Catur

Karena Pangkalan Benteng Revich berada di bawah tanah…atau lebih tepatnya, dibangun di dalam batu, ruang terbatas di sana sebagian besar ditempati oleh Feldreß dan bagian pertukaran mereka, sementara personel dipaksa menempati ruang yang tersisa. Orang-orang hanya diberi ruang minimum yang dibutuhkan untuk hidup.

Itulah sebabnya beberapa ruang makan di pangkalan itu juga digunakan sebagai ruang bersantai selama waktu senggang. Ruang makan ketiga adalah tempat berkumpulnya para Prosesor dan kru perawatan Strike Package. Mereka mencapai kesepakatan diam-diam dengan para prajurit Inggris tentang pasukan mana yang menduduki tempat mana, meskipun tampaknya para prajurit Inggris masih sesekali masuk sambil membawa permen atau alkohol.

Saat Lena memasuki ruang makan, dia mendapati Shin di salah satu sudut ruangan—duduk di seberang Vika, entah kenapa, dengan papan catur di antara mereka.

Kelompok biasa—Raiden, Theo, Kurena, Anju, dan Frederica—semuanya duduk di kursi di sekitar mereka, bersama dengan Dustin, Marcel, Shiden, dan Rito, mereka semua menyaksikan pertarungan yang berlangsung di papan catur.

Lena berdiri berjinjit, mengintip ke papan, lalu mengerutkan kening. Di atasmedan perang kotak-kotak kayu tua, bidak-bidak putih berada pada posisi yang sangat tidak menguntungkan sehingga Lena bertanya-tanya bagaimana keadaan permainan bisa sampai pada titik ini. Lena tidak dapat menahan diri untuk tidak mengomentarinya—ini tampak sangat tidak adil.

“Vika, eh, nggak bisa ya kamu bersikap santai aja sama dia?”

“Apa yang kau katakan, Ratu?” tanya Vika, masih melotot ke papan catur.

“Lena, aku tidak yakin bagaimana caranya, tapi kubuku menang,” kata Shin, matanya juga menatap papan dengan ragu.

Lena memeriksa papan itu lagi dengan rasa tidak percaya.

Oh.

Memang, jika melihat papan catur lagi, berdasarkan posisi bidak catur, bidak putih adalah milik Vika dan bidak hitam adalah milik Shin. Dengan kata lain, Vika-lah yang benar-benar kalah telak. Bukan berarti komandan harus jago bermain catur atau petarung aktif harus jago bermain catur, tetapi Vika adalah bangsawan. Catur jelas merupakan salah satu hobinya. Karena Shin tumbuh di medan perang, dia pasti punya lebih sedikit waktu dan kebebasan untuk mengasah keterampilannya.

“Shin, apakah kamu jago bermain catur…?”

“Saya tahu cara bidak-bidak itu bergerak dan beberapa taktik pembukaan, tetapi hanya itu saja. Saya hanya memainkannya sesekali di Sektor Kedelapan Puluh Enam untuk mengisi waktu.”

Jadi, tampaknya dia bukan pemain yang sangat kuat.

enuma.𝐢𝗱

“Saya tidak tahu gerakan pembuka apa pun. Namun, saya tahu cara menggerakkan bidak-bidak.”

“…Percaya atau tidak, sang pangeran telah bermain seperti Fool’s Mate di ronde pertamanya,” gumam Raiden padanya.

Fool’s Mate berarti mendapatkan skakmat dalam dua putaran dengan pemain yang membuka jalan menuju raja mereka untuk ratu lawan. Lena belum pernah melihat seseorang benar-benar tertipu oleh hal itu.

“Mengapa kamu begitu lemah dalam bermain catur…?”

“Karena aku tidak menyukainya, tentu saja. Gagasan bahwa itu adalah hobi para bangsawan adalah tidak masuk akal.”

“Lalu mengapa kamu memainkannya sekarang…?”

“Saat aku datang ke sini untuk melihat, Nouzen dan Shuga sedang bermain…,” kata Vika dengan nada tidak tertarik sambil memikirkan langkah selanjutnya. “Kelihatannya menyenangkan, jadi kupikir aku akan mencobanya.”

“…”

Ekspresi wajahnya saat mengatakan itu mengingatkan Lena pada seorang anak kecil; seorang anak kecil yang meminta untuk bergabung dengan sekelompok anak asing yang sedang bermain. Kurena memiringkan kepalanya, tampaknya memiliki asosiasi yang sama dalam benaknya.

“Yang Mulia, mengapa Anda tidak mencoba permainan ular tangga lain kali? Namun, Anda bermain dengan kelompok yang lebih besar.”

“Saya tidak tahu aturannya, tapi kalau Anda tidak keberatan.”

“Oh, jangan khawatir tentang aturan. Ini lebih karena keberuntungan daripada apa pun.”

“Aku, eh, ragu kau akan seburuk itu dalam catur. Dan Shin juga tidak kuat dalam hal itu.”

“Tapi jumlah kita terlalu banyak… Apakah kita bergantian?”

“Oh, kalau begitu, Anda bisa menyingkirkan saya. Saya akan memainkan permainan lain. Permainan apa saja yang sudah kita mainkan?”

“Saya punya satu permainan di mana Anda menumpuk batang kayu dan harus mencabutnya satu per satu. Kedengarannya menarik?”

“…Ngomong-ngomong, Vika. Kalau kamu melakukan itu, kamu akan terkena skakmat di langkah berikutnya.”

“Apa…?!” Vika mencondongkan tubuhnya untuk melihat papan itu.

Semua orang tertawa riang, seperti sekelompok anak-anak yang tidak peduli apakah mereka mengenal anak baru ini atau tidak.

Lena terkekeh dan berkata, “Aku juga. Biarkan aku ikut bermain.”

Sedikit Lebih Lama, Seperti Ini

Segera setelah merebut kembali Pangkalan Benteng Revich, padang bersalju di sekitarnya dibayangi awan salju seperti sebelumnya, membuatnya sangat dingin. Lena hanya mengenakan blus seragamnya dengan mantel Federasi dan kakinya yang telanjang dimasukkan ke dalam sepatu hak tingginya. Hal ini pada dasarnya tidak memberinya perlindungan dari dingin.

Bersin lembut mengganggu keheningan salju sejenak,menyadarkan Lena dan Shin, yang sedang memeluknya erat, dari lamunan mereka.

enuma.𝐢𝗱

“A-aku minta maaf.”

“Tidak perlu minta maaf…dan sungguh, jika kamu kedinginan, sebaiknya kamu kembali saja.”

“Ya… Siapa?!”

Lena, wajahnya memerah, melepaskannya dan hendak berbalik ketika kakinya terbenam ke salju, membuatnya terjatuh. Shin buru-buru menangkap lengannya dan mencegahnya jatuh di detik terakhir. Lena juga berpegangan padanya lagi sebagai refleks, meninggalkan mereka dalam posisi aneh yang nyaris tidak seimbang.

Sambil memegang posisi itu, Shin bertanya, “Pergelangan kakimu tidak terkilir, kan?”

“Aku baik-baik saja… Ehm, aku tidak bisa berdiri sendiri, jadi… Siapaaaa?!”

Lena hampir terjatuh lagi, dan Shin kembali menopangnya. Sepatunya sama sekali tidak cocok untuk berjalan di salju, dan hawa dingin membuatnya mati rasa dan gerakannya melambat. Tekanan pengepungan menumpuk di atas semua itu dan, dengan berakhirnya pertempuran, semua ketegangan meninggalkan tubuhnya. Lututnya lemas, dan dia sama sekali tidak mampu berjalan sekarang.

Melihat hal itu, Shin tampak sudah mengambil keputusan.

“…Lena, aku akan mendengar keluhanmu nanti.”

“Apa… Haiiii?!”

Lena menjerit saat Shin menggendongnya. Ia memegangi punggung dan lututnya, dengan mantel yang melilitnya—gendongan pengantin, begitulah sebutannya. Ia lalu berjalan cepat. Langkahnya cepat seperti seorang pejuang aktif, sangat berbeda dari Lena.

“Jika kamu merasa tidak tenang, jangan ragu untuk berpegangan padaku.”

“Shin, ehm!”

“Sudah kubilang kau bisa mengeluh nanti… Kalau kau terus bicara, kau bisa menggigit lidahmu sendiri.”

“…”

Tampaknya berjalan tanpa suara melalui salju sambil membawaSeseorang itu sulit bahkan bagi Shin. Dia bisa mendengar suara langkah kakinya yang tidak dikenal berderak di antara salju. Fisiknya sangat berbeda dengan Lena yang feminin, kerangka dan ototnya jauh lebih kokoh, dan dia samar-samar bisa mendengar detak jantungnya melalui pakaian terbangnya yang tebal.

Kenyataan bahwa suasana tenang itu terasa agak tidak adil baginya. Bagaimanapun, jantungnya berdebar kencang, dan Shin pasti bisa merasakannya.

“…Eh, apakah aku berat?”

“Tidak juga. Yah, kurasa berat badanmu lebih berat dari kucing.”

Ya, itu yang bisa dia bayangkan, tapi tetap saja. Mata merah darahnya tidak melihat ekspresi merajuk Lena… tapi Lena tidak sadar bahwa dia tidak sanggup menatap wajahnya dalam situasi ini.

Dia mengalihkan pandangan, berharap pria itu tidak melihat betapa merah wajahnya. Matanya yang berwarna perak melihat Fido, yang tampaknya datang untuk memeriksa mereka, di kejauhan. Sebagian dirinya berpikir bahwa akan lebih baik jika menunggu sedikit lebih jauh.

Kehadiranmu (POV Shin)

Bahkan setelah merebut kembali pangkalan, sebagai komandan unit lapis baja Strike Package, Shin memiliki beberapa tugas yang harus diselesaikan. Ia perlu menghubungi unit pengalih perhatian dan menghubungi mereka, menghabisi musuh yang tersisa di dalam pangkalan, menerima laporan, dan melapor kepada atasannya.

Begitu semuanya tenang dan dia kembali ke kamarnya untuk berganti pakaian, dia sudah sangat lelah. Pangkalan itu dibangun dari batu tebal, yang dimaksudkan untuk menahan panas yang naik dari bumi, dan itu membuat ruangan begitu hangat sehingga sulit dipercaya bahwa di luar sedang turun salju.

Dan mungkin karena kehangatan ini, rasa lelah menerpa dirinya seperti gelombang, membuatnya sedikit pusing. Tidak ada Legion di area itu—tidak ada satu pun yang dapat menimbulkan ancaman atau pertempuran terbuka. Untuk pertama kalinya dalam beberapa saat, ia dapat memastikan hal ini karena ia juga tidak dapat mendengar ratapan Sirin, yang tidak dapat dibedakan dari Legion.

“…”

Dia melepas pakaian terbang lapis baja miliknya—yang terasa lebih berat dari biasanyahari ini, di saat ini—dan mengenakan seragam Federasi berwarna abu-abu baja, yang tampaknya dibawa Frederica ke kamarnya, dilihat dari cara seragam itu dilipat dengan caranya yang khas.

Bergerak ke sana kemari di dalam ruangan membuat udara berubah sedikit, dan tiba-tiba bau darah dan pembusukan mencapai hidungnya.

Ini adalah bau pasukan yang tewas yang masih berada di dalam benteng selama pengepungan, juga bau korban dari pihak penyerang. Unit pengalih perhatian akan segera kembali, dan bau busuk dari mereka yang tewas akan ikut tercium. Sistem ventilasi pangkalan masih dalam tahap perbaikan dan bekerja dengan kapasitas minimal, jadi bau busuk akan menyelimuti tempat itu untuk sementara waktu.

Bukan berarti Shin merasa terganggu. Hidungnya sudah terbiasa dengan bau ini sekarang, dan hampir tidak menyadarinya lagi. Ia sudah terbiasa dengan bau darah yang menggumpal dan mayat manusia yang membusuk, bahkan bau darah dan isi perut yang baru saja tumpah, yang tidak tercium di udara saat ini.

Dia mengenakan kaus dalam berwarna gelap dari seragamnya. Dia tidak mau repot-repot mengikat dasi, jadi dia hanya mengancingkan seragamnya hingga ke kerah dan mengeluarkan dasi dari jaketnya. Melihatnya dalam kegelapan yang samar, dasi merah milik militer Federasi tampak seperti darah tua berwarna merah kehitaman.

Ia jarang membuka dasi atau kerah bajunya, bukan karena kewajiban terhadap peraturan militer, hanya ingin menyembunyikan bekas lukanya, tetapi sejujurnya ia tidak suka membiarkan keduanya terbuka. Ia seharusnya tidak merasa seperti ini, tetapi kadang-kadang, hal itu membuatnya merasa tercekik lagi.

enuma.𝐢𝗱

Dan saat itu terjadi, ia teringat akan cengkeraman kakaknya di tenggorokannya—cengkeraman yang sama yang meninggalkan bekas luka ini padanya.

Sambil menggelengkan kepala, ia mengenakan jaketnya dan mulai mengancingkan kancingnya, yang lebih tinggi daripada jas biasa. Namun kemudian aroma bunga yang lembut meniup bau kematian yang tertahan di udara.

Aroma bunga musim semi—terutama di awal musim semi, tak lama setelah musim dingin berlalu. Itu bukanlah aroma bunga alami, tetapi aroma yang dicampur dengan berbagai wewangian untuk menarik perhatian; parfum yang sejuk, menyegarkan, dan manis.

Mata Shin membelalak karena terkejut. Itu pasti karena seragamnya—itumemiliki ban lengan Strike Package dan lencana kuda berkaki delapan milik divisi lapis baja, dan dia adalah satu-satunya yang memiliki lencana pangkat kapten. Namun—

Saat kata itu terucap dari bibirnya dan mata merah darahnya berkedip karena terkejut, dia tidak menyadari bagaimana semua ketegangan dan agresi terkuras dari tubuhnya, seperti dia telah ditenangkan oleh mantra.

“…Mengapa?”

Mengapa baunya seperti parfum ungu Lena…?

Kehadiranmu (POV Lena)

Bahkan setelah merebut kembali pangkalan, sebagai komandan taktis Strike Package, Lena masih harus menyelesaikan beberapa tugas. Setelah semuanya tenang, Lena duduk di kursinya di ruang komandan, di mana hanya Vika, Frederica, dan Marcel yang tersisa. Ia lelah. Wajar saja, mengingat pertempuran yang baru saja terjadi. Namun, ia menyadari sesuatu dan bangkit berdiri.

“Oh, seragamnya…!”

Saat menggunakan Cicada, dia meminjam jaket milik seseorang. Jaket itu adalah blazer pria dengan warna abu-abu baja khas militer Federasi. Setelah pertempuran berakhir, dia harus mengembalikannya kepada pemiliknya.

“Hmm?” Frederica menatapnya ragu. “Kau ingin mengembalikannya?”

Sambil mengatakan ini, jari-jari pucat Frederica menunjuk ke depan. Lena melihat ke arah itu, ke pintu ruang komando, tempat Shin berada, yang telah berganti dari pakaian ringan lapis bajanya ke pakaian dinasnya.

…Hah?

Pikiran Lena membeku saat Vika dengan santai beranjak dari tempatnya, berdiri dengan cara yang menyembunyikan Lena dari pandangan jika seseorang melihat melalui pintu masuk ruangan. Karena dia juga punya kebiasaan meredam langkah kakinya, dia melakukannya dengan pelan.

Jaket pria dengan warna hitam metalik khas militer Federasi.

Yang satu terlalu besar untuk Lena, tapi tidak terlalu besar, jenis yang pas untuk sedikitseorang pria tinggi dan ramping. Dan entah mengapa, memilikinya hanya membuatnya merasa aman dan tenang.

Dan itu karena…

Itu milik Shin…?

“Ah-”

Menyadari situasi tersebut, Marcel segera menekan tombol penutup pintu ruang komandan.

“Tidakkkkkk!”

Pintu itu tertutup dengan cepat, hampir seperti sedang memprotes gagasan bahwa pintu antiledakan yang berat tidak mungkin menutup secepat itu. Begitu pintu itu tertutup, teriakan Lena menggetarkan ruang komando.

Saat wajah Ratu Berlumuran Darah menjadi merah, Frederica menyeringai padanya.

“Baru sekarang kau sadar, dasar bodoh?”

“K-kamu menipuku, Frederica?!”

“Jangan menodai nama baikku, aku tidak melakukan hal seperti itu. Aku hanya menunjukkan kepadamu sedikit pertimbangan mengingat Ular Belenggu memutuskan untuk menggertakmu.”

“M-pertimbangan…?”

“Atau aku salah? Sepertinya kau sangat menyukai seragam Shinei.”

“J-jangan katakan itu! Tidak!”

Vika tampak bimbang antara kaget dan kasihan.

“Pertama-tama, apakah kamu tidak melihat lencana pangkat dan jabatan di sana? Bagaimana mungkin kamu tidak menyadarinya?”

Ia memiliki simbol divisi lapis baja berupa kuda berkaki delapan dan lencana pangkat kapten—kombinasi simbol yang hanya cocok dengan Shin di antara semua orang dalam Paket Serangan.

“Tunggu… Apakah itu berarti kalian semua tahu?!”

Vika mengangguk dengan acuh tak acuh sementara Marcel mengalihkan pandangannya dengan tidak nyaman.

“Ya, eh, saya pikir…semua personel komunikasi menyadarinya.”

“…?!”

Lena bahkan tidak bisa menemukan kekuatan untuk menjerit lagi. Ia begitu malu hingga hampir pingsan saat itu juga.

“Frederica…!” Lena menoleh, matanya penuh air mata, menatap gadis yang menatapnya dengan seringai jahat. Tentunya dia diizinkan membalas dendam, kan?

“Saya berharap bisa mengambil foto ekspresi itu dan menunjukkannya pada Shinei.”

Dengan Kopi dan Teh

“Itulah laporan saya, Kolonel Milizé.”

“Terima kasih, Kapten Nouzen… Sungguh.”

Duduk di meja bekas di ruangan yang menjadi kantor sementara setelah merebut kembali benteng, Lena tersenyum lelah pada Shin. Saat itu sudah larut malam, dan lampu sudah padam, tetapi sayangnya, Shin, sebagai komandan unit lapis baja Strike Package dan Lena, sebagai komandan taktisnya, memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Di antara semua laporan dan pertukaran pesan, keduanya tidak punya waktu untuk mengobrol.

enuma.𝐢𝗱

Lena berdiri dan meregangkan tubuhnya. Ia lalu menuangkan sesuatu dari panci di dekatnya ke dalam gelas kertas dan menyerahkannya kepada Shin.

“Jika kamu mau…? Kamu terlihat sedikit gelisah.”

“Ya…” Shin menerima cangkir itu sambil mendesah. Ia sadar betapa tegangnya dirinya, tetapi tampaknya itu sangat jelas bahkan Lena pun melihatnya. “Maaf.”

“Tidak apa-apa. Wajar saja kalau kamu lelah setelah pertarungan yang berat. Itu bukan salahmu.”

Gelas kertas yang diberikannya penuh dengan teh sintetis berwarna kemerahan dan bening. Wanginya sedikit mengingatkan Shin pada obat-obatan. Ini adalah jenis teh instan yang disediakan dalam ransum tempur militer Federasi.

Melihatnya, Shin tersenyum. “Aku lihat kamu memang tahu cara menuang teh.”

“Baiklah, permisi!” Lena mengerutkan kening dengan kesal. “Setidaknya aku bisa melakukan itu. Dan…”

Tetapi saat dia berbicara, dia tampaknya menyadari sesuatu dan suaranya merendah.

“Saya, eh, mengambil air panas di dapur. Mereka merebusnya untuk saya.”

Dia mengalihkan pandangan dari Shin, merajuk. Shin terkekeh, tidak menyadari bahwa ini adalah senyum alami pertama yang dia tunjukkan sejak pertempuran pengepungan berakhir. Melihat ini, Lena tersenyum lega. Setelah menunggu teh mendingin hingga suhu yang dapat diminum, Shin mencicipinya.

“Bagaimana?” tanyanya penasaran.

“…Manis sekali.”

Itu agak berlebihan bagi Shin, yang tidak suka makanan manis. Dia bahkan meringis sedikit, yang membuat Lena tertawa. Dia juga menyesap cangkirnya, dengan gerakan seperti burung yang minum air.

“Ini sungguh manis.”

Karena medan perang di utara Inggris sangat dingin, ransum tempurnya dirancang untuk memberikan nilai kalori yang tinggi. Teh yang sangat manis ini adalah bagian dari itu.

“Sepertinya mereka mencampur selai ke dalam teh, di sini di Inggris.”

“Saya mendengar hal itu dari kru pemeliharaan sebelum pertempuran. Mereka mengatakan mereka tidak melakukannya di wilayah tengah Inggris Raya, tetapi mereka menggunakan buah, bunga, dan gula rebus untuk kerupuk teh.”

“Benarkah…? Sayang sekali.”

Dia menatap permukaan cairan merah itu dengan mata penuh penyesalan. Shin tidak bisa membayangkan mencoba untuk mempermanis teh yang sudah terlalu manis ini. Frederica juga orang yang menaruh banyak gula dalam tehnya, jadi dia bertanya-tanya apakah gadis-gadis memiliki reseptor rasa manis yang berbeda.

“Mana yang lebih kamu suka, Shin? Kopi atau teh?”

Shin memiringkan kepalanya sambil berpikir. Itu bukan preferensi, tapi…

“Saya lebih terbiasa minum kopi. Yah, bagaimanapun juga, ini adalah pengganti kopi, seperti teh ini.”

Tidak seperti pengganti teh, yang diproduksi secara sintetis di pabrik produksi, kopi di Sektor Delapan Puluh Enam memiliki bunga dandelion dan sawi putih sebagai pengganti yang mudah didapat. Ini mungkin satu-satunya alasan mengapa Sektor Delapan Puluh Enam, termasuk Shin, lebih menyukai kopi.

“Benarkah… kurasa aku sudah terbiasa dengan rasa pengganti teh sekarang.”

Lena tersenyum tipis. Dia juga berusia sekitar tujuh tahun ketikaPerang legiun pun pecah. Saat itu, dia tidak menyukai rasa pahit kopi atau rasa sepat teh, dan Shin tidak ingat apa yang dia sukai saat itu.

“…Suatu hari nanti, mari kita minum teh dan kopi asli. Lalu…aku akan bertanya lagi mana yang lebih kamu sukai,” kata Lena sambil tersenyum, menggenggam cangkir kertas itu dengan kedua tangannya dan menatap cairan merah itu dengan mata yang seolah menatap ke kejauhan. Untuk berdoa.

“Karena dengan begitu, aku bisa membuat kalian berdua.”

Suatu Hari, Kita Memandang Aurora Bersama

Setelah meninggalkan pangkalan Revich dan kembali ke istana kerajaan, Vika dijadwalkan untuk kembali ke garis depan keesokan harinya. Namun, karena ia telah menghabiskan sebagian besar dari tujuh tahun terakhir terlibat dalam perang Legiun, Vika tidak merasakan emosi tertentu saat membuat persiapan untuk pergi.

Kamarnya, meski mewah, kosong dan hanya memiliki sedikit barang pribadi, jadi ia meninggalkannya dan membuka jendela besar ke teras dan pemandangan malamnya.

Karena suhu tidak naik di malam hari, awan Eintagsfliege berwarna perak menghilang. Hanya pada waktu siang ini langit malam terlihat—kelim gaun ratu malam, terbuat dari bulu rubah perak dan bertatahkan bintik-bintik salju.

Dengan suhu yang sangat rendah, mereka tidak akan terlihat pada saat ini, bukan? pikir Vika. Iklim yang dingin tidak memungkinkan untuk melihat rasi bintang di awal musim panas.

Membaca jawaban.

Tidak peduli seberapa konyol pertengkaran mereka atau betapa tersinggungnya dia, setiap kali dia menemukannya dan menceritakannya, dia akan berhenti menangis dan lupa waktu saat menatapnya. Dia adalah gadis seperti itu.

Gadis yang dinamai sesuai burung yang menandakan datangnya musim semi adalah gadis yang mencintai musim dingin, yang mencintai musim dingin yang membekukan jiwa di Inggris Raya. Gadis yang sangat mencintai dunia ini…bahkan dia menemukan sesuatu untuk dicintai di musim yang keras ini…

Yang melihat segala sesuatu secara berbeda bahkan ketika dia berdiri di tempat yang sama dengannya.

Apakah waktunya akan tiba, jika dia masih hidup, saat dia menyadari hal ini dan putus asa karenanya? Dia tidak akan pernah tahu jawaban atas pertanyaan itu sekarang.

Mendengar seseorang menginjak lapisan salju tipis, Vika mengalihkan pandangannya untuk melihat. Berdiri dengan sopan di taman di bawahnya, dalam bayang-bayang cahaya bintang, adalah seorang wanita Emerōd berusia empat puluhan. Dia mengenakan seragam pelayan istana. Wajahnya tidak asing. Dia tidak mengingatnya dengan jelas, tetapi dia sudah mengenalnya sejak lama.

“Martina.”

Wanita ini dulunya adalah pengasuhnya. Ibu Lerche—Ibu Lerchenlied.

enuma.𝐢𝗱

“Pangeran Viktor. Semoga dewi salju memberkatimu dalam ekspedisi yang akan kau mulai besok.”

Setelah benar-benar disiplin sebagai pelayan di istana, Martina membungkuk seperti boneka, dari sudut tubuhnya hingga waktu yang tepat. Vika mengangkat bahu.

“Ya, baiklah. Lain kali, aku akan berusaha untuk tidak menderita kekalahan yang memalukan dan harus berlari dengan kepala tertunduk.”

“Tidak, sama sekali tidak… Tolong, kembalilah kepada kami dengan selamat lain kali. Itu saja yang penting bagiku.”

Kali ini dia melanggar etiket istana, membungkuk begitu dalam hingga hampir tampak seperti dia akan membenturkan kepalanya ke tanah. Suaranya tercekat oleh air mata.

Itu adalah suara ibu penggantinya, wanita yang selalu ada untuk menyambutnya saat dia kembali dari medan perang. Dia seperti ini saat putrinya masih hidup…dan saat putrinya meninggal juga.

“Yang Mulia, apakah dia… Apakah Lerchenlied masih bisa membantu Anda?”

“…Ya.”

Dia tak sanggup mengatakan padanya bahwa pengabdiannya kali ini begitu setia hingga dia mengorbankan segalanya di bawah leher demi dia— untuk kedua kalinya —dalam pertempuran ini.

Martina adalah seorang dayang istana yang dekat dengan ibunya, Ratu Mariana. Ketika Ratu Mariana meninggal, meninggalkan Vika, Martina menggendong Lerche—yang saat itu masih bayi—di tangannya. Karena alasan itu saja, seluruh kehidupan wanita ini dan putrinya telah ditebus. Pada akhirnya, salah satu putrinya berubah menjadi mayat bergerak yang dibentuk menurut citranya.

Di mata Vika, Martina punya hak untuk membencinya, tetapi dalam tujuh tahun sejak meninggalnya Lerchenlied, dia tidak pernah menunjukkan sedikit pun tanda-tanda kebencian terhadapnya. Meskipun dia membawa jenazah putrinya bersamanya ke medan perang lagi, tepat di depannya.

“Maafkan aku. Aku belum bisa mengembalikan putrimu.”

“Tidak,” Martina mengerutkan bibirnya rapat-rapat dan menggelengkan kepalanya. “Tidak. Anak-anak memang ditakdirkan untuk meninggalkan rumah, untuk terbang ke dunia yang tidak akan pernah diketahui oleh orang tua mereka.”

Saya tidak mengharapkan dia kembali, katanya.

“Dia hanya cepat meninggalkan sarangnya, itu saja. Dia meninggalkan pelukanku untuk terbang ke pelukanmu, Yang Mulia. Sungguh disayangkan… karena jika takdir tidak begitu kejam, dia akan menghabiskan seluruh hidupnya dengan kehormatan itu.”

“…”

Vika adalah bangsawan Amethysta, sementara Lerche adalah… Putri Martina, Lerchenlied, adalah rakyat jelata Emerōd. Dia tidak bisa menjadi selirnya, apalagi kekasihnya.

Keluarga Idinarohk adalah garis keturunan Amethysta terakhir yang masih memiliki kemampuan Esper, dan tidak akan kehilangan kemampuan tersebut, apa pun yang terjadi. Kemurnian garis keturunan itu tidak akan tercampur dengan warna lain dengan alasan apa pun—terutama untuk hal sepele seperti perasaan pribadi seorang pangeran.

“…Maafkan aku.”

“Tidak ada yang perlu dimaafkan, Yang Mulia. Dia pasti menginginkan ini… Jadi, yang bisa kulakukan hanyalah melihatnya pergi.”

Perhatikan kepergiannya sambil berdoa agar burung kecil yang meninggalkan sarangnya akan menemukan kebahagiaan dalam perjalanannya.