Chapter 2

“Itu berbahaya, jadi harap menjauh sekitar sepuluh langkah.”

‘Apa yang terjadi di sini, mengapa seperti ini?’

Setelah sekitar lima menit upaya putus asa, beginilah reaksiku saat menyaksikan api hitam mulai mengepul di tanganku.

“Biar kukatakan lagi, kau bisa mati, tahu?”

‘Seseorang tolong aku, sialan.’

Rencanaku semula adalah mengungkap secara halus jejak-jejak sihir hitam yang tertinggal dalam cangkir teh untuk memberi petunjuk pada Meredia.

Sebenarnya itu adalah rencana yang kebanyakan orang tidak akan berani mencobanya karena bahayanya ilmu hitam, tetapi aku punya sesuatu untuk diandalkan.

Tahukah Anda mengapa keluarga Lingard, dengan semua masalah internal dan eksternalnya, mampu mempertahankan penampilannya hingga sekarang?

Itulah sebabnya mengapa mereka memiliki bakat turun-temurun dalam ‘sihir putih.’

Tentu saja, masalahnya adalah karena beberapa alasan, kini ia berada di ambang kepunahan.

Tetap saja, karena itu salah satu dari sedikit keterampilan yang saya miliki, saya sudah cukup terlatih untuk menggunakannya dalam situasi seperti ini.

Itulah sebabnya, dengan percaya pada hasil masa laluku, aku bermaksud membiarkan sedikit sihir putih mengalir ke dalam cangkir teh, dan hanya memperlihatkan jejaknya pada Meredia—jadi apa sebenarnya yang terjadi sekarang?

Kalau terus begini, Meredia mungkin akan mengira aku seorang penyihir jahat.

Jika itu yang terjadi, tamatlah riwayatku.

Karena, secara mengejutkan, makhluk yang paling dibenci Meredia di dunia adalah penyihir hitam.

Bahkan di dalam permainan, setiap penyihir hitam yang mendekati Meredia selama fase terkenalnya berakhir mati di tangannya, baik secara langsung maupun tidak langsung.

Dan bukan hanya penyihir hitam—siapa pun yang terkait dengan ilmu hitam mengalami nasib yang sama.

Bahkan sang kaisar, matahari dari kekaisaran saat ini, tidak dapat lepas dari obsesi gila Meredia dan akhirnya disingkirkan.

‘Kaisar juga merupakan sosok yang luar biasa.’

Dapatkah Anda percaya bahwa bahkan sang kaisar, yang menduduki peringkat pertama dalam statistik keseluruhan dalam permainan dan kemungkinan besar menjadi bos terakhir setelah Meredia, tersingkir di sebagian besar rute hanya karena hubungannya dengan sihir hitam?

Dan di sinilah saya, dengan berani menampilkan pertunjukan api sihir hitam tepat di hadapan orang seperti itu.

“Jadi, apakah itu ‘hal menarik’ yang sedang kamu bicarakan?”

Dan seperti yang diduga, kesabaran Meredia, sang pembunuh penyihir gelap, tampaknya mulai menipis.

‘Bagaimana aku harus bereaksi terhadap hal itu?’

Melihatnya mengucapkan pidato resminya, tangan kanannya sedikit gemetar saat dia memancarkan aura pembunuh, membuatku sulit bernapas.

“Itu seharusnya kutukan kecil dan sederhana, cukup untuk dimasukkan ke dalam cangkir teh. Mengapa ini terjadi?”

Jadi, kalau aku tidak ingin terbunuh saat itu juga, aku harus melakukan sesuatu terhadap kutukan ini, yang entah mengapa menjadi tak terkendali saat bereaksi terhadap sihir putihku.

Solusi yang lazim dalam situasi seperti itu, tentu saja, adalah menyuntikkan sejumlah besar sihir putih untuk menetralkan sihir hitam. Namun sayangnya, itu bukanlah pilihan.

Karena, sejujurnya, agak memalukan untuk mengakuinya, tapi sihir putihku tidak begitu mengesankan.

Sihir putih normal memancarkan aura yang cerah dan hangat. Namun, sihir putih yang kumiliki sejak lahir entah bagaimana memancarkan gelombang yang gelap dan dingin.

Para tetua keluargaku mengatakan bahwa, dalam beberapa hal, sihir itu terasa lebih meresahkan daripada sihir hitam. Sejujurnya, itu mungkin berlebihan, tetapi jelas bahwa sihir putihku jauh dari biasa.

Untungnya, sampai sekarang, tidak pernah ada masalah dengan efektivitas mendasar sihir putihku, jadi aku dengan berat hati terus berlatih.

Tetapi saya kira sesuatu seperti ini akan terjadi pada aplikasi kehidupan nyata pertama saya.

Jika aku tahu, aku akan mencoba bereksperimen dengan sihir hitam sungguhan setidaknya sekali. Namun, itu tabu.

ℯn𝘂m𝐚.i𝗱

Bagaimana pun, karena keadaan sudah seperti ini, hanya ada satu solusi yang tersisa.

Selain sihir putih, salah satu cara paling efektif untuk menghilangkan kutukan yang disebabkan oleh sihir hitam adalah dengan menghilangkan orang yang menggunakan sihir hitam itu.

Namun, bahkan dalam game aslinya, identitas kaki tangan yang mengkhianati Meredia dan membantu meracuniku tidak pernah terungkap.

Jadi, dalam kasus ini, metode yang paling efisien adalah menghilangkan medianya—cangkir teh.

Sejujurnya, saya ingin sekali melempar cangkir teh itu ke lantai sebelum tangan saya bertambah parah.

Tapi kalau sihir hitam itu menyebar ke mana-mana, itu akan jadi bencana, maka pilihan terbaik adalah menghancurkannya selagi masih terlindungi oleh sihir putih di tanganku.

Secara teori, tidak ada masalah.

Tentu saja, sihir putihku cenderung sedikit menyimpang dari teori, tetapi aku tidak punya pilihan lain saat ini.

“Nona.”

Ya, mari kita padamkan api ini terlebih dahulu dan jelaskan situasinya dengan tenang.

Sebenarnya ada seseorang yang ikut campur dalam kejadian ini dan mengutuk cangkir teh, dan kau hampir tanpa sengaja membunuhku.

“Tikus sebaiknya segera ditangani setelah mereka terlihat.”

Tepat saat aku mengencangkan genggamanku, hendak memulai dengan pengantar yang berarti untuk penjelasan itu—

“Sebenarnya, cangkir teh ini…”

“Ugh!!”

Tiba-tiba terdengar jeritan tercekik dari antara para pelayan yang bergumam sekitar sepuluh langkah jauhnya, tepat seperti yang telah aku instruksikan.

Gedebuk…

Sebelum saya sempat mencerna situasi tersebut, seorang petugas muda, seluruh tubuhnya memucat, memegangi dadanya dan jatuh terduduk ke lantai.

“S-selamatkan aku…”

Sambil gemetar seluruh tubuhnya seolah-olah kesakitan, dia merangkak mati-matian ke arahku, mengulurkan seluruh kekuatannya.

Tunggu sebentar. Apa yang terjadi sekarang?

“Tolong aku…”

“Hah?”

Bertunangan memang sulit, serius.

*****

“Tikus sebaiknya segera ditangani setelah mereka terlihat.”

Pada saat Whitney mengucapkan kata-kata samar itu, kesabaran Meredia telah mencapai titik terendah.

‘Haruskah aku membunuhnya saja?’

Namun, setelah menyaksikan apa yang terjadi selanjutnya, dia tidak punya pilihan selain mengesampingkan pikiran itu.

“Tolong… ini bukan yang kau janjikan…”

Petugas itu, yang merangkak putus asa ke arah Whitney, matanya merah dan asap hitam mengepul dari mulutnya.

Berdasarkan pengetahuan Meredia yang luas, ini merupakan tanda-tanda umum dari refluks sirkuit mana, yang umum digunakan sebagai hukuman untuk membungkam kutukan.

“Selamatkan aku…”

ℯn𝘂m𝐚.i𝗱

Mungkin karena memahami hal ini dengan baik, petugas itu memaksa anggota tubuhnya yang kini kaku untuk bergerak maju, suaranya yang memudar memohon bantuan.

“Aku? Menyelamatkanmu?”

Menyaksikan adegan ini setenang Meredia, Whitney memiringkan kepalanya sedikit, ekspresinya benar-benar penasaran.

“Mengapa?”

Dan itulah akhirnya.

“Aduh…”

Begitu kata-kata acuh tak acuh Whitney keluar dari bibirnya, petugas itu mengeluarkan suara napas terakhir dan pingsan sepenuhnya, tidak pernah mengangkat kepalanya lagi.

“D-dia sudah meninggal…”

Terkesiap…

Meskipun mereka selalu siap menghadapi saat seperti ini saat melayani tuannya, menyaksikan kematian yang sebenarnya membuat wajah para bawahan menjadi pucat.

“Mengapa kau menanyakan hal ini padaku sejak awal?”

Dalam suasana yang kini mulai dingin, hanya gumaman Whitney yang terdengar karena frustrasi saat ia menepis cangkir teh yang hancur dari telapak tangannya.

“Ha.”

Pada saat itulah sudut mulut Meredia sedikit melengkung ke atas.

“Saya bertanya-tanya keberanian macam apa yang dibutuhkan untuk melakukan hal seperti ini, tetapi tampaknya ada beberapa pemikiran di baliknya.”

Sampai saat ini, situasi yang ada bagaikan skakmat bagi Meredia.

Dia tidak tahu bagaimana hal itu mungkin terjadi, tetapi satu hal yang jelas—Whitney mengetahui keseluruhan cakupan insiden tersebut sebelumnya.

Whitney bahkan bertindak lebih jauh lagi, dengan memasang jebakan untuk Meredia sebagai balasannya.

Perangkap berani yang mengubah kecelakaan kecil—ketika tunangannya pingsan karena menelan obat tidur saat pesta teh—menjadi insiden besar yang dibingkai sebagai percobaan pembunuhan menggunakan sihir hitam.

Jika itu yang pertama, bahkan jika ketahuan, itu bisa dengan mudah ditutupi dengan kekuatan Duke. Namun saat sihir hitam terlibat, segalanya menjadi rumit.

Siapa pun yang terkait dengan ilmu hitam akan dieksekusi tanpa kecuali, bahkan jika mereka memiliki darah bangsawan. Bahkan, tergantung pada tingkat keparahannya, bahkan Kaisar, tokoh terbesar di kekaisaran, dapat digulingkan dari tahtanya.

Tentu saja, jika hal itu tidak terungkap, tidak masalah. Namun masalahnya adalah Whitney telah mengatur segalanya sebelumnya.

Bahkan jika dia membunuhnya di sini untuk membungkamnya, informan yang telah disiapkannya kemungkinan akan mengirim surat ke Istana Kekaisaran atau Kerajaan Suci dalam waktu satu hari.

Jika itu yang terjadi, tidak peduli seberapa kuat Kadipaten Embergreen, nyawa Meredia akan menjadi taruhannya dalam pengadilan bid’ah di Kerajaan Suci.

Jika mereka tidak dapat membuktikan rencana Whitney di pengadilan—yang jelas direncanakan dengan sangat teliti—semuanya akan berakhir. Dan bahkan jika mereka berhasil, reaksi kerasnya akan sangat besar.

Mengingat Kerajaan Suci sudah menyimpan dendam terhadap Kadipaten Embergreen, bahkan Meredia merasakan hawa dingin di punggungnya.

“Tetapi sekarang, kemungkinan hal itu terjadi sangat kecil.”

Alih-alih menuduh Kadipaten, Whitney memilih melenyapkan penyihir hitam, yang jelas-jelas bersekongkol, dan satu-satunya bukti yang ada di tangannya sendiri.

Dilihat dari reaksi pelayan itu, tindakan Whitney yang dingin dan kejam kemungkinan besar tidak termasuk dalam kesepakatan sebelumnya.

Dengan kata lain, Whitney tidak pernah bermaksud menuduh Kadipaten sejak awal.

Jadi apa tujuan sebenarnya di balik semua ini?

Saat Meredia merenung cepat, ia segera membentuk suatu hipotesis.

“Situasinya kacau, tetapi saya masih perlu mengatakan apa yang harus dikatakan.”

Mungkinkah semua yang telah dilakukan Whitney selama ini hanya untuk membuktikan seberapa besar ia bisa lolos dari hukuman terhadap sang Duchess? Sebuah hipotesis yang cukup mengerikan.

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, aku adalah penyihir putih. Berkat itu, aku mampu mendeteksi sihir hitam di cangkir teh, dan itulah mengapa aku melakukan semua ini—untuk menunjukkannya padamu.”

Dan hipotesis yang menakutkan itu dengan cepat mulai berubah menjadi kenyataan ketika Whitney, yang telah menatap pelayan tak bernyawa itu dengan cemberut, dengan tenang menoleh ke Meredia dan terus berbicara.

“Saya tidak tahu mengapa pembantu itu tiba-tiba kejang dan pingsan, tetapi saya dapat memberikan teori yang paling masuk akal.”

Dia masih tidak tahu bagaimana dia berhasil menempatkan seorang mata-mata—terutama seorang penyihir gelap—di antara para pelayan terpilih dari Kadipaten.

ℯn𝘂m𝐚.i𝗱

“Ada pihak ketiga yang memanipulasi segalanya di balik layar.”

“Pihak ketiga, ya.”

“Karena segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana, mereka mungkin menyingkirkan pion mereka dengan cepat.”

Tetapi hal itu tidak menjadi masalah lagi bagi Meredia.

Yang penting sekarang adalah bahwa Whitney, setelah membuktikan kemampuannya melalui serangkaian kejadian ini, mengusulkan suatu kesepakatan padanya.

“Karena itu, baik saya maupun Anda tidak bersalah.”

“……”

“Apakah kamu mengerti?”

Saat itulah baru Meredia mengerti tujuan Whitney yang sebenarnya.

Pembicaraannya yang tiba-tiba tentang pihak ketiga, setelah sebelumnya menunjukkan sikap yang begitu dingin, merupakan sinyal yang jelas untuk mengubur dalam-dalam apa yang terjadi hari ini—tanda nyata niat baik.

Dan “persahabatan” yang ia cari melalui tindakan ekstrem seperti itu tentunya membutuhkan sesuatu yang hanya Meredia sendiri yang bisa menyediakannya.

“…Jadi begitu.”

Kalau saja Whitney sendiri adalah seorang penyihir hitam atau menunjukkan sedikit saja belas kasihan kepada penyihir hitam itu sebelumnya, Meredia tidak akan pernah menerima lamarannya.

Namun di mata Meredia, meski ada beberapa aspek yang mencurigakan, Whitney jelas telah menggunakan sihir putih.

Terlebih lagi, meskipun bekerja dengan seorang penyihir hitam—bahkan untuk membuktikan kompetensinya—dipertanyakan, dia telah dengan kejam membunuh penyihir itu tepat di depannya.

Jika dia orang biasa, mereka tidak akan pernah bergaul dengannya lagi, tapi bagi Meredia, itu justru merupakan hal yang menguntungkannya.

“Katakan saja itulah yang terjadi hari ini.”

“Terima kasih atas pengertiannya. Kalau begitu, kurasa sudah waktunya…”

“Baiklah, mengapa kamu tidak memberitahuku apa yang sebenarnya kamu inginkan?”

Karena dia sudah melupakan kepura-puraannya, Meredia bertanya langsung pada Whitney.

“Apa yang aku inginkan… katamu?”

“Aku mengerti maksudmu. Jadi sekarang saatnya mendengar tujuanmu yang sebenarnya. Tentunya kamu tidak benar-benar datang ke sini hanya untuk bertunangan denganku.”

“Yaitulah intinya.”

Whitney memiringkan kepalanya dan menggaruknya dengan canggung, tetapi bagi Meredia, yang telah melihatnya, itu tidak lebih dari sekadar kepura-puraan.

“Bahkan dengan ekspresi itu, itu sama sekali tidak meyakinkan. Katakan saja apa yang kamu inginkan.”

“Baiklah, jika kau bersikeras…”

Dengan nada sedikit kesal dalam suaranya, kata-kata tajam Meredia mendorong Whitney untuk menatapnya dalam diam sejenak sebelum akhirnya meraih mantelnya.

“Yang perlu Anda lakukan hanyalah menandatangani di sini.”

Sambil berbicara, dia mengeluarkan sebuah amplop berisi dokumen-dokumen, sambil tersenyum sinis yang membuat tangan Meredia sedikit ragu saat meraihnya.

“Hanya itu yang aku inginkan.”

Sambil menyerahkan amplop itu dengan tenang, Whitney menambahkan dengan suara lembut, wajahnya sekarang terang-terangan memperlihatkan seringai sinis tanpa sedikit pun kepura-puraan.

“Jadi, kau akhirnya menunjukkan warna asli dirimu.”

“Maaf?”

“Meski menjengkelkan, kali ini aku akan membiarkannya berlalu.”

ℯn𝘂m𝐚.i𝗱

Dan hal yang sama berlaku bagi Meredia, yang sedikit tersentak melihat senyum Whitney.

Ini adalah kali pertama dalam hidupnya dia bertemu seseorang yang sejenis—atau mungkin bahkan lebih berbahaya.

Baginya, ini adalah salah satu dari sedikit rangsangan baru dan intens dalam hidupnya, jadi dia memutuskan untuk dengan murah hati mengabaikan kekasaran yang telah dilakukannya atas nama pembuktian kemampuannya.

“Baiklah… ngomong-ngomong, kamu bisa meluangkan waktu untuk memikirkannya dan memberiku jawabanmu.”

“Baiklah. Aku akan membacanya dengan saksama dan segera membalasnya. Antarkan Sir Whitney keluar.”

“Anda bisa mengulasnya di sini, lho.”

“Bagaimanapun, selalu ada mata dan telinga di sekitar kita.”

“Baiklah kalau begitu…”

Begitu mereka menemukan titik temu, pembicaraan mereka mulai mengalir lancar, seperti air di atas batu yang dipoles.

“Oh, lain kali kita duduk bersama, aku akan menyajikan teh yang enak untukmu.”

“Hah?”

“Karena kita berada di perahu yang sama sekarang. Mungkin tidak akan ada racun.”

“Ahahaha.”

“Hu hu hu.”

Saat gelak tawa mereka saling tumpang tindih di taman tempat seseorang baru saja meninggal dunia, para pelayan, yang berjuang membawa tubuh lemas petugas yang terjatuh, memperlihatkan ekspresi yang bahkan lebih muram.

Itu adalah kelahiran yang tidak disengaja dari duo paling mengerikan di kekaisaran.

‘Whitney Lingard… mungkin akan menjadi kartu yang cukup berguna.’

‘Apa-apaan ini? Apakah dia berencana meracuniku lagi kalau keadaan memburuk?’

Meskipun pikiran mereka sangat berbeda.

*****

Meskipun demikian, Meredia, yang luar biasa bersemangat dan bahkan melontarkan lelucon, telah melepas Whitney dengan mudah.

“…Apa-apaan.”

Namun beberapa menit kemudian, sendirian di kamarnya—tempat berkembang biaknya semua rencana jahatnya—dia mengunci pintu dan memeriksa isi amplop itu.

Ekspresinya kembali ke ekspresi yang sama seperti saat Whitney berdiri kembali setelah batuk darah.

ℯn𝘂m𝐚.i𝗱

[Lamaran Pernikahan]

“…Apa sebenarnya yang dia inginkan?”

Apa yang Whitney tinggalkan untuknya tak lain adalah lamaran pernikahan.