Volume 4 Chapter 3

Rabu, 17 April.

Saat fajar hari ini, titik tengah perjalanan sekolah kelas sembilan Umesato, Haruyuki bermimpi tentang Kuroyukihime untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Tapi yang ini bukanlah tipe yang dia miliki berkali-kali sebelumnya, tipe yang membuatnya menyesal tidak bisa merekamnya. Itu, di satu sisi, kebalikannya.

Dalam mimpinya, Kuroyukihime dihiasi dengan avatar di sekolahnya, lengkap dengan sayap kupu-kupu di punggungnya, bukannya terlihat seperti dirinya di dunia nyata yang biasa. Ujung renda dari gaun hitam avatar itu berkibar saat dia berlari dengan ringan melalui pepohonan di hutan yang dalam.

Haruyuki adalah avatar babi merah mudanya, dan dia memompa kaki pendeknya dengan saksama, mengejar kupu-kupu hitam. Mengulurkan tangan kirinya seolah memanggilnya, putri peri perlahan-lahan semakin jauh saat dia berlari, setengah terbang.

Kuroyukihime! Anehnya, teriakan Haruyuki bergema di kedalaman hutan. Mohon tunggu saya!

Tapi Kuroyukihime tidak berhenti. Sesekali, dia berbalik, senyum misterius di bibirnya yang merah, tetapi setiap kali, pandangannya tentang dirinya segera terganggu oleh batang pohon tebal yang tertutup lumut. Akhirnya, yang bisa dia lihat hanyalah dekorasi pola berwarna rubysayap obsidian. Dan bahkan kilauan ini, nyala api yang berkedip-kedip ini, secara bertahap melebur ke dalam kegelapan.

Jangan tinggalkan aku. Jangan … Jangan tinggalkan aku! dia berteriak, tapi tidak ada jawaban. Itu karena aku kehilangan sayapku. Itulah mengapa Anda meninggalkan saya? Anda tidak membutuhkan saya lagi?

Masih belum ada jawaban.

Tiba-tiba, sebuah tempat di punggungnya berdenyut-denyut kesakitan, rasa sakit yang dengan cepat mengambil bentuk aslinya dan menggeliat dengan keras. Skrrrk! Dia merasakan sesuatu menusuk avatarnya dari dalam. Itu bukan sayap. Itu adalah sesuatu yang gelap, tipis dan panjang seperti ekor, tumbuh dari punggungnya. Itu berputar ke udara, naik ke atas bahunya, melengkung seperti sabit, hanya untuk meregangkan dalam garis lurus seperti tombak.

Dari kedalaman hutan terdengar suara basah yang tidak menyenangkan.

Haruyuki mengejar ekornya sendiri dan terhuyung-huyung berputar-putar. Setelah dia mengelilingi pohon kesekian, pemandangan terbuka di hadapannya. Pada permukaan kasar dan bertulang dari batang pohon yang sangat besar, kupu-kupu hitam dipegang oleh peniti tipis. Ekor kurus yang menjulur dari punggung Haruyuki telah menembus salah satu sayap besar Kuroyukihime, mengikatnya di tempatnya, menyalibnya.

Pikirannya yang aneh terhambat, Haruyuki berdiri di depan kupu-kupu dan melihat ke atas. Tidak ada yang bisa disebut ekspresi di wajah pucat, begitu cantiknya sesaat. Alisnya sedikit berkerut, matanya mengembalikan tatapan Haruyuki.

Karena Anda memiliki sayap itu. Haruyuki mendengar suara itu, berputar dengan semacam kegelapan, keluar dari mulutnya sendiri. Karena Anda memiliki sayap, Anda dapat terbang kapan pun Anda mau.

Lengan kirinya terangkat dengan sendirinya. Tangannya pada suatu saat telah berubah dari kuku lucu avatar babi menjadi cakar perak gelap. Ujung jarinya yang tajam, bersinar dengan sinis, meraih tepi sayap hitam legam saat mengepak tanpa daya.

Dia mengerahkan sedikit tenaga ke jari-jarinya yang berkilauan, dan bagian kanan bawah dari keempat sayapnya telah robek di pangkalan. Angin segera berubah menjadi pasir hitam kering dan menumpahkannya dari tangan Haruyuki.

Lain.

Dan satu lagi.

Pada titik tertentu, kepala Kuroyukihime telah jatuh dengan berat, dan anggota tubuhnya menggantung longgar.

Sekarang kamu tidak akan bisa pergi kemana-mana , kata Haruyuki sambil meraih sayap terakhir. Anda akan terkunci dalam kegelapan ini untuk selama-lamanya. Dengan saya. Seperti saya.

Begitu dia mencabut sayap terakhir, tubuh ramping Kuroyukihime jatuh dengan bunyi gedebuk di lengannya. Dia memeluknya erat dengan cakar perak kehitaman.

Tapi sedetik kemudian, bahkan tubuh yang menempel di dadanya hancur menjadi partikel bertinta, yang mengalir ke bawah dengan suara pelan , membentuk gunung pasir kecil di kakinya—

Aaaaah!

Haruyuki melompat ke atas tempat tidurnya, menjerit keras. Jantungnya berdebar-debar seperti jam alarm jadul, seluruh tubuhnya berkeringat dingin, dan mulutnya kering.

Mengedipkan mata yang kabur karena tidur berulang kali, dia memeriksa tangannya dalam cahaya abu-abu yang menembus tirai. Secara alami, dia tidak menemukan cakar yang tidak menyenangkan di sana, hanya sepuluh jari montok. Mengepalkan mereka dengan erat, dia menekankan tinjunya ke dahinya.

Berbeda dengan mimpi buruk setelah dia pertama kali mendapatkan Brain Burst enam bulan sebelumnya, ingatannya tentang yang ini sangat jelas, sampai ke detail terkecil. Dan bahkan lebih menakutkan dari itu, dia telah melepas Neurolinkernya sebelum dia pergi tidur. Yang berarti mimpi itu sekarang bukan karena campur tangan program; itu sepenuhnya berputar dari pikiran dan ingatan Haruyuki.

“Kuroyukihime,” gumamnya, serak, sambil menggelengkan kepalanya perlahan. “Saya tidak pernah ingin melakukan hal seperti itu. Aku — aku hanya… ”

Saya ingin bersama selamanya, itu saja.

Haruyuki secara impulsif menarik Neurolinker-nya dari rak di atas tempat tidurnya dan menyelipkannya di lehernya. Dia menyalakannya, dan setelah koneksi awal selesai, dia melirikup pada tampilan waktu. Jam enam lima belas pagi . Jauh lebih awal dari biasanya dia bangun, tapi dia tidak lagi mengantuk sedikit pun. Kekuatan terkuras dari tubuhnya, dan dia memberikan perintah “menyelam penuh” singkat.

“Tautan langsung.”

Kamar tidurnya yang redup menghilang, dan kegelapan menyebar dari sisi lain cahaya yang memancar. Ditarik oleh gravitasi virtual, Haruyuki jatuh dan akhirnya mendarat di permukaan abu-abu yang datar dan dingin. Beberapa jendela semitransparan dengan tag seperti P UBLIC U TILITIES dan C ONDO A SSOCIATION muncul di sekelilingnya dengan ping yang tajam . Ruang yang benar-benar berfungsi ini adalah konsol utama jaringan rumah Arita.

Setelah beberapa saat menatap tangan kanan bulat dari avatar babinya, Haruyuki membisikkan perintah suara. “Perintah: panggilan selam. Nomor: nol satu. ”

Di depan matanya, seekor holodialog terbuka. Sebuah VOICE PANGGILAN AKAN DITEMPATKAN ATAS TERDAFTAR ALAMAT 01. O KAY? Dia menghilangkan keraguan sejenak dan menekan tombol YA .

Ada beberapa mode komunikasi dua arah menggunakan Neurolinker. Yang paling sering digunakan adalah panggilan suara, bercakap-cakap dengan vokal seperti telepon seluler lama. Penggunaan luas juga dilakukan untuk panggilan video, di mana Anda melepaskan kamera dari sisi Neurolinker dan berbicara saat wajah Anda direkam.

Berbeda dengan ini, panggilan menyelam — di mana kedua belah pihak menggunakan avatar mereka untuk berbicara di ruang virtual — hanya digunakan dalam keadaan luar biasa. Alasannya sederhana: Tidak selalu orang yang ditelepon dapat langsung menyelam sepenuhnya. Paling tidak, Anda harus mengirim surat atau menelepon terlebih dahulu untuk membuat janji, dan sebagian besar bisnis dapat ditangani dalam komunike semacam itu.

Oleh karena itu, Haruyuki meminta panggilan menyelam pada jam-jam awal ini dan tiba-tiba secara tiba-tiba relatif tidak masuk akal. Meski begitu, dia sangat ingin melihatnya segera. Dan tidak hanya mendengar suaranya atau melihat gambar datar, tapi sentuh dia dengan kelima inderanya. Dia merasa seolah-olah bagian dari dirinya akan berubah menjadi sesuatu yang lain jika dia tidak bisa.

The MEMANGGIL dalam font Mincho berkedip delapan, sembilan kali, dan hanya sebelum modus pesan menendang, kata berubah menjadi MENGHUBUNGKAN .

ℯ𝓃u𝐦a.𝓲d

Semua jendela di sekelilingnya menghilang dengan deru . Setetes cahaya putih muncul di ruang abu-abu anorganik, diikuti oleh cahaya putih lainnya dan kemudian aliran partikel cahaya putih bergeser ke dalam bentuk avatar.

Klak! Jari-jari kaki dari sepatu hak tinggi menyentuh lantai, dan putri peri, sayap kupu-kupu spangle hitam di punggungnya, berkedip perlahan dua atau tiga kali sebelum mengenali avatar babi yang tidak jauh darinya dan tersenyum lembut.

“Hei. Pagi, Haruyuki. ”

Bahkan setelah disambut seperti ini oleh suaranya yang halus dan lembut, Haruyuki tidak bisa mengeluarkan kata-kata dari mulutnya, takut akan firasat bahwa sosok ramping di hadapannya akan berubah menjadi pasir dan hancur. Dia menggosok matanya dengan keras.

Tapi tentu saja, tidak peduli berapa detik berlalu, avatar tersebut tidak melakukan apapun yang akan membuatnya menghilang. Haruyuki tersadar dengan tiba-tiba dan segera membuka mulutnya.

“Uh, um, selamat pagi, Kuroyukihime. Uhh, aku — maafkan aku. Tiba-tiba memanggilmu, dan begitu cepat… ”

“Tidak apa-apa. Saya baru saja bangun dan mencoba memutuskan apakah saya harus mencoba untuk kembali tidur atau tidak. ” Dia tersenyum lagi dan kemudian memeriksa sekelilingnya. “Dan ini, yah, ini tempat yang cukup sederhana. Meskipun sepertinya Anda memprioritaskan pemuatan data yang lebih ringan. ”

“Oh, uh, tidak, itu…”

Pengaturan awal untuk panggilan menyelam berarti bahwa orang yang melakukan panggilan tersebut membawa pasangannya ke dalam ruang VR tempat mereka menyelam. Karena Haruyuki telah memanggil tanpa berpindah dari area utama jaring rumahnya, dia akhirnya mengundang Kuroyukihime ke dunia ini, sebuah tempat tanpa satu kursi pun.

“A-aku minta maaf. Aku akan segera mengubah lokasinya! ” Dengan tergesa-gesa, dia membuka jendela menu dan melihat-lihat set objek yang telah dia buat dan simpan, tapi itu semua adalah tempat tanpa emosi — reruntuhan medan perang, geladak kapal perang.

Kuroyukihime melihat dengan masam saat dia menelusuri daftar, berkeringat banyak. Akhirnya, dia bertepuk tangan dan berkata, “Mungkin ini akan menjadi data yang agak berat, tapi mungkin Anda akan mengizinkan saya untuk memuat satu set yang saya miliki? Saya ingin mencoba yang saya beli kemarin. ”

“Oh! Tentu! Silahkan! Lanjutkan! Lanjutkan!”

Haruyuki mengangguk begitu keras hingga dia hampir terpental, dan Kuroyukihime tersenyum sekali lagi sebelum menggerakkan tangan kanannya. Dia menavigasi menu dengan gerakan cepat, memainkan piano virtual.

Bilah kemajuan muncul di depan mata Haruyuki. Satu set objek sedang dikirim dari Neurolinker Kuroyukihime di Okinawa yang jauh, melalui jaringan global. Karena itu adalah file besar, butuh lima detik baginya untuk menerima dan dua detik untuk membuka zip dan membuka. Saat palang menghilang, kilat kuat — bukan, sinar matahari — turun dari atas kepalanya, dan kehampaan dingin di sekitarnya menguap.

Muncul di tempatnya adalah pemandangan pedesaan selatan dengan warna yang cukup untuk membuatnya tersentak sepenuhnya. Mungkin itu adalah sebuah kuil: Patung singa batu pelindung perapian yang dikenal sebagai shisa ditutupi lumut dan diletakkan di kedua sisi jalan setapak pendek peziarah. Pohon-pohon palem kincir angin mengelilingi mereka, dan di ujung jalan itu terdapat tangga batu yang mengarah ke bawah, sementara di kejauhan yang lebih jauh, dia bisa melihat laut biru.

Saat dia berbalik, ada kuil vermilion kecil. Di sebelahnya, Kuroyukihime membuka payung dan menahannya di atas kepala mereka. Seolah-olah ini adalah sakelar, kicau dari jangkrik yang tak terhitung jumlahnya mendekat pada mereka dari semua sisi, dan Haruyuki menghirup dalam-dalam udara yang berbau seperti matahari.

“Mengapa kita tidak duduk di sana dan berbicara?”

Dia menunjuk ke tangga kecil yang dibangun tepat di depan kuil. Dia mengangguk setuju, dan dengan kerikil berderak di bawah kaki mereka, Haruyuki datang untuk menempatkan avatarnya di samping miliknya. Untuk sementara, dia hanya melihat pemandangan yang terbentang di depan matanya, baik asing maupun familiar pada saat bersamaan.

Meskipun ini, tentu saja, ruang VR yang dibangun dari data digital, itu bukan hanya susunan poligon yang sudah jadi. Itushisa , pohon palem — semua objek dibuat berdasarkan pemandangan nyata yang difoto dengan kamera resolusi tinggi khusus. Set objek semacam ini, mereproduksi secara detail pemandangan indah, saat ini menjadi suvenir perjalanan standar.

Haruyuki, yang belum pernah keluar dari pulau utama Honshu, apalagi sampai ke Okinawa, lupa bahwa dia telah memulai panggilan, dan terus menatap hampir tercengang pada pemandangan di sekelilingnya. Kuroyukihime dengan sangat sabar duduk di sampingnya seperti yang dia lakukan, tapi akhirnya, dia berdehem dengan batuk kecil.

“Meskipun secara pribadi, saya sama sekali tidak keberatan untuk hanya melihat pemandangan seperti ini dengan Anda …”

Haruyuki menggelengkan kepalanya untuk melihat ke wajah cantik putri peri di sampingnya dan akhirnya ingat bahwa ini adalah kelanjutan dari panggilan menyelam pagi harinya yang sembrono.

“Oh, uh! A-aku minta maaf! ”

“Tidak perlu meminta maaf. Saya hanya ingin tahu apakah Anda tidak memiliki urusan yang mendesak. ” Dia menatapnya, tersenyum.

Haruyuki menyadari fakta yang lebih menakutkan. Artinya, dia sebenarnya tidak memiliki satu hal pun yang dapat disebut bisnis dalam bentuk apa pun. Hanya saja dia bermimpi saat fajar, dan itu adalah mimpi yang sangat menakutkan …

Tiba-tiba, sensasi menarik sayap dari punggungnya dalam mimpi buruk kembali hidup di tangannya, dan dia mengencangkan wajahnya, mengepalkan tinjunya, dan menunduk.

Neurolinker-nya tampaknya telah menggali dari dalam benaknya kata-kata yang kemudian keluar dari mulutnya, bukan dari pusat bahasa otaknya. “Uh… Um, aku kesepian.” Masih belum sepenuhnya menyadari apa yang dia katakan, Haruyuki membiarkan dirinya yang duplikat yang berbicara. “Tidak bisa melihatmu. Berada jauh darimu untuk waktu yang lama memang sulit. Jadi, uh… ”

Hutan virtual hening di sekelilingnya. Dia tidak tahu apakah efek suara jangkrik benar-benar berhenti atau jika otaknya sendiri memblokir informasi audio lingkungan. Setelah keheningan yang lama, balasan yang dia terima singkat.

“Saya juga.”

Pundak avatar babi itu bergetar sedikit, dan dia mendongak dengan malu-malu untuk melihat wajah pucatnya mengerutkan kening.

“Aku juga kesepian, Haruyuki.”

Tidak bisa menahan senyum di antara air matanya, Kuroyukihime mengangkat kedua tangannya dan memegang erat pipi Haruyuki di antara keduanya. “Ini adalah pertama kalinya seminggu terasa begitu lama, terlepas dari kenyataan bahwa saya telah melakukan penyelaman terus menerus yang tak terhitung jumlahnya di Dunia yang Dipercepat jauh, lebih lama dari ini. Aku ingin kembali ke Tokyo dan bertemu denganmu lagi. ”

“…Saya juga.”

Begitu dia meremas kata-katanya, Kuroyukihime menggigit bibirnya dengan keras. Di antara kedua lengannya, dia menarik kepala Haruyuki ke dadanya.

Aroma manis dan lembut, kehangatan bercahaya yang tidak mungkin ada di jaringan lokal Umesato (karena indra peraba avatar sangat encer di sana) berpacu di sepanjang sistem saraf Haruyuki. Biasanya, dia akan panik dan berubah menjadi orang yang kaku, tetapi saat ini, dia digerakkan oleh kerinduan yang luar biasa, dan seolah-olah dalam keadaan kesurupan, dia mengulurkan tangannya untuk menempel pada tubuh langsingnya.

Tolong pulanglah. Itulah yang ingin dia katakan. Tolong pulang dan bantu aku seperti yang selalu kau lakukan.

ℯ𝓃u𝐦a.𝓲d

Pada saat itu, Haruyuki menjadi sangat sadar akan seberapa dekat batas kemampuannya yang telah dia dorong. Tidak peduli seberapa putus asa dia bertarung, musuhnya — Dusk Taker — terus berdiri, seolah-olah dinding baja gelap mengejek usahanya, sebuah dinding yang tidak bisa ditembus atau dipanjat oleh tinju Silver Crow.

Tapi dia tidak bisa mengatakannya.

Itu bukan hanya untuk Chiyuri. Demi dirinya sendiri, juga, dia harus melawan musuh ini sampai akhir dengan kekuatannya sendiri. Menyerah pada keputusasaan sekarang dan menggunakan Kuroyukihime sebagai penopang saat dia dalam perjalanan sekolah pada dasarnya akan menjadi apa yang telah dia lakukan dalam mimpi.

“Kita akan segera bisa bertemu, kan?” Haruyuki akhirnya bergumam dengan suara serak. “Hanya tiga hari lagi.”

“Mmm. Itu benar, “jawab Kuroyukihime, dan setelahnyameletakkan semua kekuatannya ke dalam pelukannya untuk satu tekanan terakhir, dia melepaskan pelukannya. Mata hitamnya bersinar, dia bertatapan dengan juniornya, bersandar dekat.

“Haruyuki…”

Dia menyebut namanya dengan cemas, seolah-olah dia telah menemukan sesuatu di mata itu.

Tapi Haruyuki mengumpulkan setiap ons kekuatan mental yang dia miliki untuk membuat senyuman di wajahnya. “Um, aku benar-benar ingin kamu bersenang-senang di beberapa hari terakhir dalam perjalanan,” katanya, sebelum dia bisa mengatakan apa pun. “Aku minta maaf karena memanggilmu tiba-tiba seperti ini.”

“Tidak, jika kamu tidak meneleponku, aku akan meneleponmu. Saya senang melihat Anda, meskipun avatar kami yang melihat. Aku akan membelikanmu suvenir asli, jadi nantikan itu. ” Sambil menyeringai, Kuroyukihime berdiri dan menjatuhkan diri ke atas kerikil. Dia memutar payung, menutupnya, dan membuka jendela menu.

Dia menekan tombol DISCONNECT , dan bahkan setelah wujudnya berubah menjadi partikel cahaya dan menghilang, Haruyuki terus duduk di tempatnya. Teriakan jangkrik, lebih keras lagi, menghapus sisa-sisa mimpi buruk yang masih tersisa di hatinya.

Setelah sarapan sereal dan susu, dia memanggil ke kamar tidur ibunya bahwa dia akan pergi. Membuka pintu kondominiumnya, dia disambut oleh langit yang suram, mendung, dan kelam.

Memfokuskan matanya pada ikon yang berbaris di kiri desktop virtualnya, dia menekan pintasan laporan cuaca. Kemungkinan hujan adalah 72 persen setelah pukul 12:40 siang . Dia mundur selangkah, mengambil payung abu-abu muda dari samping lemari sepatu, dan keluar.

Perkakas yang dikenal sebagai payung mungkin adalah salah satu aksesori kehidupan sehari-hari yang memiliki struktur dasar paling lama yang sama. Paling-paling, kainnya telah berubah menjadi yang tidak bisa terurai, tahan air, dan kerangka menjadi karbon modulus tinggi.

Iseng-iseng mencatat bahwa hari-hari hujan akan sedikit lebih menyenangkan jika payungnya setidaknya memiliki alat penutup otomatis seperti yang ada di avatar Kuroyukihime dilengkapi dengan payung, Haruyuki berjalan menyusuri aula dan melangkah ke lift. Ketika mobil, setelah mulai turun ke tanah, berhenti setelah hanya dua lantai, Haruyuki memiliki firasat yang hampir pasti.

Dan, tentu saja, berdiri di sisi lain pintu saat pintu itu terbuka adalah Chiyuri Kurashima.

Bertemu dengan tatapannya secara langsung, mata besar Chiyuri yang seperti kucing bergetar seolah dia ragu-ragu. Terlepas dari kenyataan bahwa dia biasanya akan melompat dengan ucapan “Pagi!” sepatu hitamnya sekarang tetap sejajar sempurna; dia tidak bergerak.

Beberapa detik berlalu, dan saat pintu mulai bergerak lagi, Haruyuki secara refleks menekan tombol OPEN dengan tangan kirinya. Dia dengan tegas terus menatap wajahnya, tangan di tombol.

Tepat saat bel peringatan hampir berbunyi, dia menunduk dan diam-diam melangkah masuk.

“Terima kasih. Pagi, ”katanya dengan suara kecil saat Haruyuki melepaskan tombol.

“Pagi,” jawabnya dengan berbisik, melihat ke samping ke arah payung persik ringan yang dipegangnya di tangan kirinya saat dia berdiri lebih jauh darinya daripada biasanya di lift bergerak.

Lama setelah dia turun dari lift, kata-kata yang seharusnya keluar dari mulutnya memenuhi otaknya. Tidak peduli apa yang Seiji Nomi katakan, kamu tidak harus mematuhinya. Jika dia mengancam Anda dan ancamannya adalah video tersembunyi dari kamar mandi, dia tidak bisa menggunakan itu atau apapun. Karena seketika dia menghancurkan Haruyuki dengan video itu, Haruyuki bisa menyiarkan informasi dunia nyata Nomi di Dunia yang Dipercepat dan menjatuhkan Nomi bersamanya.

Tapi juga jelas baginya bahwa Chiyuri mungkin tidak akan setuju dengan “pencegahan melalui penghancuran yang saling meyakinkan” seperti ini. Jika itu berarti dia akan dikeluarkan karena kejahatan yang sangat memalukan — bahkan ada kemungkinan kecil dia akan ditangkap — dia akan melakukan apa pun untuk menghindari hasil itu. Bahkan untukMisalnya, dipaksa menjadi penyembuh pribadi Dusk Taker dan melawan Haruyuki dan Takumu di Accelerated World.

Karena mereka berteman. Karena mereka adalah teman masa kecil yang telah menghabiskan waktu yang sangat lama bersama di dunia nyata. Bagi Chiyuri, ini adalah hal terpenting, sesuatu yang harus dipertahankan di atas segalanya.

“Chiyu.” Haruyuki mengucapkan nama teman masa kecilnya dengan suara yang sangat kecil hingga terancam ditelan oleh suara yang sangat sederhana dari elevator yang melanjutkan penurunannya.

Bahunya yang kecil bergerak-gerak, tapi bibirnya tetap tertutup rapat. Dia mengalihkan pandangannya ke tangannya, yang memegang payung. Dia ingin meraihnya dan menariknya ke arahnya, tetapi kata-kata yang akan dia ucapkan bercampur menjadi gumpalan panas dan tersangkut di tenggorokannya.

Jadi Haruyuki tetap di tempatnya, tubuhnya terpaku di tempat saat beban perlambatan lembut menyelimuti dirinya. Pintu terbuka, dan Chiyuri berjalan cepat menuju pintu masuk tanpa menoleh ke belakang.

Setelah teman setimnya direnggut darinya dalam sekejap mata, Haruyuki berjalan dengan susah payah ke sekolah, kepala tertunduk, seperti perjalanan pulang sehari sebelumnya.

Pada hari Rabu, dia biasanya pergi untuk membeli edisi paket majalah komik favoritnya di toserba, tetapi hari ini dia hanya merasa tidak enak dan lewat tanpa berhenti.

Bergantian merasakan kegembiraan panggilan menyelam dengan Kuroyukihime dan rasa sakit karena tidak berbicara dengan Chiyuri tentang apa pun, dia tiba di jalan menuju sekolah — sepertiga lebih sedikit dari biasanya dengan siswa kelas sembilan baru pergi dalam perjalanan mereka — dan akhirnya melangkah melalui gerbang SMP Umesato, membungkuk ke dalam dirinya sendiri. Neurolinker-nya secara otomatis terhubung ke jaringan lokal di sekolah, dan waktu log kehadiran, jadwal hari itu, pemberitahuan dari sekolah, dan lainnya terdaftar, pop , pop , pop , di sisi kanan bidang penglihatannya. PadaDi akhir daftar ini, dia melihat kalimat I INFORMASI MPORTAN ITEM: P ERSONAL dengan karakter merah dan mengerutkan kening.

Setelah berganti ke sepatu sekolahnya di pintu masuk, menahan perasaan akan sesuatu yang mendekat, dia menyentuh deretan karakter dengan jari. Shp! Teks pesan terbuka, dan karakter huruf Mincho yang tegas berbaris di depannya.

“Haruyuki Arita, siswa No: 460017, kelas delapan, kelas C: Begitu kamu tiba di sekolah, lapor ke kantor konseling di lantai pertama sayap ruang kelas umum.

—Koji Sugeno, wali kelas kelas C ”

Jantungnya berhenti sedetik. Dia bertanya-tanya apakah Nomi benar-benar menyerahkan video itu ke pihak sekolah. Namun, dia segera menyadari bahwa pesan itu telah dikirim oleh wali kelasnya. Jika Sugeno memiliki bukti yang jelas seperti videonya, semuanya akan jauh melampaui level wawancara guru; administrasi pasti akan dibawa masuk. Sugeno mungkin memanggilnya sekarang berdasarkan firasat pribadinya.

Saat Haruyuki mencoba menebak apa yang menunggunya, dia melewati tangga ke ruang kelasnya, tangan yang terkepal basah oleh keringat dingin, dan menuju ke kantor konseling di lantai pertama gedung. Saat dia melakukannya, dia membuka database siswa jaringan lokal di jendela browser dan mencari sesuatu di sepanjang baris “manual ketika guru memanggil Anda ke kantornya” sebagai semacam upaya terakhir.

Dan ternyata, ada sebuah artikel tentang topik itu di koran sekolah beberapa tahun sebelumnya, yang dibaca Haruyuki, tercengang dan bersyukur.

Ketika dia tiba di depan kantor konseling, dia dengan cepat memeriksa bahwa tidak ada siswa lain di lorong di sekitarnya, sesuai dengan bagian pertama buku pedoman. Dia kemudian mengambil napas dalam-dalam di depan pintu abu-abu dan menekan tombol masuk yang ditampilkan dalam penglihatannya. Sistem mengotentikasi dia, dan kunci dibuka dengan klak .

Dia membuka pintu — tidak otomatis, tentu saja — dan melihat di dalam untuk melihat bahwa Sugeno sudah ada di ruangan yang agak kecil. Dia sedang duduk di kursi dekat jendela di meja panjang, dengan tangan disilangkan di depan dadanya, seolah-olah untuk menunjukkan ketebalannya.

“Anda disini? Silahkan masuk.” Sambutan dari instruktur muda Jepang tidak terlalu ramah.

Menahan keinginan untuk menutup pintu lagi, Haruyuki dengan hati-hati melangkah ke dalam ruangan dan menyapa gurunya dengan ucapan “Selamat pagi” yang tidak jelas.

Sugeno menghela nafas hampir mengeluh, tapi mungkin memikirkan kembali pendekatannya, dia menutup mulutnya dan memulai kembali. “Selamat pagi. Duduklah disini.”

Tidak dapat mengatakan, Tidak, aku baik-baik saja berdiri , dia tidak punya pilihan selain menurut dan mengambil tempat duduk yang ditunjukkan, hanya jarak kursi dari Sugeno.

Arita. Sebuah kerutan terukir jauh di wajahnya yang kecokelatan, gurunya mengalihkan pandangan ke arahnya yang lebih dari sekadar melihat tapi tidak terlalu melotot, dan kemudian tiba-tiba dan akhirnya menarik sudut mulutnya ke atas. “Sebenarnya, aku mungkin terlihat seperti ini sekarang, tapi saat aku masih di sekolah, aku sama sekali tidak populer di kalangan gadis-gadis.”

“Hah…?”

“Itu benar. Aku pernah di tim judo, paham? Saya dulu sangat cemburu pada orang-orang di tim sepak bola. Mereka punya pacar satu demi satu. ”

Dia menatap keheranan bisu saat Sugeno mengangguk setuju dengan dirinya sendiri. Apa yang baru saja dia katakan sama sekali tidak baik setidaknya dalam empat cara berbeda , dia bergumam di kepalanya. Maksud saya, dia mengatakan dia terlihat seksi sekarang, tidak ada seorang pun di judo yang bisa mendapatkan pacar, semua orang di sepak bola adalah playboy, dan di atas itu, dia berasumsi bahwa perempuan tidak menyukai saya.

ℯ𝓃u𝐦a.𝓲d

Bahkan saat dia menambahkan secara mental bahwa dia harus mengakui poin terakhir itu, Sugeno melanjutkan monolognya.

“Itulah sebabnya aku mengerti bahwa kadang-kadang, segalanya menjadi terlalu berat untuk anak laki-laki seusiamu, Arita. Aku benar-benar mengerti… Katakan, Arita? ” Di sini guru memanggil “Anda menyerahkan segalanya kepada saya”semacam nuansa di sekitar alisnya yang tebal dan mengangguk dalam-dalam. “Jika ada sesuatu yang ingin kamu katakan padaku, apapun yang ingin kamu katakan padaku, kamu dapat melanjutkan dan melakukannya sekarang, di sini. Aku berjanji aku ada di pihakmu, Arita. Bagaimana dengan itu? ”

“……” Lebih lanjut tertegun, Haruyuki hanya menatap wajah pria itu selama beberapa detik. Akhirnya, dia entah bagaimana berhasil mengumpulkan pikirannya untuk membentuk kata-kata. “Uh, um.”

“Oh! Apa itu? Kamu bisa memberitahuku apa saja! ”

“Uhh… Sebelum aku mengatakan apapun, aku ingin merekam percakapan ini.” Nomor dua di manual adalah memastikan kamu merekam, tapi begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Haruyuki sangat menyesal telah mengatakan sesuatu.

Mata Sugeno terbuka lebar, dan wajahnya — dari leher ke pipi hingga garis rambut — memerah. Ketika ekspresi kakak laki-laki yang dapat dipercaya di wajahnya akhirnya terkelupas dan menghilang, Haruyuki praktis bisa mendengar gedebuk itu di lantai.

“Apa maksudnya itu, Arita ?! Apakah kamu mengatakan kamu tidak mempercayai gurumu ?! ” teriak gurunya yang sekarang mengancam, alisnya terangkat, dan Haruyuki menciut dengan jeritan.

Tapi tidak ada yang mundur. “Tidak, itu tidak ada hubungannya dengan mempercayai siapa pun,” gumamnya. “Hanya saja seorang siswa memiliki hak hukum untuk merekam wawancara empat mata dengan seorang guru.”

“Apa legal ?! Benar apa ?! ” Sugeno berteriak dengan suara yang sedikit tidak pantas untuk seorang guru, dan membanting tangannya ke atas meja panjang. “Apa kau tidak mengerti bahwa aku berbicara denganmu sekarang untuk keuntunganmu sendiri ?! Semakin lama ini berlangsung, semakin buruk hal-hal yang akan Anda alami! Saat ini, masih ada kesempatan untuk mencegah polisi keluar— ”

Memotong kalimat di tengah kalimat adalah Haruyuki mengutak-atik desktop virtualnya untuk mengaktifkan mode Rekam, dengan putus asa. Karena dia tidak bekerja untuk koran sekolah, dia membutuhkan persetujuan lawan bicaranya untuk merekam percakapan mereka. Di bidang penglihatan Sugeno pada saat itu, akan ada tombol yang memintanya untuk memberikan izin untuk direkam. Jika dia menekan TIDAK sekarang, catatan itu akan mencatat bahwa dia telah menolak permintaan yang sah. Sugenomemelototi suatu titik di angkasa, mendidih karena marah, tetapi pada akhirnya, dia mengangkat satu jari dan menusuk ke udara.

Di bidang pandang Haruyuki, ikon REC mulai berkedip, disertai dengan pesan bahwa perekaman telah dimulai. Dia tidak, bagaimanapun, memiliki apa pun yang dekat dengan saraf yang dibutuhkan untuk menyeringai ini, jadi dia menyusut ke dalam dirinya sendiri saat Sugeno mulai berbicara lagi.

“Arita, beri tahu aku satu hal… tolong.” Suara Sugeno lebih keras sekarang, dan lebih pelan. “Pada tanggal empat belas, hari Minggu, mengapa seorang pria suka— Mengapa kamu datang ke sekolah, ketika kamu tidak berada di klub atau tim mana pun?”

Sepertinya merekam percakapan lebih efektif dari yang saya harapkan.

“Melihat temanku di tim kendo,” jawab Haruyuki segera, meski dengan samar, dan Sugeno menahan lidahnya. Dia harus tahu bahwa Takumu (dalam kendo) dan Haruyuki adalah teman, dan fakta bahwa Takumu datang ke sekolah pada hari Minggu telah terdaftar di jaringan lokal. Dan alasan asli Haruyuki datang ke sekolah hari itu sebenarnya untuk berbicara dengan Takumu.

Tapi Sugeno melipatgandakannya, pelipisnya bergerak-gerak. “Benarkah begitu? Bisakah Anda memberi tahu saya bahwa Anda sama sekali tidak punya alasan lain? Tatap mataku dan jawab aku. ”

Dia mungkin bukan orang jahat , pikir Haruyuki. Meskipun saya tidak berpikir kita akan mencapai pemahaman apa pun di sini. Dia menatap mata sedingin es Sugeno. “Itu benar-benar seperti itu. Aku bisa memberitahumu itu. ”

Setelah menghela nafas panjang yang terdengar seperti kipas pendingin besar, Sugeno berkata, “Oke, mengerti. Kalau begitu, kamu bisa pergi. ”

Haruyuki segera berdiri. “Ya, Tuan Sugeno!” katanya, suaranya paling keras sejak dia memasuki ruangan. Dia menempuh jarak pendek ke pintu, membukanya sesedikit mungkin, dan menyelinap keluar.

Setelah melarikan diri ke lorong, dia mengambil napas paling dalam yang dia mampu sebelum mematikan mode rekam dan memeriksa apakah file suara telah disimpan dengan benar saat dia berlari menuju ruang kelasnya. Selama tidak ada yang baru keluar, rekaman itu pada dasarnya adalah pengakuan publik atas ketidakbersalahannya. Bisa dikatakan, pertukaran kecil ini mungkin telah membuat Sugeno kesal padanya. Tidak ada satu keuntungan pun dalam membuat musuh menjadi seorang guru, dan itu bukanlah hal yang disukai Haruyuki, tapi mengaku berada di belakang kamera rahasia hanya untuk membuat Sugeno senang, ketika dia tidak melakukan apapun, jelas di luar pertanyaan.

Tetap saja , pikir Haruyuki saat dia menaiki tangga. Perangkap ini dipasang Nomi, meskipun dia tidak menggunakan video fatal itu, sepertinya itu memiliki semacam efek merembes, seperti racun yang lemah. Karena Nomi sebenarnya mendekati bahaya itu dan menyembunyikan kamera kecil di sana.

Akibatnya, sebenarnya ada upaya untuk merekam video rahasia di kamar mandi perempuan, dan Haruyuki menjadi tersangka utama, datang karena dia harus ke sekolah pada hari Minggu, meskipun dia tidak berada di tim mana pun. Apakah Nomi sudah melihat sejauh ini? Tidak mustahil.

Sambil menggelengkan kepalanya, Haruyuki membuka pintu kelasnya satu menit sebelum bel pertama. Seketika, dia merasa ada sesuatu yang tidak beres. Sepertinya obrolan yang memenuhi kelas berkurang volumenya untuk saat yang paling singkat.

“……?” Dia melihat sekeliling, tapi itu sudah menjadi ruang kelas pagi yang sama lagi. Dia berjalan melalui para siswa dalam kelompok berpasangan dan bertiga, mengobrol dengan bersemangat tentang pertunjukan internet dan olahraga, dan duduk di mejanya sendiri.

Dia menggantungkan tasnya pada pengait di mejanya, dan saat dia menghela nafas sedikit, ikon VOICE CALL mulai berkedip di tengah bidang pandangnya. Peneleponnya adalah… Takumu. Haruyuki menahan keinginan untuk berbalik dan menatapnya yang duduk di belakang kelas dan menekan ikon.

“Haru, kita mendapat masalah.”

Pada pembukaan yang tiba-tiba ini, Haruyuki hampir saja membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi menahan dirinya dan menjawab dengan neurospeak. “Hah? A-ada apa, tiba-tiba? ”

“Ada rumor aneh yang beredar. Tentang Anda.”

Panggilan itu tiba-tiba terputus. Pada saat yang sama, suara denting ringan terdengar di telinganya. Bel berbunyi, yang berarti komunikasi real-time antara siswa sekarang dilarang. Lain kali mungkin untuk menelepon adalah istirahat makan siang. Sebagai pengecualian untuk aturan ini, dia dapat mengirim pesan teks, tetapi pertukaran yang tidak terkait langsung dengan kelas dilarang oleh peraturan sekolah.

Dia pikir dia mungkin hanya berdiri dan pergi ke Takumu untuk mendengar sisanya secara langsung, tapi kemudian pintu depan terbuka, dan Sugeno masuk, jadi dia terpaksa meninggalkan ide itu. Meskipun dia benar-benar ingin mengetahui sisa ceritanya, jika itu adalah sesuatu yang harus dikomunikasikan kepadanya saat itu juga, mereka selalu dapat berbicara dalam duel yang dipercepat. Jika Takumu sendiri tidak melakukannya sejauh itu, maka tidak akan menjadi kesalahan besar untuk menunggu sampai istirahat berikutnya.

Setelah menentukan ini, Haruyuki berdiri bersama siswa lain dan membungkuk kepada guru tanpa menatap matanya.

Tetapi segera setelah kelas itu selesai, dua anak laki-laki datang untuk berdiri di depan mejanya saat dia mengangkat jarinya untuk mengirim surat kepada Takumu. Secara refleks kaku, dia mengangkat wajahnya. Keduanya berada di kelasnya, tetapi dia hanya ingat nama anak laki-laki di sebelah kanan. Dia cukup yakin itu adalah Ishio dan bahwa dia adalah pemain pemula di tim bola basket putra.

“Arita,” kata Ishio, menyentakkan ke kiri kepala yang tampak sangat dewasa yang dia duduki di atas tubuh yang begitu tinggi — sulit dipercaya bahwa dia seumuran dengan Haruyuki. “Maaf mengganggumu, tapi kamu punya waktu sebentar?”

Sebelum dia menyadarinya, seluruh kelas terdiam. Tapi keheningan ini sama sekali tidak mengejutkan. Sebaliknya, ada suasana persetujuan, seolah-olah teman sekelasnya bahkan mengharapkan adegan ini.

Ishio menoleh ke arah Haruyuki yang membeku, yang tidak dapat memahami apa yang terjadi, dan melanjutkan dengan suara rendah yang hampir melewati masa putus yang canggung. “Saya tidak maumelakukan percakapan buruk di sini. Dan aku tahu kau juga tidak, kan, Arita? ”

Haruyuki merasakan perutnya tiba-tiba menegang. Percakapan jelek. Mendengar kata-kata itu, hanya satu hal yang terlintas dalam pikiran. Video rahasia. Yang berarti bahwa Ishio yang ada di sini dan anak laki-laki di sebelahnya — tidak, semua orang di kelas — telah, bahkan tanpa dia sadari, menjadi sangat yakin bahwa Haruyuki adalah pelaku dari semuanya.

“Ah… aku — aku…,” gumam Haruyuki parau. Dia meraba-raba untuk mencari sekoci, dan matanya berpindah ke kursi diagonal di depannya — Chiyuri.

Teman masa kecilnya sedang duduk di sana, kepala tertunduk, mata terpejam, kepalan tangan mengepal erat di mejanya seolah-olah dia mencoba menahan sesuatu.

Terlepas dari krisis yang dia hadapi, saat dia melihatnya, dia berpikir, Saat ini, yang membuat Chiyuri menderita adalah aku, bukan Nomi. Kebodohan saya membuat kami terlibat dalam hal ini. Jika aku bertingkah menyedihkan di sini, itu hanya akan membuat ini lebih sulit bagi Chiyuri. Jadi yang paling bisa saya lakukan adalah menjadi kuat sekarang. Meskipun itu hanya pura-pura.

Dia menarik napas dalam dan berdiri, kursi bergemerincing. “Tentu, ayo pergi,” jawabnya singkat, dan salah satu alis Ishio terangkat. Tapi dia mengangguk, ekspresi tidak berubah, dan mulai berjalan. Anak laki-laki lainnya mengikuti, hampir seperti Haruyuki adalah seorang tahanan dengan pengawalnya.

Dia melihat seorang siswa berdiri perlahan di belakang kelas. Takumu. Temannya, menyaingi tinggi Ishio, menyempitkan matanya yang tajam ke balik kacamatanya dan melangkah. Haruyuki menghentikannya dengan tangan kanannya dan segera menggelengkan kepalanya.

Saya baik-baik saja. Saya bisa melalui ini sendiri.

Mereka tidak sedang melakukan panggilan suara, jadi Takumu tidak bisa benar-benar mendengar kata-kata ini, tapi meski begitu, dia mengertakkan gigi dan duduk lagi. Suara Ishio yang membuka pintu bergema dengan keras di ruang kelas yang sunyi.

Mereka membawanya ke tempat yang sangat dikenal Haruyuki — tepi barat atap. Mengingat periode pertama baru saja berakhir, tidak ada siswa lain di sana. Kapan diaDi kelas tujuh, Haruyuki telah dipaksa untuk mengantarkan roti dan jus kepada beberapa siswa nakal di tempat ini setiap hari. Kenangan yang jelas tentang waktu itu muncul dalam pikirannya, Haruyuki mulai menuju bayangan menara antena, lokasi yang ditetapkan untuk segala jenis penindasan.

Tapi Ishio menghentikannya. Ini bagus.

“Tapi ini masih dalam pandangan kamera sosial, lho,” jawabnya sambil berkedip keras.

ℯ𝓃u𝐦a.𝓲d

“Aku tidak peduli,” sergah Ishio. Dia memasukkan kedua tangannya ke dalam saku seragamnya dan bersandar ke pagar baja tinggi sebelum melanjutkan. “Arita, kamu dipanggil oleh Sugeno, ya?”

Aku tahu itu. Seluruh kelas sudah tahu tentang itu. Jadi ini adalah “rumor aneh” yang disebut Taku. Saya mencoba untuk berhati-hati, tetapi beberapa siswa lain pasti melihat saya pergi ke kantor konselor. Tapi tetap saja, berita tentang itu telah menyebar cukup cepat. Hampir seperti seseorang dengan sengaja menyebarkan rumor …

Dan kemudian Haruyuki mengingatkan dirinya sendiri bahwa sekarang bukan waktunya untuk memikirkan pikiran luar, dan dia menatap Ishio dan anak laki-laki lain yang berdiri agak jauh sebelum mengangguk sedikit. “Ya.”

“Jadi itu kamu? Orang yang meletakkan kamera di kamar mandi perempuan? ”

“Tidak!” Kali ini, jawabannya langsung.

Ishio melihat ke bawah pada Haruyuki yang menggelengkan kepalanya dan hanya mengusap rambutnya dengan tangan begitu pendek sampai hampir dicukur.

“Baik.” Anak laki-laki lainnya berbicara untuk pertama kalinya. “Anda tidak bisa dengan tepat mengatakan, ‘Saya yakin,’ bukan? Tapi, dengar, kurasa sekolah tidak akan memanggil siswanya tanpa bukti. Maksud saya, jika berjalan buruk, mereka akan mengajukan keluhan terhadap mereka. ”

Hanya si pemarah Sugeno! Maksudku, dia benar-benar marah tentang hak dan hukum dan apapun! Dia bisa bersikeras bahwa dia tidak bersalah semaunya, tapi dia tahu mereka tidak akan mempercayainya, jadi pilihan terbaiknya adalah tutup mulut.

Ishio lalu mengambil satu, dua langkah untuk mendekati Haruyuki. “Anda dibebaskan setelah dipanggil, jadi saya kira mereka mencurigai Anda tetapitidak punya bukti? ” katanya dengan hampir berbisik. “Tapi ini masalahnya, aku tidak bisa membiarkannya begitu saja karena tidak ada bukti.” Ishio tiba-tiba meraih dasi Haruyuki dengan tangan kirinya dan menariknya masuk. Haruyuki melihat dari dekat mata yang dipenuhi amarah anak laki-laki itu. “Mendengarkan. Pacar saya sedang di kamar mandi ketika mereka menemukan kamera itu. Semuanya memukulnya sangat keras. Dia keluar dari sekolah kemarin dan lagi hari ini! ”

Di sini, perilaku Ishio jelas-jelas melanggar peraturan sekolah. Tetapi pemain pemula untuk tim bola basket menepis pemain lain, yang mencoba menghentikannya, dan mengacungkan tangan kanannya dengan cara yang mencolok. “Tidak mungkin aku bisa melepaskan ini, Arita. Aku harus melakukan ini, tidak chooooiiiice !! ” Dia mendorong tinjunya ke depan dengan canggung.

Haruyuki mungkin bisa menghindari pukulan itu. Tinju Ishio kikuk dan tidak bisa dibandingkan dengan pukulan dari siswa yang biasa menggertak Haruyuki, anak laki-laki yang sangat akrab dengan pertarungan. Dia bahkan bisa melangkah lebih jauh — jika dia menggunakan perintah “ledakan fisik” untuk mempercepat secara fisik, mungkin dia bisa membalikkan keadaan dan mengalahkan anak yang lebih tinggi sebagai gantinya. Seperti itu, wajah Ishio dipelintir menjadi pengakuan bahwa dia belum pernah memukul siapa pun sebelumnya.

Tapi, tentu saja, Haruyuki tidak mengelak atau membalas, tapi hanya memberikan pukulan ke pipi kirinya. Memenangkan pertarungan dengan kekuatan akselerasi adalah yang terendah dari yang terendah, bahkan jika itu tidak melanggar aturan Black Legion. Dia mendengar retakan tajam , dan dengan semua kecanggungannya, tinju Ishio membuat benturan yang mendorong tubuh Haruyuki mundur beberapa langkah.

Haruyuki enam bulan sebelumnya mungkin akan rusak pada saat ini dan menarik permintaan maaf. Tapi dia berhenti setelah beberapa langkah terhuyung-huyung dan menatap Ishio saat dia merasakan denyut panas di pipinya. “Saya tidak peduli berapa kali saya harus mengatakannya,” teriaknya. “Aku tidak melakukannya !!”

Ishio mengatupkan giginya dan membuat kepalan lagi, tapi akhirnya, dia mengendurkan tangannya. “Jika kamu bisa membuktikan itu,” jawabnya, “kamu bisa memukulku sebanyak yang kamu mau. Tapi ”—pemain basket dengankepala yang dicukur mengulurkan jari kali ini, bukan kepalan tangan, dan menyatakan dengan tajam— “jika ternyata Anda melakukannya, saya akan menghancurkan Neurolinker Anda dan membuatnya sehingga Anda tidak dapat melihat gambar atau video atau apapun. ”

Dan kemudian dia berbalik dan mengambil langkah panjang menuju tangga, menggosok tangan kanannya dengan tangan kirinya seolah mencoba untuk menghapus sensasi yang tersisa. Anak laki-laki lain mengikutinya, dan Haruyuki ditinggalkan sendirian di atap.

Teater kecil ini pasti direkam dengan jelas oleh beberapa kamera sosial. Jika Haruyuki mengajukan keluhan tentang telah dipukul, apapun situasinya, Ishio setidaknya akan diskors dan mungkin kehilangan tempatnya di lineup awal tim bola basket.

Tapi, tentu saja, Haruyuki tidak berniat melakukan itu. Ishio hanyalah orang lain yang terseret ke dalam kekacauan ini. Ke dalam pusaran nihilistik tanpa cahaya dan tanpa panas yang diciptakan oleh penjahat kejam Seiji Nomi.

Sambil mengusap pipi kirinya untuk memastikan bahwa dia tidak berdarah, Haruyuki berjalan dengan susah payah menuju tangga. Saat dia berjalan, dia membuka aplikasi suratnya dan mengetik pesan singkat ke Takumu.

“ Itu tidak berubah menjadi sesuatu yang besar. Saya akan menjelaskan semuanya setelah sekolah. Maaf membuatmu khawatir , ”tulisnya singkat, tekan KIRIM , lalu mulai meraih alamat Chiyuri. Tapi di ambang menyentuhnya, dia menarik tangannya kembali. Dia tidak bisa menghapus ketakutan Chiyuri hanya dengan kata-kata lagi. Satu-satunya cara untuk mendapatkannya kembali adalah dengan menghancurkan Nomi, sumber dari semua masalah.

Sebuah “Mengerti” sederhana segera kembali dari Takumu. Dia merasakan kepedulian temannya pada singkatnya itu, dan akhirnya merilekskan bahunya, Haruyuki berlari kembali ke kelas agar dia bisa tepat waktu untuk kelas berikutnya.

Istirahat makan siang.

Bel berbunyi tidak lama setelah Haruyuki menuju kafetaria sendirian.

Kantin, juga, dengan siswa kelas sembilan yang hilang, secara alami sedikit lebih kosong dari biasanya. Karena tidak merasa ingin makan roti di atas atap, di mana dia baru-baru ini mengalami pengalaman yang tidak menyenangkan, dia berbaris di konter swalayan. Dari menu yang ditampilkan di bidang penglihatannya, dia memilih kari babi dengan topping okra rebus dan memeriksa apakah holotag itu mengambang di depannya. Wanita yang makan siang menyajikan kari dengan kecepatan tinggi, meletakkan okra di atasnya, mendorongnya ke meja, dan tagihan diselesaikan dengan suara berdering. Dia meraih nampan dengan kedua tangan dan mencari tempat untuk duduk.

Tatapannya secara alami beralih ke ruang tunggu di tepi timur kafetaria. Tapi dia tidak memiliki keberanian untuk menerobos ke ruang angkasa dengan meja putih bundar yang dikelilingi oleh tanaman dan suasananya yang jelas berbeda sendirian, jadi dia malah menjatuhkan dirinya di sudut salah satu dari miliaran meja panjang. Dia mengambil sendoknya dan melihat sekeliling. Semua siswa lainnya menikmati makan siang mereka, tertawa dan berbicara. Tidak ada yang melihat Haruyuki. Atau begitulah pikirnya.

Tapi dia tidak bisa menahan perasaan seperti semua orang di tempat itu berbicara satu sama lain secara telepati. Penjahat video rahasia ada di sini. Tidak, itu tidak mungkin. Dia mencoba untuk menghilangkan perasaan itu, tetapi keanehan yang tak terlukiskan saat dia memasuki kelas C kelas delapan pagi itu telah meresap ke dalam kulitnya.

Setidaknya untuk melupakannya, dia mulai memasukkan kari ke dalam mulutnya, tetapi penyumbatan di tenggorokannya sepertinya tidak kemana-mana, meskipun hanya kari di mulutnya sudah cukup untuk membuatnya bahagia tanpa syarat.

Bagaimana jika…

Bagaimana jika pemikiran ini, kesadaran “Arita di kelas C yang membuat video rahasia” ini, berakar di antara semua siswa, apakah ada buktinya atau tidak?

Bukankah akan sulit bahkan bagi Kuroyukihime, wakil ketua OSIS, untuk mencabutnya? Bahkan, dia mungkin akan diseret oleh Haruyuki dan kehilangan posisinya saat ini. Bahkan jika, secara hipotetis, itu memang terjadi, dia tidak akan pernah bermimpi meninggalkannya, tetapi bagaimana jika, karena dia, mereka semua memberiKuroyukihime si bahu dingin juga? Bagaimana jika dia diasingkan di dalam sekolah seperti dia tahun lalu, atau dalam kasus terburuk, dia menjadi bahan lelucon?

Haruyuki merasa bulu kuduknya merinding. Dia menjatuhkan sendoknya ke piringnya dengan dentingan dan meraih kedua tangannya erat-erat. Pada saat itu, dia merasakan kehadiran yang tiba-tiba dan mengangkat wajahnya.

ℯ𝓃u𝐦a.𝓲d

Sekelompok empat atau lima orang berjalan di kejauhan menyambut matanya.

Di SMP swasta Umesato ada semacam sistem beasiswa jurusan olah raga. Sekolah itu tidak terlalu terkenal untuk olahraga, jadi sistemnya lebih pada tingkat pengurangan sedikit uang sekolah untuk pemain yang melakukannya dengan cukup baik untuk mencapai tingkat turnamen antarkota atau lebih tinggi. Meski begitu, tidak ada keraguan bahwa ada kategori yang jelas dari “elit mahasiswa penerima beasiswa”.

Kelompok tempat mata Haruyuki mendarat terdiri dari beberapa atlet olahraga ini. Seorang pemain pemula di tim softball putri, harapan tim renang putra, dan seorang siswa kecil mengobrol di tengah-tengah mereka—

Tidak salah, itu adalah siswa kelas tujuh dari tim kendo, Seiji Nomi.

Tim kendo di Umesato memang kuat, tapi Nomi baru saja bergabung bulan itu; dia belum pernah mengikuti turnamen sungguhan. Paling cepat dia bisa mendapatkan status pelajar beasiswa adalah pada paruh kedua tahun itu, tetapi mereka sudah menyambutnya ke dalam grup mereka, yang berarti bahwa kemenangannya di turnamen tim minggu sebelumnya telah membuat dampak nyata. .

Tapi kamu bahkan tidak memenangkan turnamen itu dengan kekuatanmu sendiri!

Haruyuki tanpa sadar menggigit bibirnya dengan keras. Saat itu, seolah merasakan matanya melotot dari sudut meja panjang di kejauhan, Nomi mengalihkan pandangannya ke arahnya dengan gerakan santai.

Haruyuki melihat senyum kerubis di wajah femininnya langsung berubah. Muncul dari balik topeng yang terkelupas adalah seringai dingin yang sadis, cukur tipis yang menajamkanekstrim. Haruyuki merasa seolah-olah dia bisa mendengar suaranya di benaknya.

Bagaimana menurutmu, Arita? Bagaimana rasanya tertutup lumpur, terpeleset tanpa henti menuruni bukit ini? Memiliki semua barang berharga Anda diambil dari Anda satu per satu dan dihancurkan?

Nomi menghadap ke depan lagi untuk memberikan senyum polosnya yang asli kepada para senior saat dia memasuki ruang tunggu yang terang benderang tanpa ragu sedikit pun.

Bahkan setelah tanaman menghalanginya dari pandangan dan Haruyuki tidak bisa lagi melihatnya, dia terus memelototi tempat di mana Nomi telah lama berada.

Tidak ada keraguan tentang itu sekarang. Nomi adalah orang yang menyebarkan cerita tentang Haruyuki yang diwawancarai oleh wali kelasnya begitu cepat ke kelas. Tidak hanya itu, tapi mengingat situasinya, mungkin dialah yang memberi tahu otoritas sekolah tentang Haruyuki yang datang ke sekolah pada hari Minggu.

Tiba-tiba, kemarahan yang sangat besar dan teror yang lebih besar meletus dari dalam tubuhnya, dan Haruyuki dengan putus asa menekan keinginan untuk membalik meja. Tidak. Dia tidak bisa membiarkan jiwanya hancur di sini. Itu hanya akan menjadi kembali ke dirinya yang pengecut enam bulan sebelumnya. Dan tidak hanya itu. Jika dia kehilangan hati sekarang dan tenggelam ke kedalaman tak berdasar dari rawa yang telah dibuat Nomi, dia akan menyeret Takumu dan Chiyuri — dan Kuroyukihime — turun bersamanya.

Dimulai sekarang , Haruyuki bergumam di dalam hatinya saat dia secara robotik menyekop kari dengan sendoknya. Saya telah menghadapi tingkat kesulitan ini ratusan kali. Aku akan tunjukkan padanya. Aku akan merangkak kembali sekali lagi. Tidak, saya akan bangun lagi jutaan kali. Saya selesai melihat ke tanah.

Dia membuka mulutnya lebar-lebar, mengisi pipinya dengan kari yang ditumpuk tinggi di sendoknya, dan mengunyahnya dengan paksa. Gadis mahasiswa baru yang duduk secara diagonal di hadapannya ternganga dan menatap kaget pada Haruyuki yang membersihkan piringnya dengan kecepatan luar biasa.