Chapter 3

– Berdetak, berderak…  

Sebuah kereta yang baru saja lolos dari pesta teh yang penuh gejolak dan berbahaya meninggalkan kediaman sang adipati.  

Karena perintah Whitney untuk meninggalkan perkebunan secepat mungkin, kereta itu bergerak dengan kecepatan yang luar biasa tinggi dibandingkan biasanya.  

‘Tidak mungkin… dia tidak meracuni sang putri dan melarikan diri, kan?’  

Namun, Sasha, pembantu Whitney yang berdedikasi, yang duduk dengan gelisah di kereta dan mengamati setiap gerakan tuannya, tidak tahu alasan di balik ketergesaan mereka. Karena itu, pikirannya tidak dapat menahan diri untuk tidak mengambil kesimpulan yang mengerikan.  

‘Tidak, tidak mungkin.’  

Namun, suara keras apa yang tadi terdengar dari kediaman sang adipati? Dan bagaimana dengan benda misterius yang dibawa dengan tergesa-gesa, ditutupi kain?  

Bahkan dari kejauhan—di mana dia dihalangi oleh keamanan perumahan—Sasha bisa tahu bahwa sesuatu yang tidak biasa telah terjadi.  

“U-um… Tuan Muda.”  

“Ya?”  

Mengumpulkan keberaniannya, Sasha memutuskan untuk bertanya kepada tuannya, yang memancarkan aura lebih gelap dari biasanya hari ini.  

“Apakah ada sesuatu… yang terjadi di pesta teh tadi?”  

“Aduh Buyung…”  

Dia segera menyesali pertanyaannya yang gegabah.  

“…Kau melihatnya, bukan?”  

“Cekik!”  

Whitney mengalihkan pandangannya dari jendela dan kini menatap Sasha. Nada bicaranya yang bergumam membuat bulu kuduk pelayan itu merinding.  

“Ini agak merepotkan…”  

“Aku hanya…”  

“Kau sadar kan kalau tahu terlalu banyak bisa membahayakan nyawamu?”  

Rasa ingin tahu membunuh kucing itu. Ini adalah aturan yang paling ditekankan yang diajarkan oleh para pendahulu Sasha—pembantu pribadi Whitney yang ke tiga puluh tujuh—tentang cara bertahan hidup di rumah ini.  

“A-aku minta maaf! Aku lancang!”  

“Hah?”  

“Aku bersumpah! Aku tidak akan memberi tahu siapa pun tentang apa yang terjadi hari ini! Bahkan jika seseorang mencabik mata dan lidahku, aku tidak akan pernah—!”  

𝓮𝓷𝐮𝗺a.𝐢d

Menyadari bahwa ia telah melanggar aturan utama ini, Sasha mulai memohon dengan putus asa, tetapi Whitney tetap acuh tak acuh.  

“Sebenarnya tidak perlu bereaksi sedramatis itu.”  

Bahkan saat Sasha segera bertobat, Whitney hanya menyipitkan matanya lebih jauh dan menggaruk kepalanya.  

“Orang sepertimu pada akhirnya akan dilupakan.”  

Nada bicaranya yang santai, seakan-akan menghapus keberadaan seorang pembantu bukanlah masalah besar, membuat lutut Sasha lemas.  

“Saya masih punya ibu dan adik-adik yang harus dinafkahi…”  

“…Jadi berhati-hatilah lain kali.”  

Menghadapi apa yang terasa seperti hukuman mati, Sasha menangis dan memulai permohonan terakhirnya. Untungnya, Whitney tampaknya bersedia memberinya satu kesempatan lagi.  

“Dan jika hal seperti ini terjadi lagi, berpura-puralah kamu tidak melihatnya dan lupakan saja.”  

“…Ah.”  

“Itu akan menjadi yang terbaik untukmu.”  

Ketegangan menghilang dari tubuh Sasha dalam sekejap. Namun, sebelum ia sempat memproses kelegaannya, ia menegangkan postur tubuhnya seperti seorang ksatria dan meninggikan suaranya.  

“…Ya, Tuan!”  

“Aha. Lihat? Tidak perlu terlalu tegang.”  

Dia tidak mengambil pekerjaan ini hanya karena gajinya yang sangat tinggi, tetapi sekarang sudah terlambat untuk menyesalinya.  

*****  

‘Kurasa aku harus menangani semuanya sendiri mulai sekarang jika hal ini terjadi…’  

Aku hampir saja menyeret seorang pembantu yang tidak bersalah ke dalam kekacauan yang mengerikan.  

Untungnya, Sasha begitu biasa-biasa saja sehingga dia tidak diperhatikan. Jika dia sedikit saja menonjol, hanya dengan berlama-lama di dekat gerbang depan, Meredia bisa saja menarik perhatiannya.  

Karena aku telah memutuskan untuk berpihak padanya, pasti akan ada lebih banyak insiden seperti ini di masa mendatang. Aku perlu mencari tindakan pencegahan untuk memastikan bahwa orang-orang yang tidak bersalah tidak akan terjebak di dalamnya.  

‘Sejujurnya, ini tidak seharusnya meningkat seperti ini.’  

Kalau saja informan itu tidak meninggal di pesta teh, saya tidak perlu khawatir tentang semua ini.  

Kehadiranku sudah menyebabkan penyimpangan dari jalan cerita aslinya, jadi perkembangan tak terduga semacam ini tidak bisa dihindari.  

Tetap saja, bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, perilaku penyihir hitam sebelum kematiannya tetap menjadi misteri.  

Jika ia akan memohon agar hidupnya diselamatkan, bukankah seharusnya ia memohon kepada orang yang mengutuknya? Mengapa ia malah memohon kepada Whitney?  

Apakah dia hanya mencoba menyeret seseorang bersamanya karena dia memang akan mati?  

‘Atau mungkinkah… sihir putihku yang biasa-biasa saja memiliki potensi tersembunyi?’  

Saya tahu hampir semua hal tentang permainan aslinya. Namun anehnya, saya hanya punya sedikit informasi tentang diri saya saat ini—Whitney Lingard.  

𝓮𝓷𝐮𝗺a.𝐢d

Terutama sihir putih aneh yang kumiliki. Aku tidak tahu apa sebenarnya itu.  

Fakta bahwa ia berfungsi secara kontras dengan sifat biasanya, cara interaksi sekecil apa pun telah menyebabkan sejumlah kecil sihir hitam menjadi tidak terkendali—itu semua terlalu tidak biasa.  

Mungkin sudah waktunya menyisihkan satu hari untuk penelitian menyeluruh.  

– Pekik…  

“Tuan Muda, kami sudah sampai.”  

Larut dalam pikiran, aku hampir tak menyadari ketika kereta melambat dan pemandangan yang familiar terhampar di depan mataku.  

“A-aku akan membuka pintunya!”  

“Oh, kamu benar-benar tidak perlu—”  

“Silakan melangkah ke sini!”  

Saat dia hendak melangkah keluar, Sasha, yang dipenuhi energi gugup, buru-buru membuka pintu dan membungkuk dalam-dalam.  

Saya tidak dapat menahan diri untuk bertanya apakah formalitas semacam itu perlu, tetapi setelah berpikir sejenak, saya menyadari bahwa itulah caranya untuk menunjukkan kesetiaan, dan senyum tak sadar tersungging di bibir saya.  

Rupanya, dia memiliki keluarga besar yang harus dinafkahi di usianya yang masih muda. Mengingat pekerjaan ini memberikan gaji berkali-kali lipat lebih besar daripada pekerjaan lain, wajar saja jika dia ingin meninggalkan kesan yang baik.  

Bukan berarti itu perlu—aku berniat untuk menjaganya dengan baik.  

Tetap saja, bekerja keras bukanlah hal yang buruk. Selama dia tidak terlalu memaksakan diri, tidak ada alasan untuk menghentikannya.

“Hah…”

𝓮𝓷𝐮𝗺a.𝐢d

Saat Sasha membungkuk ke depan dengan penuh semangat, ekspresinya tiba-tiba berubah ketika dia mengangkat kepalanya.  

Bertanya-tanya apa yang menyebabkan reaksi ini, saya mengikuti pandangannya ke depan—dan langsung mengerti.  

“Saudara laki-laki.”  

“Ah, Cecil sayang.”  

Adik perempuanku tercinta, Cecil, datang untuk menyambutku setelah sekian lama.  

Siswa terbaik di Akademi Kekaisaran. Murid ksatria termuda yang meraih peringkat Perak. Dan meskipun dia tidak memiliki bakat untuk sihir putih, tidak seperti aku—yang cacat—dia adalah penyihir yang dikenal luas dan cakap.  

Karena dia sangat berbakat, dia sering dipanggil ke sana kemari, sehingga kami tidak punya banyak kesempatan untuk berinteraksi. Namun, bagiku, dia tetaplah saudara yang dibanggakan dan disayangi.  

“Ah, apa yang sebenarnya kau lakukan pada Ayah?”  

“Hah?”  

Tepat saat aku hendak menyapanya dengan hangat, dia tiba-tiba memotong ucapanku, suaranya bergetar karena mendesak.  

Mengapa dia tiba-tiba bertanya tentang keberadaan ayah kami?  

“Apa yang kau bicarakan, Cecil? Ayah sedang bepergian, bukan?”  

“…Perjalanan? Siapa yang melakukan perjalanan selama lebih dari setahun?”  

Ah, jadi begitulah maksudnya. Dia khawatir dengan ayah kami, yang sudah lama tidak ada di rumah. Adik perempuanku benar-benar baik hati.  

“Aku sudah mendengar rumornya. Jadi, katakan sendiri padaku—di mana Ayah?”  

‘Hmm… Apa yang harus aku lakukan?’  

Sayangnya, keberadaan ayah kami saat ini merupakan informasi rahasia.  

Dia sedang menjalankan misi rahasia di bawah komando Kaisar. Jika tidak disebutkan secara singkat dalam game aslinya, saya tidak akan mengetahuinya bahkan setelah mendapatkan kembali ingatan masa lalu saya.  

Karena lokasinya merupakan rahasia negara, saya tidak bisa begitu saja mengungkapkannya.  

Namun sebagai kakak laki-lakinya, saya punya kewajiban menenangkan adik saya yang khawatir itu.  

“Haha, Cecil…”  

“A-apa?”  

Setelah menenangkan pikiranku, aku meletakkan tanganku pelan di bahunya yang tampak cemas dan berbicara dengan nada sehangat mungkin.  

“Ayah sedang dalam kondisi baik saat ini.”  

“…Apa?”  

“Jadi tidak perlu khawatir. Saat kamu lulus dari Akademi, semuanya akan beres.”  

Saat aku dinikahkan sebagai menantu bangsawan, Ayah pasti sudah menyelesaikan tugasnya dan kembali. Tentu saja, adik perempuanku yang cakap akan mengambil alih sebagai pewaris sah.  

“Aku akan menangani semua urusan keluarga yang rumit menggantikan Ayah.”  

“Aduh…”  

“Jadi kamu fokus saja pada pelajaranmu. Mengerti?”  

Dia sudah sibuk dipanggil ke sana kemari, jadi sebagai kakak laki-lakinya, aku tidak bisa membiarkannya terbebani dengan urusan keluarga juga. Sampai dia bisa sepenuhnya menguasai harta warisan, aku akan menyiapkan dasar-dasar untuknya.  

𝓮𝓷𝐮𝗺a.𝐢d

“…Apakah aku saudara yang baik?”  

Aku mencondongkan tubuh sedikit dan memamerkan senyum jenaka, menunjukkan seluruh ketulusan dalam kata-kataku.  

“……”  

Untuk sesaat, dia hanya menatapku, bingung.  

Lalu, seolah akhirnya memahami maksudku, dia mengepalkan tangannya dan menundukkan kepalanya, sambil mengatupkan bibirnya rapat-rapat.  

“…Haruskah aku melupakan ini juga?”  

“Hah?”  

Ketika aku membelai lembut kepala adikku yang mengagumkan itu, Sasha yang sedari tadi menonton dengan gugup dari samping, tiba-tiba berbisik dengan suara kecil.  

“Ya ampun, Tuan Muda…”  

Tepat saat aku tengah merenungkan alasan di balik pertanyaannya, sebuah suara yang familiar terdengar dari kejauhan.  

“Bukankah sudah kukatakan berkali-kali? Tolong berhenti membuat pernyataan yang tidak menyenangkan dengan ekspresi seperti itu.”  

Dia adalah Alfred, kepala pelayan di perkebunan—dan satu-satunya teman bicaraku. Dia berjalan mendekat sambil mendesah berat.  

“Orang-orang mungkin salah paham.”  

“Tentang apa?”  

“…Sudahlah.”  

*****  

“Hmm.”  

Aku ingin menghabiskan lebih banyak waktu berbincang dengan adikku, tetapi Alfred menyeretku ke kantor perkebunan, di mana aku langsung terkubur di bawah tumpukan dokumen.  

Baru ketika malam tiba, saya akhirnya menyelesaikan bagian pekerjaan saya untuk hari itu. Sambil memandang ke luar untuk menenangkan pikiran, saya bergumam tanpa sadar.  

“Cahaya bulan sangat terang malam ini…”  

“Ehem.”  

Tepat pada saat itu, Alfred yang telah membantuku bekerja, berdeham.  

“Harap jangan membuat pernyataan seperti itu dengan ekspresi seperti itu tanpa alasan.”  

“Mengapa?”  

“Itu… Bukan apa-apa. Kalau aku menjelaskannya, mungkin dianggap penistaan ​​agama.”  

Alfred memang kompeten, tetapi ia punya kebiasaan mengucapkan hal-hal yang terkadang tidak dapat dipahami.  

Namun, dia sudah seperti ini sejak masa kecilku, jadi aku sudah lama menyerah untuk mempertanyakannya.  

“Ngomong-ngomong, Tuan Muda, karena hari ini sudah selesai, ada hal penting yang perlu saya bicarakan denganmu.”  

“Apa itu?”  

Sekarang setelah saya pikirkan lagi, Alfred sudah bekerja di kawasan ini cukup lama.  

Berdasarkan standar kehidupan masa laluku, dia seharusnya sudah pensiun sejak lama.  

“Saya pensiun tahun ini.”  

“Ah.”  

“Secara teknis, dalam beberapa bulan, setelah semuanya beres.”  

Aku sudah memikirkannya sendiri, tetapi Alfred berbicara seolah-olah dia sedang mewujudkannya.  

Dengan keadaan tanah yang sudah gawat, apa yang akan kulakukan kalau Alfred ikut pergi?  

“Tidak ada gunanya mencoba menghentikanku. Aku sudah mencapai kesepakatan dengan Pangeran.”  

“Benar-benar?”  

“Saya sudah mengabdi selama empat puluh tahun. Sudah waktunya bagi saya untuk beristirahat.”  

Insting pertamaku adalah memeluknya dan memohon padanya untuk tetap tinggal.  

Tetapi melihat rambut Alfred yang sekarang sudah memutih sepenuhnya, saya tidak sanggup melakukannya.  

“Saya berencana membangun rumah di atas bukit tinggi dengan pemandangan yang bagus dan menghabiskan hari-hari saya dengan bertani. Jadi…”  

“Kau telah bekerja keras selama ini, Alfred.”  

𝓮𝓷𝐮𝗺a.𝐢d

Menelan penyesalanku, aku memilih untuk membiarkannya pergi dengan bermartabat.  

“Sekarang, istirahatlah dengan baik.”  

“Terkesiap.”  

Itu dimaksudkan sebagai perpisahan sederhana, namun Alfred bergeming.  

“…Jadi kau akhirnya menunjukkan warna asli dirimu?”  

“Apa?”  

“Ahem… Sudahlah. Lupakan saja apa yang aku katakan.”  

Aduh Buyung.  

Bahkan seseorang yang kompeten seperti Alfred tidak dapat lepas dari kehancuran waktu.  

Melihat kepala pelayanku yang dulunya sempurna goyah seperti ini, aku tahu aku tidak bisa menghentikannya, meski hanya sekadar formalitas.  

“Ngomong-ngomong, meskipun aku akan segera pensiun, masih ada beberapa urusan yang harus diselesaikan terlebih dahulu. Mengenai perintah rahasia yang diberikan Count kepadaku…”  

“Tunggu, Ayah memberimu perintah? Ini pertama kalinya aku mendengarnya.”

Saat saya mendengarkan laporan Alfred—yang akan segera saya rindukan—saya tidak dapat menahan diri untuk memiringkan kepala mendengar berita yang asing ini.  

“Maafkan saya. Saya kira Anda sudah tahu sesuatu tentang hal itu, Tuan Muda.”  

“Jadi, apa maksudnya?”  

“Ini tentang keterlibatanmu.”  

Pertunanganku? Bukankah itu sesuatu yang ayahku teruskan secara terbuka dengan mempertaruhkan nasib keluarga? Seharusnya tidak ada alasan untuk menanganinya secara diam-diam melalui Alfred.  

“Menurut informasi yang terkumpul, tampaknya kunci untuk menormalkan sihir putihmu terletak di Kadipaten Embergreen.”  

“Benar-benar?”  

“Ya. Bahkan, tampaknya alasan mengapa Pangeran tiba-tiba mempercepat pertunanganmu dengan Nyonya sebelum dia menghilang ada hubungannya dengan masalah ini.”  

Untuk sesaat, saya khawatir pikiran Alfred mulai goyah, tetapi untungnya, kata-katanya masuk akal.  

Bagaimanapun, ayahku—salah satu dari sedikit penyihir kulit putih yang tersisa di Kekaisaran—telah dengan mudah menerima usulan berbahaya dari Kaisar. Dia melakukannya bukan hanya untuk kebangkitan keluarga kami, tetapi juga untuk mengamankan wewenang yang dibutuhkan guna mendorong pertunanganku dengan keluarga Duchess.  

Namun aku tak pernah membayangkan ada alasan di balik masa depan keluargaku—yang sebenarnya demi aku.  

Itu… menyentuh.  

“Sejujurnya, setengah dari kesalahpahaman yang orang-orang miliki tentangmu berasal dari aura menakutkan yang membuat mereka merinding hanya karena berada di dekatmu. Jadi, jika itu bisa diperbaiki, mungkin kamu bahkan bisa menjalani kehidupan normal—”  

“Saya tidak yakin apakah saya mengerti, tapi sekarang saya penasaran—apa alasan lainnya?”  

“…Hmm. Itu pertanyaan yang sulit.”  

Tepat saat aku merasakan kehangatan yang langka terhadap ayahku, omong kosong Alfred langsung menyadarkanku.  

Aku menghela napas dalam-dalam, sambil serius mempertimbangkan apakah aku harus memanggil tabib untuknya.  

Melihat reaksiku, Alfred yang tadinya ragu-ragu, tiba-tiba menjadi serius dan terus berbicara.  

“Dan ini… hanya kekhawatiran pribadi seorang lelaki tua, tapi ada sesuatu yang ingin aku sampaikan kepadamu.”  

“Silakan. Katakan apa pun yang kau mau.”  

“Begitu aku meninggalkanmu, Tuan Muda… aku khawatir tidak akan ada seorang pun yang benar-benar memahami dirimu.”  

Saya katakan kepadanya agar berbicara bebas, tetapi saya tidak menyangka akan mendengar pernyataan suram seperti itu.  

“Aku sudah berada di sisimu sejak kamu lahir, jadi aku tahu pasti bahwa kamu memiliki hati yang baik.”  

“Benarkah begitu?”  

“Benar. Kau mungkin satu-satunya bangsawan di Kekaisaran yang selalu berbicara dengan hormat kepada pelayan sepertiku.”  

𝓮𝓷𝐮𝗺a.𝐢d

Itu hampir terasa seperti penghinaan, tetapi makna di balik kata-katanya menyentuh.  

“Haha. Mendengar itu membuatku sedikit menitikkan air mata.”  

“Meskipun aku harus mengakui… aku masih merasa curiga setiap kali melihat ekspresimu yang mencurigakan itu.”  

“…Apa?”  

“Pokoknya, maksudku adalah butuh waktu yang sangat lama bagi orang lain untuk menyadari ketulusanmu.”  

Mungkin ada yang aneh dalam perkataannya, tetapi saya tidak dapat menyangkal bahwa dia ada benarnya.  

Bahkan di dalam perkebunan, para pelayan anehnya waspada terhadapku.  

Namun, akhir-akhir ini aku sudah berlatih tersenyum. Jika aku menunjukkan sisi yang lebih baik kepada mereka, bukankah itu akan memperbaiki keadaan?  

“Itulah sebabnya Anda tidak bisa hanya duduk dan menunggu orang lain memahami Anda. Anda harus mengambil inisiatif untuk memenangkan kepercayaan mereka.”  

“Hm…”  

Suara tegas Alfred menusuk rasa puas diriku.  

“Apakah kau mengerti? Apa pun yang terjadi, kau harus mengumpulkan bawahan yang setia—orang-orang yang tidak hanya akan melayanimu tetapi juga benar-benar memahami dirimu.”  

Jadi, dengan kata lain, saya perlu secara aktif membangun sekutu saya sendiri.  

Sejujurnya, aku sudah memikirkan hal yang sama sejak mendapatkan kembali ingatan kehidupan masa laluku.  

Dalam ‘Blacktail Fantasy 3’, kemampuan protagonis memang penting, tetapi komposisi kelompok mereka juga sama pentingnya.  

Saya tidak berada di posisi protagonis, tetapi karena saya telah memihak Meredia, tingkat kesulitan saya setidaknya sama tingginya—jika tidak lebih tinggi.  

Itu berarti prioritas utamaku adalah mencari pengawal.  

Jika aku ingin selamat dari berbagai insiden berbahaya yang tak terhitung jumlahnya di depan, aku membutuhkan seorang ksatria yang dapat diandalkan dan terampil untuk melindungiku.  

𝓮𝓷𝐮𝗺a.𝐢d

“Saya sudah menyiapkan daftar kandidat. Saya telah mengelompokkannya berdasarkan spesialisasi mereka, sehingga Anda dapat memilih seseorang yang cocok—”  

“Tidak perlu melakukan itu.”  

Saat aku mengingat kembali pengetahuan kehidupan masa laluku dan mempertimbangkan pilihanku, aku tiba-tiba menyeringai dan menyela Alfred.  

“Saya sudah tahu kandidat yang tepat.”  

“Benarkah? Tapi kalau begitu, tidak mungkin mereka tidak ada dalam daftarku—”  

Tentu saja saya memercayai penilaian Alfred.  

Namun tidak seperti dia, saya memiliki pengetahuan orang dalam.  

Saya tahu tentang karakter ‘yang’ rusak yang telah menjadi sensasi di komunitas game ketika mereka pertama kali ditemukan—  

Unit yang dapat direkrut dengan kekuatan yang luar biasa dan tersedia sejak awal permainan.  

“Besok, aku harus mengunjungi pasar budak.”  

“Oh… Jadi pada akhirnya, lelaki tua ini hanyalah pion dalam hiburanmu.”  

Dan saya adalah orang pertama di dunia yang menemukannya.