Chapter 36

Akhirnya, hari Turnamen Naga Muda dan Phoenix tiba. Orang tersibuk sejauh ini adalah Hyang Lee. Dia bangun saat fajar menyingsing, menyetrika pakaian bela diri Cha-Ryun dan menyiapkan makanan ringan, bergerak dengan sibuk.

“Nona Muda! Kamu harus melewati Gerbang Pertama!”

Dikatakan bahwa Gerbang Pertama akan dirahasiakan. Hanya dari Gerbang Kedua dan seterusnya penonton diperbolehkan menyaksikan acara tersebut.

Jika Cha-Ryun tidak berhasil melewati Gerbang Pertama, Hyang Lee bahkan tidak akan bisa melihat sekilas talenta muda tampan yang sangat dia nantikan.

Namun, saat dia ditempatkan di depan para pria, wajahnya kemungkinan besar akan memerah, dan dia bahkan tidak bisa mengangkat kepalanya.

“Nona Muda, saya akan memastikan semuanya sudah siap. Pakaian ganti, obat untuk membantu menenangkan saraf Anda, dan juga…”

Saat dia mendengarkan kekhawatiran Hyang Lee, yang terdengar lebih seperti resah, Cha-Ryun diingatkan lagi bahwa hari ini akhirnya adalah hari dimana Turnamen Naga Muda dan Phoenix akan dimulai.

Saat itu, Nona Ahn memasuki kamar.

“Apakah semuanya sudah siap?”

“Ibu.” 

Cha-Ryun memeluk Nona Ahn.

“Untuk apa ini?” 

“Tidak ada alasan.” 

“Ayahmu dan aku akan menonton dari tribun.”

“Tapi aku mungkin tidak bisa melewati babak pertama.”

Nona Ahn dengan lembut menepuk punggung Cha-Ryun.

“Tidak apa-apa. Lakukan saja yang terbaik.”

Pelukan ibunya selalu hangat. Itu adalah kehangatan yang tidak pernah berubah dan tidak akan pernah hilang. Dia harus menjadi lebih kuat untuk melindungi kehangatan ini.

Di sisi lain, Hyang Lee berteriak kesusahan.

“Tidak! Kamu harus melewati Gerbang Pertama!”

𝓮𝐧𝓾ma.𝗶d

Untuk kepentingan siapa? 

Mereka bertiga melangkah keluar. Jeong Lee-Chu, Hwa-Ryun, Su-Ryun, Seo Baek, dan Lim Mu-Yeol semuanya menunggunya. Cha-Ryun melihat sekeliling untuk menemukan Jeok Lee-Gun—dia sedang berjongkok di depan petak bunga

Apa yang kamu lakukan di sana dengan menyedihkan?

“Saudari!” 

Kali ini, Su-Ryun bergegas menuju Cha-Ryun. Saat Su-Ryun sambil menangis mendesaknya untuk berhati-hati dan tidak terluka, Cha-Ryun memeluknya erat.

“Di sini dingin. Cepat kembali ke dalam.”

“Saya baik-baik saja.” 

Namun wajah Su-Ryun sudah berubah sepucat hantu.

“Maaf aku tidak bisa datang menyemangatimu.”

Su-Ryun terisak. 

𝓮𝐧𝓾ma.𝗶d

“Dasar gadis bodoh. Tunggu saja. Aku akan menang dan kembali.”

“Tetap kuat.” 

Andai saja dia bisa menyembuhkan penyakit adiknya yang baik hati.

Dia akan menjual tubuh dan jiwanya jika itu bisa dilakukan.

Hari ini, hati Cha-Ryun membengkak saat dia melihat keluarganya.

Rasanya seperti dia akan memulai perjalanan panjang.

Betapa memalukannya jika dia tersingkir di gerbang pertama?

Saat itu, Hwa-Ryun, yang telah memperhatikan Cha-Ryun dari jauh, berbicara dengan prihatin.

“Apakah kamu benar-benar akan membiarkan mereka berdua pergi seperti ini?”

Jeong Lee-Chu hanya bisa menghela nafas berat. Tadi malam, dia diam-diam mengunjungi Cha-Ryun untuk mencoba membujuknya agar menyerah pada turnamen. Namun, tekad Cha-Ryun teguh. Jeong Lee-Chu bukanlah tipe ayah yang melanggar keinginan putrinya dengan paksa.

Alasan utama Jeong Lee-Chu tidak menghentikannya adalah sederhana.

Terlepas dari apa yang orang lain katakan, Jeong Lee-Chu percaya pada Cha-Ryun. Dia memiliki keyakinan pada pilihan dan keputusannya.

Wajah Hwa-Ryun masih penuh keraguan saat dia bergumam.

“Yah, dia mungkin akan gagal di Gerbang Pertama.”

Saat itu, Seo Baek dengan licik menyela.

“Saya pikir dia akan baik-baik saja. Saya percaya pada Master Muda Jeok.”

Berdasarkan apa? 

“Hanya firasat. Sebut saja itu intuisi pria.”

𝓮𝐧𝓾ma.𝗶d

“Apakah kamu sudah mulai minum?”

“Anda salah paham, Nyonya!”

“Apakah kamu hanya akan terus berpihak pada Cha-Ryun?”

Seo Baek pura-pura terkejut, lalu memberinya senyum lebar.

Jeong Lee-Chu berjalan menuju Jeok Lee-Gun. Jeok Lee-Gun sedang duduk di depan hamparan bunga, bermain-main dengan tanah.

Serius, orang ini… kenapa dia bermain-main dengan tanah?

“Anda.” 

“Ya?” 

𝓮𝐧𝓾ma.𝗶d

Meskipun ada banyak hal yang ingin dia katakan, ketika Jeong Lee-Chu akhirnya menghadapi Jeok Lee-Gun, kata-kata itu tidak keluar. Tapi tetap saja, dia harus mengatakan sesuatu.

“Bahkan jika dia gagal, tolong jangan menimbulkan masalah apa pun.”

“Jangan khawatir. Aku akan bertanggung jawab atas putrimu.”

Apa yang benar-benar diinginkan Jeong Lee-Chu adalah Jeok Lee-Gun meninggalkan gagasan seperti itu.

“Aku akan menyerahkannya di tanganmu.”

Sambil menghela nafas, Jeong Lee-Chu berbalik.

Cha-Ryun mendekat. 

“Ayah.” 

“Jeong Cha-Ryun!”

Dia memanggil namanya dengan energi semangat.

“Aku berangkat.” 

“Baiklah. Lakukan yang terbaik tanpa penyesalan. Sampai jumpa nanti.”

Kecintaan Jeong Lee-Chu pada Cha-Ryun begitu kentara hingga hampir membuat orang iri. Tapi di saat yang sama, Hwa-Ryun memahami ayahnya. Ayahnya adalah seorang seniman bela diri sejati. Ia hanya merasa kasihan karena sebagai putri sulung, ia tidak bisa meneruskan warisan ilmu bela diri ayahnya.

“Lakukan dengan baik. Jangan mempermalukan keluarga.”

Tidak ingin bertepuk tangan untuk mengantarnya pergi, Hwa-Ryun malah menggumamkan ucapan cemberut.

Mengetahui kepribadian kakaknya dengan baik, Cha-Ryun menanggapinya dengan senyuman.

“Jangan khawatir.” 

Seo Baek bertepuk tangan dan bersorak untuk Cha-Ryun.

“Kakak ipar, sampai jumpa lagi!”

Cha-Ryun mengangkat tinjunya, menunjukkan tekadnya.

Dengan dorongan dari keluarga untuk mengirim mereka pergi, keduanya meninggalkan rumah dan menuju ke gerbang depan.

Saat keduanya tiba di lokasi gerbang pertama, banyak orang sudah berkumpul.

Ratusan penonton berkemah di pintu masuk. Setiap kali mereka melihat wajah familiar muncul dari kerumunan, mereka bersorak. Para seniman bela diri dari Klan Langit Utara, yang menjadi tuan rumah acara tersebut, dengan ketat mengontrol penonton, tidak mengizinkan mereka masuk.

Para seniman bela diri Klan Langit Utara untuk sementara membagi peserta Turnamen Naga Muda dan Phoenix menjadi beberapa kelompok dan membiarkan mereka masuk. Mereka menyebut talenta muda yang berpartisipasi dalam turnamen itu sebagai “Naga Muda dan Phoenix”.

Seniman bela diri di pintu masuk menjelaskan bahwa karena terlalu banyak peserta Turnamen Naga Muda dan Phoenix, mereka membagi mereka menjadi kelompok yang terdiri dari dua puluh orang.

𝓮𝐧𝓾ma.𝗶d

“Ah, ada wajah yang familiar.”

Di kejauhan, mereka melihat Jang In-Gyeol dan kelompoknya.

Melihat pria yang berdiri di samping Jang In-Hwa, Cha-Ryun berkomentar.

“Itu pasti putra kedua Klan Langit Utara.”

Ketika kelompok Lim Ha-Gi dan Lim Yang-Gu masuk, kerumunan bersorak sorai.

Popularitas Klan Langit Utara memang mengesankan. Lim Ha-Gi diperlakukan sebagai pria bertubuh besar saat dia melambaikan tangannya saat dia masuk. Jeok Lee-Gun juga melambaikan tangannya ke segala arah. Namun reaksi dari penonton sangat berbeda. Mereka melihat Jeok Lee-Gun untuk pertama kalinya, jadi alih-alih balas melambai, mereka malah memiringkan kepala karena bingung. Beberapa anak muda bahkan mencemoohnya.

‘Ini sangat memalukan.’

Cha-Ryun menundukkan kepalanya dalam-dalam.

Para peserta dibagi ke dalam kelompok yang berbeda. Jeok Lee-Gun dan Cha-Ryun ditugaskan ke Grup Delapan.

Saat mereka mengikuti rambu menuju tempat berkumpul, Cha-Ryun menarik napas dalam-dalam.

Sekarang, semuanya akhirnya dimulai.

Jantungnya secara alami mulai berdebar kencang.

𝓮𝐧𝓾ma.𝗶d

Dia tidak lagi menerima gelar “Wanita Tercantik di Wuhan.” Apa yang sebenarnya dia inginkan adalah diakui sebagai seniman bela diri sejati. Jika dia tidak bisa mengubah diskriminasi dunia persilatan terhadap perempuan, setidaknya dia bertekad untuk tidak termasuk perempuan yang didiskriminasi.

“Oh! Mereka telah mendekorasi tempat ini dengan baik. Granit itu pasti harganya cukup mahal. Bajingan Klan Langit Utara itu pasti menghasilkan banyak uang.”

“Lee-Gun.”

Ini adalah pertama kalinya dia memanggil namanya.

Jeok Lee-Gun menghentikan langkahnya dan berbalik menghadapnya. Ekspresinya menjadi serius sesaat.

“Ayo lakukan yang terbaik.” 

Dia bersungguh-sungguh dengan tulus. Ayo lakukan yang terbaik.

Jeok Lee-Gun lalu tersenyum tipis sebelum menjawab.

“Kamu tidak perlu berusaha sekeras itu, tapi jika itu yang kamu inginkan.”

Entah kenapa, ekspresi senyuman yang dia berikan tampak dapat diandalkan, berbeda dari ekspresi biasanya.

Kenapa kamu tidak bisa selalu mempertahankan ekspresi ini seiring dengan suasana ini?

Saat mereka melewati taman, keduanya tiba di kamar yang telah ditentukan.

Seniman bela diri di pintu masuk berbicara kepada Jeok Lee-Gun dan Cha-Ryun dengan nada memerintah saat mereka masuk.

“Jangan sentuh apa pun dan tunggu saja.”

Jeok Lee-Gun tidak bisa menahan diri untuk tidak membalas.

“Caramu berbicara membuatku ingin menyentuh sesuatu.”

Seniman bela diri itu merengut, dan Cha-Ryun menutup mulutnya sementara dia praktis mendorong Jeok Lee-Gun ke dalam.

Di dalam, semua peserta yang ditugaskan di Grup Delapan sudah berkumpul. Kebanyakan dari mereka adalah wajah-wajah yang tidak dikenal, tetapi ada beberapa yang familiar. Di antara mereka adalah Hyuk Lee-Sang dan Song-Hwa dari Sekte Harimau Naga. Kedua bersaudara itu telah mengikuti Turnamen Naga Muda dan Phoenix bersama-sama.

Saat melihat Cha-Ryun, ekspresi Hyuk Lee-Sang dan Song-Hwa menjadi canggung. Hyuk Lee-Sang masih belum melupakan penghinaan yang dideritanya di tangan Jeok Lee-Gun hari itu di Bright Blossom Inn.

𝓮𝐧𝓾ma.𝗶d

Namun, dia juga merasa agak bersalah terhadap Cha-Ryun. Bagaimanapun, memang benar bahwa dia telah mencoba memanfaatkannya untuk mendapatkan kebaikan Jang In-Gyeol.

Hyuk Lee-Sang dan Song-Hwa mendekati Jeok Lee-Gun dan Cha-Ryun.

Hyuk Lee-Sang meminta maaf seperti laki-laki.

“Aku minta maaf tentang hari itu.”

Meski sepertinya bukan permintaan maaf yang tulus, itu tetaplah permintaan maaf.

“Tidak apa-apa. Saya juga tidak sepenuhnya benar.”

Maka, rekonsiliasi mereka, meski canggung, terselesaikan.

Song-Hwa, melirik Jeok Lee-Gun dan Cha-Ryun, tersenyum cerah.

“Jadi, kalian berdua ikut berpartisipasi.”

“Ternyata begitu.”

“Ngomong-ngomong, aku senang sekali bisa bertemu denganmu lagi, Kak.”

‘Bagaimanapun?’ Anda harus membuang kata itu.

𝓮𝐧𝓾ma.𝗶d

Meskipun usianya masih muda dan terkadang kurang bijaksana, Song-Hwa bukanlah orang jahat. Cha-Ryun mengetahui hal ini lebih baik dari siapa pun, jadi dia tersenyum hangat.

Namun, karena mereka sedang tidak ingin mengobrol dengan ceria, Cha-Ryun secara halus berbalik ke arah Jeok Lee-Gun.

“Apa yang kamu lihat?”

“Lihat ke sana.” 

Jeok Lee-Gun sedang melihat ke atas pintu. Ada kata-kata yang sangat kecil tertulis di sana.

“‘Setelah Masuk, Uji Coba Dimulai?'”

“Apa maksudnya?” 

Itu adalah ungkapan kecil yang hanya bisa dilihat jika kamu melihat lebih dekat.

Tapi mata Jeok Lee-Gun berbinar.

“Menarik, bukan?” 

Dia benar-benar pandai menemukan hal-hal seperti itu.

Jeok Lee-Gun kemudian berbalik untuk melihat ke dinding seberang. Sebuah lukisan tergantung di sana. Jeok Lee-Gun berjalan ke sana, dan Cha-Ryun mengikutinya. Beberapa peserta melirik Cha-Ryun dengan rasa ingin tahu. Di antara dua puluh peserta, penampilannya paling menonjol.

Tapi Cha-Ryun tidak memperhatikan mereka. Dia telah berubah sejak dia bertemu Jeok Lee-Gun—tatapan orang-orang di sekitarnya tidak mengganggunya lagi.

Cha-Ryun berdiri di samping Jeok Lee-Gun dan melihat lukisan itu.

Itu menggambarkan banyak seniman bela diri bertarung, pedang mereka saling terhunus.

Saat Jeok Lee-Gun menatap lukisan itu dengan penuh perhatian, Cha-Ryun melangkah mendekat.

“Ada apa?” 

“Lukisan itu… tidakkah kamu melihat sesuatu yang aneh pada lukisan itu?”

Cha-Ryun memeriksa lukisan itu dengan cermat.

“Ah! Tepatnya ada delapan belas sosok dalam lukisan itu. Dan mereka masing-masing memegang Delapan Belas Senjata Bela Diri.”

“Keterampilan observasimu cukup tajam.”

“Apa maksudnya?” 

“Itu tidak berarti apa-apa.”

“Apa?” 

“Ini jebakan. Ini dimaksudkan untuk mengalihkan perhatianmu dengan membuatmu fokus pada Delapan Belas Senjata Bela Diri.”

Mungkinkah mereka menggunakan jebakan seperti itu pada percobaan pertama?

“Lalu rahasia apa yang tersembunyi di sini?”

“Coba tebak.” 

Cha-Ryun melihat kembali lukisan itu.

Pada titik tertentu, mata Cha-Ryun menjadi cerah.

“Ah!” 

Tatapannya! Ya, itu adalah tatapannya. Meskipun sepertinya semua seniman bela diri sedang bertarung, mereka semua melihat ke arah seniman bela diri yang berada di tengah. Lebih tepatnya, mereka sedang menatap benda yang dipegang oleh seniman bela diri itu. Itu adalah pembakar dupa kecil.

Ketika Cha-Ryun melihat ke arah Jeok Lee-Gun, dia mengangguk, mengakui bahwa dia telah menebaknya dengan benar.

Lalu dia berjalan ke samping.

“Mungkinkah…?” 

Cha-Ryun terkejut. Di sana, di etalase di sampingnya, ada pembakar dupa yang identik dengan yang ada di lukisan.

Bagaimana ini bisa terjadi? Ini bukanlah sebuah kebetulan.

Jeok Lee-Gun mengambil pembakar dupa dan memeriksanya dengan cermat.

Cha-Ryun dengan jelas melihatnya. Di bagian bawah pembakar dupa ada tulisan— “Aula Naga Muda dan Phoenix.”

Saat itu, Song-Hwa yang memperhatikan dari kejauhan berteriak.

“Jangan menyentuhnya sembarangan!”

“Mengapa?” 

“Apa maksudmu kenapa? Apa kamu tidak mendengar apa yang dikatakan pemandu tadi?”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Mereka menyuruh kami untuk tidak menyentuh apa pun dan menunggu saja. Jika kami menimbulkan masalah, kami semua akan menderita karenanya.”

Jeok Lee-Gun menghela nafas berlebihan.

“Ini benar-benar terbelakang.”

“Apa maksudmu?” 

“Kaulah anak itu, jadi seharusnya kaulah yang menimbulkan masalah, dan akulah yang seharusnya menghentikanmu. Kenapa kau hanya melakukan apa yang diperintahkan?”

“Bukankah itu wajar?”

“Anak-anak harus menentang aturan yang ada, dan sedikit memberontak.”

“Itu hanya alasan untuk anak-anak yang belum dewasa.”

“Pasti menyenangkan menjadi begitu dewasa.”

Merasa bahwa ini bukan pujian, Song-Hwa merajuk dan memalingkan wajahnya.

Jeok Lee-Gun menoleh ke Cha-Ryun.

“Dia menggemaskan.” 

Mengetahui itu adalah ucapan sarkastik, Cha-Ryun tertawa.

“Dia anak yang baik hati. Itu karena lingkungan keluarganya.”

“Selalu ada alasan dibalik segala sesuatu.”

Jeok Lee-Gun mengalihkan pembicaraan.

“Apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita mengajak mereka?”

“Di mana?” 

“Ke gerbang berikutnya.” 

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Kita tidak bisa menunggu di sini saja. Gerbang Pertama telah dimulai.”

“Apa?” 

Jeok Lee-Gun melihat tulisan di atas pintu sekali lagi.

Mungkinkah “Setelah Masuk, Ujian Dimulai” benar-benar sesuai dengan apa yang dikatakannya?

Tiba-tiba, kata-kata “Naga Muda dan Aula Phoenix” muncul kembali di benak Cha-Ryun.

“Apakah kita harus menemukan tempat itu?”

“Ya. Jika kami tinggal di sini lebih lama lagi, kami akan didiskualifikasi.”

Jeok Lee-Gun mengangguk dengan percaya diri.

Mustahil! Siapa yang bisa memecahkan teka-teki rumit seperti itu?

“Jika kamu ingin mengajak mereka, yakinkan mereka sekarang. Kita tidak punya banyak waktu.”

Cha-Ryun berbalik ke arah Hyuk Lee-Sang dan Song-Hwa.

Itu menyedihkan, namun juga agak menjengkelkan. Keduanya telah berusaha keras untuk mendapatkan bantuan dari Jang In-Gyeol, terintimidasi oleh kehadiran Klan Palm Heart.

Cha-Ryun mendekati Hyuk Lee-Sang.

“Apakah kamu percaya padaku?” 

Hyuk Lee-Sang tampak kaget, tiba-tiba ditanya pertanyaan seperti itu.

Dia menjawab dengan ekspresi serius.

“Saya bersedia.” 

“Kalau begitu bisakah kamu mengikuti keputusan kami sekarang?”

“Apa yang kamu sarankan?”

Cha-Ryun kembali menatap Jeok Lee-Gun. Dia sudah berdiri di depan pintu, menunggunya, memberi isyarat agar mereka pergi.

“Kami berangkat dari sini, bersama-sama.”

“Apa?” 

Baik Hyuk Lee-Sang dan Song-Hwa terkejut.

“Mengapa?” 

“Bagaimana jika satu-satunya cara untuk melewati Gerbang Pertama adalah dengan pergi?”

Hyuk Lee-Sang memandang Jeok Lee-Gun. Dia masih tidak menyukai pria itu. Dan dia pasti tidak mengerti apa yang dibicarakan Cha-Ryun.

“Kamu benar-benar mempercayai pria itu, bukan?”

Cha-Ryun tidak menjawab. Namun tatapannya yang tenang sudah memberikan jawabannya.