudian saya akan memahami sejarah jiwa yang tertulis dalam diri saya. Aku hanya punya firasat… ”

Senyumannya tidak bersalah, dan karenanya terlihat begitu singkat sehingga bisa memudar dan menghilang kapan saja. Tanpa sadar, Haruyuki dengan lembut melepaskan lututnya dari kaki yang ditekan dan bergerak dua puluh sentimeter lagi ke depan untuk menggenggam tangannya dengan erat di kedua tangannya.

“Kuroyukihime, kamu mungkin telah dibesarkan dalam rahim buatan, kamu mungkin telah menjadi bagian dari eksperimen STLT… tapi itu sebelum kamu lahir. Dari saat Anda lahir hingga saat ini, Anda telah makan, tidur seperti batang kayu, belajar dengan giat, banyak berolahraga, banyak menangis dan tertawa, dan menciptakan diri Anda sendiri — itulah Anda. Aku dan Tuan Fuko, Shinomiya, Akira, Taku, Chiyu, Niko, Pard… Yang disukai banyak orang adalah Kuroyukihime saat ini, ”katanya dengan sungguh-sungguh.

Dia tidak mengatakan apa-apa untuk sementara waktu, hanya memiringkan kepalanya sedikit ke satu sisi. Tiba-tiba, matanya yang lebar dan obsidian berkedip berulang kali. Cahaya tajam berkilauan di sana — uap bak mandi atau keringat atau…

Tangan masih di tangannya, Kuroyukihime mencondongkan tubuh ke depan dan melingkarkan lengannya di leher Haruyuki untuk menariknya lebih dekat. Di air panas, kulit berbenturan dengan kulit, dia tidak lagi tahu di mana batas di antara mereka.

“… Terima kasih,” terdengar suara samar di telinganya. “Aku baik-baik saja … Karena kamu selalu di sini untuk menjangkarkanku seperti ini.”

“… Baik.” Hanya itu yang bisa dia katakan sebagai jawaban, tapi dia merasakan miliknyaperasaan telah tersampaikan dengan cukup baik. Dia memejamkan mata dan mati-matian berusaha menyembunyikan apa pun yang terancam tumpah di balik kelopak matanya.

* * *

Saat mereka mandi, Kuroyukihime telah meletakkan barang-barang yang dikenakan Haruyuki di binatu. Itu berarti dia telah menyentuh celana dalam pria itu, yang membuatnya kaget. Tapi dia hanya menjawab, secara misterius, “Ini akan membuat segalanya sulit di masa depan.”

Mereka berdua telah di kamar mandi terlalu lama, dan darah bergegas ke kepala mereka, sehingga mereka didinginkan sebentar, minum teh barley dingin, dan jam menunjukkan 10:30 PM . Tapi dia tidak bisa membiarkan pesan untuk ibunya menjadi kebohongan, jadi sambil mengucek mata mengantuk, dia mengerjakan PR musim panasnya. Meskipun dia membuat kemajuan yang lebih baik dari yang dia harapkan karena Kuroyukihime ada di sampingnya, menawarkan nasihat, dia akhirnya mencapai batas kerjanya pada pukul 11:45.

Tadinya Haruyuki berpikir dia akan membuat Kuroyukihime tidur terselip di tempat tidurnya, dengan kursi beanbag di ruang tamu yang cukup untuknya. Tapi dia mengeluarkan selimut dari kamar sebelah dan membaringkannya di kursi sebelum meletakkan dirinya di sampingnya seperti itu adalah hal paling alami di dunia. Dia berasumsi tidak mungkin dia bisa tidur seperti itu, tapi ternyata itu adalah pikiran terakhirnya pada 21 Juli. Sandman mengunjunginya sebelum dia menyadarinya, dan bersandar pada Kuroyukihime, Haruyuki ditelan oleh kegelapan lembut.

Keesokan harinya, Senin 22 Juli 2047-7: 00 AM pada hari kedua dari liburan musim panas-Haruyuki bangun untuk suara surat tiba.