Chapter 3

Bab 03 – Bayangan Panther

Di bawah cahaya fajar yang menyinari dataran, Kastil Bennet, sekali lagi, mengungkapkan kemegahannya untuk dilihat seluruh dunia.

Dibandingkan dengan kastil lain yang dimiliki oleh ksatria dengan pangkat yang sama, Kastil Bennet sebenarnya merupakan bagian arsitektur yang jauh lebih mewah. Bisa dibilang, itu adalah apa yang Anda sebut ‘karya era’. Butuh waktu sekitar sepuluh tahun bagi First Bennett Lord untuk menyelesaikannya. Dan jika bukan karena perawatan yang rajin dari mereka yang datang setelahnya, tidak akan ada tengara yang begitu megah berdiri di sini sampai hari ini.

Karena ketidakmampuan penerusnya selama beberapa generasi terakhir, keluarga Bennett diturunkan dari salah satu Penguasa paling bergengsi di kerajaan menjadi hanya sebuah keluarga ksatria. Inilah mengapa keluarga Bennet selalu malu ketika membicarakan masa lalu mereka.

Sebagai penguasa rumah saat ini, Knight of Bennet sangat menyesal karena hanya melakukan sedikit hal selama perang. Dia bertarung dengan berani dan gigih melawan para Orc, tetapi pencapaian yang dia buat tidak cukup untuk mengubah status keluarganya.

Inilah mengapa dia sangat tertarik untuk mendidik anak-anaknya. Zach, khususnya. Jika Zach bisa menjadi seorang ksatria sebelum usia tiga puluh tahun, garis keturunan Bennet tidak akan peduli untuk disingkirkan. Setelah itu, terserah pada kemampuan Zach untuk memutuskan masa depannya sendiri.

Namun, Habel tidak diberi tanggung jawab seperti itu. Jika dia tidak pernah mengajukan diri untuk menjadi seorang kesatria, Ksatria Bennett akan meminta seseorang untuk mengajarinya matematika. Abel seharusnya mencari pekerjaan kantoran di kota saat dia dewasa.

Knight of Bennett sangat khawatir tentang masa depan putranya yang lebih muda. Abel tidak akan memiliki kastil sendiri. Dia tidak akan memiliki kuda perangnya sendiri. Dia bahkan tidak akan memiliki baju besinya sendiri. Begitu Abel menjadi lebih tua, dia akan menjadi seorang kesatria pengembara, dan kesatria pengembara tidak diakui oleh bangsawan di negara ini. Dia harus menghabiskan sebagian besar hidupnya hanya untuk dapat membeli perlengkapan dasar. Jika dia dapat menemukan kehidupan yang stabil sebelum usia empat puluh tahun, itu akan dianggap lebih dari sekedar keberuntungan.

“Kamu naik peringkat?” Knight of Bennett bertanya pada Abel.

Abel membutuhkan waktu sekitar dua bulan untuk menjadi ksatria pemula peringkat satu. Proses yang sama memakan waktu empat bulan ayahnya, dan saudara laki-lakinya empat setengah bulan. Abel tidak diberi sumber daya yang sama. Perhatian yang dia terima sama sekali tidak sama dengan pria lain, tetapi bakat mentah saja memberinya keuntungan di awal.

“Ya, Ayah. Aku menjadi ksatria pemula peringkat satu tadi malam, ”balas Abel, dan Zach dengan cepat berlari untuk memeluknya.

“Kamu jenius, saudara, saudara laki-laki tersayang!” Zach menjulurkan adiknya. Dia ingin memujinya lebih banyak, tapi Abel sepertinya tidak suka diacungi jempol seperti boneka Ragdoll.

“Kamu jenius,” kata Zach sekali lagi saat dia mengembalikan Abel ke tanah.

“Malu. Malu, ”Knight of Bennett memperhatikan dengan ekspresi kompleks di wajahnya. Dia senang, tapi agak sedih di saat yang sama. Jika Abel adalah putra tertuanya, dia mungkin akan menghasilkan lebih banyak pendapatan daripada Zach sebagai seorang kesatria. Meski begitu, pelatihan Zach sudah berlangsung. Keluarga Bennett tidak punya uang lagi.

Abel mendapatkan Horadric Cube kemarin. Dia tidak bisa menggunakan Scroll of Town Portal di dalamnya, tapi selalu menyenangkan memiliki item yang berharga ini. Faktanya, setelah dia bangun pagi ini, yang dia pikirkan hanyalah formula yang dia gunakan untuk membuat kubus. Meskipun tidak banyak formula yang bisa dia gunakan sekarang, dia mungkin menemukan sesuatu yang berguna di kota.

“Ayah, aku ingin pergi ke Fort Lee hari ini,” pinta Abel. Seperti biasa, dia sangat langsung membuat permintaan ini. Dia tidak terbiasa berbicara seperti ini sebelumnya, tapi ksatria seharusnya tegas dalam pidato mereka.

Knight of Bennett mengangguk, “Tentu. Anda baru saja menjadi seorang ksatria tadi malam. Lebih baik jika Anda mengambil cuti dari pelatihan Anda hari ini. ”

“Aku akan membantumu mendapatkan seekor kuda,” kata Zach, lalu lari ke kandang. Dia mendapat kuda inferior untuk Habel. Setelah membantu Abel untuk mendapatkannya, dia bahkan menyelipkan koin emas ke dalam sakunya.

Knight of Bennett melihatnya, tentu saja, tapi dia tidak menunjukkannya. Dia sangat senang melihatnya. Bagaimanapun, ikatan persaudaraan adalah hal yang langka ditemukan dari mereka yang lahir bangsawan.

𝐞numa.i𝗱

Setiap kuda yang bukan kuda perang dianggap sebagai apa yang disebut ‘kuda inferior’. Seekor kuda perang akan diberi makan gandum dan kacang-kacangan, pakan berkualitas yang harganya setidaknya 10 koin emas setiap bulan. Tanpa menerima perlakuan semacam ini, kuda perang akan segera kehilangan kecepatannya dan menjadi kuda inferior biasa.

Kuda yang ditunggangi Habel adalah kuda inferior. Itu adalah kuda poni berumur dua tahun, tapi ia lahir dari kuda perang milik keluarga Bennett. Jika keluarga Bennett mampu memberinya nutrisi yang tepat, tidak akan ada masalah untuk membesarkannya sebagai kuda perang.

Sementara Abel menunggangi kuda poni inferiornya, dia memiliki pengawalnya, Norman, mengikutinya di belakang. Norman mengenakan satu set baju besi kulit lengkap. Dia membawa pedang panjang di punggungnya, tapi dia tidak membawa kuda. Karena kuda yang ditunggangi tuannya adalah kuda poni, dia tidak masalah mengikutinya hanya dengan kedua kakinya.

Norman adalah seorang pensiunan tentara yang kembali dari perang dengan Knight of Bennett. Sebagai bawahan Knight of Bennet, dia tinggal bersama anggota keluarga lainnya di Kastil Bennett. Di satu sisi, itu adalah cara seorang hamba menunjukkan rasa terima kasih dan kesetiaannya kepada tuannya.

Norman adalah pendekar pedang yang sangat terampil. Dia menjadi prajurit peringkat enam setelah dilatih langsung di bawah Knight of Bennett. Dia tidak memiliki teknik khusus apa pun, tetapi ilmu pedangnya saja sudah cukup untuk membuatnya menjadi pengawal Abel yang dapat dipercaya.

“Tunggu sebentar, Tuan Muda,” Norman menghunus pedang dari punggungnya dan mengamati pepohonan di sisi jalan. Butuh waktu sekitar setengah jam untuk pergi dari sini ke Kastil Bennett. Itu juga setengah jam dari Fort Lee. Jika sesuatu terjadi pada Abel, hampir tidak mungkin untuk meminta bantuan.

Apa yang kamu temukan? Abel menarik tali kekang kudanya, lalu mencabut belati barunya dari saku pinggangnya.

Meskipun Abel jauh lebih tinggi daripada Norman di atas kuda, dia tidak bisa melihat apa pun yang ada di pepohonan. Namun, yang bisa dia dengar adalah geraman keras dari kejauhan.

Saat itulah bayangan muncul. Abel bisa melihatnya sekarang. Itu adalah bayangan macan kumbang, dan melompat langsung ke leher kudanya. Namun, kuda poni itu tidak takut sama sekali. Sebagai keturunan kuda betina yang selamat dari perang, ia lebih dari siap untuk mengambil posisi bertahan.

Jepret. Dalam waktu kurang dari satu detik, ia dengan cepat melompat mundur dan menghindari gigitan mematikan dari shadow panther. Macan kumbang meleset dan segera dihukum oleh Norman dan pedang panjangnya.

Biasanya, bayangan panther tidak akan muncul pada siang hari. Ia suka berada dalam kegelapan, dan suka menyergap mangsanya sambil bersembunyi di pinggir jalan. Pertemuan seperti ini agak tidak biasa. Macan kumbang ini pasti sudah kelaparan untuk pergi begitu jauh dari hutan.

Norman sudah menyiapkan pedangnya. Bayangan macan kumbang sama sekali bukan kucing biasa. Meskipun gigitannya tidak efektif terhadap pedang Norman, ia masih berhasil menghindari setiap serangannya.

Abel melompat turun dari kudanya untuk ikut bertarung. Bayangan macan kumbang tidak memperhatikannya. Dilihat dari pengalaman masa lalu, manusia yang lebih besar adalah satu-satunya hal yang menghentikannya untuk mendapatkan makanan lengkap.

Bayangan macan kumbang itu benar. Setidaknya, sebagian. Abel tidak melakukan pendekatan langsung. Sebaliknya, dia hanya berputar-putar di kejauhan untuk mendapatkan kesempatan untuk menyerang. Dia tidak ingin menjadi gangguan bagi Norman. Bukannya dia bisa melakukan banyak kerugian jika dia maju begitu saja.

Butuh beberapa saat bagi Norman untuk melakukan kontak pertamanya. Dia mengincar leher panther bayangan, tapi itu cukup cepat untuk membuat pedang itu mengenai punggungnya. Lebih buruk lagi, binatang licik itu memanfaatkan kesempatan ini untuk melakukan serangan balik. Sementara Norman lengah, ia menggunakan ekornya untuk serangan cambuk mendadak di salah satu kakinya.

Norman tiba-tiba dirugikan. Rasa sakit mulai terlihat di wajahnya, dan kakinya bergerak lebih lambat saat dia mencoba mengatur ulang posisinya. Sambil menonton dari samping, Abel tahu dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi.

Abel dengan cepat menarik napas dalam-dalam. Dia ingin memusatkan semua qi-nya menjadi satu serangan yang kuat. Jika dia bisa melepaskannya ke arah shadow panther, ini akan segera berakhir.

Dia harus sangat berhati-hati. Teknik yang dia gunakan dimaksudkan untuk kesatria pemula untuk melatih diri mereka sendiri hingga kelelahan. Jika dia meleset dan mencoba lagi, dia mungkin akan menghancurkan meridiannya sampai tidak bisa pulih.

Dalam sekejap mata, panther bayangan melompat ke arah Norman untuk melakukan serangan terakhir. Karena ada jeda sesaat saat melayang di udara, Abel mengambil kesempatan itu dan mengambil taruhannya. Dia berlari menuju macan kumbang dari punggungnya, belatinya mengarah ke depan di tangannya.

𝐞numa.i𝗱

Geraman menyakitkan dari shadow panther. Ia menyadari kehadiran Abel sepanjang waktu, tapi luka yang ditimbulkan Norman masih berpengaruh dalam menunda pergerakannya. Pada dasarnya itu adalah panggilan dekat. Jika Abel tidak turun tangan, hasilnya akan sangat berbeda sekarang.

Setelah memasukkan belatinya ke dalam bayangan macan kumbang, Abel dengan cepat melepaskan cengkeramannya dan mundur beberapa langkah. Macan kumbang, di sisi lain, mulai menyentak dengan keras tubuhnya saat tergeletak di tanah. Ia tidak memiliki energi untuk melanjutkan pertarungan, tetapi haus darah tidak akan pernah meninggalkan hati nuraninya.

Butuh beberapa saat untuk bayangan panther mati. Semakin dia menggeram pada Abel dan Norman, semakin lemah suaranya perlahan mulai menjadi. Begitu berhenti mengeluarkan suara, itu juga saat berhenti bergerak sama sekali.

Abel ingin memastikan bahwa macan kumbang itu sudah mati, tetapi Norman menariknya kembali ketika dia melangkah maju. “Hati-hati,” katanya, sambil melemparkan sarung pedangnya ke arah shadow macan kumbang.

Tepat ketika Abel mengira bahwa bayangan macan kumbang telah mati, tiba-tiba dia membenturkan sarungnya dengan cakarnya. Bahkan di ambang kematian, refleksnya masih jauh lebih cepat daripada sebagian besar manusia.

Sekarang setelah bayangan macan kumbang sudah mati, Norman masih tidak mengizinkan Abel memeriksanya. Sebagai gantinya, dia pergi ke depan untuk mengambil sarung yang dia lempar.

“Tuan Muda,” dia menunjuk ke arah tanda cakar di sarungnya saat dia mengambilnya, “Seperti yang kau lihat, kebanyakan binatang lebih suka membunuh mangsanya secara instan.”

Norman memungut mayat panther bayangan di tanah. Kemudian, dengan senyuman di wajahnya, dia melepaskan belati dari bagian belakangnya dan mengembalikannya kepada Habel.

Bagaimana Anda ingin menangani ini, Tuan? Norman bertanya, “Bagaimanapun, ini adalah hadiahmu.”

“Ayo kita bawa dan jual di kota,” perintah Abel sambil melihat ke arah luka di kaki Norman,

“Ambil kudanya dari sini. Bawalah juga macan kumbang. ”

Meski berperan sebagai pelayan yang rendah hati, Norman tak segan-segan mengambil kuda tuan mudanya. Dia akan menyerahkan nyawanya jika itu untuk keluarga Bennett, tapi tidak ada yang bertentangan dengan apa yang dia lakukan di sini. Saat ini, dia adalah pria yang terluka. Hal yang paling bisa dia lakukan untuk Abel adalah tidak menjadi beban. Karena hanya ada satu kuda yang tersedia, cara tercepat untuk melakukan perjalanan adalah dengan menghentikannya berjalan dengan kedua kakinya.