Chapter 38

◇◇◇◆◇◇◇

Informasi yang dimiliki prajurit itu cukup berguna.

Fakta bahwa Count Pavera, yang nama aslinya tidak diketahui sampai sekarang, baru memperoleh kebun anggur itu sekitar setengah tahun yang lalu.

Bahwa skema aneh ini baru dimulai sebulan yang lalu.

Bahwa dia bukanlah seorang bangsawan tradisional, namun telah membeli gelarnya dengan uang.

Terakhir, tentaranya berjumlah sekitar 40 orang, dan 40 tentara bayaran tambahan telah disewa untuk melakukan operasi ini.

“Penghitungan macam apa yang mempekerjakan 40 tentara pribadi dan lebih dari itu mempekerjakan tentara bayaran?”

“Sebenarnya, dia memiliki sekitar 30 orang yang bersamanya bahkan sebelum dia mendapatkan gelarnya. Secara resmi mereka disebut sebagai pasukan keamanan untuk menjaga ketertiban, namun mereka tidak berbeda dengan tentara pribadi. Karena tanah miliknya dianggap berada di pinggiran ibukota, ada batasan pada tentara swasta, tapi tidak ada masalah dalam mempekerjakan tentara bayaran.”

“Dan tambahan 40 orang?”

“Yah, aku tidak tahu pasti, tapi rumornya adalah mereka adalah tentara bayaran berkualitas rendah yang dia pekerjakan secara diam-diam…”

Dia tampak bersikeras untuk membuktikan bahwa dia tidak punya ruang untuk mempertimbangkan berbohong, dan siap menjawab dengan cara yang hampir seketika.

Dari ceritanya, orang Pavera ini terdengar seperti seseorang yang pikirannya bekerja dengan cara yang tidak menyenangkan.

Fakta bahwa dia memiliki sekitar 30 orang bahkan sebelum ini, menyiratkan bahwa dia tidak melakukan hal yang baik sebelumnya, meskipun prajurit ini tampaknya tidak menyadari tindakan sebelumnya.

Secara kebetulan, orang yang saya selamatkan kebetulan termasuk di antara tentara yang baru direkrut, bukan salah satu dari 30 tentara yang telah bersama Pavera lebih lama.

“Sungguh sial.”

Pavera dan sekitar 10 orang lingkaran dalamnya ditempatkan di kamp utama mereka, sedangkan 20 sisanya ditempatkan di reruntuhan bobrok di hutan sebagai markas depan.

40 tentara bayaran tambahan dikerahkan ke seluruh hutan, secara sistematis membantai para petualang sebagai bagian dari skema.

“Apakah bajingan ini kehilangan orang tuanya karena petualang atau semacamnya? Mengapa harus berbuat sejauh itu?”

“Aku hanya seorang yang menggerutu, jadi aku tidak tahu banyak…”

“Hmm, sepertinya ambigu.” 

Saat beroperasi secara rahasia, memikat dan membunuh petualang dengan cara ini adalah tindakan yang sangat berbahaya.

Tentu saja, itulah sebabnya orang-orang ini merencanakan dan menyiapkan taktik dengan hati-hati di dalam hutan.

Namun tertangkap tetap berarti minimal penyitaan aset dan eksekusi.

Agar Pavera mengambil risiko tersebut, pasti ada manfaat besar yang memotivasinya – namun apa tepatnya, saya tidak dapat memahaminya.

“Oh, oh! Ada satu hal aneh yang aku tahu!”

Ucapanku yang bergumam tentang ambiguitas tersebut sepertinya menyiratkan bahwa informasi tersebut sangat kurang dibandingkan dengan nilai nyawanya, ketika prajurit itu mulai memutar matanya dengan panik sebelum berkata tanpa berpikir.

Pria ini cukup aktif bekerja sama dengan merendahkan nada suaranya dari sebelumnya, jadi aku berniat untuk menghindarinya – tapi reaksi putus asa ini membuatku merasa sedikit kasihan padanya.

“Atas perintah Count Pavera, mayat para petualang yang terbunuh sejauh ini telah dikumpulkan dan disimpan di suatu tempat di reruntuhan itu!”

“Apa?! Psikopat macam apa yang melakukan hal menjijikkan itu? Mengapa?”

“Aku, aku tidak tahu! Tapi aku mendengar instruksi seperti ‘jangan khawatir tentang kondisi mereka karena mereka akan tetap terbakar’, jadi mereka hanya dikumpulkan secara kasar untuk saat ini!”

“Lagi pula terbakar…?” 

Itu tidak masuk akal. 

𝐞𝐧𝓾m𝒶.𝓲d

Mengumpulkan mayat para petualang yang datang untuk menaklukkan mereka, dengan sengaja meningkat untuk menarik lebih banyak petualang…

Dan bahkan tidak peduli dengan konfirmasi pembunuhan terhadap orang-orang cacat di luar hutan, seolah-olah mereka yang kebetulan meninggal bukanlah suatu hal yang memprihatinkan.

Mengapa? Menurut pria ini, untuk permintaan penaklukan awal, mereka memikat para petualang ke dalam hutan dan membawa mereka keluar melalui penyergapan terkoordinasi.

Mereka beroperasi dengan taktik yang penuh perhitungan, dengan hati-hati memilih pejuang yang terampil untuk melaksanakan operasi.

Jadi mengapa sekarang harus menggunakan metode yang ceroboh dan kacau?

“I-Hanya itu yang aku tahu, aku bersumpah! Tolong lepaskan aku…!”

“Hei, jangan khawatir. Saya, Eldmia Aega, tidak memiliki kebiasaan membunuh teman yang kooperatif. Kecuali jika kamu berubah menjadi bajingan yang benar-benar keji, itu saja.”

Wajahnya memerah karena lega mendengar kata-kata itu saat dia mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya.

Namun saya tidak bisa membiarkannya begitu saja, kalau-kalau dia mencoba melakukan sesuatu, maka saya harus mencetak KO (KO) atas dirinya.

“Dengar, meskipun aku tidak akan membunuhmu, kami bukanlah teman yang cukup dekat sehingga aku bisa membiarkanmu pergi dalam keadaan utuh, kamu mengerti? Aku akan menjatuhkanmu.”

“T-Tentu saja! Keputusan yang bijaksana, Tuan Eldmia!”

“Saya sangat mengapresiasi sikap kooperatif itu. Dan ketika Anda bangun, kemungkinan besar Anda akan menemukan semua orang di sekitar Anda mati, Anda tahu? Jika firasatku benar, seluruh kejadian ini adalah perbuatan pria Pavera itu, jadi hari ini mungkin saja pemakamannya.”

“Heh… heh…” 

“Ini bukan insiden kecil, jadi begitu rumor mulai menyebar…mungkin sebagai satu-satunya yang selamat, kamu mungkin akan diminta untuk menceritakan apa yang terjadi, bukan? Ketika saatnya tiba, pertimbangkan pembayaran ini untuk hidup Anda dan sampaikan pesan ini.”

“A-Pesan apa?” 

“Jika kamu menemukan pria bernama Eldmia Egga terlibat dalam rencana burukmu, tinggalkan saja semuanya dan larilah. Cukup mudah, bukan?”

“T-Tentu saja! Jika ada yang bertanya, aku akan menyampaikannya dengan baik!”

“Bagus. Kamu tampaknya cukup pintar, jadi aku percaya padamu. Sekarang santai. Aku pasti tidak akan membunuhmu. Baiklah… ya?”

Setelah memukul karotis pria itu untuk menjatuhkannya dan dengan lembut membaringkannya di tanah, sebuah kesadaran tiba-tiba muncul di benakku saat aku mengucapkan terima kasih padanya untuk yang terakhir kalinya.

“Meninggalkan orang yang selamat?” 

Mereka yang memasuki hutan dibunuh.

Tapi mereka yang bahkan tidak bisa masuk ke hutan diizinkan untuk hidup.

Dari cara mereka menghindari pembunuhan konfirmasi, itu sudah pasti.

Namun, sebagian besar sisanya kemungkinan besar akan mati.

Jadi rumor apa yang akan menyebar? Bahwa upaya penaklukan terhadap bandit, yang meningkat pada gelombang kedua untuk menarik lebih dari 60 petualang, telah gagal total.

Bagaimana reaksi orang-orang terhadap rumor seperti itu? Cheryl pernah mengatakan bahwa jika penaklukan ini gagal, tentara bangsawan akan dikerahkan.

Namun bangsawan di balik seluruh kejadian ini adalah pelakunya.

Para petualang yang masih hidup akan berbicara tentang bandit gila yang secara sistematis melakukan pertempuran dengan busur dan sebagainya.

Rumor itu akan menyebar dengan cepat.

Bagaimana tidak, ketika hampir 60 petualang telah musnah di sekitar ibukota? Istana pasti akan memperhatikannya.

Lalu jika Count Pavera memimpin tentaranya dalam penaklukan yang berhasil…

“Bajingan sialan ini menginginkan lebih banyak reputasi setelah menghasilkan uang, ya?”

Mayat yang hangus akan menjadi bukti yang cukup tentang penaklukan tersebut.

Dengan mengumpulkan tanda petualang dari mereka yang terbunuh kali ini dan mengirimkannya ke guild secara terpisah, tidak perlu lagi memeriksa mayatnya.

Jika dia bisa membuang mayat para petualang yang mereka bunuh dengan cara membakarnya, hanya menyisakan bukti palsu yang meyakinkan tentang pencuri bandit, ketenarannya akan meningkat seketika.

Mungkin yang lebih dramatis lagi, dia hanya bisa menyerahkan tanda petualang yang sudah dipulihkan ke guild.

Jika bukan karena kita, skema ini mungkin akan berhasil menjadi kisah heroik yang monumental tentang bangsawan baru, Count Pavera.

Setelah aku menyimpulkan sebanyak itu, aku tidak dapat menahan diri hingga aku memastikan apakah kebenarannya sesuai dengan imajinasiku yang sangat spekulatif.

Membayangkan dugaan gilaku yang hanya imajinasi khayalan atau kenyataan sebenarnya membuat seluruh tubuhku kesemutan karena keinginan untuk memverifikasinya.

Jadi aku mengambil pedang pendek yang bisa digunakan dari antara para prajurit yang gugur dan berlari secepat mungkin melewati hutan, mencari reruntuhan dan Cheryl.

Seringkali, saya mengirimkan unit patroli yang saya temui dengan melemparkan pedang pendek ke arah mereka.

Mendorong lebih jauh ke dalam hutan lebat, tanda-tanda struktur abu-abu mulai muncul di antara dedaunan lebat.

“Eldmia, sebelah sini.” 

Suara Cheryl terdengar, dan aku berhenti untuk mengamati sekeliling.

𝐞𝐧𝓾m𝒶.𝓲d

Dia turun dari pepohonan seperti kucing, diam-diam mendekatiku.

“Kamu terlambat.” 

“Maaf, saya bertemu dengan teman kooperatif dan mendapat informasi. Ternyata para bajingan ini mungkin adalah bajingan terbesar yang pernah ada.”

“Koperatif, katamu?” 

Saya menyampaikan kepada Cheryl yang kebingungan, rincian yang saya pelajari dari prajurit tanpa nama itu, yang tampak mengejutkannya.

“Apa yang sebenarnya mereka coba lakukan?”

“Aku tidak tahu, kejadiannya seperti itu?”

“Mereka sepertinya bukan tipe orang yang begitu ceroboh hingga sesuatu ‘terjadi begitu saja’…”

Meskipun pertukaran ini tidak menyenangkan, hal itu bukanlah prioritasnya saat ini.

Jadi saya berbagi spekulasi saya dengan Cheryl.

“Hei, menurutku pria Count Pavera ini dalang di balik semua ini, dan tujuannya mungkin adalah membangun reputasi untuk dirinya sendiri.”

“Reputasi? Anda tidak salah bicara dan bermaksud jahat?”

“Mereka telah mengumpulkan mayat para petualang yang mereka bunuh. Tapi dia mengatakan sesuatu tentang membakarnya nanti. Anda menyebutkan sebelumnya bahwa jika penaklukan ini gagal, pemilik tanah yang mulia akan mengerahkan tentaranya untuk menanganinya secara langsung, bukan?”

Saya memaparkan teori saya yang telah dipikirkan dengan cermat.

Alis Cheryl yang setipis pensil berkerut karena marah saat dia langsung memproses informasi tersebut dan menilai implikasinya.

“Sungguh skema iblis yang pantas untuk dicabik-cabik dan masih banyak lagi…”

𝐞𝐧𝓾m𝒶.𝓲d

“Itu hanya spekulasiku, tapi sepertinya tidak masuk akal?”

“Menipu dan membunuh para petualang saja tidak cukup – dia bermaksud menyalahkan para korban atas kekejamannya, mencuci nama mereka sebagai ‘pencuri’ untuk mengeksploitasi mereka lebih jauh? Mungkinkah konsepsi seperti itu benar-benar muncul dari pikiran manusia?”

Ini adalah dunia tanpa forensik modern.

Sebuah dunia di mana banyak sekali nyawa yang hilang bukan hanya karena bencana alam, namun juga segala macam bencana dan bencana yang disebabkan oleh manusia.

Tidak dapat disangkal bahwa memverifikasi keadaan setiap kematian satu per satu adalah sesuatu yang hanya terjadi dalam kasus yang sangat khusus.

Serikat pekerja tidak akan berbeda.

Meski kecewa dengan musnahnya 60 petualang peringkat hijau dan biru, mereka hanya akan mengambil tindakan serius jika prajurit bangsawan pun menderita banyak korban dan gagal menaklukkan para bandit.

Tentu saja hal itu tidak akan terjadi di sini.

Count Pavera hanya akan mendandani mayat petualang yang dikumpulkan dengan menyamar, membakar semuanya untuk meniru pencuri, dan jika ingin mendapatkan tontonan yang lebih dramatis, serahkan saja tanda petualang yang telah ditemukan ke guild.

Seandainya itu terjadi, itu akan menjadi kisah heroik yang monumental yang mengangkat Count Pavera yang baru terkenal.

Ketidakhadiran kita saja kemungkinan besar akan membuat rencananya berhasil.

◇◇◇◆◇◇◇