Chapter 5

“Tuan-Tuan Duke?”  

“Ih!”  

“Ya ampun…”  

Pagi-pagi sekali, Whitney pulang ke rumah dengan kereta kuda setelah meninggalkan rumah besar tanpa pengawalan, dengan alasan ada urusan mendesak.  

Saat dia tiba, Sasha—yang sedang menyapu halaman bersama pembantu lainnya—memperlebarkan matanya karena terkejut.  

“Selamat pagi, Sasha.”  

Di sampingnya berdiri seorang gadis yang tidak dikenalnya.  

“S-Siapa dia…?”  

Sasha ragu-ragu, mencoba bertanya dengan hati-hati.  

Namun kemudian, kata-katanya terhenti.  

Bukan karena dia teringat nasihat Whitney yang mengerikan untuk menekan rasa ingin tahunya.  

Karena gadis yang berdiri di sampingnya begitu menyedihkan, Sasha hampir tidak tega melihatnya.  

Wajahnya yang pucat menunjukkan dia tidak makan selama berhari-hari.  

Memar dan luka tersebar di sekujur tubuhnya.  

Dan yang paling mencolok, matanya yang kosong telah kehilangan semua cahaya.  

Dia tampak sangat mirip dengan versi Sasha yang kadang muncul dalam mimpi buruknya—yang terkunci di ruang bawah tanah sebuah rumah besar setelah melakukan kesalahan besar.  

“A-Ah… Ya, aku bisa melihat dia dalam kondisi yang cukup buruk.”  

“Y-Ya, dia…”  

“Jadi, bisakah kamu membantuku sedikit?”  

Bantuan dalam hal apa, tepatnya?  

Apakah dia memintanya untuk mengambil alat penyiksaan?  

Banjir pikiran mengerikan sesaat melintas di benak Sasha, membuatnya memejamkan mata.  

Untungnya, permintaan Whitney tidak seperti itu.  

“Pertama, bantu dia mandi dan mengobati lukanya.” 

“……”

“Ada banyak kamar kosong di tempat tinggal para pelayan, jadi dia bisa menggunakan salah satunya.”  

“A-Ahhh…”  

“Dan pastikan dia makan sesuatu juga.”  

“……”

“Bagaimanapun, dia punya banyak pekerjaan yang harus diselesaikannya.”  

Itu adalah permintaan yang jauh lebih masuk akal daripada yang ditakutkan Sasha.  

Namun, dia tidak dapat menghilangkan perasaan tidak enak di dadanya.  

e𝗻u𝓶𝒶.𝗶d

Di mana tepatnya tuannya menjemput gadis yang hampir mati ini?  

Dan pekerjaan macam apa yang diharapkannya dari seseorang yang sedang dalam kondisi menyedihkan seperti itu?  

“…Aku akan melakukan yang terbaik!”  

Tentu saja, Sasha baru saja menerima ceramah pribadi di kereta dengan kedok percakapan pribadi.  

Jadi, dia menelan semua pertanyaannya dan memaksakan senyum paling cerah yang bisa dia tunjukkan.  

“Oh, dan satu hal lagi…”  

Kata-kata Whitney selanjutnya membuat senyum itu memudar.  

“Saat memandikannya, jangan sentuh bahunya.”  

“…Apa?”  

“Dia agak sensitif di sana.”  

Gadis itu tampak tersentak mendengar kata-katanya.  

Namun, reaksi pelayan lain yang berdiri di samping Sasha bahkan lebih dramatis.  

“Lihat? Sudah kubilang—tidak mungkin ini hubungan biasa.”  

“Ssst! Apa kau ingin mati?”  

Tetapi bahkan mereka tidak bereaksi sekuat Sasha.  

Berbeda dengan mereka, dia memiliki pengetahuan yang kurang beruntung—berkat pendidikannya yang bermasalah—bahwa merek budak biasanya tercetak di bahunya.  

‘Lupakan saja. Lupakan saja. Lupakan saja…’  

Kini pucat pasi, Sasha menggumamkan kata-kata itu berulang-ulang dalam benaknya saat dia mengambil alih Runiel yang linglung dan bermata kosong.  

*****  

‘Dia seharusnya sudah agak pulih sekarang, kan?’  

Seminggu telah berlalu sejak Runiel tiba di rumah besar itu.  

Ketika saya pertama kali membawanya dari pasar budak, kondisinya jauh lebih buruk dari yang saya perkirakan.  

Saya benar-benar khawatir.  

Namun, setelah seminggu dirawat dengan penuh perhatian oleh Sasha dan para pembantu, kesehatannya seharusnya sudah pulih kembali.  

Tetapi, kekhawatiran saya yang sesungguhnya bukanlah kesehatan fisiknya.  

Itu adalah kondisi mentalnya.  

Alfred sempat merajuk, katanya dia terlalu malu menghadapi Count, tapi setelah menenangkannya dan menerima laporan, saya menemukan sesuatu yang meresahkan.  

Ekspresi Runiel tidak berubah sama sekali sejak pertama kali aku melihatnya di penjara.  

Yah, mengingat masa lalunya dan penghinaan yang dideritanya, hal itu dapat dimengerti.  

Bahkan aku berjuang hanya agar tidak menjadi bangsawan yang jatuh.  

Namun dia telah kehilangan status bangsawannya.  

Dia telah dicap sebagai budak.  

Dalam keadaan seperti itu, kemewahan atau kebaikan apa pun tidak akan cukup untuk menyembuhkan jiwanya.  

“Tetapi bukan berarti tidak ada solusi sama sekali.”  

Sayangnya, saya tidak bisa langsung melepas merek budak di bahunya.  

Tidak hanya butuh penyihir tingkat tinggi untuk menghilangkannya, tapi tanda itu juga mengandung jejak sihir hitam.  

Itu berarti aku membutuhkan seorang kardinal dari Kerajaan Suci atau seorang penyihir putih sekuat ayahku.  

Yang pertama kemungkinan besar akan membuatku diadili atas tuduhan bid’ah, sedangkan yang kedua tidak akan pernah bekerja sama dengan keluargaku, yang pada hakikatnya adalah saingan mereka.  

Jadi, sampai ayah saya kembali, itu tidak mungkin.  

Tentu saja, jika saya bisa melakukannya sendiri, itu akan ideal.  

Tetapi setelah kejadian menegangkan di pesta teh Lady Meredia, saya tahu lebih baik daripada mencobanya sampai penelitian saya selesai.  

Mengingat situasinya, hanya ada satu pilihan yang tersisa.  

‘Saya hanya perlu memecahkan akar permasalahannya.’  

Jika aku dapat mengembalikan satu hal yang mendefinisikan keberadaannya—sesuatu yang membuat label budak tak berarti—maka dia tak akan terikat lagi olehnya.  

e𝗻u𝓶𝒶.𝗶d

Tentu saja, jika semudah itu, dia tidak akan berakhir dalam situasi ini.  

Dia pun tidak akan mendapat julukan ‘Anjing Kaisar’.  

Tapi aku tahu kebenarannya.  

Aku tahu kenapa dia, yang pernah dipuja sebagai ahli pedang, tidak mampu lagi menggunakan pedang.  

Dan saya juga tahu bagaimana Kaisar memecahkan masalah itu untuknya.  

Sekarang saatnya menunjukkan solusinya padanya.

“Sasha, kamu di sana?”  

“Ya!”  

Karena saya perlu menelepon Runiel, saya berdiri dan memanggil Sasha, dan respon langsungnya bergema di lorong.  

Dia telah bekerja terlalu keras akhir-akhir ini—saya harap dia tidak jatuh sakit.  

“Bisakah Anda membawa Nona Runiel ke sini?”  

“Ru-Ru, Runiel sebenarnya ada di sini, di sebelahku.”  

Aku hendak mengatakan sesuatu tentang dia yang terlalu banyak bekerja, tapi kemudian Sasha menjulurkan kepalanya dari pintu dan menjawab dengan ekspresi bingung.  

Apakah dia sudah melaksanakan permintaanku bahkan sebelum aku mengatakannya?  

Itu tampaknya agak berlebihan, bahkan bagi seseorang yang antusias dengan pekerjaan seperti Sasha.  

“K-Kamu bilang kalau dia sudah sembuh, dia harus mulai bekerja sebagai pembantu…”  

“Aha.”  

Untuk sesaat aku bingung, tapi kata-kata Sasha membuat semuanya jelas.  

Aku tidak bisa merahasiakannya selamanya, tetapi untuk saat ini, yang terbaik adalah menyembunyikan fakta bahwa Runiel telah menjadi pedangku.  

e𝗻u𝓶𝒶.𝗶d

Kalau sampai tersiar kabar bahwa akulah yang membantunya menghunus pedang lagi, itu bisa menimbulkan kerumitan yang tidak perlu, mengingat minimnya kekuatan dan pengaruhku saat ini.  

Untuk saat ini, aku bermaksud mempertahankan penampilan bahwa aku telah dengan baik hati menerima seorang gadis gelandangan sebagai pembantu.  

Rupanya perintah yang saya berikan untuk mendukung penipuan itu sudah dilaksanakan.  

Bagaimanapun, tampaknya tubuhnya telah pulih sepenuhnya.  

Itu berarti aku dapat meneruskan rencanaku tanpa ragu-ragu.  

“Apakah kamu sedang menyesuaikan diri dengan pekerjaanmu?”  

“…Ya.”  

Setelah menjernihkan pikiran, aku menghampiri Runiel yang tengah menyapu lorong dengan seragam pembantunya, dan bertanya.  

Responsnya yang tak bernyawa segera kembali.  

“Kamu harus mencoba terdengar sedikit lebih bersemangat…!”  

Sasha, yang menonton dengan gugup dari samping, menusuk tulang rusuknya dan menggumamkan sesuatu, tetapi Runiel hanya menundukkan kepala dan mempertahankan ekspresi kosongnya.  

“Aku yakin Sasha menjagamu dengan baik, tapi kalau ada sesuatu yang terlalu sulit, beri tahu aku.”  

Merasa kasihan padanya, aku melangkah maju sedikit.  

Pada saat yang sama, aku berpikir apakah aku bisa melemahkan tanda perbudakan di bahunya dan menepuknya dengan lembut.  

“Aduh.”  

Namun seolah-olah sihir putihku dan tanda budak itu bereaksi satu sama lain, Runiel meringis kesakitan, ekspresinya berubah.  

Terkejut, aku segera menarik tanganku.  

“Yah, bagaimanapun, itu bukan masalah utama saat ini…”  

Entah kenapa, saya merasa telah melakukan sesuatu yang tidak perlu.  

Saya harus langsung ke intinya saja—  

“Hah? Ada apa?”  

Tepat saat aku hendak bicara dengan ekspresi canggung, Runiel tiba-tiba bergoyang tak stabil.  

“Apakah kamu baik-baik saja?”  

“…Maafkan aku. Aku baik-baik saja sekarang.”  

Untungnya, Sasha ada di sana untuk menangkapnya, jadi tidak ada hal serius yang terjadi.  

Tetapi dia masih tampak pucat.  

Ini tampaknya bukan efek yang tersisa dari waktunya di pasar budak.  

Mungkin itu masalahnya.  

Jika begitu, berbicara dengannya sekarang akan terlalu berlebihan.  

“Saya senang mendengarnya, tapi untuk saat ini, istirahatlah saja.”  

“Terima kasih…”  

e𝗻u𝓶𝒶.𝗶d

“Ketika kamu merasa lebih baik, datanglah ke kantorku dengan tenang, meskipun sudah larut malam.”  

Jadi, sebagai tanda pertimbangan, saya mencondongkan tubuh dan berbisik pelan.  

“Ada hal penting yang ingin aku bicarakan denganmu.”  

Runiel yang sedari tadi menatapku dengan tatapan kosong, tiba-tiba menundukkan kepalanya sambil terdiam.  

“……Dipahami.”  

Melihat betapa lelahnya dia, saya hendak mengatakan padanya bahwa kita bisa bicara besok saja.  

Namun sebelum aku sempat melakukannya, suaranya yang lembut terdengar terlebih dahulu.  

Sungguh menyakitkan bagi saya karena merasa seperti saya menekan dia.  

Tetapi demi dia, aku harus bergerak cepat.  

“Sasha, bisakah kamu membantu—?”  

“Ih! Aku nggak dengar apa-apa!”  

“…Apa? Tidak usah dipikirkan, bantu saja dia ke kamarnya.”  

“Y-Ya!”  

Melihat Runiel bersandar di bahu Sasha saat ia berjalan pergi, aku tertawa pelan dan berbalik.  

“Yah, hari ini adalah terakhir kalinya dia menunjukkan ekspresi seperti itu.”  

“Saya tidak mendengar apa pun. Saya tidak mendengar apa pun. Saya tidak mendengar apa pun…”  

Akhir-akhir ini aku terus mendengar gumaman aneh.  

e𝗻u𝓶𝒶.𝗶d

Apakah itu hanya imajinasiku?  

*****  

Malam itu, di perkebunan Lingard, diselimuti kegelapan—  

Sebagian besar penghuni rumah sudah tidur, hanya menyisakan satu orang yang berjalan diam-diam di koridor.  

Orang itu adalah Runiel Mistilane.  

Selama seminggu terakhir, berkat perawatan Whitney, tubuhnya telah membaik secara signifikan.  

Namun langkahnya yang menuju ke kantor di lantai paling atas terasa sangat berat.  

“…Aduh.”  

Dia terus berjalan, tetapi seragam pelayan yang dikenakannya—sesuatu yang belum pernah dikenakannya seumur hidupnya—terasa sangat ketat.  

Tentu saja, Sasha yang baik hati telah memastikan hal itu tidak membuat dia tidak nyaman.  

Bukan kainnya yang membatasinya.  

Bagi Runiel, seragam itu sendiri merupakan simbol menyesakkan dari realitas barunya.  

Tapi ini baru permulaan.  

Jika apa yang akan terjadi selanjutnya lebih buruk, ketidaknyamanan pakaian ini tidak ada apa-apanya.  

Anak laki-laki yang memancarkan aura ketakutan murni tidak menghabiskan banyak uang untuk membelinya hanya agar dia bisa mengerjakan tugas.  

Ada bangsawan yang senang memaksa bangsawan yang jatuh untuk melayani mereka.  

Namun Runiel tidak memiliki delusi seperti itu.  

Dia tidak memiliki harapan sedikit pun bahwa dia telah dibeli untuk sesuatu yang remeh.  

Tidak peduli apa yang terjadi, hidupnya sudah hancur.  

Ini hanyalah momen ketika nasibnya akan diputuskan.  

Jadi, sebelum dia benar-benar hancur, dia hanya bisa berharap bahwa masa lalunya sebagai seorang ksatria akan membuatnya cukup berharga untuk dikirim ke medan perang yang berbahaya.  

Itu adalah hasil paling penuh harapan yang dapat dibayangkannya.  

“Datang.”  

Ketika dia akhirnya sampai di kantor, sebuah suara lembut yang familiar memanggil dari dalam.  

Berderak…

Kehadiran yang sama dinginnya yang dirasakannya saat pertama kali bertemu dengannya di penjara kini memenuhi ruangan itu.  

Tetapi tidak ada pilihan lain.  

Runiel mengatupkan giginya dan menarik pintu terbuka.  

“Aku sudah menunggumu.”  

Di meja, Whitney duduk dengan dagu bersandar pada tangannya.  

“Kau tidak memaksakan diri terlalu keras untuk datang ke sini, kan?”  

“…TIDAK.”  

“Haha… Lega rasanya.”  

Saat pandangan mereka bertemu, mata Whitney yang sudah sipit berubah menjadi senyuman yang lebih tipis.  

e𝗻u𝓶𝒶.𝗶d

Melihatnya, tubuh Runiel tanpa sadar gemetar.  

Cara cahaya bulan dari jendela menyinari senyumnya—cukup kuat untuk membuat bahkan seseorang seperti dia, yang telah selamat dari pertempuran hidup dan mati, bergidik.  

“Baiklah kalau begitu… haruskah kita langsung ke topik utama?”  

Bahkan saat ketegangan meningkat, dia tetap diam.  

Tetapi saat Whitney akhirnya sampai pada pokok bahasan, dia memejamkan matanya rapat-rapat.  

“Hanya ada satu hal yang aku inginkan darimu.”  

Dia mempersiapkan dirinya.  

Tidak peduli apa yang dia lakukan padanya, dia tidak akan menunjukkan reaksi yang dia inginkan.  

Tidak peduli seberapa besar dia mempermalukannya, dia tidak akan membiarkan dia melihat kepuasan apa pun di dalamnya.  

“Ambil pedang lagi.”  

Dan begitu saja, tekadnya hancur seketika.  

“Dan menjadi-”  

“Mustahil.”  

Dia pikir dia tidak lagi mempunyai kekuatan untuk bereaksi.  

Namun sebelum dia menyadarinya, matanya yang kosong menyala-nyala karena amarah.  

“Jika aku masih bisa menggunakan pedang, aku tidak akan berdiri di hadapanmu seperti ini.”  

Tidak peduli seberapa rusaknya tanduk dan sisik naga, mereka selalu memiliki titik lemah yang fatal.  

Bagi Runiel, titik lemahnya adalah pedang.  

“Kamu bisa melakukan apa pun yang kamu mau bersamaku. Nikmatilah waktumu.”  

Sambil menggertakkan giginya, dia mengeluarkan kemarahan yang telah dipendamnya.  

“Tapi jika kau mengejekku dengan mengangkat pedang lagi, aku bersumpah akan—”  

“Bagaimana jika aku bilang aku tahu cara membuatmu menggunakan pedang lagi?”  

Ekspresi Whitney tidak berubah sama sekali.  

Kata-katanya yang tenang membuat Runiel terdiam sesaat.  

“Apa?”  

“Lebih tepatnya…”  

Dan di saat berikutnya, dia tidak percaya dengan apa yang didengarnya.  

“Bagaimana jika aku bilang aku tahu cara memulihkan sirkuit mana milikmu yang telah terbakar habis?”  

Tubuhnya bergetar—jauh lebih parah dari sebelumnya.  

“Apakah kamu bersedia memberikan segalanya untuk itu?”  

Namun kali ini bukan karena putus asa.  

Bukan pula karena kehadiran Whitney yang mengancam.  

“…Jika itu benar.”  

Itu karena, di tengah jurang keputusasaannya yang tak berujung, dia melihat secercah cahaya redup.  

“Aku akan memberikan jiwaku padamu.”  

“Ah, tidak perlu. Tapi bagaimanapun juga…”  

Untuk kesempatan itu, dia akan melakukan apa saja.  

“Kalau begitu, kita sepakat.”  

Bahkan jika itu berarti menjual jiwanya kepada iblis sendiri.