Chapter 1

Meredia Embergreen.

Satu-satunya keturunan langsung dari keluarga adipati di kekaisaran.

Namun, karena sifatnya yang kejam dan banyaknya rumor aneh di sekitarnya, tidak ada seorang pun yang bisa dengan mudah mendekatinya.

Dia menggertakkan giginya dalam diam saat menatap calon tunangannya, yang seharusnya sudah terbawa suasana beberapa saat yang lalu setelah menjadi korban racunnya.

“Maaf karena membuat keributan. Sepertinya ada racun di tehnya?”

“…..”

“Untungnya, saya berhasil selamat. Kalau tidak, bisa jadi bencana.”

Seorang pria mencurigakan dengan rambut hitam, mata hitam, dan mengenakan setelan hitam, yang memperkenalkan dirinya sebagai penyihir putih.

Dengan penampilannya yang membuatnya sulit membedakan apakah matanya terbuka atau tertutup, kebanyakan orang akan berasumsi dia pasti mengkhianati seseorang atau menyimpan rencana tersembunyi.

Lebih jauh lagi, dia adalah sosok yang menyebalkan, didorong maju sebagai tunangannya hanya untuk menjaga Meredia agar tetap terkendali oleh keluarga kekaisaran dan para pewaris tak berguna yang disingkirkan dari perlombaan suksesi sang adipati.

Dia dengan tenang menyeka darah dari sudut mulutnya sambil berbisik pelan padanya—orang yang baru saja mencoba meracuninya.

“Jika aku tidak berhati-hati, bisa saja ada rumor bahwa wanita itu mencoba meracuniku, kan?”

Dia mengatakannya dengan senyuman dingin yang dapat membuat siapa pun merinding.

Pada saat itu, Meredia tidak dapat menahan diri untuk menyadarinya.

Anak laki-laki berwajah berbahaya yang berdiri di hadapannya ini mungkin termasuk dalam kategori yang sama dengan dirinya.

“Seorang wanita baik hati sepertimu tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.”

Tidak, mungkin dia bahkan lebih buruk darinya.

“Benar begitu, Lady Meredia?”

Atau mungkin dia baru saja masuk ke dalam perangkap yang dipasang oleh orang seperti itu.

“Jadi, bisakah kau berhenti menatapku dengan mata itu sekarang?”

Seolah dia tahu segalanya dengan baik, dia menyipitkan matanya lebih jauh, menatapnya seperti seorang pemburu yang mengincar mangsa yang terperangkap dalam jerat.

“Ekspresi itu menakutkan, lho.”

Melihat ekspresi itu—ekspresi yang seharusnya dia tunjukkan sendiri—mata Meredia menjadi semakin dingin, menyadari bahwa dia bukan lagi pemburu melainkan mangsa.

e𝓷um𝗮.𝓲𝓭

*****

Whitney Lingard.

Putra tertua dari keluarga biasa Count Lingard, berlokasi di dekat ibu kota kekaisaran.

Sebenarnya dia tidak pernah melakukan hal buruk apa pun sepanjang hidupnya, tetapi berkat penampilan dan cara bicaranya yang menyesatkan, dia telah menderita banyak tuduhan palsu.

Dia diam-diam mengatur pikirannya saat menatap wanita berambut pirang platina, yang pernah menjadi karakter favoritnya tetapi sekarang berdiri di hadapannya, hidup dan bernapas, mengancam nyawanya.

‘…Dia benar-benar menakutkan.’

Satu-satunya cara untuk mengubah nasibnya yang buruk adalah dengan menyelamatkan penjahat yang menakutkan ini dari kehancuran yang ditakdirkan untuknya.

Alasan dia mendapatkan kembali ingatan tentang kehidupan masa lalunya beberapa saat yang lalu mungkin karena ada kekuatan ilahi yang mencoba membantunya melakukan hal itu.

“Bagaimanapun, bagaimana kalau kita kembali ke pembicaraan kita sebelumnya?”

Dengan mengerahkan segenap keberanian, dia menampakkan senyum penuh kepolosan murni.

“Kita masih punya banyak hal untuk dibicarakan, bukan?”

*****

Rasanya seperti aku menjalani kehidupan keduaku sekarang.

Saya menyadarinya tepat setelah saya mendekatkan cangkir teh ke bibir saya ketika pertama kali bertemu dengan calon tunangan saya, yang baru diperkenalkan kepada saya sehari yang lalu, dan kemudian membuka mata lagi.

“…Daripada kembali ke pembicaraan kita sebelumnya, bukankah sebaiknya kita periksa dulu kondisimu secara menyeluruh?”

“Hmm.”

“Menyelidiki bagaimana racun masuk ke dalam teh juga mendesak. Jadi, mari kita tunda pembicaraan kita untuk saat ini.”

Setelah menyadari hal itu, wajah calon tunanganku yang selama ini terasa canggung, perlahan mulai tampak familier.

Di antara para pelayan, yang pucat karena khawatir, satu-satunya yang tetap tenang dan menjaga ketenangannya, menatapku dengan matanya yang bagaikan permata, tak lain adalah Meredia Embergreen, wanita dari satu-satunya keluarga adipati di kekaisaran.

Menurut ingatan kehidupan masa laluku yang baru saja muncul kembali, dia adalah penjahat utama ‘Blacktail Fantasy 3’ dan muncul sebagai bos terakhir di hampir setiap rute.

“Ngomong-ngomong, ada apa dengan ekspresi itu?”

Dia adalah karakter favoritku, karakter yang berusaha mati-matian aku selamatkan hingga akhir hidupku sebelumnya, meskipun pada akhirnya dia selalu menemui kehancuran di setiap skenario.

“Apakah Anda tidak puas dengan saran saya?”

Karakter itu sekarang hidup dan bernapas tepat di hadapanku.

Fakta bahwa dia telah meracuni cangkir tehku hanyalah sebuah bonus.

“Karena kamu bahkan batuk darah sebelum pingsan, kamu pasti sangat kesal.”

“Saya sudah menyiapkan tabib kerajaan, jadi jika Anda mengikuti kami, kami akan segera memulai pemeriksaannya…”

Saat aku memejamkan mata untuk menjernihkan pikiranku, aku mendengar suara-suara pelayan yang mendesak dari arah depan.

Nah, bukan hanya saya yang kebingungan setelah hampir meninggal dan mengingat kembali kehidupan masa lalu saya—orang-orang ini yang menghadapi situasi tersebut pasti sama bingungnya.

Lagi pula, dalam kehidupan saat ini, ‘Whitney Lingard’ adalah sosok yang tidak enak dipandang dan harus menghilang agar rencana Meredia berhasil.

Tetapi sejauh yang saya tahu, mereka tidak bermaksud membunuh saya.

Mereka mungkin hanya ingin membuatku pingsan sementara dengan racun tidur dan menggunakan kesempatan itu untuk mengancamku.

Jadi, sekarang setelah aku bangun, mereka mungkin akan mencoba membawaku ke suatu tempat terpencil dengan dalih pengobatan untuk mengancamku.

Tetapi betapapun aku menyayangi Meredia, aku tidak berniat untuk menuruti kemauannya.

Sebenarnya aku berencana melakukan apa saja untuk bertahan hidup dari akhir yang buruk itu.

Tentu saja, di samping penjahat ‘Meredia’ yang berdiri tepat di hadapanku.

Alasannya sederhana.

Bukan hanya karena dia kesayanganku; kalau pertunangan dengan Meredia putus, nasibku pun akan hancur juga.

Keluarga Lingard, di mana saya adalah putra tertua, mungkin tampak baik-baik saja di luar, tetapi sebenarnya cukup genting baik secara internal maupun eksternal.

Jika pertunanganku dengan Meredia putus, kami mungkin tidak akan bertahan beberapa tahun sebelum hancur atau berakhir di jalanan.

Oleh karena itu, demi masa depan saya sendiri dan bukan demi gengsi keluarga, saya harus memastikan pertunangan ini berhasil.

Tidak peduli seberapa buruk reputasinya, bertunangan dengan putri satu-satunya adipati kekaisaran adalah keuntungan yang tidak dapat disangkal.

Sejujurnya, karena ingatanku baru saja muncul kembali, semuanya masih terasa canggung, dan aku tidak yakin apakah aku bisa mengatasinya dengan baik.

Satu-satunya yang melegakan adalah kepribadian dan karakterku tidak berubah dari kehidupan masa laluku ke kehidupan ini, jadi setidaknya aku masih memiliki jati diriku.

Baiklah, saya akan merasa nyaman dengan hal itu dan mengerahkan segenap kemampuan saya sekarang karena saya telah menetapkan tujuan saya.

e𝓷um𝗮.𝓲𝓭

Jadi, hal pertama yang perlu saya lakukan adalah memperjelas.

Saya harus secara diam-diam memberi tahu Meredia bahwa seseorang telah mengganggu rencananya, yang awalnya tidak dimaksudkan untuk membunuh saya, dan benar-benar mencoba mengakhiri hidup saya.

Karena ada mata dan telinga di mana-mana, saya tidak bisa mengatakannya secara langsung, tetapi Meredia cukup pintar untuk menangkapnya hanya dengan sedikit petunjuk.

“Kami berjanji bahwa keluarga Duke akan menyelidiki masalah ini secara menyeluruh. Sekarang, jika Anda berkenan, kami permisi dulu…”

“Silakan tunggu sebentar.”

Saya harap penampilan kecil ini akan memperjelas bahwa saya kompeten, berguna, dan, yang terpenting, ada di pihaknya.

“Aku punya sesuatu yang menarik untuk ditunjukkan kepadamu.”

Tapi bagaimana kalau dia malah bilang tidak tertarik dan menyuruhku pulang?

Itu akan sedikit merepotkan.

*****

“Sesuatu yang menarik…?”

“Anda pasti akan menganggapnya menarik, Lady Meredia.”

Sebelum Whitney membuka kembali matanya setelah pingsan di depannya, Meredia tidak ragu bahwa rencananya akan berhasil.

Lagi pula, dia terbiasa mengendalikan segalanya dan semua orang di sekitarnya.

Itulah sebabnya situasi saat ini tidak mengenakkan sekaligus membuat frustrasi baginya.

“Bagaimana jika saya tidak ingin melihatnya?”

“Ya ampun, itu akan jadi masalah.”

e𝓷um𝗮.𝓲𝓭

Putra tertua keluarga Count Lingard, yang seharusnya tak sadarkan diri dan dibawa pergi oleh orang-orang yang telah diaturnya, baik-baik saja, duduk di depannya dan memainkan cangkir tehnya.

Nada bicaranya menunjukkan bahwa dia tahu persis apa yang akan terjadi hari ini, dan senyumannya yang meresahkan, yang bahkan membuat Meredia yang tenang bergidik, sungguh tak tertahankan.

“Jika kau benar-benar berpikir seperti itu, berarti kau meremehkan keluarga Duke.”

“Ah, tidak. Maksudku diriku sendiri, bukan kau, Lady Meredia.”

Mendengar ucapan Whitney yang jelas-jelas provokatif, Meredia membentak dengan dingin, tetapi dia menanggapinya dengan nada tidak percaya dan pengalihan perhatian yang halus.

“Mengapa Lady Meredia harus repot? Akulah yang akan mendapat masalah.”

“Hah.”

Apakah Whitney yang memegang cangkir teh, atau dia yang memegang Meredia sendiri di telapak tangannya?

Bagaimana pun juga, kesabaran Meredia telah mencapai batasnya.

“…Baiklah, karena kamu bersikeras, aku jadi penasaran sekarang.”

Tetapi Meredia bukanlah seseorang yang akan dengan mudah menunjukkan kelemahan atau menyerah di bawah tekanan seperti itu.

Tanpa sepengetahuan Whitney, cangkir teh yang dipegangnya tidak lagi berlaku sebagai bukti.

Berkat pengalamannya yang luas dalam pembuatan racun, mahakarya mematikan yang ia kembangkan tidak akan terdeteksi setelah jangka waktu tertentu, tidak peduli metode apa yang digunakan.

Jadi, apa pun ‘hal menarik’ yang harus dia perlihatkan, itu tidak akan mengungkap kejahatannya hari ini.

‘Dan sekalipun itu terjadi, aku akan menutupinya.’

Tentu saja, jika mempertimbangkan lawannya, mungkin dibutuhkan usaha, tetapi bahkan jika pria di hadapannya berhasil mengungkap kebenaran, tidak akan ada yang berubah.

“Mari kita lihat apa yang kamu punya.”

Dengan keyakinan itu, dia menirukan senyum pria yang duduk di seberangnya.

“Haha. Terima kasih atas kesempatannya.”

“Oh, jangan sebutkan itu.”

Waktu berlalu.

“Mungkinkah ‘hal menarik’ yang Anda sebutkan hanyalah duduk di sana tanpa melakukan apa pun?”

Setelah memperhatikan Whitney cukup lama dengan dagu bersandar pada tangannya, Meredia akhirnya berbicara dengan senyum dingin.

“Jika memang begitu, aku kecewa.”

Sejak pernyataan berani Whitney, beberapa waktu telah berlalu, tetapi yang dilakukannya hanyalah memegang cangkir teh dan bermeditasi.

Tampaknya dia telah mencoba melakukan sihir untuk mendeteksi racun dalam cangkir dan gagal total.

“Kawal Sir Whitney ke ruang perawatan. Dan…”

Sambil menyeringai dalam hati, Meredia memberi isyarat kepada bawahannya yang menunggu di kedua sisi.

SUARA MENDESING!!!

“…Hah?!”

Tepat saat anak buahnya hendak menyeret Whitney pergi, api hitam tiba-tiba menyembur dari cangkir teh yang dipegangnya.

“Anda mungkin ingin mundur.”

“Itu…!”

Melihat hal itu, Meredia tak kuasa menahan diri untuk tidak melebarkan matanya dan bangkit dari tempat duduknya, menurunkan tangan kanannya yang sedikit gemetar.

Karena api hitam yang menyala di tangannya merupakan tanda adanya sihir hitam.

Terlepas dari status atau pangkat, bahkan garis keturunan kekaisaran tidak terkecuali dari hukuman berat yang menyertai kejahatan ini.

Tentu saja, dia tidak pernah mempertimbangkan untuk menggunakan unsur berbahaya seperti itu untuk ‘keributan kecil’ hari ini.

“Anda bisa mati jika tidak berhati-hati.”

“…Ha.”

Rupanya, lelaki di hadapannya tidak berniat menjadikan insiden ini sebagai ‘keributan kecil’.

“Tentu saja, maksudku aku.”

e𝓷um𝗮.𝓲𝓭

‘…Saya telah dipermainkan.’

Perangkap yang dipasang dengan hati-hati di sekitar Meredia akhirnya tertutup.

‘Tidak, tunggu, apa sebenarnya yang terjadi di sini?’

Tentu saja, itu hanya ada dalam pikirannya.