Chapter 4

Keesokan paginya aku hampir menjadi mayat dingin di Kadipaten Embergreen, aku mendapati diriku berjalan melewati daerah kumuh terburuk di ibu kota kekaisaran, hanya mengenakan jubah dan tanpa seorang pun pengawal.  

‘Ini mengerikan.’  

Sejujurnya, saya tidak ingin datang ke tempat berbahaya seperti itu sendirian.  

Namun, lokasi yang aku tuju bukanlah tempat yang bisa dikunjungi oleh bangsawan sepertiku secara terbuka. Itu bukanlah tempat di mana aku bisa membawa para kesatria yang saleh dari rumah tangga Count.  

Pada saat yang sama, saya tidak mungkin membawa pembantu pribadi saya, Sasha, atau Alfred, yang sudah mendekati masa pensiun, ke tempat berbahaya seperti itu.  

Jadi, pada akhirnya, ini yang terbaik yang dapat saya lakukan.  

Kalau sampai aku berurusan dengan penjahat, itu pasti akan jadi masalah besar.  

‘Tidak, aku tidak mampu takut terhadap sesuatu seperti ini.’  

Bagaimana pun, aku seorang penyihir putih.  

Meski kepercayaan diriku sedikit terguncang sejak insiden terakhir, aku masih bisa menangani pertarungan sederhana.  

Kalau ada orang bodoh yang mendekatiku, mengira aku hanya bocah tak berdaya, aku hanya perlu memperlihatkan sedikit ilmu putihku agar mereka lari ketakutan.  

Aku tidak punya banyak pengalaman bertarung sungguhan, dan sejak mendapatkan kembali ingatan masa laluku, aku merasa bertarung dengan orang lain itu tidak menyenangkan. Jadi, jika semuanya berjalan lancar, itu akan ideal.  

—Langkah, langkah…

Saat aku tengah asyik berpikir dan berjalan, tiba-tiba aku mendengar suara langkah kaki di belakangku.  

Bertanya-tanya apakah itu hanya imajinasiku saja, aku mengubah jalanku sedikit.  

Namun, jejak kaki itu terus mengikutiku. Jelaslah bahwa orang-orang ini punya niat jahat.  

‘Jadi, kurasa aku benar-benar akan mendapat masalah, ya?’  

Aku merasakan ketegangan sesaat di tubuhku, tetapi aku sudah mempersiapkan diri untuk ini.  

Sekarang setelah keadaannya begini, sebaiknya aku gunakan ini sebagai kesempatan untuk memperoleh pengalaman tempur sesungguhnya.  

“Hm.”  

“Ck.”  

Aku dengan tenang menoleh, menyalurkan sihir putih ke seluruh tubuhku.  

Namun saat mereka melihatku, para penjahat itu tiba-tiba menghentikan langkahnya dan mengerutkan kening.  

Setelah menggaruk-garuk kepala sejenak, mereka hanya berjalan melewatiku seolah-olah tidak terjadi apa-apa.  

“…Kita kurang beruntung hari ini.”  

“Jika kamu salah satu dari kami, setidaknya tunjukkan tandamu dengan benar.”  

“Serius, anak-anak zaman sekarang…”  

Entah mengapa, bukan saja mereka yang berbicara padaku hanya menggumamkan keluhan sambil berjalan pergi, tetapi bahkan orang-orang lain yang memperhatikanku dari jalan pun mulai menghilang ke dalam gang-gang gelap.  

e𝓃u𝗺a.i𝗱

‘Jadi, mereka bukan hanya penjahat biasa…?’  

Aku mengira tempat ini hanyalah sarang penjahat kelas teri dan aku lengah.  

Tapi kupikir sebagian besar dari mereka cukup terampil untuk mendeteksi jejak samar sihir putihku… Jika mereka tidak begitu berhati-hati, mungkin akulah yang berada dalam bahaya.  

‘Lain kali, aku pasti perlu membawa pendamping yang dapat diandalkan.’  

Tentu saja, alasan saya datang ke tempat berbahaya ini hari ini adalah untuk mengamankannya.  

Karena karakter awal permainan yang sangat kuat yang sangat saya butuhkan sedang ditahan di jantung pasar budak.  

‘Saya hanya berharap kaisar belum mengambil tindakan terlebih dahulu.’  

Ya, karakter yang saya cari adalah seseorang yang, dalam banyak skenario, menjadi tangan kanan kaisar dan pengawal yang setia.  

Dalam permainan, ia dikenal sebagai ‘Anjing Kaisar’, dan di kalangan pemain, ia terkenal sebagai ‘Pembunuh Pemula’ karena statistik pertarungannya yang sangat tinggi.  

Dia bukan hanya kuat dalam pertempuran, tetapi kemampuannya menilai situasi juga luar biasa.  

Inilah sebabnya mengapa Meredia harus berhadapan dengannya berkali-kali ketika mencoba menggulingkan kaisar.  

‘Tetapi sebentar lagi, dia akan menjadi pendampingku yang setia.’  

Setidaknya itulah rencananya.  

Dalam permainan, tidak seorang pun tahu cara merekrutnya untuk waktu yang lama.  

Latar belakangnya penuh dengan pengkhianatan dan tipu daya, membuatnya sangat setia kepada kaisar—satu-satunya orang yang mengulurkan tangan padanya ketika dia hendak menjadi mainan bagi para bangsawan yang korup.  

Namun, pemain hardcore yang bereksperimen dengan berbagai build untuk speedrun akhirnya menemukan cara untuk merekrutnya.  

‘Dan tentu saja, saya orang pertama yang menemukannya.’  

Metodenya sederhana—menyerbu distrik tanpa hukum di awal permainan dan mengalahkan kaisar di pasar budak.  

Tentu saja, ini berarti membuat kaisar marah, yang merupakan tindakan yang sangat berisiko.  

Namun, karena strategi ini memungkinkan pemain merekrut karakter yang pada dasarnya adalah karakter bos menengah di awal permainan, strategi ini menjadi strategi meme yang populer di komunitas.  

Namun, keadaan sekarang berbeda.  

Ini terjadi jauh sebelum prolog permainan dimulai.  

Jika saya tepat waktu, saya bisa merekrut karakter yang sangat kuat tanpa memancing amarah kaisar.  

Dan bahkan jika aku tertangkap, kaisar saat ini melihatku sebagai penyeimbang Meredia.  

Mengingat kepribadiannya, dia mungkin akan membiarkannya begitu saja.  

Tetap saja, saya bergerak hati-hati agar tidak ketahuan.  

Bagaimana pun, ini adalah kesempatan yang terlalu bagus untuk dilewatkan—manfaatnya jauh lebih besar daripada risikonya.  

‘Jadi, saya harus fokus sekarang.’  

Saya ingat bahwa saya sudah hampir sampai di pintu masuk pasar budak.  

Tempat ini beberapa kali lebih berbahaya daripada tempat yang baru saja kukunjungi.  

Menurunkan kewaspadaanku barang sedetik saja bisa berakibat fatal.  

“Lakukan saja apa yang kulakukan dalam permainan. Tetaplah pada rencana.”  

*****  

Sisi gelap ibu kota kekaisaran, daerah kumuh Lutein—dunia yang sepenuhnya berbeda dari kekaisaran yang dikenal sebagai “tanah di mana matahari tidak pernah terbenam”.  

“Apa kamu di sana?”  

e𝓃u𝗺a.i𝗱

‘…Seorang pelanggan?’  

Di pintu masuk bagian paling rahasia di daerah kumuh itu, Liam, penjaga gerbang pasar, sedang tertidur ketika ia dikejutkan oleh suara yang tak terduga.  

“Bayangan bulan?”  

“Tiga koin perak.”  

‘Hmm, jadi itu benar-benar pelanggan.’  

Mendengar jawaban yang benar, Liam menggosok matanya, menggaruk kepalanya, dan menegakkan postur tubuhnya.  

‘Tunggu, apa?’  

Matanya terbelalak karena terkejut.  

‘Kami seharusnya belum menerima pelanggan umum.’  

Sebenarnya, pasar budak baru dibuka sehari sebelumnya.  

Dan saat itu pun, mereka hanya mengizinkan klien yang paling bergengsi—orang-orang yang memiliki hubungan pribadi dengan bisnis tersebut.  

Karena Liam mengenali semua orang yang sudah masuk sejauh ini, tidak perlu lagi menggunakan kode sandi.  

‘Apakah saya sudah menyampaikan kode tersebut ke kantor pusat?’  

Lagi pula, kata sandi yang baru saja diberikan pelanggan itu adalah sesuatu yang dibuat sendiri oleh Liam.  

Dia telah menghabiskan banyak upaya menyusun frasa yang bermakna dan elegan, tetapi dia bahkan belum mengirimkannya ke kantor pusat.  

e𝓃u𝗺a.i𝗱

Dengan kata lain, tidak seorang pun seharusnya mengetahuinya.  

“Mengapa kamu ragu-ragu?”

Tentu saja, jika Whitney sendiri yang mendengarnya, dia akan menyadari kesalahannya, tetapi karena dia jelas tidak memiliki kemampuan membaca pikiran, dia hanya memiringkan kepalanya dengan ekspresi tenang dan mengajukan pertanyaan.  

“Apakah ada masalah?”  

Pada saat itu, keringat dingin sudah terbentuk di dahi Liam.  

‘Orang ini… Dia salah satu dari kita.’  

Setelah menghabiskan bertahun-tahun di dunia bawah ini, Liam telah mengalami berbagai macam hal.  

Dia cukup terampil untuk menilai orang dalam sekejap dan menyimpulkan informasi umum tentang mereka.  

Dan pemuda yang berdiri di depannya dengan senyum dingin itu bukanlah seseorang yang bisa didefinisikan hanya sebagai ‘VIP’.  

Dilihat dari auranya dan wawasannya yang nyaris telepati beberapa saat yang lalu, dia jauh lebih dekat dengan jenis Liam sendiri—seseorang yang hidup dalam bayang-bayang terdalam.  

Namun, jika dia benar-benar bagian dari faksi yang sama, tidak ada alasan baginya untuk mengunjungi pasar budak dengan cara seperti ini.  

Dan jika dia hanya bertindak sebagai individu, dia akan memiliki lebih sedikit alasan untuk datang.  

Mereka yang hidup dalam bayang-bayang tidak membutuhkan pembantu hidup atau hiburan.  

Yang berarti dia tidak diragukan lagi bekerja di bawah seseorang dan bergerak dengan suatu tujuan.  

Tetapi siapa yang mungkin memiliki kekuatan untuk menggerakkan sosok seperti itu secara rahasia sementara juga memiliki pengetahuan tentang pasar budak tanpa berinteraksi apa pun dengan Liam?  

‘Mungkinkah rumor tak masuk akal itu benar adanya?’  

Liam dapat memikirkan hanya satu orang di kekaisaran yang dapat melakukan sesuatu seperti ini.  

Kaisar.  

Penguasa kekaisaran, orang yang memegang kekuasaan paling absolut dalam sejarah yang tercatat.  

Baru-baru ini beredar rumor yang mengatakan bahwa ‘Bayangan Kaisar’ telah mulai mengguncang dunia bawah.  

‘Jika memang begitu… mungkinkah orang ini…?’  

Bahkan Liam sempat menampik rumor tersebut sebagai gosip tak berdasar, namun melihat kehadiran pemuda di hadapannya yang meresahkan membuatnya mempertimbangkan kembali.  

Lagi pula, meski organisasi Liam punya hubungan dengan berbagai bangsawan berkuasa dan jaringan luas di seluruh kekaisaran, menjalankan bisnis terlarang secara terbuka di jantung ibu kota adalah masalah yang sama sekali berbeda.  

Namun jika semua ini benar-benar terjadi di bawah kendali tokoh paling terhormat di kekaisaran…  

e𝓃u𝗺a.i𝗱

‘Tidak, aku harus berhenti memikirkan ini.’  

Pikiran cepat Liam telah menarik kesimpulan, tetapi dia segera menggelengkan kepalanya kuat-kuat, menghapus kesimpulannya sendiri.  

Dia telah melihat banyak orang menghilang tanpa jejak setelah dengan bodohnya menyelidiki hal-hal di luar kedudukan mereka.  

“Silakan masuk ke dalam.”  

Jadi, dia hanya melakukan tugasnya sebagai perantara, memasang senyum ramah sambil membukakan pintu lebar-lebar di belakangnya.  

‘Wah, apa yang kulakukan dalam permainan itu benar-benar berhasil?’  

Tentu saja, Whitney sendiri tidak tahu tentang semua ini.  

Dia hanya berasumsi bahwa sikap tenangnya efektif dan berjalan masuk dengan percaya diri.  

“Ya, saya yakin.”  

Anehnya, kali ini asumsinya tidak sepenuhnya salah.  

“…Whitney Lingard. Itu dia, Yang Mulia.”  

Dari dalam gang gelap di seberang sana, sesosok sosok yang tersembunyi di balik bayangan tengah berbisik ke alat komunikasi tak terlihat, melaporkan segala hal yang baru saja mereka saksikan.  

*****  

Sementara itu, pada saat itu juga—  

Di penjara bawah tanah pasar budak yang dingin dan lembab.  

“Hei, Nomor 167.”  

Suara yang memanggil dari depan membuat satu-satunya gadis yang tersisa di penjara yang sekarang kosong itu perlahan mengangkat kepalanya.  

Para tamu bangsawan telah mengambil pilihan mereka, meninggalkan tempat itu dalam keadaan kosong.  

“Ini makananmu, bocah nakal.”  

Sebuah mangkuk yang berisi sesuatu yang lebih buruk dari makanan anjing dilemparkan ke depannya dengan lemparan yang ceroboh.  

Saat dia meliriknya sebentar dan mengalihkan pandangan, sebuah suara mengejek bergema di ruang bawah tanah.  

“Jangan bersikap begitu angkuh dan sombong.”  

“Kau masih berpikir kau seorang bangsawan?”  

Untuk sesaat, kilatan api menyala di mata kosong gadis itu.  

Namun saat tangan sipir itu menggerakkan cambuk di pinggangnya, api itu langsung padam.  

“Mereka menggolongkanmu sebagai stok premium, namun ternyata kau hanyalah sampah cacat, yang hanya membuang-buang makanan.”  

Merasa terhibur oleh kurangnya reaksinya, sipir penjara terus mengejeknya dengan nada mencibir.  

“Kau seharusnya bersyukur. Jika kau dicap sebagai barang dagangan kelas rendah, kau pasti sudah ternoda sejak lama.”  

“Siapa tahu? Dengan wajah cantikmu itu, mungkin salah satu babi kaya raya di antara pelanggan biasa akan menyukaimu.”  

“Jika kau memainkan kartumu dengan benar dan menjadi simpanan seorang bangsawan gemuk, mungkin kau akan mendapatkan kesempatan kedua dalam hidup.”  

Ketika gadis itu tidak memberikan reaksi lebih lanjut, sipir itu mendecak lidahnya karena kesal dan mengangkat cambuknya tinggi-tinggi.  

“Tapi serius, apakah kamu mendengarkan—hmm?”  

Saat tanda hitam di tangannya berkobar sebentar, dia mendecakkan bibirnya karena jengkel dan menurunkan cambuknya.  

“Cih. Dasar wanita malang.”  

Dan kemudian, hening.  

‘Bagaimana ini bisa terjadi…?’  

e𝓃u𝗺a.i𝗱

Sambil menatap kosong ke lantai batu yang dingin, mata gadis itu mulai berkaca-kaca.  

‘Saya hanya ingin memegang pedang lagi…’  

Dia telah mendedikasikan seluruh hidupnya untuk pedang.  

Namun sekarang, dia akan dijual sebagai mainan bangsawan, sebagaimana dikatakan sipir penjara.  

‘Mengapa…?’  

Dia sudah lama putus asa.  

Baru kemarin, para bangsawan yang pernah berdiri sejajar dengannya berjalan lewat, mengamatinya dengan tatapan penuh penghinaan.  

Tidak ada satu pun di antara mereka yang mencoba menawarinya.  

Sebaliknya, mereka hanya menggumamkan kata-kata kasihan dan berjalan melewatinya, seolah-olah mengejek kebodohannya.  

Pada saat itu, semua yang selama ini ia jalani—harga dirinya yang tinggi, pengabdiannya kepada pedang—telah sepenuhnya disangkal.  

“Cegukan… ugh….”  

Tangannya yang gemetar mengepal, tetapi dia tidak lagi punya kekuatan untuk menggenggamnya erat-erat.  

Air mata yang menetes dari matanya membasahi lantai batu yang dingin.  

Dia berharap dia bisa mengakhiri semuanya sekarang juga.  

Tetapi tanda perbudakan yang terukir di bahunya tidak mengizinkannya mendapatkan martabat terakhir itu.  

‘Sekali saja… sebelum aku mati…’  

Tubuhnya yang tidak diberi makanan selama berhari-hari, sudah mencapai batasnya.  

Akan tetapi, meskipun dia pingsan, mereka akan memaksanya makan kotoran agar dia tetap hidup.  

Perlawanan tidak ada artinya.  

‘Apakah aku akan bisa memegang pedang lagi…?’  

Saat dia semakin tenggelam dalam jurang keputusasaan, pandangannya kabur.  

Dia tidak berusaha menenangkannya.  

Dan pada saat itu juga…

“Runiel Mistilane.”  

Sebuah suara yang belum pernah didengarnya sebelumnya—suara yang mengirimkan rasa dingin yang tak dapat dijelaskan ke dalam tulang punggungnya—bergema di dalam penjara.  

“Aku ambil yang ini.”  

Menyadari bahwa suara itu memanggil namanya, gadis itu mengumpulkan sisa tenaganya dan dengan lemah mengangkat kepalanya.  

“Kamu benar-benar sesuai dengan keinginanku.”  

Dia kemudian melihat seorang pria muda yang usianya hampir sama dengannya, dengan senyum yang mengerikan—senyum yang begitu meresahkan sehingga, seandainya dia dalam keadaan sehat walafiat, dia mungkin secara naluriah akan menghunus pedangnya.  

‘Setidaknya dia bukan bangsawan yang gemuk…?’  

Pikiran itu terlintas di benaknya sebelum dia merasakan gelombang rasa jijik terhadap dirinya sendiri.  

Dia menutup matanya diam-diam.  

“Saya berharap dapat bekerja sama dengan Anda, Nona Runiel.”  

‘Tidak… mungkin bangsawan yang gemuk akan lebih baik.’  

Dan dengan pikiran terakhir yang agak menyakitkan itu—yang pasti akan dianggap menyinggung oleh Whitney—kesadarannya memudar.