Volume 18 Chapter 4

Segera setelah kelas enam berakhir dan gurunya menghilang, kelas 2 di kelas delapan dipenuhi dengan animasi buzz. Rupanya, fakta bahwa hari itu adalah hari Senin tidak dapat menghilangkan kegembiraan untuk liburan musim panas yang dimulai dalam seminggu. Musim hujan baru saja berakhir, dan langit bulan Juli cerah cerah pada pukul tiga tiga puluh. Para siswa dalam tim olahraga berebut untuk menjadi yang pertama keluar.

Shihoko Nago menunggu sampai kekacauan mereda sebelum berdiri, dengan tas sekolah di tangan. Dia memotong bagian belakang kelas dan berjalan menyusuri lorong, berusaha menghindari tatapan mata para siswa yang tertawa dan mengobrol di sana-sini. Dia menghindari tangga pusat yang penuh sesak dan berlari ke lantai empat melalui tangga di ujung gedung. Ketika dia mencapai lantai kosong dimana ruang kelas khusus terkonsentrasi, dia menghela nafas panjang.

Kapan sekolah menjadi cobaan seperti itu? Bukan seolah-olah ada orang yang menindasnya atau dia tidak cocok dengan teman sekelasnya. Nilainya sedikit di atas rata-rata, dan dia tidak terlalu buruk dalam olahraga; sekilas, dia tampak cukup biasa-biasa saja. Dengan kata lain, di kelas delapan Sekolah Menengah Pertama Sakurami yang berafiliasi dengan Universitas Shikishima, Shihoko berada di tempat yang sama dengan mayoritas siswa, namun, untuk beberapa alasan, itu menyakitkan baginya. Dia tidak merasa seperti miliknya.

Dan mungkin masing-masing siswa merasa kurang lebih sama. Mungkin mereka semua mati-matian mencoba membaca ruangan, pergi bersama semua orang di sekitar mereka, dan bekerja keras agar tidak dianggap sebagai orang luar. Mungkin inilah yang dimaksud dengan berada di SMP.

Jika itu masalahnya, maka saya salah satu yang beruntung. Ruangannya mungkin kecil, tapi setidaknya aku punya tempat di sekolah di mana aku bisa bersantai , kata Shihoko pada dirinya sendiri sambil membuka pintu ruang ec rumah. Dua orang sudah duduk di bangku dekat dinding, dan senyum kecut muncul di bibirnya. “Kalian berdua cukup cepat, ya?”

Oh! Gadis dengan rambut bob sedikit mengangkat alisnya yang tajam. “Tentang apa itu? Kaulah yang menyuruh kami datang lebih awal untuk rapat, Shiho. ”

Gadis berkacamata dan berambut sebahu itu mengerucutkan bibirnya. “Dan di sini aku bersusah payah membuatkanmu brownies, Shiho.”

“Apa?” gadis pertama menangis. “Betulkah? Baiklah! Aku akan minum teh! ”

“Ooh, bukan untukmu, Sato!”

“Sweet Yume, tidak mungkin kamu juga tidak membuatkan beberapa untukku!”

“Ada tata bahasamu yang menyimpang lagi.”

Sudut mulut Shihoko mengendur sekali lagi pada percakapan ini saat dia menutup pintu kelas.

Ruangan yang relatif kecil — sekitar tujuh setengah meter persegi — adalah kantor klub memasak tempat Sato (alias Satomi Mito), Yume (alias Yume Yuruki), dan Shihoko Nago berada. Klub ini baru diluncurkan tahun sebelumnya oleh Yume, jadi mereka bertiga adalah satu-satunya anggota klub.

Menjatuhkan tasnya di keranjang anyaman persegi di salah satu sudut, Shihoko menuju dapur mini di belakang. Saat Satomi mengambil wadah teh dari rak gantung, Shihoko mengisi ketel listrik dengan air dan menyalakannya. Di dekat meja di belakang mereka, Yume mengeluarkan brownies dari lemari es.

Begitu mereka menyiapkan teh, bergerak dalam tarian yang terkoordinasi dengan sempurna, mereka duduk di meja. Ruangan itu panjang dan sempit, jadi Satomi dan Yume bersandar ke lemari, sementara Shihoko menyandarkan punggungnya ke dinding. Mereka diizinkan menggunakan ruang kelas dapur di sebelah untuk kegiatan klub, tapi itu terlalu besar, dan mereka tidak pernah merasa nyaman di sana. Kamar ini, bagaimanapun, adalah ukuran yang sempurna untuk klub terkecil di SMP Sakurami.

Shihoko mengangkat cangkirnya dan menyesap teh hitam rasa jeruk, dan ketegangan di tubuh dan hatinya perlahan-lahan menghilang. Sekolah adalah cobaan, tetapi dia memiliki waktu singkat setelah kelas dengan keduanya di tempat perlindungan kecil mereka, jadi dia entah bagaimana berhasil menyeret dirinya sendiri setiap hari.

Ini sudah cukup. Dia tidak menginginkan apa-apa lagi.

Setidaknya itulah yang selalu kupikirkan.

Satomi mengisi pipinya dengan sepotong besar brownies dan mengunyahnya dengan gembira sementara Yume mendorong kacamatanya dengan rapi dan berkata, “Jadi, Shiho, sudahkah kamu memutuskan kapan kita akan pergi ke sana?”

“Mm-mm,” dia bersenandung sebagai jawaban, sebelum menggigit brownies-nya sendiri. Cokelat yang kaya dan penuh rasa memenuhi mulutnya, pelengkap sempurna untuk teh jeruk. “Anda menjadi jauh lebih baik, Presiden. Ini seperti coklat asli. Meskipun saya belum makan yang asli dalam delapan tahun atau lebih. ”

“Baik? Triknya adalah dengan mencairkan bubuk carob menjadi mentega dan kemudian benar-benar meremasnya— Tunggu! ” Yume mulai mengikuti giliran percakapan Shihoko sebelum kembali ke intinya. Dia mencondongkan tubuh ke depan di seberang meja. “Aku adalah presiden klub, tapi kau adalah pemimpin tim, Shiho! Sedot saja dan buat keputusan! ”

“Uh, unh… Ini hanya…,” Shihoko menggumam, menyodok brownies-nya dengan garpu.

“Sejujurnya, berhentilah berlama-lama,” sela Satomi, setelah menghabiskan browniesnya dalam sekejap mata. “Maksudku, kau selalu sopan dan sopan di sisi lain, terdengar tinggi dan perkasa. Kamu perlu mendapatkan kepercayaan diri! ”

“Nngh, nngh… Hanya saja…” Setengah mengarahkan pandangannya ke langit-langit, dia memandang Yume dan Satomi secara bergantian.

Bahkan di mata Shihoko, mereka terlihat manis. Satomi kekanak-kanakan dan intelektual Yume adalah tipe yang berbeda, tetapi mereka termasuk peringkat yang cukup tinggi bahkan di antara siswa kelas delapan. Tidak mungkin dia bisa percaya diri di depan mereka berdua.

Seolah membaca pikirannya, Yume menarik cermin meja dari rak di belakangnya dan meletakkannya di atas meja. “Lihat, kamu manis sekali, Shiho! Jika Anda bertemu langsung, bocah burung itu akan pingsan dalam satu pukulan! ”

“I-bukan itu masalahnya!” Dia buru-buru menggelengkan kepalanya, tapi tatapannya tetap tertarik ke pantulan dirinya di cermin. Wajahnya adalah definisi kata rata-rata . Rambutnya juga sangat SMP, dibelah tengah dan diikat ke belakang. Tinggi dan berat badannya juga normal untuk usianya. Segala sesuatu tentang dia hanya rata-rata.

“Tidak mungkin. No Way, ”erang Shihoko, sambil menjatuhkan diri ke atas meja. “Jika mereka menemukan bahwa avatar Nona Sopan Kecil memiliki ini di dalam dirinya, mereka akan mengira aku pecundang yang menyakitkan ini dan menendangku keluar dari Legiun.”

“Hah. Jadi kamu sadar kamu adalah los—, ”Satomi memulai, agak tanpa ampun.

Yume menusuk tulang rusuknya dengan tajam untuk membungkamnya saat dia tersenyum cerah. “Tidak apa-apa, Shiho! Lagipula kau tidak bisa lebih menyedihkan dari raja itu! ”

“Kamu. Kamu tidak akan pernah bisa mengatakan itu padanya, ”Satomi memperingatkan. “Baiklah, ya. Menurutku kamu juga manis, Shiho. ”

“Jadi, katakan padaku betapa aku menggemaskan,” dia menuntut, mengangkat wajahnya sedikit.

e𝐧um𝗮.𝒾d

Satomi berhenti sebelum menjawab. “Kamu lucu seperti aprikot kering di anmitsu di Mizunoya.”

“Apa maksudnya itu?” Menurunkan wajahnya ke meja lagi dengan suara gedebuk, Shihoko bergumam, “Dan alasan Chocolat Puppeter duel avatar saya adalah karena saya tidak bisa makan cokelat berkat alergi coklat. Itu terlalu jelas… ”

“Jika kita akan membahasnya, maksudku, nama belakang saya Mito, dan nama avatar saya Mint Mitten!” Satomi berdebat dengan pipi menggembung. “Aku bahkan tidak peduli dengan satu atau lain cara tentang mint! Selain itu, Mito Satomi adalah palindrom! ”

Yume menepuk pundaknya sambil tersenyum. “Saya yakin itu hanya karena Anda tidak memiliki trauma mental, Sato. Jadi sistem BB membuat avatar Anda dari nama Anda. ”

“Kamu pikir? Tapi, seperti, saya juga! Maksudku, aku punya, seperti, sepuluh atau dua puluh luka mental, mudah! ”

“Hah. Seperti apa?”

“Um… yah… maksudku, kamu salah satu yang bisa diajak bicara! Kamu menjadi Plum Flipper hanya karena kamu punya nama panggilan Plum di SD! ”

“Aku tidak!” Yume memprotes. “Itu karena aku hampir mati saat plum kering tersangkut di tenggorokanku!”

“Masa bodo!” Satomi memutar matanya.

Mendengarkan pertengkaran teman-temannya, Shihoko mengunyah gigitan terakhir brownies dan membiarkan rasanya meleleh di mulutnya.

Alih-alih keripik coklat atau bubuk kakao, brownies dibuat dari bubuk kacang mediterania. Shihoko tidak dapat memiliki cokelat jenis apa pun karena alerginya, jadi Yume dan Satomi mengembangkan resep ini untuknya.

Cokelat digunakan dalam semua jenis camilan dan minuman, jadi alerginya cukup sulit diatasi ketika dia masih kecil. Dia akan makan coklat tanpa menyadarinya dan kemudian mengalami kesulitan bernapas dan dibawa ke rumah sakit. Tapi sejujurnya, dia kesulitan mempercayai bahwa ingatan itu cukup traumatis untuk menjadi cetakan avatar duelnya. Dia muncul seperti orang rakus yang aneh.

“Tapi, seperti, hanya karena kita bertemu di dunia nyata tidak berarti mereka akan tiba-tiba mulai membicarakan cerita asal avatar,” gumamnya seolah mencoba meyakinkan dirinya sendiri. “Itu seperti yang paling pribadi dari …”

Satomi dan Yume berpaling ke arahnya pada saat yang sama dan mengangguk setuju.

“Benar sekali, Shiho!” Satomi setuju. “Aku memberitahumu, tidak ada yang perlu ditakutkan!”

“Benar, tepatnya,” Yume menimpali. “Aku yakin mereka orang baik, mungkin!”

“Dan mereka memenangkan pertarungan yang sulit melawan GW! Benar-benar luar biasa! ”

“Dan mereka juga melawan lima dari Enam Armor!”

“Apakah kamu begitu bersemangat untuk bertemu mereka?” Shihoko bertanya, dan teman-temannya bertukar pandang sebelum cekikikan dengan canggung. Dia melontarkan senyum jengkel kepada mereka dan melihat ke sekeliling ruang persiapan memasak yang kecil dan nyaman.

Nama Petit Paquet, Legiun yang mereka bentuk bertiga, tentu saja, berasal dari ruangan ini. Di sini, mereka membuat suguhan, mengobrol, dan menyelam ke Lapangan Netral Tanpa Batas untuk bertemu temannya Coolu. Mereka tidak banyak berduel, dan Territories sama sekali tidak penting bagi mereka, jadi Burst Linker lainnya mungkin berasumsi bahwa mereka tidak terlalu serius sebagai Legiun. Tapi Legiun sangat berarti bagi mereka. Waktu yang mereka habiskan bersama sangatlah berharga.

Tapi Petit Paquet telah dibubarkan tiga hari sebelumnya — malam Jumat, 12 Juli. Dan kemudian ketiganya telah menjadi anggota Legiun yang menguasai daerah Suginami yang berdekatan, Nega Nebulus.

Mereka segera bergabung dengan pertahanan Territories keesokan harinya, dan dia pikir mereka tidak berbuat terlalu buruk melawan tim Green Legion, meskipun mereka tidak terlalu terbiasa dengan hal semacam itu. Tapi Shihoko dan teman-temannya telah menerima undangan tak terduga setelah itu dari Black King, Black Lotus, Legion Master baru mereka, untuk datang bertemu di dunia nyata dan berbicara.

“Kami pasti akan mempertimbangkannya!” Shihoko telah merespon, dengan cepat dan arogan, sebelum meledak, dimana dia duduk sambil memegangi kepalanya di depan Satomi dan Yume yang kesal di meja ini. Faktanya, dia telah mempertimbangkannya selama dua hari penuh sejak itu, dan keraguannya tidak hilang.

Itu bukan hanya rasa takut melanggar tabu untuk bertualang di dunia nyata. Ketika dia bertanya, dia mengetahui tujuh anggota Nega Nebulus telah bertemu di dunia nyata untuk sementara waktu sekarang, dan risiko mengungkapkan dirinya di dunia nyata jauh lebih besar untuk Raja Hitam, pengkhianat terhebat di seluruh Dunia yang Dipercepat. Nyatanya, Shihoko terpaksa menyimpulkan bahwa Black Legion sepenuhnya mempercayai dirinya dan teman-temannya.

Sebenarnya, dia tidak ragu-ragu; dia takut. Rata-rata yang paling rata-rata, Shihoko Nago, tidak memiliki keberanian untuk berdiri di hadapan Ujung Dunia, Black Lotus — legenda di Accelerated World— Sky Raker “Strato-Shooter”, dan Silver Crow.

Dia mengulurkan tangan ke arah cermin yang masih ada di atas meja dan membantingnya hingga tertutup sebelum menghela nafas untuk yang kesembilan kalinya. Shihoko telah menjadi Burst Linker dua tahun sebelumnya saat dia duduk di bangku kelas enam. Orangtuanya adalah Satomi, yang pernah sekelas dengannya. Bukan hanya mereka tidak terlalu dekat, mereka hampir tidak berbicara, jadi Shihoko terkejut saat Satomi pertama kali memanggilnya. Dan dia bahkan lebih terkejut lagi ketika, di sudut halaman sekolah, Satomi bertanya, “Apakah kamu suka game?”

Tidak lama setelah dia menjadi Burst Linker, dia bertanya mengapa Satomi memutuskan untuk menjadikannya keturunannya, tetapi Satomi hanya tertawa dan berkata, “Rasanya benar.”

Shihoko tidak begitu paham saat itu, tapi kemudian, saat dia melihat Yume membaca buku resep kue di perpustakaan sekolah, Shihoko sendiri “merasa benar”, jadi mungkin hanya itu saja.

Menyela pikirannya, dia mendorong kursinya ke belakang dan akan berdiri untuk membuat teh lagi ketika Satomi berkata, dengan suara yang sangat tenang, “Jadi, seperti, aku …”

e𝐧um𝗮.𝒾d

Saat Shihoko duduk kembali, Yume juga menoleh ke arah gadis itu.

“Jadi, seperti, aku sangat senang bisa duduk di sini bersamamu sekarang, mengobrol dan makan permen. Maksudku, kupikir aku akan kehilangan semua ini. ” Dia perlahan mengangkat tangannya untuk menekan bagian tengah dadanya melalui pita seragam pelautnya. Seolah ditarik masuk, Yume melakukan gerakan yang sama. “Sejujurnya, saya tidak bisa mengingat kapan saya diparasit oleh ISS kit. Kamu bilang lupakan saja, Shiho, dan aku memang ingin melakukan itu… Tapi tidak apa-apa untuk melupakan semuanya. Yume dan aku melakukan hal buruk padamu dan Coolu, hal-hal yang tidak bisa kami tarik kembali. Dan kemudian Silver Crow dan Lime Bell kebetulan datang dan menyelamatkan kita. Aku tidak akan pernah bisa melupakan itu. ”

Yume dan Shihoko mengangguk pelan. Senyuman tipis muncul di wajahnya, Satomi balas mengangguk dan mulai berbicara lagi.

“Orang tua saya adalah gadis yang lebih tua yang tinggal di lingkungan saya, tetapi dua bulan setelah dia memberi saya Brain Burst, dia kehilangan semua poinnya. Saya sangat sedih saat itu; Saya merasa sangat sendirian. Saya berhenti peduli tentang duel, dan saya meninggalkan koneksi global saya selama berabad-abad. Saya bahkan berpikir untuk berhenti dari permainan. Tapi kurasa aku punya urusan yang belum selesai di Accelerated World. Dan seperti, apa pun yang saya katakan, saya sebenarnya cukup menyukai avatar saya. ”

Dua lainnya mengangguk lagi, dalam-dalam. Avatar duel mereka bukan hanya karakter game. Mereka adalah versi unik dari diri mereka sendiri yang lahir dari identitas mereka sendiri.

“Jadi saat itulah saya semua tersesat, ada sedikit hal di kelas. Saat makan siang, bocah bodoh ini bermain-main, dan dia menjatuhkan sedikit saus cokelat ke roti gadis ini. Tapi dia alergi coklat, bukan? Jadi gadis itu, dia berteriak ‘Baik! Kamu makan itu! ‘ dan membanting roti ke wajah si idiot, dan dia harus berlutut sambil terlihat sangat konyol. Itu sangat bagus. ”

Shihoko merasa wajahnya memanas. Dia merasa mungkin ada hal seperti itu ketika dia duduk di kelas enam. “Mungkinkah itu ?” dia bertanya pada Satomi.

“Ya, saat itulah diklik. Aku selalu menganggapnya sebagai anak yang pendiam, tapi kemudian itu seperti ‘Oh, kamu seorang pejuang.’ Dan seperti yang saya harapkan, dia berhasil menginstal Brain Burst, dan dia bahkan melanjutkan untuk mengklaim anaknya sendiri tidak lama setelah itu. Saya sangat senang. Waktu itu adalah… ”Satomi terlihat seperti sedang berpikir keras tentang hari-hari itu, dan Shihoko juga berpikir sebelum ditarik kembali olehnya. “Sebenarnya, bagaimana tidak Anda dan Yume memenuhi syarat untuk instalasi BB, Shiho? Yang satu tentang memiliki Neurolinker yang dilengkapi tepat setelah Anda lahir. ”

“Kamu menanyakan itu sekarang ?!” Shihoko merosot di kursinya dan berdehem. “Saya agak prematur, jadi saya punya satu untuk memantau vital saya. Dan aku cukup yakin itu pendidikan awal untukmu, Yume? ”

“Iiit waaas. Tapi tidak banyak berbuat. ” Dia terkikik, cahaya berkilauan dari kacamatanya, tapi tidak ada keraguan bahwa dari mereka bertiga, dia memiliki nilai terbaik. “Jadi bagaimana denganmu, Sato?”

“Oh! Itu soal pendidikan juga buatku, ”jawab Satomi, agak canggung.

“Itu waaas?” Yume menyindir. “Tidak berpengaruh, hmm…?”

“Ya— Hei! Jangan bilang begitu! Maksud saya, saya berada di tengah-tengah cerita yang sangat bagus di sini! Diam dan dengarkan!” Satomi menendang dan cemberut di kursinya selama satu menit sebelum memiringkan kepalanya ke satu sisi. “Uh, dimana aku?”

Menelan desahan, Shihoko mengambil utas percakapan. “Yume dan aku menjadi Burst Linker, dan kamu menangis tersedu-sedu, diliputi emosi.”

“Aku — aku tidak menangis! Um, jadi pada dasarnya, apa yang saya coba katakan di sini adalah kita mungkin telah bubar untuk saat ini dalam hal sistem, tapi saya sangat menyukai Petit Paquet. Dan saya sangat-sangat-sangat-sangat-sangat-sangat berterima kasih kepada burung dan Bell karena telah menyelamatkannya ketika burung itu di ambang kehancuran. Jadi saya ingin bertarung dengan mereka. Dan… jika kita bisa berteman dengan mereka secara nyata, maka saya juga ingin melakukannya. ”

Shihoko mengangkat kepalanya dengan terengah-engah.

Satomi mengaku senang karena Shihoko menjadi Burst Linker. Tapi kenyataannya, Shihoko-lah yang telah diselamatkan. Dia akhirnya menemukan tempat di dunia yang menyakitkan ini di mana dia bisa merasa nyaman. Bagi Shihoko, Petit Paquet, dan ruang persiapan ini adalah tempat berlindung. Di sini, tidak ada yang perlu ditakuti. Dia bisa bernapas begitu dalam, udara memenuhi paru-parunya.

Tapi dia tidak bisa tetap tertutup dalam kotak kecil selamanya. Tidak ada yang bertahan selamanya, tidak di Accelerated World dan juga tidak di dunia nyata. Pada titik tertentu, waktunya akan tiba ketika tutupnya dibuka dari kotak, dan dia harus pergi keluar. Tidak peduli seberapa sulitnya, waktunya pasti akan tiba ketika dia harus mencoba yang terbaik untuk bernapas dan bergerak maju.

Sebenarnya, kesempatan itu mungkin sudah datang sejak lama. Mungkin hari itu ketika gagak putih tiba-tiba menari di Lapangan Netral Tanpa Batas dan mengulurkan tangannya. Tenggelam dalam pikiran sekali lagi, dia menatap tanpa sadar ke tangannya sendiri.

“Aah, Shiho, kamu sedang memikirkan saat burung gagak menjilatimu!” Kata Yume sambil tertawa.

“Apa—? T-tidak! Aku baru saja berpikir tentang bagaimana aku akan memukulnya saat kita bertemu di dunia nyata! ” Dia mengepalkan tangannya dan berdiri dengan kuat sebelum mengumumkan, “Aku sudah memutuskan! Kita akan pergi ke Suginami besok sepulang sekolah! ”

“” Wooo! “” Satomi dan Yume berteriak bersama dan bertepuk tangan.

“Jadi, mari kita buat camilan untuk diambil!” Kata Satomi. “Aku ingin bertanggung jawab atas kue tar! Kue tart!”

“Jika kita mau melakukannya, mari kita buat suguhan yang seperti kita,” saran Yume. “Kue keju mint, aaaand plum tart, aaaand carob-chocolate gâteau maybeee?”

“Baiklah! Kami akan membeli persediaan di pasar dekat stasiun dan kemudian pergi ke tempatmu, Yume! ”

“” Ayo kita lakukan! “” Mereka masing-masing mengacungkan tangan ke udara.

“Tapi itu akan memakan waktu lama,” keluh Shihoko sambil melihat ke jendela dapur kecil. Di sana, bayangan burung memotong sebentar langit musim panas diwarnai dengan warna jingga paling samar.