Chapter 20

Mak Hwi dengan hormat menundukkan kepalanya, memberi isyarat bahwa tamu terhormat yang tadi disebutkannya adalah lelaki tua itu.

Dia memiliki janggut putih yang mencapai dadanya, memberinya penampilan seorang bijak, namun berlawanan dengan penampilannya, kilatan tajam di matanya mengungkapkan bahwa dia adalah seorang master yang telah mencapai tingkat luar biasa.

“Oh! Apakah kamu mengenalnya?”

“Ya, saya pernah bertemu dengannya sebelumnya. Master Jong pernah menjadi Kepala Koki Istana Kekaisaran, dan dapat dianggap sebagai salah satu koki terhebat di Dataran Tengah.”

Orang tua itu mengenang masa lalu.

“Dahulu kala, saya berkesempatan mencicipi masakannya. Namanya sudah lama tidak saya dengar.”

“Tapi siapa kamu, pak tua?”

Mak Hwi, yang merasa tidak hormat, hendak turun tangan tetapi lelaki tua itu menghentikannya.

“Saya Yang In-Myung.” 

Saat perkenalannya, orang-orang yang menonton terkejut.

“Yang Mulia Penguasa Segala Bentuk!”

“Penguasa Aliansi Puncak Selatan!”

Mak Hwi mengangguk dengan serius.

“Memang benar itu dia.” 

Semua orang dengan hormat mengepalkan tangan mereka dan mundur selangkah. Seandainya mereka berada di lingkungan yang berbeda, beberapa mungkin akan membungkuk. Udara dipenuhi dengan rasa hormat.

Yang In-Myung, Yang Mulia Penguasa Segala Bentuk.

Penguasa Aliansi Puncak Selatan dan master terhebat di Hunan.

Dia datang ke Wuhan untuk Turnamen Naga Muda dan Phoenix dan Turnamen Naga Langit.

Tokoh terkenal itu menunjukkan ketertarikan pada Jeok Lee-Gun.

“Dan siapakah kamu?”

e𝐧u𝗺a.id

Saat Cha-Ryun menambahkan jamur yang diiris tipis dan tanaman obat ke dalam panci mendidih, Jeok Lee-Gun menjawab.

“Saya Jeok Lee-Gun.” 

“Itu nama yang bagus. Kamu berasal dari sekte mana?”

“Saya putra tertua dari Keluarga Floating Clouds and Flowing Water .”

Yang In-Myung, bersama semua orang di sekitarnya, memiringkan kepala dengan bingung.

Jeok Lee-Gun menjelaskan. 

“Itu terkenal sebagai pedagang buah terbaik di perbatasan.”

Yang In-Myung tertawa terbahak-bahak.

“Ha ha ha! Itu mengesankan, sungguh sangat mengesankan.”

Dia berasumsi Jeok Lee-Gun sengaja menyembunyikan identitas aslinya. Meskipun demikian, saat Yang In-Myung tertawa, penonton lainnya mengikutinya.

Tatapan Yang In-Myung terhadap Jeok Lee-Gun semakin dalam. Dia jelas merasakan ketertarikan yang kuat padanya, dan itu hanya tumbuh ketika percakapan mereka berlanjut.

“Tapi pak tua, kamu pasti menghasilkan banyak uang, mengingat betapa mahalnya tempat ini.”

Jarang sekali seorang pemuda berbicara sedemikian rupa kepada Penguasa Aliansi Puncak Selatan.

Yang In-Myung menjawab sambil tersenyum.

“Aku sudah menghasilkan cukup uang. Bagaimana denganmu?”

“Perjalananku masih panjang.”

Jeok Lee-Gun menatap Yang In-Myung dengan tatapan provokatif. Yang In-Myung menanggapi dengan senyuman penuh arti.

e𝐧u𝗺a.id

Jeok Lee-Gun menyeringai lagi.

“Jika aku memutuskan untuk melakukannya, semua uang di dunia ini bisa menjadi milikku.”

“Ha ha ha! Itulah semangatnya. Ya, itulah arti masa muda.”

Uap mulai mengepul dari panci yang sudah mulai mendidih.

“Tunggu sebentar lagi.”

Semua orang menyaksikan dengan mata penasaran.

Kali ini, Yang In-Myung menoleh ke Cha-Ryun.

“Apa hubunganmu dengan Master Muda Jeok?”

Cha-Ryun ragu-ragu untuk menjawab.

“SAYA….” 

Sulit untuk mendefinisikan hubungan mereka.

Jeok Lee-Gun dengan cepat menjawabnya.

e𝐧u𝗺a.id

“Kami baru bertemu dua kali, keduanya di penginapan. Menurutku, dia adalah teman minumku yang tersayang?”

“Tidak, itu tidak benar.” 

“Oh! Dan kami juga mengadakan pertemuan rahasia di tepi kolam malam itu.”

“Apa!? Pertemuan rahasia!”

Jeong Lee-Chu tampaknya lebih terkejut daripada Cha-Ryun mendengar berita ini.

Cha-Ryun berteriak dengan mata terbelalak.

“Tidak! Itu salah paham! Hei! Kamu benar-benar…!”

Sudah terlambat untuk mencari alasan. Tatapan orang-orang yang menonton seolah berkata, ‘Ah, jadi begitu,’ dan dipenuhi dengan kekecewaan. Mereka berpikir, ‘Bagaimana dia bisa berakhir dengan orang seperti dia?’

Cha-Ryun mengerang, terlihat seperti hampir menangis.

‘Tolong buatkan anggur kantong empedu beruang saja. Jangan membuat sejarah yang tidak ada.’

Hanya Yang In-Myung yang melihat bolak-balik antara Jeok Lee-Gun dan Cha-Ryun dengan kilatan geli di matanya.

Sementara itu, Jeok Lee-Gun mendinginkan panci dengan menambahkan air dingin.

Yang In-Myung mengendus rasa ingin tahu sambil mengintip ke dalam panci.

“Kamu menggunakan beberapa ramuan yang berbau tajam.”

Dia kemudian memeriksa alkohol yang dibawakan Jeok Lee-Gun.

“Apakah itu minuman keras dasarnya? Kelihatannya biasa saja.”

Bahan-bahan dan minuman kerasnya tampak biasa-biasa saja.

Jeok Lee-Gun menuangkan bahan-bahan tersebut ke dalam minuman keras.

Melihatnya, Lee Hwa tersenyum penuh arti. Dia yakin tidak mungkin meniru rasa yang sama.

Jeok mengaduk campuran dan menambahkan beberapa bahan lagi.

Cha-Ryun bergerak dengan rajin sesuai instruksi Jeok Lee-Gun.

Akhirnya, anggurnya habis.

“Ini, cobalah.” 

e𝐧u𝗺a.id

Jeok Lee-Gun menawarkannya kepada Cha-Ryun terlebih dahulu. Dia menyesapnya sedikit.

“Sama saja, kan?” 

‘Si bodoh ini.’ 

“…Sangat berbeda.”

Wajah Cha-Ryun berubah serius. Meskipun dia bukan seorang peminum, jelas rasanya tidak seperti anggur kandung empedu beruang yang dia cicipi sebelumnya. Pertama, rasa pahitnya sama sekali tidak ada.

Lee Hwa mencibir dingin, tahu itu tidak mungkin sama. Beralih ke seniman bela diri dari Spring Breeze Inn, dia memerintahkan.

“Bersiaplah untuk mengeluarkan kantong empedu Master Muda Jeok.”

Cha-Ryun, khawatir, mengguncang Jeok Lee-Gun.

“Pikirkan baik-baik! Apa yang hilang?”

Jeok Lee-Gun menatap jari pucatnya yang mencengkeram lengannya dan menyeringai.

“Apakah kamu mengkhawatirkanku?”

‘Orang ini! Apakah dia sedang bercanda sekarang?’

Ini adalah masalah hidup dan mati!

‘Dan kehormatan ayahku. Tolong tanggapi ini dengan serius.’

Saat itulah ekspresi lucu menghilang dari wajah Jeok Lee-Gun.

“Tentu saja berbeda. Yang terpenting belum ditambahkan.”

Jeok Lee-Gun mengangkat tangannya, menunjuk ke bagian dinding yang tampak biasa saja.

Semua orang mengalihkan pandangan mereka ke arah itu. Itu adalah dinding biasa dengan lemari yang berisi piring-piring rapi.

Jeok Lee-Gun perlahan mendekatinya.

Lee Hwa tersentak. Matanya berkedip-kedip karena gelisah, seolah dia tahu apa yang akan terjadi.

‘Mustahil.’ 

“Ada yang aneh dengan dapur ini.”

e𝐧u𝗺a.id

Jeok Lee-Gun mendorong kabinet ke samping.

Dengan suara lembut, kabinet itu meluncur ke samping, lebih mudah dari yang diperkirakan siapa pun.

Jeok Lee-Gun menendang mangkuk logam yang diletakkan di sudut.

Saat mangkuk berputar— 

—Grrrrnnng 

Dinding mulai terbuka.

“Ohhh!” 

Semua orang yang menonton terkejut.

Begitu pintu ruang rahasia terbuka, bau busuk keluar, menyebabkan semua orang mundur—meringis.

e𝐧u𝗺a.id

Wajah Lee Hwa menjadi sangat pucat.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?”

Kepala koki bergegas memblokir pintu masuk.

“Tempat ini menyimpan rahasia masakanku. Orang luar tidak boleh melihatnya.”

Suaranya bergetar tak terkendali.

Jeok Lee-Gun mengangkat bahu ke arah kerumunan.

“Sayangnya, salah satu rahasia itu adalah kunci dari masalah hari ini, jadi apa yang bisa saya lakukan?”

Penampilan orang-orang pada pria itu sama sekali tidak baik. Pria yang ketakutan itu berkeringat dingin.

Yang In-Myung tersenyum, menawarkan kepastian.

“Jangan khawatir. Saya pribadi akan menjamin bahwa rahasianya akan tetap aman.”

Mendengar itu, Mak Hwi menghunuskan bilah bajanya yang berkilauan dengan warna biru.

Dia mengamati wajah semua orang yang hadir, satu per satu, seolah mengatakan bahwa jika satu orang saja membocorkan rahasianya, mereka semua akan mati.

Saat Yang In-Myung melangkah maju, Kepala Koki menutupi kepalanya dengan tangan dan mundur.

Di dalam ruang rahasia, sesuatu yang aneh sedang dikembangkan.

Jeok Lee-Gun mengeluarkan sebuah kotak kecil dari sela-sela struktur logam.

Saat dia membuka tutupnya, bau mual tercium.

Kotak itu berisi benda-benda hitam pekat yang tidak dapat diidentifikasi.

Mencubit hidungnya, Yang In-Myung bertanya.

“Apa ini?” 

“Itu adalah kotoran dari Painted Backworm.”

Tidak dapat menahan bau busuk yang menyengat, semua orang meringis jijik.

e𝐧u𝗺a.id

Jeok Lee-Gun mengeluarkan kotak lain.

“Ini adalah Painted Backworm. Disebut demikian karena terlihat seperti ada lukisan yang tergambar di punggungnya.”

Kotak itu penuh dengan serangga yang menggeliat, dan pola cerah di punggungnya hanya membuatnya tampak semakin aneh.

“Mengapa kamu menunjukkan ini kepada kami?”

“Kotoran Cacing Punggung Lukis sama pahitnya dengan kantong empedu beruang, dan rasanya hampir sama.”

“Apa-apaan ini!” 

Wajah semua orang berkerut.

Terutama Lee Hwa dan chef lainnya yang terlihat ketakutan. Hanya dengan melihat ekspresi mereka, orang bisa menebak apa yang terjadi.

Jeok Lee-Gun mengaduk kotoran ke dalam alkohol dan menuangkannya ke dalam cangkir, menawarkannya ke depan.

Siapa yang mau minum? 

Tidak ada yang berani bergerak.

Jeok Lee-Gun memandang Cha-Ryun sambil bercanda.

‘Mengapa kamu menatapku?’

Cha-Ryun mundur ketakutan, mundur.

‘Jadi yang aku minum tadi… apakah ini!? Ughh! Sepertinya aku akan pingsan!’

Mak Hwi satu-satunya yang dengan berani melangkah maju.

“Saya sendiri yang menjadi saksinya, jadi sayalah yang harus memastikannya.”

Dia menenggak cangkirnya sekaligus.

Rasanya sedikit berbeda, tapi tidak diragukan lagi itu minuman yang sama.

Matanya dipenuhi niat membunuh saat dia menatap Lee Hwa.

“Dasar jalang! Aku akan mencabik-cabikmu!”

e𝐧u𝗺a.id

Lee Hwa bertahan dengan ekspresi tak tergoyahkan, tapi para pelayan tidak bisa. Mereka semua bersujud, memohon belas kasihan.

Lee Hwa menggigit bibirnya dan menatap tajam ke arah Jeok Lee-Gun.

Jeok Lee-Gun menyeringai. 

“Mereka bilang orang yang membuat kekacauan akan marah… Tidak, dalam kasus ini, perempuan jalang itu yang memasukkan kotoran ke dalam minuman itulah yang marah.”

Beberapa orang tersedak hanya dengan memikirkannya.

Yang In-Myung, yang telah mengamati keseluruhan percakapan, tertawa terbahak-bahak saat dia melangkah maju.

“Bagaimana kamu tahu?” 

“Aku pernah mengalaminya sebelumnya.” 

“Kudengar Painted Backworm hanya hidup jauh di Negeri Barbar Selatan.”

“Saya telah sering bepergian sejak saya masih muda karena keyakinan ibu saya.”

“Apa keyakinan itu?” 

“’Seorang pria harus sering bepergian untuk berkembang.’”

“Ha ha! Itu sebuah pepatah bijak. Saya ingin bertemu dengannya suatu hari nanti.”

Jeok Lee-Gun memberikan pandangan penuh arti.

“Kamu mungkin menyesal mengatakan itu.”

“Dan mengapa demikian?” 

“Dia bukan tipe orang yang ingin kamu temui. Jika dia tidak menyukaimu, dia akan memberitahumu langsung.”

“Ha ha ha.” 

Yang In-Myung tertawa canggung, tapi dia tidak terlihat marah sama sekali. Sebaliknya, matanya bersinar karena rasa ingin tahu yang lebih besar.

“Tapi bagaimana kamu tahu ada ruang rahasia yang tersembunyi di sana?”

“Karena mekanisme itu.”

Jeok Lee-Gun melihat ke mangkuk besi tua yang diletakkan di sudut.

“Kelihatannya wajar saja, tapi orang yang mengajari saya memasak mengatakan bahwa seorang koki harus menghargai peralatan memasaknya seperti nyawanya. Tidak peduli seberapa besar penipuan tempat ini, makanannya lumayan enak. Seorang koki yang bisa membuat makanan sebagus ini tidak akan membiarkan peralatannya tergeletak begitu saja di sudut. Selain itu, ada debu di mana-mana kecuali gagang mangkuk yang terlihat mengilap. Itu seperti mengatakan, ‘Tangkap aku jika kamu bisa.’ Meninggalkan petunjuk seperti itu praktis memintaku untuk memperhatikannya.”

Semua orang, termasuk Yang In-Myung, terkesan.

Orang yang paling bahagia tentu saja adalah Cha-Ryun. Dia merasa ingin berlari dan segera memeluknya.

Jeok Lee-Gun mengulurkan telapak tangannya ke arah Cha-Ryun.

“Kerja bagus, asisten koki.”

Semakin dia memandangnya, dia tampak semakin asing. Apakah pantas menyebut ini sebagai keanehan? Atau apakah itu sesuatu yang lebih?

Memukul- 

Cha-Ryun memberinya tos.

Jeok Lee-Gun berbicara, dengan ekspresi penuh kemenangan.

“Kalau begitu, penghasilan hari ini adalah milikku.”

“Tentu saja, janji tetaplah janji.”

Saat Mak Hwi menyuruh koki membawakan uang, Lee Hwa masih bersikap menantang.

“Apakah kamu tahu siapa yang ada di belakangku? Jika kamu menyentuhku, kamu semua akan mati!”

Memukul! 

Mak Hwi menampar wajahnya tanpa ragu.

“Iya, itu yang ingin aku tanyakan! Siapa dalang dibalik semua ini? Katakan padaku sekarang sebelum aku mencabik-cabikmu!”

Mak Hwi dengan kejam menendang wanita yang tergeletak di tanah itu.

Gedebuk! Gedebuk! 

Beraninya kamu melakukan aksi seperti ini terhadap kami!

Mak Hwi tidak menunjukkan belas kasihan, padahal dia perempuan.

Mak Hwi sangat marah karena Yang In-Myung mengonsumsi alkohol semacam itu. Wanita yang tidak sadarkan diri itu merosot.

Akan lebih baik jika berakhir di situ, tapi Mak Hwi bahkan belum memulainya.

Menjambak rambutnya, Mak Hwi menoleh ke Jeok Lee-Gun.

“Bagaimana kalau bekerja di bawahku?”

Mak Hwi mengajukan tawaran tersebut karena mengetahui Yang In-Myung telah menunjukkan minat pada Jeok Lee-Gun.

Jeok Lee-Gun menyeringai. 

“Aku agak terlalu sibuk untuk itu.”

Saat itu, koki keluar membawa uang.

Jeok Lee-Gun menyambar kantong berisi surat promes dan koin. Sekilas menunjukkan bahwa nilainya setidaknya tiga ribu nyang.

“Ahaha! Tak disangka semua uang ini berasal dari penjualan kotoran.”

Sekali lagi, beberapa orang yang melihat dengan perut lemah tersedak.

“Kalau begitu, kami serahkan sisanya kepada para senior dan tetua, lalu kami pamit.”

Setelah menyelesaikan urusannya, Jeok Lee-Gun meraih tangan Cha-Ryun dan pergi.

Jeong Lee-Chu dengan sopan membungkuk kepada Yang In-Myung dan mengikuti mereka.

Begitu mereka pergi, Mak Hwi diam-diam berbicara kepada Yang In-Myung.

“Dia anak yang menarik.”

“Lebih dari itu.” 

Mata Yang In-Myung semakin dalam.

“Saat pertama kali saya melihat anak laki-laki itu, saya diliputi oleh perasaan yang saya pikir tidak akan pernah saya alami lagi.”

“Perasaan seperti apa?” 

“Perasaan yang aku rasakan pada hari aku mengambil kendali Aliansi Puncak Selatan. Sensasi, kegembiraan, kekosongan, dan pada saat yang sama, ambisi yang melonjak dalam diriku untuk mengambil seluruh Dataran Tengah ke dalam genggamanku. Perasaan itu adalah dihidupkan kembali.”

“Apakah anak laki-laki itu benar-benar istimewa?”

“Saya tidak tahu. Saya bahkan tidak tahu mengapa saya merasa seperti itu.”

Mak Hwi akhirnya mengakui kalau Jeok Lee-Gun memang spesial. Fakta bahwa Yang In-Myung mengakui bahwa dia tidak tahu alasannya adalah hal yang luar biasa. Mak Hwi mengenal Yang In-Myung sebagai seseorang yang memiliki wawasan untuk memahami setiap orang yang ditemuinya.

“Menarik, sangat menarik. Ha ha ha!”

Saat tawa Yang In-Myung semakin keras, tatapannya juga semakin dalam.