Chapter 17

“Shuk suk suk suk.” 

Perhatian semua orang terfokus. Cha-Ryun dan Jeong Lee-Chu, yang hendak berdiri, berhenti untuk menonton.

Naeng Lee-Sang yang mengamati dengan seksama, bertanya dengan ekspresi penasaran.

“Apa yang kamu etsa?” 

“Ini menyerupai papan Go.”

Pada pengamatan Cheon Mu-Ak, Cha-Ryun dan Jeong Lee-Chu mengangguk setuju.

Sabit itu berhenti sejenak.

Yang Hwa-Young bergumam pelan.

“Itu kura-kura.” 

“…”

“…”

“Shuk suk suk suk.” 

Naeng Lee-Sang menyela sekali lagi.

“Jika kamu menambahkan beberapa cincin, itu akan lebih mirip kura-kura…”

“Pak pak pak pak–”

“…TIDAK.” 

“Shuk suk suk suk.” 

Akhirnya, gambar sederhana selesai. Itu menggambarkan seekor kura-kura sedang mendaki puncak gunung. Berbeda dengan senyum puas Yang Hwa-Young, semua orang memiringkan kepala dengan bingung.

“Apa yang seharusnya terjadi?”

Atas pertanyaan Naeng Lee-Sang, Yang Hwa-Young berdiri, memilih untuk mengambil bola nasi lagi daripada menjawab.

“Yah, aku sudah mendapatkan makananku, jadi ayo kita berangkat.”

Yang Hwa-Young dengan cepat naik ke kereta sementara Naeng Lee-Sang dan Cheon Mu-Ak mengikuti di belakang.

“Tolong, Tetua, tunjukkan lebih banyak kebaikan.”

Sejak ilustrasi mulai terbentuk, Jeong Lee-Chu menyadari bahwa ketiga individu ini jauh dari kata biasa. Dia merasa bahwa ini tidak diragukan lagi merupakan pelajaran yang berkaitan dengan peningkatan seni bela diri. Dia harus berpegangan pada mereka, meskipun itu berarti menarik celana mereka.

𝓮𝓃um𝗮.𝓲𝓭

Cha-Ryun, dengan cepat menangkapnya, segera berlutut.

“Junior yang bodoh dan bodoh ini dengan rendah hati mencari kebijaksanaan dari senior yang terhormat.”

Yang Hwa-Young, yang duduk di gerobak, tersenyum dan bertanya.

“Apakah kamu memahami pentingnya gambar ini?”

Energi mendalam yang terkandung dalam kebaikannya menyebabkan Jeong Lee-Chu menundukkan kepalanya secara naluriah.

“Saya tidak mengerti.” 

“Itu kamu sekarang.”

“Maaf?” 

Baik Cha-Ryun dan Jeong Lee-Chu, yang berdiri di sampingnya, terkejut. Naeng Lee-Sang dan Cheon Mu-Ak, yang lebih lambat memahami situasi, mengangguk terlambat memahami. Kata-kata Yang Hwa-Young memiliki arti penting.

“Lebih tua!” 

Terlepas dari permohonan Cha-Ryun yang sungguh-sungguh, para tetua berangkat dengan kereta tanpa sepatah kata pun.

Saat mereka menjauh, Naeng Lee-Sang bertanya dengan nada serius.

“Rahasia surgawi macam apa yang kamu rasakan dalam diri anak itu?”

Cheon Mu-Ak memiliki rasa ingin tahu yang sama. Yang Hwa-Young mungkin merasakan semacam energi yang tidak dapat mereka rasakan.

Yang Hwa-Young perlahan menggelengkan kepalanya sebagai penyangkalan seolah mengetahui apa yang mereka pikirkan.

“Lalu kenapa kamu menawarkan bimbingan kepada anak itu?”

Tanggapan yang tidak terduga menyusul.

“Karena dia cantik.” 

“Maaf?” 

“Dia mengingatkanku pada masa mudaku.”

“…!”

“…!”

Mata Yang Hwa-Young menyipit.

“Bukankah dia mirip denganku?”

Cheon Mu-Ak mulai berkeringat di bawah tatapan halus yang menuntut persetujuan. Ah, dia pikir dia bisa menjalani sisa hidupnya tanpa berbohong lagi.

“…Dia mirip sekali denganmu.”

𝓮𝓃um𝗮.𝓲𝓭

Yang Hwa-Young tersenyum puas.

Dengan nada lelah, Naeng Lee-Sang bertanya.

“Lalu kenapa kamu menggambarnya alih-alih sekadar memberitahunya?”

“Karena terlihat lebih mengesankan seperti itu. Seiring bertambahnya usia, Anda perlu mengemas barang dengan baik dan membawa beban tertentu. Hanya itu yang bisa kami tawarkan sebagai orang tua, bukan?”

Naeng Lee-Sang dan Cheon Mu-Ak akhirnya tertawa terbahak-bahak.

Saat itu, Yang Hwa-Young menoleh ke belakang.

Di kejauhan, Cha-Ryun dan Jeong Lee-Chu berdiri di sana.

Mata Yang Hwa-Young berbinar. Tampilannya sangat bermakna, seolah membuktikan bahwa kerutan bukanlah satu-satunya hal yang bertambah seiring bertambahnya usia.

Sementara itu, Cha-Ryun dan Jeong Lee-Chu sedang memeriksa lukisan di tempat itu.

“Mengapa saya digambarkan sebagai kura-kura? Apakah gerak kaki saya salah? Atau…”

Alangkah baiknya jika seseorang bisa menjelaskannya dengan jelas di saat seperti ini, tapi Jeong Lee-Chu juga tidak bisa memahami artinya.

“Simpan saja gambar ini dan kata-katanya di hatimu. Ini mungkin menjadi pelajaran berharga suatu hari nanti.”

“Ya.” 

Keduanya melanjutkan perjalanan mereka. Bertemu dengan kelompok Yang Hwa-Young telah mengangkat suasana hati mereka yang suram.

Akhirnya, mereka sampai di pintu masuk Klan Palm Heart.

Ketika penjaga di pintu masuk menyampaikan pesan ke dalam, seorang prajurit paruh baya segera muncul. Wajahnya asing bagi mereka, mungkin baru direkrut oleh Klan Palm Heart.

“Ikuti aku.” 

𝓮𝓃um𝗮.𝓲𝓭

Nada suaranya yang kaku meninggalkan kesan pertama yang buruk. Apalagi dia bahkan tidak mengungkapkan identitasnya.

Cha-Ryun mengerutkan kening tidak setuju dari belakang, dan Jeong Lee-Chu menghentikannya dengan pandangan sekilas. Dia marah. Lagipula, bukankah dia adalah kepala dari Sekte Pedang Benar? Salam yang pantas adalah satu-satunya hal yang bisa dia berikan.

Kekasaran pria itu tidak berhenti sampai di situ. Setelah membawa mereka ke ruangan terpencil di paviliun, dia pergi tanpa sepatah kata pun.

“Ada apa dengan pria itu?” 

Jeong Lee-Chu berbicara dengan lembut.

“Sifat individu di dunia persilatan berbeda-beda. Kita harus menghormatinya.”

“Ini masalah etiket. Itu tidak ada hubungannya dengan kepribadian.”

Jeong Lee-Chu juga kesal. Dia telah mendedikasikan seluruh hidupnya pada jalur seorang pejuang. Mengapa memilih menjadi pejuang? Menghunus pedang dan berdiri tegak dalam menghadapi ketidakadilan atau ketidaksetaraan, bukankah itu inti dari seorang pejuang?

Tapi dia harus menelan kebenciannya. Saat kebencian itu meledak, kenyataan tidak akan seindah cita-citanya. Itu sebabnya dia sampai sejauh ini hari ini.

Bahkan setelah mereka menunggu lama, tidak ada kabar.

“Paling tidak, mereka harus menawari kita teh; bukankah itu sopan santun yang mendasar?”

“Kami tiba tanpa pemberitahuan sebelumnya, jadi ini terutama kesalahan kami.”

Sudah lama sekali dia tidak mengalami pengabaian seperti itu. Apalagi aib seperti itu dialami di hadapan putrinya.

“Mereka pasti sibuk.” 

Satu jam berlalu dengan cara ini. Tetap saja, tidak ada seorang pun yang muncul.

Cha-Ryun akhirnya bangkit dan berteriak.

“Mereka sengaja bertindak seperti itu! Paling tidak, seseorang yang menyapu halaman harus datang dan memberikan penjelasan!”

Jeong Lee-Chu menutup matanya dan tetap diam.

Cha-Ryun menghela nafas dan kembali ke tempat duduknya. Dia merasa jika dia bertindak lebih banyak, itu hanya akan membebani hati ayahnya.

Satu jam kemudian, pria tadi muncul kembali.

Tanpa kata maaf, dia berkata terus terang.

“Hari ini sulit.” 

Mata Cha-Ryun berubah tajam. Dia nyaris tidak menahan diri untuk tidak meraih gagang pedangnya.

𝓮𝓃um𝗮.𝓲𝓭

Menekan amarahnya, Jeong Lee-Chu bertanya dengan tenang.

“Apakah kamu memberi tahu kepala klan?”

“Kepalanya tidak ada.” 

seru Cha-Ryun. 

“Mengapa kamu baru memberi tahu kami tentang hal ini sekarang?”

Mata pria itu menjadi sedingin es. Wajah perseginya dengan jelas menyampaikan pemikiran batinnya, ‘Beraninya seorang gadis muda berbicara.’

Tapi Cha-Ryun bukanlah orang yang mundur.

“Siapa kamu? Apakah kamu pemimpin Klan Palm Heart? Atau setidaknya saudara laki-laki pemimpinnya? Apa yang memberimu hak untuk memperlakukan ayahku seperti ini? Apakah menurutmu kepala Sekte Pedang Benar yang agung itu hanya lelucon?”

Seringai sinis terbentuk di bibir pria itu. Itu adalah sebuah ejekan, mempertanyakan apakah Sekte Pedang Benar bisa membenarkan istilah ‘hebat’ ditambahkan ke namanya.

Saat Cha-Ryun hendak melampiaskan amarahnya, Jeong Lee-Chu menyela dengan nada lembut.

“Tahan lidahmu.” 

“Ayah!” 

“Segera minta maaf.” 

Suara Jeong Lee-Chu menjadi keras. Cha-Ryun mengepalkan tangannya dengan erat.

“…”

“Dengan cepat!” 

Cha-Ryun menundukkan kepalanya dengan enggan.

𝓮𝓃um𝗮.𝓲𝓭

Pria itu menjawab dengan mendengus.

Jeong Lee-Chu berbicara kepada prajurit itu dengan sikap tenang.

“Beri tahu dia bahwa aku mampir.”

“Akan kulakukan.” 

Dengan itu, keduanya keluar ruangan.

Saat mereka berjalan menyusuri koridor, Jeong Lee-Chu tetap diam. Cha-Ryun-lah yang memecah kesunyian.

“Saya minta maaf.” 

“Aku tidak kesal padamu.”

“Saya tidak bisa menahan diri.” 

“Ya, ketika kamu tidak bisa menahan diri, kamu tidak boleh memaksakan diri. Tetapi untuk hidup di dunia persilatan, Anda harus selalu berhati-hati.”

“…Ya.” 

Dalam situasi ini, menceramahi putrinya terasa sangat menyedihkan.

Jeong Lee-Chu merasakan rasa celaan yang besar pada diri sendiri karena menjalani kehidupan yang terkendali. Dia ingin anak-anaknya hidup dengan berani, dan mengikuti jalan yang berbeda.

Saat mereka meninggalkan Klan Palm Heart dengan berat hati, sebuah suara memanggil Jeong Lee-Chu dari belakang.

“Bukankah itu Master Jeong?”

Berbalik, mereka melihat Kwon Hyuk-Gi, yang terkenal sebagai Delapan Telapak Tangan Terbang, seorang tamu di Klan Palm Heart.

“Lama tidak bertemu, Master Kwon.”

Jeong Lee-Chu menyambutnya dengan hangat.

𝓮𝓃um𝗮.𝓲𝓭

Kwon Hyuk-Gi adalah master teknik telapak tangan, terkenal karena kecepatannya, yang membuat tangannya tampak seperti berusia delapan tahun. Dia telah membangun reputasi yang luar biasa di Shandong dan sekarang menjadi tamu di Klan Palm Heart.

Klan Palm Heart telah mengundang beberapa master, termasuk Kwon Hyuk-Gi, untuk menunjukkan kehebatan mereka. Itu adalah upaya yang memakan banyak biaya, tapi ketua Klan Palm Heart tidak mengeluarkan biaya apa pun saat harus pamer.

“Inilah orang yang dikenal sebagai Delapan Telapak Tangan Terbang, Master Kwon. Sapa dia.”

“Saya Cha-Ryun.” 

“Hehe, mereka bilang kamu yang tercantik di Wuhan, dan memang, kamu telah tumbuh menjadi sangat cantik.”

Dia secara halus mengamati Cha-Ryun dari ujung kepala sampai ujung kaki, tatapan yang hanya bisa dia rasakan sebagai tatapan tidak menyenangkan. Alis Cha-Ryun sedikit berkerut.

Tidak menyadari hal ini, Jeong Lee-Chu menyapanya dengan sopan.

“Aku akan segera mentraktirmu minum. Sampai saat itu.”

Saat Jeong Lee-Chu berbalik untuk pergi setelah sapaan resmi, Kwon Hyuk-Gi memberikan saran.

“Bagaimana kalau minum hari ini daripada menundanya?”

Sejujurnya, Jeong Lee-Chu sedang tidak mood menghadapi Kwon Hyuk-Gi. Tapi karena Kwon Hyuk-Gi menyarankannya, dia tidak bisa langsung menolaknya.

Dia bertanya-tanya apakah Kwon Hyuk-Gi memiliki sesuatu yang spesifik untuk didiskusikan. Mengingat dia adalah tamu di Klan Palm Heart, dia mungkin bisa membantu mengatasi kesulitan mereka saat ini.

“Haha, tentu saja. Sudah lama sejak kita tidak minum bersama.”

“Memang benar, Pemimpin Sekte Jeong sangat murah hati.”

“Cha-Ryun, silakan saja.”

Tapi Kwon Hyuk-Gi menggelengkan kepalanya.

“Mengapa kamu tidak membawa serta putrimu?”

Jeong Lee-Chu bertanya-tanya mengapa Kwon Hyuk-Gi bersikeras membawa Cha-Ryun. Mungkin dia punya nasihat berharga untuknya mengenai situasi saat ini, jadi Jeong Lee-Chu langsung menyetujui usulan tersebut.

“Baiklah, ayo lakukan itu.”

Dengan demikian, mereka bertiga berangkat dari Klan Palm Heart.

𝓮𝓃um𝗮.𝓲𝓭

Seseorang sedang mengamati mereka dari jendela gedung tiga lantai.

Itu adalah Jang In-Gyeol. 

Pria paruh baya yang membimbing Cha-Ryun dan Jeong Lee-Chu sebelumnya berdiri di belakangnya. Jeong Lee-Chu tidak mengenalinya, tapi dia baru direkrut dan telah berjanji setia kepada Jang In-Gyeol. Dia adalah salah satu dari Empat Pedang Rahasia, Chung So, yang terkenal setara dengan Kwon Hyuk-Gi dalam hal skill seni bela diri.

“Aku sudah cukup membuatnya kesal.”

“Itu tidak cukup.” 

Chung So tersenyum licik saat dia melihat Cha-Ryun dan kelompoknya pergi.

“Saya telah memberikan instruksi rinci kepada Senior Kwon, memastikan dia akan mengalami masalah besar.”

Jang In-Gyeol tersenyum sinis.

“Heh heh, gadis kurang ajar itu. Beraninya dia menolakku.”

Dia telah memutuskan untuk menghancurkan Cha-Ryun sepenuhnya, baik secara fisik maupun mental.

Pada saat itu, seseorang masuk ke dalam ruangan.

Itu adalah Jang Dae-San, kepala Klan Palm Heart. Dia adalah pria bertubuh besar dan berotot, namun meskipun berpenampilan seperti beruang, dia dikenal memiliki sifat yang licik.

𝓮𝓃um𝗮.𝓲𝓭

Jang In-Hwa mengikuti di belakangnya. Saat keduanya masuk, Chung So membungkuk hormat dan keluar kamar.

Jang Dae-San sedikit membuka pintu untuk memastikan Chung So benar-benar menghilang di koridor sebelum bertanya,

“Apa penilaianmu terhadap dia?”

“Dia agak berguna.” 

“Dia bukanlah seseorang yang bisa dipercaya.”

“Saya akan menggunakannya dengan tepat dan membuangnya.”

“Jangan pernah lupa, jalan paling pasti menuju kesuksesan di dunia persilatan adalah dengan tidak mempercayai siapa pun.”

“Saya selalu mengingatnya.”

Jang Dae-San tersenyum puas dan duduk.

“Saya mendengar ada masalah dengan Sekte Pedang Benar?”

Jang In-Gyeol merasa sedikit bingung. Sepertinya Jang In-Hwa sudah menyebutkan kejadiannya dengan Cha-Ryun.

Menjaga Sekte Pedang Benar dan akhirnya menyerapnya ke dalam Klan Palm Heart adalah tugas pertama Jang In-Gyeol yang ditugaskan padanya pada tahun itu. Itu adalah ujian atas kemampuannya sebagai penerus klan.

Jang In-Gyeol memelototi Jang In-Hwa, tapi dia tersenyum santai. Dia selalu menjadi biji mata Jang Dae-San. Jang In-Hwa adalah satu-satunya yang Jang In-Gyeol tidak bisa tangani karena sifatnya yang buruk.

Jang In-Hwa berbicara dengan tatapan menghina.

“Mengapa kamu ingin menghadiri Turnamen Naga Muda dan Phoenix bersama gadis itu, Cha-Ryun? Seberapa besar hal itu akan membantu tugas Anda? Atau ada motif lain yang mendasarinya?”

“Anda!” 

Jang In-Gyeol tampak bingung, seolah-olah dia telah mencapai sasaran.

Jang Dae-San sangat menyadari kesukaan putranya terhadap wanita. Meski begitu, dia tidak menganggap hal itu sebagai sebuah kekurangan. Dia tidak pernah menganggap nafsunya sendiri sebagai kelemahan.

“Karena aku telah mempercayakan masalah ini padamu, aku akan menaruh kepercayaanku padamu.”

“Saya bisa mengatasinya dengan baik.”

Jang Dae-San mengeluarkan peringatan keras.

“Sekte Pedang Benar adalah sekte dengan tradisi lama. Dengan kata lain, ia memiliki ketahanan. Meskipun Jeong Lee-Chu adalah orang yang ragu-ragu dan baik hati, itu juga berarti dia memiliki reputasi yang kuat. Dia memiliki banyak koneksi di dunia persilatan. Jangan anggap enteng dia.”

“Aku akan mengingatnya.”

“Ngomong-ngomong, kami telah menerima pesan dari Klan Langit Utara.”

“Apakah mereka sudah menerima persyaratan kita?”

Jang In-Hwa bertanya, wajahnya berseri-seri karena antisipasi, dan Jang Dae-San mengangguk setuju.

“Ya, mereka menyetujui persyaratan kami.”

“Oh, itu sesuatu yang patut dirayakan.”

Klan Palm Heart telah menginvestasikan seluruh upaya mereka untuk mengatur persatuan antara Jang In-Hwa dan Lim Yang-Gu, putra kedua Klan Langit Utara. Mereka telah mengeluarkan sejumlah besar uang, dan akhirnya, Klan Langit Utara menerima pengaturan tersebut.

“Sayang sekali dia adalah putra kedua.”

Putra tertua, Lim Ha-Gi, sudah berjanji akan menikahi putri Klan Sama. Meskipun Klan Palm Heart adalah faksi yang paling menonjol di Wuhan, namun mereka tidak bisa dibandingkan dengan Klan Sama.

Jang In-Hwa tersenyum penuh arti.

“Dalam hidup, terkadang anak kedua bisa naik ke posisi tertua.”

Jang Dae-San, memahami niat putrinya, tertawa terbahak-bahak.

“Jika itu terjadi, tidak akan lama lagi Klan Palm Heart menjadi faksi terhebat di Hubei, atau bahkan mungkin yang terbaik di dunia. Ha ha ha!”

Meskipun mereka sedang mendiskusikan hal-hal yang mungkin membuat orang lain mengerutkan kening, mereka bertiga tidak bisa menyembunyikan senyuman mereka.

Pada saat yang sama, di atap Klan Palm Heart.

Jeok Lee-Gun sedang berbaring, menatap ke langit. Mu Young berdiri di sampingnya dengan tangan bersedekap.

“Mereka sepertinya bersenang-senang.”

Mereka dapat mendengar percakapan keluarga Jang di bawah, suatu prestasi di luar kemampuan tuan biasa.

Jeok Lee-Gun duduk. 

“Kami akan mengendalikan Klan Palm Heart terlebih dahulu.”

“Tidakkah kamu menyebutkan bahwa kita akan menghadapi Klan Langit Utara segera setelah turnamen?”

“Itu benar.” 

“Dan bukankah kamu mengatakan sebelumnya bahwa Klan Palm Heart tidak layak untuk kita perhatikan?”

Jeok Lee-Gun mengangguk. 

“Apa yang menyebabkan perubahan hati?”

Mu Young mengajukan pertanyaan, meski sepertinya dia sudah punya ide.

Jeok Lee-Gun mengarahkan pandangannya pada Mu Young.

“Mu Young, menanyakan pertanyaan yang sudah kamu ketahui jawabannya adalah kebiasaan buruk. Anda sedang mencoba menyelidikinya, kan?”

Mu Young tersenyum canggung.

Jeok Lee-Gun melirik ke arah hilangnya kelompok Jeong Lee-Chu.

“Dia mungkin akan menjadi ayah mertuaku, meski masa depannya selalu tidak pasti.”

Mu Young terkekeh pelan saat menyebutkan masa depan.

“Saya tidak bisa membiarkan orang seperti itu disakiti oleh penjahat ini. Dan apa gunanya hanya duduk-duduk saja? Ayo cari uang. Kita akan membutuhkannya dalam jumlah banyak nanti.”

Jeok Lee-Gun bangkit.

“Aku akan mengurus tempat itu dulu.”

“Jangan khawatir. Saya akan siap.”

Suara tawa samar keluarga Jang terdengar dari bawah.

Jeok Lee-Gun memandang Mu Young dan tersenyum jahat.

“Mari kita mulai dengan menjatuhkan bajingan-bajingan ini.”