Pertumbuhan

Frederica selalu makan sendiri. Jadi, kehadiran gadis-gadis lain yang usianya hampir sama dengannya, meskipun mereka lebih tua, merupakan pengalaman baru. Ayah angkatnya (di atas kertas), Ernst, selalu disibukkan dengan pekerjaan dan jarang pulang, dan pembantunya, Theresa, mendapat waktu istirahat sementara Frederica makan, jadi mereka tidak makan di meja yang sama. Situasinya hampir sama sebelum dia datang ke rumah besar ini. Jadi…

“Kalian makan seperti orang rakus, dasar kalian rakus!”

Bahkan jika mereka tidak ingat lagi hidangan-hidangan tertentu, orang-orang mengingat masakan yang mereka makan di masa kecil mereka selama sisa hidup mereka. Selama seminggu terakhir, Theresa mengumpulkan resep-resep dan mencoba berbagai jenis masakan Republik. Jadi, Frederica sekarang menatap dengan mata tercengang saat hidangan-hidangan di atas meja disantap habis dalam sekejap.

Frederica belum menghabiskan separuh piringnya, tanpa menyadari bahwa ia telah menghentikan pisau dan garpunya untuk menatap dengan takjub. Sementara itu, Ernst tampaknya telah meramalkan hal ini dan memanggil Theresa dengan senyum penuh pengertian.

Tentu saja, Shin, Raiden, dan Theo masih dalam masa pertumbuhan. Kurena dan Anju tidak akan tumbuh lebih tinggi, tetapi fisik dan bentuk tubuh mereka masih harus mencapai kedewasaan feminin. Selain itu, bertahun-tahun di medan perang berarti bahwa, dibandingkan dengan anak laki-laki dan perempuan lainnya,usia mereka, mereka memiliki lebih banyak massa otot dan metabolisme lebih tinggi yang membutuhkan lebih banyak makanan.

Dengan kata lain, Ernst telah mengantisipasi mereka akan makan sebanyak ini. Atau lebih tepatnya—

“Apakah semuanya sudah cukup?” Theresa memiringkan kepalanya, khawatir. “Saya bisa membuat porsi kedua atau ketiga, jika Anda mau?”

“Oh… Tidak apa-apa. Tapi, itu hebat,” kata Raiden.

“Wah, saya senang mendengarnya. Terima kasih.”

Frederica menggigil, melihat percakapan mereka. “Tunggu. Apakah kau bilang ini cukup untuk memuaskanmu…? Seberapa banyak yang bisa ditampung perutmu?”

“Kau tidak akan tumbuh jika tidak makan sebanyak ini, Nak,” Kurena bergumam pada Frederica dengan bangga, menjilati sedikit saus yang menempel di ujung bibirnya.

Frederica menggerutu, matanya bergerak antara Kurena, Anju… dan kemudian dadanya sendiri, dalam urutan itu.

Besar, berukuran sesuai, dan…relatif terkendali (bahasa eufemisme).

“…Begitukah cara kerjanya?” pikirnya.

“Hei, apa yang kau lihat, dasar bocah kurang ajar?” tanya Theo sambil menopang dagunya dengan tangannya.

“Dasar bocah kurang ajar?! Aku ingin kau tahu kalau umurku sudah sembilan tahun—cukup tua untuk dianggap sebagai seorang wanita…!”

e𝗻𝓾𝗺𝐚.i𝐝

“Ah, kamu memang nakal.”

“Baiklah… Aku mengerti perasaanmu, tapi mungkin masih terlalu dini bagimu untuk mulai mengkhawatirkannya.”

“Lagipula, jika kamu memaksakan diri untuk makan lebih banyak saat tubuhmu belum mulai tumbuh, berat badanmu akan bertambah,” imbuh Shin dengan sikap acuh tak acuhnya yang biasa.

Melihat hal itu, Frederica mengayunkan tangan terkepalnya dan menghentakkan kakinya karena marah.

“Berani sekali kau! Satu hal yang tidak boleh kau katakan di depan seorang wanita…!”

“Berhentilah menyebut dirimu seorang wanita, bocah nakal.”

“Maaf?!”

Frederica menjerit marah, dan anak-anak laki-laki terus menggodanya seperti diaadalah seekor anak kucing. Ernst mengawasi pemandangan makan malam yang indah—meskipun berisik—ini sambil merobek sepotong roti hitam dan berat milik Federasi.

“…Sepertinya mereka baik-baik saja.”

Theresa menyetujuinya, dengan senyum tipis yang langka di bibirnya.

Saudara

“Mm. Tunggu sebentar, Shinei.”

Toserba di pusat kota Sankt Jeder ini cukup ramai, karena menjelang Hari Ulang Tahun Suci. Saat mereka berjalan melewati alun-alun di depan toko, Frederica berkata demikian dan berhenti di depan sebuah pasar kecil. Shin, yang memegang tangannya karena tidak ingin repot-repot mencarinya di antara kerumunan, juga berhenti.

Yang menarik perhatian gadis kecil itu adalah kios yang penuh dengan mainan dan kerajinan tangan. Yaitu, boneka beruang besar yang dipajang… Atau setidaknya, Shin mengira itu adalah beruang. Entah mengapa, salah satu matanya dijahit dengan jahitan terbuka, dan salah satu telinganya ada bagian yang hilang. Semua itu membuatnya merasa sangat menyeramkan.

“Masih pagi, tapi bagaimana kalau membeli hadiah untuk Ulang Tahun Suci? Aku akan memberimu harga yang bagus, sebagai bentuk penghormatan kepada adik perempuanmu yang manis.”

Seorang wanita kurus berkacamata, yang tampaknya adalah pemilik kios, mengatakan hal ini dengan senyum cerah. Frederica sebenarnya tidak memiliki hubungan darah dengan Shin, tetapi mengingat mereka berdua memiliki rambut hitam dan mata merah darah, mudah untuk mengira mereka adalah saudara kandung.

“Kakak, aku mau…”

Frederica berbalik dan memanfaatkan situasi itu. Dia bahkan menempelkan jari telunjuk ke bibirnya dan menatapnya dengan mata terangkat.

Saat Shin bertanya-tanya di mana dia mendapatkan trik ini, dia menyadari betapa memalukan tindakannya dan mulai gemetar dan wajahnya memerah. Terhibur, Shin memutuskan untuk membelikannya beruang menyeramkan itu.

Frederica dengan gembira memeluk boneka beruang itu, yang label harganya telah dipotong.

“Tee-hee. Kamu ternyata mudah tertipu, ya?”

“Di mana kamu belajar bersikap seperti itu?”

Itu mengejutkan, terutama mengingat dia sangat terlindungi sehingga dia bahkan tidak bisa berbelanja tanpa pendamping.

“Bodoh. Tentunya kau tidak menganggapku sebagai anak kecil yang mudah terpengaruh dan berteriak kegirangan saat menonton kartun apa pun yang ditayangkan di layar?”

Dia jelas-jelas menghabiskan waktu setiap hari terpaku pada televisi dan berteriak kegirangan saat menonton kartun, tetapi Shin menyimpan komentar itu untuk dirinya sendiri, karena dia tahu mengatakan hal itu tidak akan ada gunanya baginya.

“Aku sendiri yang mencari tahu,” Frederica membusungkan dadanya dengan bangga. “Jadi ketika aku harus bergaul dengan orang-orang biasa, aku tidak akan menarik perhatian dengan…” Dia kemudian terdiam. “Tidak akan menarik perhatian dengan, eh…”

“Perilaku?” usul Shin.

“Ya, benar sekali… Kau tidak jahat mengajariku sebuah kata yang memiliki arti lain, kan?”

Rupanya dia menyimpan dendam setelah dia menggodanya sekali.

“Aku membelikanmu kamus. Kalau kamu tidak percaya, kamu bisa mencarinya sendiri.”

“…Mengapa kamu harus membeli yang terbuat dari kertas, dan yang paling berat yang bisa dibayangkan saat itu…?”

Tak perlu dikatakan lagi, ketika dia pergi ke toko buku antik, dia mencari kamus terbesar yang bisa ditemukannya dengan maksud yang jelas untuk menemukan kamus yang terlalu besar untuk tangan Frederica. Awalnya Frederica menggertaknya, sebelum menjadi sangat bingung tentang apa yang harus dilakukan dengan benda itu. Melihat ini, Raiden membelikannya kamus berukuran saku, memecahkan masalah itu.

Sambil memeluk erat beruang itu, dia pasti akan mencekik makhluk itu seandainya bisa bernapas, Frederica mendesah.

e𝗻𝓾𝗺𝐚.i𝐝

“Sumpah deh… Kamu bisa jadi kekanak-kanakan banget dengan cara yang paling aneh…”

Shin merasa tidak ada alasan baginya untuk dipanggil seperti itu oleh seorang anak sungguhan. Ia melihat seorang lelaki tua lewat dan meliriknya, tampak mengkritik pola bicaranya yang kuno.

“Jika kamu tidak ingin menarik perhatian, biasakanlah berbicara seperti yang kamu lakukan di sana,” sarannya.

Frederica mengerutkan kening dan menggerutu tidak puas.

“Saya akan melakukannya, jika saya anggap perlu. Namun, jika saya harus berbicara seperti yang saya lakukan sebelumnya, saya akan terlihat seperti badut.”

“Yah, kalau kamu tidak menjadikannya kebiasaan, kamu tidak akan tahu bagaimana melakukannya ketika diperlukan.”

Mendengar hal ini membuat Frederica terdiam aneh.

“—Jika Anda membuang hal-hal yang membuat Anda menjadi diri Anda sendiri, dapatkah Anda benar-benar mempertahankan identitas Anda?”

“…?”

“Pilihan kata-kata saya adalah bagian dari apa yang mendefinisikan saya. Saya tidak bisa mengabaikannya seperti saya mengabaikan topi, dan terlebih lagi, saya tidak bisa mengabaikan siapa saya.”

Dia bicara pelan, membenamkan dagunya ke kepala beruang itu dan matanya yang merah darah menolak menatap Shin.

“Saya tidak bermaksud membuangnya, namun… Saya harus menyesuaikan diri dengan dunia di sekitar saya. Orang-orang hanya bisa hidup bersama orang lain. Jadi, jika Anda harus memilih antara menyesuaikan diri dan diusir, mana yang akan Anda pilih?”

“…”

Dia tidak bisa langsung menjawab. Dia tidak mengatakan apa-apa, tetapi Shin melihat ke belakang kepala Frederica yang menoleh, berdiri jauh di bawahnya, mengingat bagaimana mereka sampai pada topik ini.

“Apakah membujukku membelikanmu boneka adalah saat di mana kau harus menyesuaikan diri?”

Kali ini, Frederica yang terdiam. Melihat wajahnya yang memerah, Shin dengan dingin mengajukan pertanyaan lanjutan.

“Dan siapa yang kau panggil ‘kakak’?”

“…Diam, diam kataku! Aku tidak membenci apa pun kecuali pria yang sok tahu.”

Dia menggerakkan tangannya, tetapi Shin mendorong kepala kecilnya menjauh. Mengingat lengannya yang pendek, tinju Frederica gagal mencapainya, dan karena dia juga harus memegang boneka beruang itu, jangkauannya lebih pendek dari biasanya. Dia mengayunkan boneka beruang itu ke arahnya dengan pukulan ke atas, tetapi Shin menyentakkan kepalanya menjauh untuk menghindarinya.

“…Kau akan merobek lengannya.”

“Jika itu terjadi, aku akan menyuruhmu menjahitnya kembali!Gambar itu saja bisa membuat Raiden dan yang lainnya tertawa terbahak-bahak!”

Suara gadis itu yang melengking dan keras berteriak kepadanya dari jarak yang sangat dekat terdengar sumbang di telinganya. Sambil terus mendorong kepala Frederica, Shin mendesah pelan.

Bagi mereka yang melihat, mereka berdua hanya tampak seperti saudara dekat yang sedang bercanda. Orang-orang yang berjalan melalui kota yang cerah menjelang Ulang Tahun Suci memandang mereka sambil tersenyum.

Belanja

“Raiden, aku ingin pergi berbelanja.”

Frederica mengenakan pakaian yang menawan—baret yang menutupi rambut hitamnya, gaun merah berenda kuno, dan kantong kucing putih yang lembut. Saat dia mendatanginya dengan permintaan itu, Raiden bangkit dari sofa ruang tamu tempat dia berbaring. Yang lain semua bersantai di dekatnya… bermalas-malasan sore ini. Jadi, dengan kata lain, semua orang punya waktu luang.

Dalam waktu sekitar enam bulan sejak mereka tiba di ibu kota, mereka tidak perlu bertarung—yang merupakan hal yang baik—tetapi mereka merasa memiliki terlalu banyak waktu luang.

“Belanja?”

e𝗻𝓾𝗺𝐚.i𝐝

“Ya. Aku telah memberikan Shinei kehormatan untuk menemaniku tempo hari, dan hari ini aku menawarkannya kepadamu.”

Diterjemahkan dari bahasa Frederica, ini berarti dia menyuruhnya berbelanja. Caranya yang sok penting dalam mengungkapkannya membuat Shin, yang seperti biasa membaca buku, tersenyum tipis dan sarkastik. Melihatnya, Raiden mengembuskan napas lelah dari hidungnya.

“Yah, kurasa aku tidak ada hal lain yang lebih baik untuk dilakukan… Apa yang kamu cari?”

Frederica mengangguk, entah kenapa tersenyum lebar.

“Saya ingin membeli brassier!”

Mulut Raiden menganga. Di belakangnya, Shin mengeluarkan batuk aneh, hanya untuk menahan tawa. Ia kemudian menutup mulutnya dan mengalihkan pandangan, berusaha menahan diri agar tidak tertawa terbahak-bahak.

Frederica dengan bangga membusungkan dadanya yang kurus. “Baru-baru ini aku melihat beberapa tanda pertumbuhan, dan itu cukup menakutkan jika boleh kukatakan sendiri. Aku yakin, tahun depan, aku akan dianggap sebagai dewi yang berlimpah.”

“…”

Sayangnya, meskipun gaunnya tebal dan dirancang untuk musim dingin, dadanya tampak benar-benar rata.

“Tidak, kurasa akan butuh waktu sebelum kau membutuhkannya… Tapi mari kita lupakan saja untuk saat ini.” Bahkan Raiden, yang telah hidup melalui kekejaman medan perang Sektor Kedelapan Puluh Enam, tidak cukup lelah dan dingin untuk mengatakan yang sebenarnya. “Seberapa tidak sadarnya kau? Kau seharusnya meminta bantuan Anju atau Kurena untuk itu—”

“Oh, kamu menelepon?”

Anju, yang telah keluar sebelumnya, kembali ke ruangan. Raiden hendak menjelaskan situasinya, tetapi sebelum dia sempat menjelaskan, Shin memotong perkataannya.

“Anju, apakah kamu perlu pergi berbelanja? Aku akan membawakan tasmu.”

“Hah? Aku menghargainya, tapi kenapa tiba-tiba begini?”

“Jangan khawatir.” Shin dengan lembut mendorongnya kembali, menuntunnya keluar ke koridor.

Karena terlalu malu untuk berbicara, Kurena kehilangan kesempatan untuk meminta izin ikut, jadi Theo meraih tangannya dan menuntunnya keluar ruangan juga.

“Kalau begitu, aku akan pergi dengan Kurena. Tapi, Kurena, seharusnya kau meminta untuk ikut ke sana sekarang juga. Hal-hal seperti ini yang membuatnya selalu menganggapmu sebagai adik perempuan.”

“A-apa? Tidak! Bukan seperti itu!”

“Ya, ya. Shiiin, bagaimana kalau kita menonton film saat kita melakukannya,kita berempat? Ada satu film, kan? Aku tidak ingat apa judulnya. Yang terlihat membosankan.”

“Maksudmu film dokumenter aneh itu? Baiklah, mari kita lakukan. Tapi kelihatannya membosankan.”

“…Kenapa menonton film kalau kamu tahu itu membosankan?” tanya Anju curiga. “Lagipula, bagaimana dengan Raiden dan Frederica…?”

e𝗻𝓾𝗺𝐚.i𝐝

Mengabaikan pertanyaannya, mereka berempat berjalan pergi, suara mereka semakin menjauh. Raiden, yang menyaksikan semua ini dalam keheningan yang tercengang, akhirnya sadar. Berdiri di depannya adalah Frederica, yang jelas-jelas sangat bersikeras untuk pergi berbelanja, matanya berbinar dengan harapan dan ekspektasi untuk masa depan yang berlimpah. Raiden dapat mendengar, dari pintu depan di ujung lorong, suara kunci berputar dan engsel berderit.

“Hei, Shin! Tunggu sebentar!”

Diikuti dengan suara pintu tertutup dengan kasar.

Lima menit kemudian, Anju menyuruh Shin membocorkan rahasia dan bergegas pulang, menyelamatkan Raiden dari malapetaka.

Dalam Jarak Berjalan Kaki

Untungnya, Shin dan keempat orang lainnya terbiasa dengan kehidupan di Sankt Jeder lebih cepat dari yang diharapkan. Ernst merenungkan hal ini sambil membolak-balik koran, melirik ke ruang tamu yang ramai yang populasinya telah bertambah dua kali lipat.

Namun, kelima orang itu telah menghabiskan waktu terlalu lama di kamp interniran dan medan perang—terlalu lama terisolasi dari kehidupan modern. Dan itu membuat mereka merasa sedikit… Tidak, sangat tidak nyaman di sini.

“Ah, si tolol itu akhirnya sadar… Hei, Shin! Kamu di mana?! Kamu sudah melewati jam malam!”

“Raiden, kau seperti ibunya,” kata Kurena sambil menahan tawa.

“… Ibu, kamu ini apa?” ​​Suara Shin mengatakan hal yang hampir sama pada saat yang bersamaan melalui pengeras suara telepon.

Mereka berada di ruang tamu rumah besar itu tepat sebelum makan malam. Ernstmenetapkan jam malam yang relatif lebih awal untuk membiasakan mereka makan malam dengan santai lagi. Shin terlambat, saat itu, sementara keempat orang lainnya sudah pulang. Theresa berada di dapur, khawatir saat menyiapkan makan malam, sementara Frederica duduk di satu sisi sofa, rewel karena perutnya kosong, meremas boneka beruang yang dibelikan Shin untuknya tempo hari sambil memeluknya.

Raiden menggeram padanya agar diam dan bertanya.

“Di mana kamu sekarang?”

“Tugu peringatan perang.”

…Untuk apa dia pergi ke sana?

Ernst meletakkan korannya, bingung, sementara percakapan anak laki-laki itu berlanjut.

“Dan itulah mengapa kamu mematikan teleponmu.”

e𝗻𝓾𝗺𝐚.i𝐝

Bagaimanapun, mematikan telepon genggam merupakan tindakan yang sopan jika dilakukan di tempat peringatan yang juga berfungsi sebagai museum.

“Ya. Aku menemukan beberapa catatan menarik di perpustakaan, dan dokumen terkait dipajang di tugu peringatan perang. Aku kenal pustakawannya, dan dia bilang tempat itu tidak jauh, jadi kupikir aku akan pergi dan melihatnya.”

Perpustakaan yang dibicarakan Shin kemungkinan adalah perpustakaan ibu kota di pusat kota, sedangkan tugu peringatan perang berada di pinggiran ibu kota. Namun, ada jalur bus yang menghubungkan keduanya, jadi jaraknya tidak terlalu jauh.

“Saya memutuskan untuk melihat pameran lainnya juga, dan akhirnya berbicara dengan seorang pria tua.”

Lelaki tua itu bertanya kepada Shin apakah dia seorang pelajar, dan mengatakan kepadanya bahwa dia terkesan dengan seorang anak seusianya yang datang ke sini pada hari libur. Dia berkata bahwa dia benar-benar telah berpartisipasi dalam pertempuran yang sedang ditunggu-tunggu oleh Shin. Lelaki itu terus menghiburnya dengan kisah-kisah bela dirinya, dan waktu terus berlalu. Mereka akhirnya pindah ke sebuah kafe di aula, dan lelaki tua itu mentraktirnya kopi dan kue, dan, untuk beberapa alasan, para kurator juga ikut mengobrol, mendengarkan kisah-kisahnya.

“…Kau seharusnya bisa menemukan cara yang sopan untuk pergi, tahu,” kata Raiden, tampak kesal.

“Tidak, ceritanya cukup menarik. Dia berada di garis depan sepanjang waktu sampai dia dipulangkan, jadi ada banyak hal yang bisa dipelajari. Dan“Sangat menyenangkan bagaimana jumlah musuh yang dia kalahkan bertambah banyak setiap kali dia menyebutkannya.”

Akhirnya, pemilik kafe bosan menunggu mereka selesai dan dengan lembut mendesak lelaki tua itu untuk kembali kepada istrinya, Shin untuk kembali kepada keluarganya, dan para kurator untuk kembali bekerja.

“Dan kamu begadang sampai larut malam.”

“Maaf… Aku akan kembali secepatnya. Dan aku minta maaf karena menanyakan ini padamu setelah aku terlambat, tapi beri tahu Theresa.”

Mereka bisa mendengar suara langkah kaki samar-samar di atas batu-batu yang tertutup salju. Dia keluar dari tugu peringatan perang dan berjalan dengan langkah cepat dan berirama seperti seorang prajurit, seperti barisan. Namun, karena Ernst mengira akan butuh waktu satu jam untuk kembali dengan bus, Shin berbicara melalui telepon.

“Saya akan membutuhkan waktu tiga jam. Saat ini sedang turun salju, jadi saya akan membutuhkan waktu yang lama untuk kembali ke pusat kota.”

“Oh… Ya, akan memakan waktu selama itu jika berjalan kaki. Oke. Kalau begitu, kita makan saja. Frederica sedang murung, karena dia lapar.”

“Tidak, tunggu sebentar!” seru Ernst, menarik tatapan ragu dari kelima anak itu. Dia tidak bisa melihat Shin lewat telepon, tetapi mungkin ekspresinya mirip. Ernst terus berbicara, tidak terganggu.

“Ada halte bus di sebelah gedung peringatan! Naiklah bus! Mereka datang setiap lima belas menit pada jam ini!”

Ada jeda.

“Menemukannya sungguh menyebalkan.”

“Bagaimana menghabiskan beberapa menit mencari halte bus itu menyebalkan jika berjalan kaki selama tiga jam tidak merepotkan?! Jika Anda tidak dapat menemukannya, kembalilah ke tugu peringatan dan tanyakan kepada staf! Anda akan menemukannya jika Anda kembali, letaknya tepat di depan tempat itu!”

Shin terdengar sangat enggan, tetapi dia bisa mendengarnya berbalik. Suara salju yang berderak di bawah langkahnya berhenti sejenak, lalu berlanjut.

“Shin, jangan bilang kau berjalan kaki dari perpustakaan ke tugu peringatan…?”

“Itulah yang kulakukan.”

“Ketika ada bus yang melaju melewati Anda sepanjang jalan?! BukankahKamu pikir kamu mau naik bus? Aku sudah bilang waktu kamu pertama kali ke sini kalau warga ibu kota boleh naik bus gratis, ingat?!”

e𝗻𝓾𝗺𝐚.i𝐝

“…Ya.”

Rupanya, semua itu tidak terlintas dalam benaknya dan dia lupa.

“Saya pikir saya harus meluruskan kaki saya, dan ini terhitung sebagai jalan yang cukup jauh.”

“Itu lebih dari sekadar jalan kaki! Tidak ada yang menyebut jalan kaki selama tiga jam sebagai jalan santai!”

Ya, setelah menghabiskan waktu yang lama menunggangi Feldreß cacat yang disebut Juggernaut, mereka terbiasa dengan pilihan pergerakan mereka hanya dengan Juggernaut atau berjalan kaki. Dan karena mereka kehilangan Juggernaut mereka di wilayah Legiun, satu-satunya pilihan pergerakan mereka yang tersisa adalah berjalan kaki. Mereka tidak tahu tentang transportasi umum, seperti bus dan kereta api.

Jadi, setelah sekian lama berjalan kaki ke mana-mana, mereka lebih terbiasa berjalan kaki daripada warga Federasi pada umumnya dan memiliki gagasan yang lebih luas tentang apa yang dianggap “dapat ditempuh dengan berjalan kaki.” Ketika mereka pertama kali tiba di Sankt Jeder, sekretaris Ernst mengantar Anju ketika dia pergi “berjalan-jalan sebentar,” tetapi akhirnya mengikutinya ke pinggiran Sankt Jeder dan mendaki gunung kecil. Di akhir perjalanan, Anju melihat sekretarisnya (seorang pria berusia dua puluh lima tahun) yang kelelahan di puncak dan terengah-engah, tangannya di atas lutut.

Ernst tidak akan mengeluh tentang stamina mereka yang baik. Berjalan kaki merupakan olahraga yang baik dan membuat mereka tetap sehat. Namun, pernyataan mereka bahwa berjalan kaki selama tiga jam “dapat ditempuh dengan berjalan kaki” jelas tidak normal.

“Jika jaraknya hanya satu stasiun, jalan kaki saja tidak masalah, tetapi setelah itu, gunakan transportasi umum! Atau setidaknya naik sepeda!”

Faktanya, Raiden memiliki pekerjaan paruh waktu mengantarkan paket dengan sepedanya, jadi Ernst pasti menduga dia, di antara mereka berlima, akan menjadi orang pertama yang menunjukkan bahwa berjalan kaki sejauh ini adalah hal yang aneh.

Namun sayang, meski ia berharap, Raiden justru menatapnya dengan ragu.

“Tapi pergi sampai ke halte hanya akan—”

“Sudah kubilang! Pergi ke stasiun dan naik bus akan menghemat waktu! Ah, cukup!”

Frederica mendengarkan percakapan mereka dengan mulut menganga sementara Theresa mengambil pecahan piring yang terjatuh di dapur (Theo memperhatikan dan pergi mengambil sapu untuk membantunya). Ernst memegang kepalanya, jengkel.

Rakyat Republik benar-benar melakukan kerusakan serius pada anak-anak ini, bukan?

“Begitu kita memulihkan hubungan dengan mereka, bolehkah aku menampar presiden Republik atau semacamnya karena ini?!”

Coba pikir mereka bahkan mengacaukan nilai-nilai paling dasar mereka!

e𝗻𝓾𝗺𝐚.i𝐝

Tugas Patroli

Pelindung tubuh yang dikenakannya di atas seragam lapangannya hanya bagus untuk menangkis pecahan peluru kecil. Pelindung itu tidak berdaya untuk menangkis peluru senapan yang lebih merusak. Perisai dan senjata telah berperang sejak lama untuk menentukan mana yang lebih unggul dalam melindungi tubuh manusia yang rapuh, tetapi dalam peperangan modern, senjata muncul sebagai pemenang yang jelas. Terutama ketika senjata ini—senjata api—digunakan oleh lawan yang bukan manusia.

“Lari, lari, lari! Begitu kalian berhenti berlari, kalian akan mati, bocah-bocah nakal!”

Didorong oleh teriakan sersan pelatih, para pemuda dan pemudi berlarian melewati dinding beton pudar di reruntuhan kota yang terbengkalai dengan ekspresi penuh usaha dan ketakutan. Seragam lapangan kamuflase perkotaan tidak lagi digunakan oleh militer Federasi, tetapi kadet perwira khusus diberi seragam lama yang diwariskan ini karena masalah anggaran.

Mereka tidak dilengkapi dengan kerangka lapis baja yang menjadi perlengkapan standar infanteri militer Federasi, tetapi senapan kuno, dan dikirim ke medan perang untuk latihan patroli guna membangun keberanian mereka.

Belum ada konflik Legiun di area ini— seharusnya aman.

Tapi mereka merangkak melalui bayang-bayang reruntuhan, mendekatitarget mereka dengan meluncur di tanah disertai suara tulang berdesir, suara yang terlalu pelan untuk menandingi berat tulang tersebut.

Sensor komposit pada tubuh mereka menoleh untuk melihat punggung para kadet yang melarikan diri, dan dua senapan mesin antipersonel mereka berputar dan melepaskan tembakan. Peluru kaliber 7,62 mm mereka yang kuat dengan mudah menembus pelindung tubuh para kadet, meluncur bebas di dalam tubuh mereka dan melepaskan energi kinetik mereka ke dalam daging manusia mereka yang rapuh.

“Wah, ah, aaah…!”

Saat potongan-potongan beton memantul dari tanah di sekitarnya, Eugene terhuyung-huyung keluar dari zona tembak Ameise. Menyebut cara dia melarikan diri dari kobaran api dengan putus asa sebagai “ceroboh” adalah cara yang tepat untuk menggambarkannya, tetapi dia tidak dalam kondisi yang peduli dengan penampilan.

“Lewat sini, Eugene.”

Rupanya, ada pasukan Legion yang dikerahkan di seluruh reruntuhan kota. Deru tembakan senapan mesin yang memekakkan telinga dan suara tembakan senapan serbu terdengar dari segala arah, disertai teriakan dan jeritan marah. Dan, meskipun begitu, suara itu tampaknya menembus semua kebisingan itu dalam ketenangannya yang hening. Eugene menoleh untuk melihat dengan linglung, melihat sosok ramping yang mengenakan seragam yang sama dengannya, memberi isyarat agar dia datang dari balik bayangan reruntuhan.

Yang lainnya adalah anak laki-laki seusianya, mengenakan seragam lapangan dan helm berdebu yang sama dan memiliki bentuk tubuh yang mirip, jadi Eugene kesulitan membedakan sesama kadet. Namun, entah mengapa, dia bisa mengenali orang ini—dari mata merah darah yang dingin dan tajam yang menatapnya melalui kacamata antidebu.

“…Shin!”

“Cepatlah. Orang Ameise akan datang.”

Atas desakan Shin, Eugene melompat ke balik reruntuhan, sementara Shin mencengkeram lengannya dan menariknya masuk. Sesaat kemudian, tembakan senapan mesin Ameise menyapu tempat yang baru saja ia tempati beberapa detik yang lalu.

Melihat peluru melesat di jalan yang baru saja ia lewati dan tempat ia berdiri membekukan darah di pembuluh darah Eugene. Sebaliknya, Shin dengan tenang mengganti peluru senapan serbunya yang habis.majalah. Eugene tidak tahu bagaimana, tetapi dia sangat tenang bahkan dalam situasi yang kacau ini. Dia menatap langit dengan sikap acuh tak acuh seperti orang yang sedang memeriksa hujan.

“Saya pikir mereka bergerak lebih cepat dari kecepatan gerak mereka biasanya. Jadi itu sebabnya.”

Ada Ameise dan ranjau antipersonel yang bergerak sendiri menghujani mereka. Ameise merentangkan keenam kakinya sementara ranjau yang bergerak sendiri berdiri dengan keempat kakinya. Dengan parasut terbuka, mereka melayang menjauh dari langit biru dan mendarat dengan gemuruh, menendang debu, dan mulai merangkak maju tanpa suara, langkah kaki mereka sehening gerakan Legiun.

“Kurasa itu masuk akal. Meriam telah menembakkan peluru seberat sepuluh ton dari jarak puluhan kilometer sejak lama, jadi itu mungkin saja, meskipun sembrono. Atau mungkin mereka memuat unit ke dalam rudal dan menjatuhkannya dari udara… Meskipun itu akan menghasilkan gambar yang cukup aneh jika ketapel uap atau elektromagnetik yang melakukannya.”

Shin menghela napas. Eugene tak kuasa menahan diri untuk tidak memotong perkataannya.

“Shin! Hentikan! Ini bukan saatnya menganalisis apa yang mereka lakukan!”

“Tidak, ini sebenarnya kabar baik, mengingat hal-hal seperti ini. Jika mereka dikerahkan seperti yang saya kira, mereka seharusnya tidak dapat menggerakkan Grauwolf atau Löwe. Jika hanya ranjau gerak sendiri dan Ameise, kita dapat menahan serangan sebesar ini.”

Saat dia berbicara, matanya yang merah darah menatap ke depan. Dia mengarahkan senapan serbu dan menarik pelatuknya, pelurunya mengenai bagian tengah tubuh sosok humanoid yang mencoba menyelinap ke arah mereka dari balik reruntuhan. Sosok itu jatuh ke tanah, dan sesaat Eugene melihat kepalanya, sebuah bola tanpa mata, mulut, atau hidung—ranjau yang bergerak sendiri.

Shin hanya melepaskan satu tembakan sementara rekan-rekan kadetnya berusaha melawan Legion dengan senjata mereka yang menyala-nyala secara otomatis. Menilai bahwa melepaskan tembakan singkat saja akan berlebihan terhadap ranjau yang lemah dan bergerak sendiri—dan saat menggunakan senapan serbu 7.62 yang besar dan sulit dikendalikan dengan hentakan yang cukup besar—dia berhasil menembak jatuh ranjau itu dengan satu tembakan.

“…Kita bisa menangani angka-angka ini selama kita berkoordinasi denganyang lain, tetapi sepertinya tidak ada seorang pun di sini yang cukup baik untuk bertarung, dan saya pikir memaksakannya hanya akan membuat orang terbunuh. Itu tidak sepadan dalam situasi ini.”

e𝗻𝓾𝗺𝐚.i𝐝

Dia mengatakannya dengan tenang. Eugene menatapnya, tercengang.

“…Eh, Shin.”

“Apa?”

“Kenapa…kamu begitu terbiasa dengan ini?”

Ke medan perang. Untuk melawan musuh yang besar dan tak terkalahkan bagi manusia berdarah daging seperti Legion. Shin adalah seorang kadet seperti Eugene, kan? Seorang kadet baru di medan perang untuk pertama kalinya… Benar?

Shin menatap Eugene dengan acuh tak acuh dan mengangkat bahu sekali.

“Aku akan memberitahumu saat kita kembali.”

Dia mengatakan ini, dengan asumsi bahwa mereka akan kembali dari apa yang Eugene rasakan seperti pertempuran di mana mereka berada di ujung tanduk antara hidup dan mati. Dan Shin berasumsi bahwa itu tidak ada apa-apanya—dengan tenang, seperti, semua ini datang begitu saja padanya.

Seperti seorang prajurit yang tangguh dalam pertempuran, terbiasa berdiri di ujung pisau. Seperti malaikat maut.

Apa yang Tersembunyi di Balik Topeng Monster

Pada akhirnya, hanya sekitar selusin anggota, termasuk dirinya, yang selamat dari operasi besar untuk menghancurkan Morpho. Komandan unit artileri, dengan lensa kacamatanya retak dan bingkai hitamnya bengkok, berjalan dengan malu di tengah kebisingan saat jembatan untuk penyelamatan Republik sedang dibangun.

Dia melihat wajah yang dikenalnya di satu bagian kamp dan mendekatinya.

“Kamu dari artileri. Sepertinya kamu juga berhasil.”

“Ya, setidaknya aku melakukannya .”

Nada bicaranya membuat langkahnya terhenti. Dia bisa tahu bahkan tanpa melihat, tetapi komandan unit infanteri pendampingnya, yang sering bertukar pukulan dengannya setelah misi, tidak terlihat di mana pun.

Panglima artileri muda itu menatap ke depan dengan sorot mata yang belum pernah ditunjukkannya sebelumnya, dan menggerakkan dagunya dengan ekspresi yang belum pernah ditunjukkannya sebelumnya.

“Jika mereka baik-baik saja…aku akan menyalahkan mereka karena tidak mengalahkan monster itu lebih cepat.”

Itu terjadi sesaat sebelum itu.

“…Hm?”

Saat ia berjalan melalui blok yang ditugaskan ke skuadron Nordlicht, ia melihat sosok Fido yang besar berjongkok di salah satu sudut dan berhenti di tengah jalan. Atau lebih tepatnya, ia melihat sosok ramping bersandar di tubuh Fido.

Shin bersandar pada tubuhnya yang berlumur jelaga, hangat karena matahari musim gugur, dengan Fido yang menawarkan tempat berteduh. Dia tertidur.

Serius, orang ini…

Raiden menundukkan bahunya. Setelah operasi selesai, Shin berbicara kepada mereka melalui Para-RAID. Raiden tidak tahu apa yang terjadi, tetapi aura berbahaya yang menyelimuti Shin akhirnya menghilang. Dia tidak yakin mengapa, tetapi mungkin Shin menerima keadaan dengan caranya sendiri. Dan dia mungkin lelah… Semua kelelahan dari aktivitas berhari-hari dan kegelisahannya karena pertempuran terus-menerus akhirnya menguasainya, dan dia tertidur.

Shin mungkin bermaksud untuk memejamkan matanya sebentar, tetapi melihatnya tidur di bawah sinar matahari sore, tanpa pertahanan—meskipun di tengah perkemahan tentara mereka—membuat Raiden mendesah.

…Raiden tidak dapat menyangkal bahwa dirinya lelah, dan cuacanya sangat bagus. Ditambah lagi, semua orang dalam pasukan, termasuk Raiden, telah menghancurkan Juggernaut mereka dan tidak dapat melakukan apa pun. Singkatnya, beristirahatlah saat Anda bisa merupakan bagian dari persiapan untuk pertempuran.

“Fido, aku ambil sudut, oke?”

“ Pi. ”

“Ah, Fido, aku juga, aku juga!”

“Oh, semuanya sedang tidur siang? Aku juga boleh ikut, Fido.”

“Mungkin aku juga harus berbaring… Fido, bisakah kau meniduriku di sana?”

“…Oh?”

Saat dia melihat tim pemeliharaan datang untuk memperbaiki Juggernaut, Grethe melihat sosok kecil berjalan melewatinya. Frederica dengan susah payah membawa beberapa selimut yang disediakan oleh militer di tangannya yang kecil.

“Mengapa kamu membawa-bawa itu?”

“Oh, Grethe! Aku lega melihatmu selamat… Oh, ini.”

Bungkusan selimut itu cukup berat. Dengan lengan yang gemetar, Frederica mengangkat bahu dengan bangga dan sedikit lega.

“Kakak-kakakku memang merepotkan, itu saja. Jangan khawatir, aku tidak butuh bantuanmu untuk ini.”

Kapten artileri itu melihat ke arah yang ditunjukkan oleh komandan unit lapis baja, dan terdiam. Berbaring berdekatan di bawah bayang-bayang sejenis pesawat tak berawak pengangkut yang tidak dikenal, ada lima anak laki-laki dan perempuan berusia remaja.

Mereka mungkin kelelahan, karena semua suara di sekitar mereka tidak membangunkan mereka. Rupanya, seseorang menjaga mereka, karena selimut menutupi mereka semua, meskipun agak miring. Dan, setelah diperiksa lebih dekat, ada orang keenam yang tidur di sana. Seorang gadis muda—seorang Maskot, dari kelihatannya—meringkuk dan tidur di selimut anak laki-laki berambut hitam di tengah kelompok itu.

Para prajurit anak-anak ini, yang masih cukup muda untuk dianggap anak-anak, apakah mereka yang dipaksa menanggung nasib Federasi, nasib seluruh umat manusia…?

“Saya terus mendengar bahwa mereka anak nakal…dan tahukah Anda, mereka memang benar-benar anak nakal.”

Mereka bukanlah monster Republik. Komandan unit artileri itu gemetar, menundukkan kepalanya dalam upaya untuk menekan emosi yang meluap dalam dirinya.

“Sial. Aku tidak bisa mengatakan apa pun di depan mereka…!”

Karena dia baru sadar bahwa menyebut hal ini sebagai “menggonggong pohon yang salah” akan menjadi pernyataan yang meremehkan…

Tentu saja, anak-anak yang sedang tidur itu tidak bereaksi, tetapi pesawat tanpa awak itu mengarahkan sensor optiknya ke arah mereka dan mengeluarkan bunyi ” Pi ” elektronik kecil. Ia memandang siapa saja yang mendekat dengan tenang, bagaikan anjing besar yang menjaga tuannya yang meringkuk di dekatnya.

Melihat kembali hal itu, sang kapten artileri angkat bicara.

“Ayo pergi. Mereka adalah kontributor terbesar dalam operasi ini, dan kita tidak boleh mengganggu istirahat mereka. Tapi lain kali… Lain kali, kita akan memberi tahu mereka bahwa kita tidak membutuhkan bantuan mereka; bahwa kitalah yang berusaha keras untuk mencapai sejauh ini, dan kita akan terus melakukannya.”

“…Ya.” Komandan unit artileri itu tersenyum tipis, tetapi dia masih menundukkan kepalanya. “Kau benar. Lain kali, kita akan menunjukkan kepada anak-anak ini…kita bisa bertahan hidup tanpa harus bergantung pada anak-anak nakal untuk berperang demi kita.”

Sang Malaikat Maut Bertemu dengan Kakak yang Penyayang & Kerabat yang Jujur

Saat pergantian musim memasuki musim dingin, bunga-bunga yang bermekaran di mana-mana adalah bunga rapeseed musim semi berwarna keemasan. Meskipun pertempuran terjadi di reruntuhan kota yang terbengkalai, tempat itu sendiri adalah lapangan terbuka tanpa ada yang menghalangi langit biru.

Dua bayangan berwarna abu-abu baja duduk di tengah lapangan dan dengan kasar mengganggu pemandangan alam pedesaan.

“…Ada apa, Shin? Kamu terlihat pucat.”

Yang satu tingginya 4 m. Bobotnya yang sangat besar saja sudah menjadi senjata yang mematikan, dan dilengkapi dengan menara tank 155 mm yang mengesankan. Itu adalah Dinosauria, dengan tangan Liquid Micromachine yang tumbuh darinya.

“Apakah kamu jatuh sakit, Shinei? Menjaga kesehatanmu adalah tugas seorang pejuang.tugas. Aku tahu kau baru saja melawanku, tapi kau terlalu membiarkan fokusmu teralihkan. Jangan mencoreng nama Nouzen.”

Yang kedua bahkan lebih besar, tingginya 11 meter dan panjangnya 40 meter dengan senapan mesin kaliber 800 mm. Morpho bisa bicara.

Apa-apaan?

Saat Shin menanyakan hal ini pada dirinya sendiri, kedua Legion melanjutkan percakapan yang tenang dan damai yang tidak sesuai dengan penampilan mereka yang mengerikan. Seekor kupu-kupu putih kecil beterbangan di antara manusia dan dua mesin.

“Aku belum pernah membicarakan ini dengan Shin, setelah kau menyebutkannya. Delapan puluh persen dari waktunya, dia hanya membicarakan Ayah dan Ibu.”

“Anda seharusnya membicarakan hal itu dengannya… Dia kehilangan ibu dan ayahnya. Jika dia tidak tahu garis keturunannya, dia akan kehilangan salah satu hal yang membuatnya menjadi dirinya sendiri.”

“Benar. Jadi…”

Dinosauria menoleh untuk menatapnya (mungkin?), bermaksud mengatakan sesuatu, tetapi Shin memotongnya.

“Saudara laki-laki.”

“Hm?”

“Bisakah kau setidaknya menunjukkan seperti apa penampilanmu saat kau masih hidup?”

“Itu adalah tugas yang cukup berat… Ditambah lagi, beginilah penampilan saya saat saya masih hidup, dalam arti tertentu.”

Gagasan tentang salinan otaknya yang diambil saat di ambang kematian dan dihitung sebagai “hidup” adalah sesuatu yang tidak diterima dengan baik oleh Shin.

“Dan kamu sudah lebih tua dariku, padahal kamu seharusnya empat tahun lebih muda dariku. Itu keterlaluan.”

Itu bukan masalahku.

“Sulit rasanya berbicara denganmu, dan leherku sakit. Aku tidak tahu harus melihat ke mana. Lagipula, kalian berdua sudah mati, jadi jangan muncul lagi.”

“Tapi aku khawatir dengan adik laki-lakiku yang lucu—”

“Jangan. Muncul. Lagi.”

Mendengar Shin berkata datar, Rei menghela napas dalam-dalam.

“Kau tahu, dulu kau selalu mengejarku, memanggil namaku. Sekarang semua kepolosan malaikat itu telah hilang.”

“Menurutmu siapa yang membuat hal itu terjadi?”

Setelah terkena pukulan berkekuatan megaton itu, Rei menundukkan kepalanya dengan lesu (menara dan rangkanya miring ke sudut elevasi terendah). Sementara itu, Kiriya mendesah jengkel…atau begitulah yang dipikirkan Shin. Bilah-bilah besar seperti tombak yang membentuk menara Morpho bergetar ke atas dan ke bawah, berdesing di udara.

“Yah… kurasa aku bisa mengerti kekhawatiranmu terhadap adikmu, tapi…”

“Benar, kan? Adik laki-lakiku menggemaskan. Tapi, kau tidak bisa memilikinya.”

“Aku tidak menginginkannya. Dan aku juga tidak pernah mengatakan itu. Jujur saja, dia sama sekali tidak menarik.”

“Entahlah soal itu… Dia memang agak angkuh, tapi memang begitulah anak laki-laki seusianya. Menurutku itu cukup lucu. Dan kau juga seperti itu, Kiriya. Kau berusaha keras untuk membuat dirimu terlihat keren.”

“…Aku seharusnya menembakmu juga, saat aku melakukan uji tembak itu…”

“Aha-ha, tidak mungkin. Aku lebih tinggi pangkatnya darimu, sebagai komandan satuan.”

“Ck…”

Seekor Dinosauria yang tergila-gila pada adik laki-lakinya, dan seekor Morpho yang jengkel dengan sikap penuh kasih sayang itu. Pemandangan itu membuat semangat Shin terkuras, dan sejujurnya, hanya dengan melihat mereka saja sudah membuatnya lelah. Tidak butuh waktu lama bagi Shin yang muak untuk berbicara.

“…Saudara laki-laki.”

“Hm? Ada apa, Shin?”

“Bisakah aku bangun sekarang?”

“Oh, tentu. Semoga beruntung hari ini.”

“Jagalah sang putri. Jangan biarkan siapa pun melukai sehelai rambut pun di kepalanya.”

Baru ketika pemandangan mulai memudar, dia melihat dua sosok—yang satu mengenakan seragam lapangan kamuflase gurun dan yang satu lagi mengenakan seragam hitam-merah—melambai, dan itu sungguh membuatnya sangat kesal.

Ketika membuka matanya, ia mendapati dirinya menatap langit-langit buatan dari modul tempat berlindung barak. Itu adalah ruang tinggal portabel yang dapat dilipat, mudah diangkut dalam jumlah besar dengan truk, dan hanya memerlukan beberapa prajurit untuk mendirikannya.

Raiden—yang tinggal di ruangan yang sama dengan Shin, karena mereka berada di unit bantuan Republik yang sama—menatapnya.

“…Kau berputar-putar dalam tidurmu, kawan.”

“Ya, itu masuk akal.” Shin duduk di ranjang pipanya, memegangi kepalanya yang terasa sakit meskipun dia tidak kesiangan.

Serius deh. Kalau mereka nggak harus muncul tiba-tiba kayak gitu…dia pasti punya banyak hal yang mesti diomongin ke mereka. Terutama kakaknya.

Burung Besar yang Terbang Rendah

Tidak mengherankan bahwa Nachzehrer hancur total setelah operasi tersebut.

“…Grethe tampaknya sangat gembira mendapat kesempatan untuk membuat yang kedua.”

Saat kembali ke markas divisi ke- 177 , mereka mendapati pintu penutup di bagian belakang hanggar terbuka lebar, kosong tak berpenghuni. Sambil menatap kegelapan ruangan yang kosong, Frederica mengatakan ini, dan Shin menahan lidahnya sejenak. Letnan kolonel mereka sama sekali bukan orang jahat, tapi…

“Sekalipun kita bisa menerbangkannya lagi, itu tidak ada gunanya lagi…”

Persyaratan untuk membuatnya berfungsi terlalu mahal sehingga tidak praktis. Dan sejujurnya, benda itu tidak dibuat untuk pertempuran darat.

“Saya ragu ada yang akan mengatakan bahwa anggaran yang diperlukan untuk membuatnya sepadan. Tidak ada fasilitas untuk memproduksinya juga.”

“Namanya sudah terlalu menyeramkan. Vampir yang merayap, menyeret bayangannya… Itulah nama orang mati. Terlalu menyeramkan untuk medan perang tempat kita harus berdiri di ambang hidup dan mati.”

“…”

Jika ini adalah logika yang dia gunakan, Reginleif adalah nama seorang Valkyrie yang mengumpulkan jiwa-jiwa prajurit yang tewas dari medan perang untuk merekrut mereka ke dalam pasukan dewa perang. Vánagandrs dinamai berdasarkan nama lain dari serigala raksasa penghancur dunia. Úlfhéðnar Armored Skeletons dinamai berdasarkan prajurit berserker.

Seluruh skema penamaan Federasi terkait senjata dipertanyakan, mengingat senjata itu digunakan untuk bertahan. Mereka tidak jauh berbeda dari Republik, yang menamai senjata mereka Juggernaut, diambil dari nama dewa cacat yang menginjak-injak orang atas nama keselamatan.

“Namun, ia memiliki nama lain pada tahap prototipe.”

Ketika mereka kembali ke pangkalan, Shin meminta kepala pemeliharaan untuk menunjukkan kepadanya dokumentasi lama Nachzehrer. Dokumen itu direncanakan dan dijual kepada militer oleh presiden WHM–Wenzel und Heinrich Motors—yang saat itu merupakan pembuat pesawat tempur. Presiden tersebut adalah ayah Grethe… Rupanya putrinya menirunya, dalam hal baik dan buruk.

“Oh? Apa itu?”

“Yohanoyataniyakumonomimatori.”

“T-Taniyakumonomima…?”

“Yohanoyataniyakumonomimatori.”

“Yohano…yata… Ini tidak bisa diucapkan! Apa nama konyol ini?!”

“Itulah mengapa nama itu tidak cocok untuk pesawat tempur. Terlalu rumit.”

Bahkan jika dipanggil menggunakan tanda panggilan selama pertempuran.

“Lalu bagaimana mungkin kamu tidak menggigit lidahmu saat mencoba mengatakannya?!”

“Sejujurnya saya sendiri tidak yakin tentang hal itu.”

Mengingat itu adalah kata dari jenis bahasa lain, dia bahkan tidak dapat membedakan di mana satu kata berakhir dan kata lainnya dimulai.

“Rupanya, itu adalah burung besar dari beberapa mitos atau cerita timur jauh, cocok untuk burung yang menukik di udara dengan cara merayap di tanah, tetapi namanya terlalu tidak dikenal, sehingga namanya pun ditolak.”

“Siapa pun yang menamainya, pengaruh mereka terlalu mencolok… ‘Itu adalah campuran bisnis dengan selera pribadi…,” gerutu Frederica dengan wajah jijik. Shin mengangkat bahu acuh tak acuh.

Sulit dibaca dan diucapkan, tetapi ada alasan lain mengapa nama burung besar itu ditolak pada tahap pengembangan.

“Mereka juga menolaknya karena mereka tahu bahwa jika ini adalah nama resminya, orang-orang akan mengejek Maskot dengan membuat mereka salah mengucapkannya.”

“…?! Bukankah itu yang baru saja kau lakukan padaku?! Apakah kau melakukannya dengan sengaja?!”

Tentu saja dia melakukannya.

Frederica menyadari bahwa Shin berusaha menahan tawa. Menatap matanya yang merah darah dan berkilau marah, mirip dengan matanya sendiri, Shin berkata, “Coba sekali lagi, untukku.”

“Yohanonyataniyakumonimimatori! Sudah puas, dasar tak tahu terima kasih?!”

Frederica dengan menantang berteriak padanya, sambil tersandung dan mengucapkan nama itu dengan tidak jelas, pada saat itu Shin tidak dapat menahan diri untuk tidak tertawa terbahak-bahak.

Kebetulan, anggaran Nachzehrer Mk. II ditolak dengan suara bulat. Selain efektivitas biayanya yang rendah, “fitur baru yang diusulkan untuk fusi dan transformasi” Mk.II dan “meriam kaliber super tinggi yang akan ditempatkan di hidung pesawat” disebut sebagai alasan utama penolakan.

Lelucon (Lena → Shin)

Setelah mengetuk pintu ruang bersama yang terbuka untuk pria dan wanita, Lena membukanya dan mendapati Shin tertidur di bangku di bagian belakang ruangan. Dia berkedip, terkejut oleh pemandangan yang tidak biasa ini. Ini adalah ruang ganti untuk para Prosesor di pangkalan Rüstkammer, markas bagi Paket Serangan Kedelapan Puluh Enam. Dia melipat tangannya—mungkin karena kebiasaan—dengan punggungnya menempel di dinding saat dia tidur dengan tenang.

Lena menyeringai, matanya masih terbelalak karena terkejut. Latihan tempur mereka sepanjang malam di lapangan manuver di belakang pangkalan telahselesai, dan mereka baru saja menyelesaikan tanya jawab. Dia menyadari bahwa dia tidak melihat Shin sejak saat itu dan bertanya-tanya ke mana dia pergi.

Selama latihan tadi malam, unit Shin—yang merupakan yang paling senior—bertindak sebagai penyerang dalam latihan tersebut. Namun, bahkan mereka, yang memiliki pengalaman tempur terbanyak dari semua Prosesor yang masih hidup, merasa lelah setelah aktivitas yang begitu lama.

Mereka telah berbicara selama enam bulan dua tahun lalu, tetapi ini adalah pertama kalinya dia benar-benar melihat Shin tertidur. Bagaimanapun, mereka telah berbicara melalui Para-RAID, yang mengharuskan kedua belah pihak untuk tetap sadar agar dapat bekerja, yang berarti Shin tidak dapat beresonansi saat tidur.

Lena mendekatinya, gembira dengan pengalaman baru ini. Ia menjaga suara pompa yang menghantam lantai sepelan mungkin, agar tidak membangunkannya dari tidurnya. Ia mencondongkan tubuhnya, menatap lekat-lekat wajah tidurnya saat ia menundukkan lehernya.

Mengingat kepribadiannya yang pendiam, Shin terkadang menunjukkan ekspresi yang sangat tenang, tetapi wajah tidurnya sekarang tidak menunjukkan sedikit pun rasa dingin, membuatnya tampak sangat muda. Mungkin dia hanya terlihat seusianya… Namun ini hanya menunjukkan betapa gelisahnya dia biasanya. Anak laki-laki di akhir masa remajanya ini, sama seperti dirinya, pasti lebih tegang daripada anak laki-laki seusianya.

Hal ini membuatnya mempertimbangkan apakah ia harus membangunkannya dan menyuruhnya pergi ke kamarnya—karena mereka diberi waktu libur sehari setelah latihan—tetapi melihatnya tertidur lelap membuatnya berpikir dua kali untuk membangunkannya.

Didorong oleh sebagian dirinya yang tidak ingin dia bangun, Lena melanjutkan dengan tenang, tanpa kata-kata mengamati bagaimana dia tidur. Rasanya seperti dia sedang melihat binatang liar yang tertidur untuk pertama kalinya. Dia akan sangat malu untuk berani menatapnya dari jarak sedekat ini saat dia terjaga, jadi ini adalah kesempatan pertamanya untuk melihatnya dari dekat.

Wajahnya memiliki fitur wajah yang halus dan anggun, khas bangsawan Kekaisaran terdahulu. Jika dia tidak tahu lebih baik, dan jika dia tidak masih mengenakan jaket panzernya setelah latihan, dia tidak akan menganggapnya seorang prajurit sama sekali.

Dan, ah, bulu matanya panjang.

Pikiran itu mendorongnya untuk mengulurkan tangan tanpa menyadarinya. Karena kelopak matanya yang lembut, sekarang tertutup, dipuja dengan bulu mata berwarna berbeda.dari miliknya. Ke bekas luka samar yang masih ada di dahinya di atas mata kirinya. Ke garis pipinya, di puncak transisi dari kelembutan seorang anak laki-laki ke bentuk pria yang lebih jantan dan tegas.

Bagaimana rasanya…jika dia menyentuhnya?

Namun, tiba-tiba pintu kamar mandi di sisi lain ruang ganti terbuka dengan suara berisik.

“Ah, sekarang aku merasa lebih baik! Uh…”

Shiden melangkah keluar dengan riuh, rambut merahnya masih meneteskan air dan anggota tubuhnya yang berotot tertutup oleh pakaian terbang dan tank top—jelas terlihat tanpa pakaian dalam apa pun.

“Oh, Yang Mulia. Kau mengerjainya? Mau aku keluar?”

Lena terhuyung-huyung dengan langkah cepat, wajahnya merah, dan dalam sekejap mata ia berlari kembali ke pintu masuk ruang ganti.

“T-tidak! Aku tidak berpikir untuk melakukan hal seperti mencubit hidungnya atau meremas pipinya!”

“…Tidak, eh, ketika aku bilang lelucon, aku tidak bermaksud lelucon kekanak-kanakan…”

“E-eh, a-a …

Sambil terbata-bata mengucapkan alasan yang tidak masuk akal ini, Ratu Berlumuran Darah—yang sekarang merah sampai ke telinganya—meloncat keluar dari ruang ganti. Dia begitu bingung sehingga dia tersandung tiga kali dan menghilang ke koridor, dengan suara ketukan pompa yang keras di belakangnya.

Melihatnya pergi, Shiden mengalihkan pandangannya kembali ke ruang ganti.

“Baiklah. Aku tahu kau sudah bangun, Casanova,” katanya, tatapan matanya yang aneh tertuju pada Shin, yang membuka matanya yang merah darah. “Sudah berapa lama kau bangun?”

“Aku akan terbangun bahkan jika aku tidak menginginkannya, dengan kalian berdua berteriak-teriak di depanku.”

Rupanya, dia berpura-pura tidur, setelah sampai pada kesimpulan naluriah bahwa membuka matanya hanya akan semakin memperumit situasi.

“Mmmmmmm.” Shiden, di sisi lain, menyeringai padanya.

“…Apa?” Ekspresi Shin berubah tidak senang.

“Oh, tidak apa-apa, sungguh. Aku hanya berpikir jika aku yang menyelinap ke arahmu seperti itu, kau akan bangun lebih cepat.”

“…”

Dia tampaknya menyadari nada menggoda dalam suaranya. Shin menyipitkan matanya karena tidak senang, tetapi Shiden tidak menghiraukannya dan menyeringai.

“Dan aku lebih pandai menyembunyikan kehadiranku daripada dia. Yang Mulia tidak bisa menyembunyikan kehadirannya sama sekali, sebenarnya… Kau benar-benar lengah di dekatnya, bukan? Bayangkan itu. Malaikat Maut Kecil dari garis depan timur.”

Lelucon (Shin → Lena)

Annette mendongak mendengar suara pintu laboratorium bergeser terbuka, ekspresinya berubah bingung saat melihat Lena di sana.

“…Apa yang terjadi dengan rambutmu?”

“Ehm… jujur ​​saja aku sendiri tidak tahu…,” kata Lena sambil memiringkan kepalanya.

Jambul kepalanya yang telah diwarnai merah tua, yang menjuntai di sisi wajahnya, dikepang meskipun dia tidak ingat pernah melakukan hal itu.

“Entah kenapa, begitulah yang terjadi saat aku bangun.”

Kejadian itu terjadi beberapa waktu lalu. Lena tidak terbiasa bekerja dengan dokumen elektronik, sehingga pekerjaannya menjadi tertunda. Akibatnya, ia tidak tidur selama berhari-hari. Melihat kejadian itu, Shin datang ke ruang tunggu kantornya untuk membantunya bekerja.

Mendengar Lena bangkit dari mejanya, Shin mendongak. Sebelumnya ia telah menyuruhnya tidur, tetapi komandan taktisnya tetap menempel di mejanya karena merasa sangat bersalah. Namun, sekarang kelopak matanya jelas-jelas terpejam, punggungnya—yang biasanya tegak—terpuruk, dan kakinya sempoyongan.

Ini lebih dari sekadar rasa kantuk; pada titik ini dia tampak kurang hidup dibandingkan zombie dalam film horor. Aneh sekali. Sedikit kewalahanmelihat bagaimana dia tampaknya telah melanggar semacam batasan dan mencapai titik di mana nalarnya telah terputus, Shin memanggilnya.

“…Lena?”

“Shin… Bisakah kau… meminjamkan punggungmu padaku sebentar…?”

…Hah?

Sebelum pikiran membingungkan itu sempat terlintas di benaknya, ia merasakan sesuatu yang ringan bersandar di punggungnya yang berseragam. Tanpa bersuara, ia menggerakkan matanya, melihat Lena, duduk di sofa dan sudah tertidur lelap dengan kepala kecilnya bersandar tepat di bawah bahunya.

Ia bisa merasakan panas tubuh wanita itu, lebih rendah dari suhu tubuhnya sendiri, dan napasnya yang pendek. Aroma parfum wanita itu memenuhi indranya. Semua itu menyatu menjadi satu, membekukan pikirannya.

Hmm. Kurasa ini baik-baik saja?

Ia terbiasa diam saat terjadi penyergapan. Melepaskan pikirannya sejenak, Shin membiarkan dirinya menikmati situasi tersebut. Atau lebih tepatnya, ia mencoba, tetapi bagian pekerjaannya belum selesai. Dan begitu ia selesai dengan itu, ia akan benar-benar tidak punya apa-apa untuk dilakukan. Matanya yang merah darah menatap ke udara dan tiba-tiba tertuju pada sesuatu yang berwarna perak.

Saat dia membuka pintu berat kantor komandan dengan susah payah, dia melihat pemandangan itu. Frederica berdiri terpaku di tempatnya karena kebingungan.

“Shinei… Apa yang kamu lakukan?”

“Saya bosan.”

“Tidak… Aku, eh, aku bisa melihatnya…”

Lena bersandar padanya, pipinya menempel di punggungnya saat dia tidur, yang berarti dia tidak bisa bergerak. Itu…bisa dimengerti, meskipun tidak sepenuhnya bisa diterima. Tapi yang benar-benar ingin dia komentari adalah Shin memegang sehelai rambut keperakan yang menjuntai di bahunya dan terus mengepangnya.

Karena rambut Shin pendek, pastinya dia tidak pernah belajar cara mengepang sendiri (Kebanyakan anak laki-laki tidak, dengan beberapa pengecualian seperti Kiriya, yangmenyisir rambutnya setiap pagi dan yang dimintanya untuk mengikatnya dengan beberapa cara sederhana; Raiden, yang tampaknya pandai menggunakan tangannya secara umum; dan Theo, yang telah mencoba beberapa gaya rambut rumit untuknya terakhir kali dia bertanya). Dia melakukannya dengan perlahan dan dengan jari-jari yang jelas tidak terlatih, tetapi dia mengepang rambut keperakannya sampai ke ujungnya, lalu melepaskan kepangannya dan mulai lagi.

Dia melakukannya seolah-olah dia menikmati sentuhan rambutnya yang lembut dan terawat. Penuh kasih sayang, bahkan… Meskipun menyentuh rambut seseorang dikatakan sebagai ungkapan kasih sayang yang lebih dalam daripada berbagi tempat tidur.

“…Kamu terlihat sangat bahagia.”

“Ya,” dia langsung mengakuinya, mungkin tanpa menyadarinya.

Frederica mendesah jengkel. “…Jika kau tidak bisa bergerak, aku akan memanggil Anju untuk membantu. Tunggu sebentar.”

“Hm…?”

Lena sendiri tidak ingat apa yang telah dilakukannya sebelum ia tertidur. Sambil terus memiringkan kepalanya dengan heran, Annette mengerutkan kening. Apa pun itu…

“Apakah kau akan melepaskan kepangan itu?”

Jalinannya dibuat dengan sangat buruk, dan Annette harus bertanya. Jalinannya bahkan tidak dibelah tiga dengan benar, malah terpelintir dan kusut. Siapa pun yang melakukannya lupa urutan cara mengepangnya di tengah jalan, dan jahitannya tidak rata di beberapa titik… Mereka sangat ceroboh atau sangat tidak berpengalaman dalam hal itu.

Secara keseluruhan, kepangannya tampak seperti kepangan yang tidak enak dipandang dan dibuat dengan buruk seperti yang dibuat seorang anak.

“Seharusnya begitu, tapi…,” kata Lena sambil mengambil sejumput rambutnya yang dikepang.

Cara mengepangnya yang tidak terlatih dan kekanak-kanakan terlihat sedikit membingungkan…tetapi juga penuh cinta.

“…Rasanya seperti sia-sia.”

Yang Mulia Berolahraga

Sebuah kaus dan kaus oblong yang merupakan perpaduan antara biru Prusia dan putih salju; sepatu kets baru yang berkilau; sepasang celana pendek yang benar-benar menonjolkan pahanya yang pucat dan tidak kecokelatan. Dia mengenakan handuk dengan cetakan simbol Strike Package 86 —milik PX pangkalan—yang disampirkan di lehernya dan celemek kain dengan namanya, Lena , tercetak di atasnya dengan huruf-huruf besar terpampang di dada bajunya.

“…Lena, pakaian apa yang kamu kenakan ini?”

Mereka berada di tempat latihan tempur markas Strike Package—Rüstkammer. Shin berkedip saat melihat komandan taktisnya mengenakan pakaian yang tidak biasa. Dia mengenakan seragam tempur Federasi setelah sesi latihan pribadi.

Lena menjawab, bersemangat mengenakan pakaian yang berbeda dari biasanya sebagaimana yang sering dilakukan para gadis, “Itu kan seragam olahraga!”

“Ya, aku bisa melihatnya. Maksudku, jenis pelatihan pribadi yang dilakukan petarung mungkin agak terlalu sulit untukmu.”

Istilah umum “seragam” mencakup beberapa set pakaian, mulai dari seragam resmi untuk acara formal, hingga seragam kerja yang digunakan setiap hari, dan seragam tempur yang digunakan selama operasi dan pelatihan. Namun, karena militer Republik tidak memiliki “manusia” yang menjadi kombatan, seragam tempur dihapuskan.

Shin menyadari bahwa ini adalah seragam olahraga, tetapi sebagai komandan mereka, stamina dan fisik Lena berbeda dari dirinya dan para Prosesor. Dia tidak hanya tidak akan mampu mengikuti latihan mereka, itu bisa saja merusak tubuhnya.

“Jangan khawatir, aku sudah menyiapkan menu latihan pribadiku sendiri.”

“Baiklah, tidak apa-apa, asal kamu berhati-hati… Tapi kenapa kamu malah berolahraga?”

Shin tidak keberatan dengan peningkatan staminanya, tetapi tidak berarti kondisinya yang buruk menghalangi kinerjanya sebagai komandan. Namun, mata Lena bereaksi terhadap pertanyaannya dengan sedikit ekspresi bingung.

“Eh… Yah, begitulah…”

Matanya yang berwarna perak bergerak cepat karena malu… Namun saat melihat Shin menyipitkan matanya dengan ragu, dia memberanikan diri untuk mengatakannya.

“Sebenarnya aku…menjadi sedikit gemuk!”

…Benarkah? Shin bertanya pada dirinya sendiri.

Karena tumbuh di medan perang, mereka semua memiliki otot yang sangat berkembang, bahkan para gadis. Karena Shin terbiasa dengan semua orang di sekitarnya yang relatif berotot, Lena justru tampak kurus dan ramping baginya. Begitu kurusnya sehingga dia bertanya-tanya apakah dia cukup makan.

Lens mengepalkan tangannya ke atas dan ke bawah sambil menjelaskan dengan penuh semangat, tidak peduli dengan pikiran Shin.

“Semua makanannya sangat lezat sejak aku datang ke Federasi! Daging, roti, dan sayurannya semuanya asli…!”

Tidak seperti Republik, yang hampir sepenuhnya bergantung pada makanan sintetis dari pabrik-pabrik produksi, Federasi memiliki hasil bumi segar, yang secara khusus diedarkan ke tentara.

“Waktu makan selalu sangat menyenangkan, jadi Anda lihat, saya akhirnya makan berlebihan, dan…”

“ Eisbein dan sosis rebus kemarin enak sekali,” kata Shin.

“Benar. Dagingnya sangat tebal dan asinan kubis serta mustard menambahkan rasa asam ekstra… Tunggu, tidak!” Lena mengangguk, terbawa suasana, tetapi kemudian tersadar dan mendekat padanya. Entah mengapa matanya berkaca-kaca. “Maksudku, kalau soal cewek, kamu lebih suka… kamu tahu, cewek yang kurus dan langsing, kan?!”

“Tidak, aku, eh…” Shin hampir saja menjawab dengan tiba-tiba, tetapi berhasil menahan diri di detik terakhir. Itu hampir saja.

Lena menyadari bahwa dia juga membuat pernyataan yang cukup ceroboh, dan keduanya terdiam sejenak.

“Jadi, ya, saya berolahraga dan menjalani diet! Saat musim panas tiba, saya akan menjadi diri saya yang baru!”

Mengapa musim panas?

Api perang telah membakar habis sebagian besar ingatannya tentangmasa damai, jadi Shin lupa satu kejadian yang merupakan sesuatu yang pokok di musim panas.

“Tidak ada yang salah dengan menjaga kebugaran tubuh, menurutku… tetapi jangan berlebihan. Semua itu akan sia-sia jika pada akhirnya tubuhmu terluka.”

“Ah… Ya, kau benar. Terima kasih…”

“Ngomong-ngomong, kita akan makan schnitzel daging sapi muda untuk makan siang hari ini. Cobalah untuk tidak makan terlalu banyak kali ini.”

“…Pengganggu! Brengsek!” Lena menggembungkan pipinya dengan cemberut dan berlari ke lapangan manuver sendirian…sementara Shin duduk, berencana untuk turun tangan jika dia melihatnya memulai latihan yang tidak biasa dia lakukan.

TOLONG! (Sudut Pandang Lena)

Biasanya, pria lebih kuat dari wanita.

Lena tahu hal itu, tetapi dia tidak membayangkan akan sesulit itu melepaskan diri dari kekuatan seorang pria, atau bahwa dia akan sama sekali tidak bisa bergerak jika ada yang memeluknya.

Jadi, Lena akhirnya tidak bisa bergerak, dia dan Shin berbaring miring di tempat tidur yang sempit. Lengan Shin, yang melingkari tubuhnya dan melingkari punggungnya, terasa kokoh, berotot, dan sangat berat. Panas tubuh mereka yang bercampur terasa sangat panas. Terutama wajahnya. Mengapa dia merasa seperti terbakar?

Ada suara napas samar-samar di atas kepalanya, tetapi dia hampir tidak dapat mendengarnya karena debaran jantungnya yang keras di telinganya.

Annette mengintip ke dalam ruangan melalui pintu masuk, lalu bertanya dengan ekspresi yang antara heran dan jengkel, “…Apa yang kamu lakukan, Lena?”

“Tolong aku.”

“Terima kasih atas traktirannya, kurasa.”

Apa?!

“Atau apakah aku datang ke sini setelah kau dijadikan hadiah? Haruskah aku mengambil konfeti pesta?”

“Tidak! Dengar, apa yang terjadi adalah—”

Sekitar tiga puluh menit yang lalu. Saat Lena berjalan menyusuri lorong pangkalan tempat mereka ditempatkan di Liberté et Égalité, dia berpapasan dengan Shin, yang berjalan sempoyongan di koridor kosong, baik di blok kantor tempat mereka ditugaskan maupun blok perumahan Processors.

Setelah peningkatan pasukan Legion yang cerdas selama perebutan kembali terminal bawah tanah Charité, Shin tidak enak badan selama beberapa hari. Ia tidak bisa tetap terjaga dan menghabiskan sepanjang hari untuk tidur. Karena ia sudah bangun dari tempat tidur, ia mungkin merasa lebih baik hari itu, tetapi jika diperhatikan lebih dekat, matanya hampir setengah terbuka. Ia juga tidak bisa berdiri dengan mantap, dan handuk yang ia kenakan di atas tank top-nya terlepas, seperti ia adalah anak kecil.

Dengan kata lain, dia setengah tertidur.

“Shin.”

Baru saat Shin memanggil namanya, dia merasa bahwa Lena sedang berdiri tepat di depannya.

“…Lena.”

“Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Tidak ada… Kupikir aku akan mandi agar tetap terjaga, tetapi entah mengapa airnya hangat dan malah membuatku semakin mengantuk…”

“…Saat ini pancuran sedang tidak berfungsi.”

Ini hanyalah markas sementara Federasi, jadi fasilitasnya relatif tidak memadai. Apa pun itu, dia menatap Shin, yang masih setengah tertidur, dengan senyum tegang.

“Shin… Kamu tersesat?”

Lagipula, tempat ini tidak berada di antara kamar mandi dan kamar Shin. Komentar ini membuat Shin melihat sekeliling dengan mata yang masih setengah tertutup.

“…Dimana ini?”

Angka.

“Aku akan mengantarmu kembali ke kamarmu, ikuti aku.”

Dan Shin pun membiarkan dia menarik tangannya seperti anak kecil (tampaknya dia tidak berpikir sama sekali, mengingat dia tertidur saat mereka berjalan), danketika mereka sampai di kamarnya, Lena menidurkannya. Dan meskipun tidak perlu melakukannya, Lena terhanyut dalam momen tanggung jawab ini, dan menidurkannya.

“Aku akan membangunkanmu saat waktunya makan malam… Selamat malam.”

Begitulah katanya, dan bersiap pergi…tetapi dalam kegembiraannya, dia lupa bahwa pancuran air hari itu rusak dan hanya mengeluarkan air suam-suam kuku, yang berarti Shin kedinginan setelah mandi. Dan ketika orang kedinginan dan lelah, mereka secara naluriah mencari kehangatan—dan dengan demikian secara alami cenderung tidak melepaskan sumber kehangatan apa pun yang ada di hadapan mereka.

Dan tiba-tiba lengannya dicengkeram, dan sebelum ia menyadarinya, ia ditarik ke atas tempat tidur.

“Hah?”

Shin memeluk Lena—yang tertegun takjub—dan tertidur.

“Huuuuuuuh?!”

Mendengar ceritanya sampai akhir, Annette menyipitkan matanya ke arah Lena seperti kucing yang tidak puas.

“Jadi, pada dasarnya dia menggunakanmu sebagai botol air panas… Bagaimana caramu keluar dari situasi ini?”

“I-ini salah kamar mandi karena rusak dan tidak menjalankan fungsinya dengan baik. Aku harus menghukum kamar mandi terlebih dahulu…!”

“…Kau benar-benar panik, ya? Lupakan itu, pikirkan cara keluar dari sini dulu.”

“Maksudku, iya, tapi kalau aku bergerak, aku mungkin akan membangunkannya…”

Dia tidak bisa melihat Shin karena dia memeluknya dan menundukkan kepalanya, tetapi dia bisa mendengarnya bernapas dengan tenang. Dia akhirnya bisa tidur nyenyak, jadi rasanya salah untuk membebaskan dirinya dan membangunkannya.

“Uh-huh… Ya, dan kau yakin itu satu-satunya alasanmu? Kau tidak merasa akan sia-sia jika pergi, kan?”

“Y-yah…”

Frederica masuk tanpa berkata apa-apa dan dengan kasar melemparkan selimut ke atasmereka sebelum menyebarkannya. Hal ini membuat cengkeraman Shin pada Lena mengendur—mungkin karena dia menjadi lebih hangat—dan membebaskannya.

“Te-terima kasih… Fiuh…” Lena jatuh ke lantai, pipinya merah.

Kedua gadis itu menatapnya dan mendesah. Untungnya, seperti yang dikonfirmasi Frederica dengan santai keesokan harinya, Shin tidak mengingat semua ini.

Bayangan yang Melewati Piala

Bulan purnama memancarkan cahayanya yang terang di atas reruntuhan. Kelopak bunga sakura yang berwarna merah samar-samar bermandikan cahayanya. Daerah ini merupakan salah satu sektor unit pertahanan pertama di front timur Republik, Spearhead. Reruntuhan ini merupakan jalan utama yang tertutup puing-puing. Pohon sakura yang ditanam di setiap sisi jalan sedang mekar penuh, dan jalan-jalan lebar Republik ditutupi oleh kanopi merah muda ini.

Jika melihat lebih dekat, kelopak bunga jatuh dari dahannya dan berkibar turun dari pohon, menari di bawah sinar bulan biru. Tidak ada angin, dan malam itu sunyi, dengan semua satwa liar tertidur lelap. Hal ini membuat awan bunga merah muda pucat yang merayap di kegelapan yang sunyi dan diterangi bulan tampak seperti monster yang mengerikan.

Monster yang merenggut hati manusia untuk selama-lamanya.

Duduk di belakang Juggernaut-nya—yang membawanya ke sini dan memanjat ke atas tumpukan puing yang ditinggikan dengan tepat—Shin mendongak, menikmati keheningan dan ketenangan tempat itu. Melihat bunga dan melihat bunga sakura yang tersembunyi ini adalah ide Kaie. Mengagumi bunga-bunga dan menyeruput minuman keras—itu adalah tradisi Orienta dari tanah air leluhurnya. Tradisi musim semi dari orang-orangnya, yang merayakan pergantian musim.

Karena lahir dan dibesarkan di Republik, Kaie tidak tahu banyak tentang tradisi tersebut, tetapi entah bagaimana ia berhasil menemukan beberapa cangkir Orienta yang sesuai, untuk menjaga suasana. Karena Shin terbiasa minum dari cangkir logam, cangkir datar aneh yang dibawanya terasa sangat ringan di tangannya. Cangkir itu diukir dari kayu dan dilapisi dengan lapisan khusus. Lapisan hitam ini, yang disebut pernis,kilauan khas yang menarik mata, dan bayangan bunga tergantung di atas minuman bening di dalam cangkir.

Ia menyesapnya. Alkoholnya terasa terbakar di tenggorokannya, dan rasa lembutnya memenuhi mulutnya. Rasanya baru-baru ini ia belajar menghargai manisnya biji-bijian. Setelah mengosongkan gelasnya, Matthew mengembuskan napas dan berbicara. Ia memiliki rambut pirang tebal seperti L’asile dan mata biru-ungu seperti Iola. Ia memiliki tubuh yang tinggi dan tegap yang mengingatkan pada macan tutul salju.

“Bagus.”

Bahkan Shin—yang pendiam, menganggap Matthew adalah orang yang tidak banyak bicara—tersenyum mendengar kesan singkat dari penembak skuadron Spearhead.

“Mencarinya ada gunanya, kalau begitu.”

“Saya belum pernah mencicipi yang seperti ini sebelumnya, tapi menurut saya rasanya enak.”

“Ini membuatku merasa agak tidak menentu,” kata Mina sambil memegang cangkir kecil itu dengan kedua tangannya.

Dia tertawa, kepangan rambutnya yang berwarna cokelat muda bergoyang. Meskipun penampilannya mungil dan muda, dia bertindak sebagai pelopor.

“…Apa kamu tidak suka minuman keras? Kalau begitu, jangan minum terlalu banyak,” kata Kujo sambil tersenyum sinis sambil menghabiskan minumannya sendiri.

Kujo adalah tipe orang yang lembut dan bertubuh besar, dan akan menuliskan hitungan mundur hingga akhir masa baktinya—akhir dari hidup mereka—di papan tulis di hanggar. Tidak seperti Mina, sosok adik perempuannya, dia pandai minum alkohol.

“Mungkin sudah terlambat untuk itu. Kau agak berputar-putar, Kujo…”

“Beri aku waktu istirahat…”

“Ehee-hee.”

“Yah, mungkin kau lebih baik dari mereka, mereka sudah sangat jauh,” kata Kaie sambil tersenyum paksa, sambil menunjuk dengan matanya ke arah jalan raya yang dipenuhi pohon sakura.

Berlarian dan menari tarian aneh dengan cara yang jelas-jelas mabuk adalah Daiya, Haruto, Kino, dan Touma. Anggota regu mereka yang lain, baik laki-laki maupun perempuan, berbaur satu sama lain dan bersenang-senang. Saat Chise mencoba menghindari perhatian, Kuroto menarik tangannya,memaksanya untuk ikut berdansa. Semua orang berteriak sedikit lebih keras, “Whoa!”

Mereka jelas-jelas sedang bersenang-senang, seperti kata pepatah, tetapi bahkan Kaie, yang mencetuskan ide ini agar rekan-rekan setimnya yang tegang bisa mendapat kesempatan untuk bersantai sejenak, memiliki perasaan campur aduk tentang hal ini.

“Melihat bunga seharusnya tentang menghargai bunga, bukan kesempatan untuk mabuk dan bermalas-malasan… Lagipula, bukankah mereka mabuk terlalu cepat? Aku paham mereka tidak terbiasa minum… Atau, yah, ini pertama kalinya mereka minum, tapi tetap saja.”

Karena mereka dicap sebagai ternak dan harus memakan ransum sintetis yang hambar dan kering, Delapan Puluh Enam tidak diberi kemewahan apa pun.

“Baiklah, kalau mereka bersenang-senang, biarkan saja.”

“Tadi kamu bilang nggak peduli, Shin. Aku sudah lama ingin mengatakan ini padamu, tapi orang-orang bisa tahu kalau kamu tidak jujur.”

Dia mengerutkan kening, semburat merah muda di bibirnya sedikit lebih tebal dari kelopak bunga di atasnya, tetapi kemudian tersenyum kecut.

“Tapi ini sungguh menyenangkan. Semua orang berkumpul seperti ini, bersenang-senang, bercanda. Kami telah berjuang selama bertahun-tahun, tetapi saat-saat seperti ini…”

Di sela-sela pertikaian, di saat-saat kecil yang menenangkan. Percakapan kecil tentang hal-hal yang tidak penting, kejadian-kejadian kecil yang sepele setiap hari. Mereka masih bisa menikmati waktu yang mereka habiskan bersama teman-teman mereka.

Kujo berseru, dengan wajah yang sedikit memerah, “Benar sekali! Lagipula, saat kamu berhenti tertawa adalah saat kamu kalah!”

“Benar!” Mina, yang sedang asyik bermain-main dengan tubuhnya yang besar, dengan riang mengangkat tangannya ke langit. Dia tampak benar-benar mabuk. Di seberangnya, Shin bisa melihat Matthew tersenyum tidak seperti biasanya. Daiya dan Haruto menghentikan tarian konyol mereka dan mendekat.

“Oh, ada apa? Apakah kamu memanggil kami?”

Pipi mereka sedikit merah. Suara mereka sedikit rileks. Mereka tersenyum lebar dan sedikit goyang. Mereka jelas mabuk karena pengalaman pertama mereka dengan alkohol. Kaie, yang duduk dan berposisi lebih rendah, menatap mereka dan mengerutkan kening.

“Kami baru saja membicarakan betapa berisiknya dirimu.”

“Oh, ayolah.” Daiya melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Hal-hal seperti ini membuatmu bersemangat, tahu? Festival dan semacamnya!”

“Kalau begitu, aku harus bertanya kenapa kau dan Shin duduk di sini dengan serius seperti ini. Ayo, bersenang-senanglah dan sebagainya! Yaaay!”

Namun setelah mengatakan ini dengan riang, Haruto kemudian berkata dengan tatapan mata yang anehnya serius, “Ah, sebenarnya, tidak. Aku menarik kembali ucapanku, maaf. Shin dan Matthew, jangan berpesta seperti itu. Bahkan jika kalian ingin, jangan. Itu akan seperti, neraka yang membeku, seorang pembawa berita akhir zaman.”

“Yay,” kata Shin dan Matthew serempak, suara mereka kosong tanpa emosi.

“Ya, terima kasih. Sekarang berhenti,” Haruto memotong pembicaraan mereka.

Kujo tertawa terbahak-bahak. Mina juga mulai terkekeh, tetapi sulit untuk memastikan apakah dia benar-benar mendengarkan mereka atau tidak. Daiya kemudian menyilangkan lengannya dan mendongak secara diagonal.

“Tapi sungguh, aku berharap ada hal lain yang bisa membuat semua orang bersemangat, tahu? Seperti perang bola salju…atau perang bunga sakura, atau semacamnya? Atau mungkin perburuan harta karun di bawah pohon sakura!”

“Tidak, nikmati saja bunga sakuranya,” kata Kujo.

“Oh, ayolah. Maksudku, mereka cantik, tapi tidak ada faktor yang membuatnya terlihat menyenangkan .”

“Meong.”

“…Benar, aku lupa soal kucing itu,” gerutu Matthew.

Haruto cemberut, tidak senang karena komentarnya diabaikan.

“Yah, mereka bilang ada mayat di bawah pohon sakura,” kata Shin sambil menyeringai. “Bukan harta karun yang terkubur.”

“Benarkah?!”

Daiya dan Haruto tampak anehnya gembira mendengar komentar itu.

“Itu dia! Ayo kita cari itu!”

“Kino, Kinoooo. Apa kau membawa sekop? Cukup untuk kita semua!”

“Kenapa aku harus membawa sekop? Apa kamu bodoh?”

“Kita harus menemukan sekop! Lalu kita bisa berlomba untuk melihat siapa yang menggalinya lebih dulu!”

“Hei, Daiya, tunggu dulu! Jangan mulai dulu!”

Dengan mengatakan itu, Daiya dan Haruto, dengan Kino ikut serta, berlari keluar dari jalan raya bunga sakura.

Melihat mereka pergi, Kaie menundukkan bahunya. “Orang-orang itu…”

“Ah!” Mina tiba-tiba berdiri. “Kau lihat itu, Kujo?! Bintang jatuh!”

“Tidak, mungkin kau hanya membayangkannya, Mina… Ah, tunggu dulu, jangan mengejarnya! Kau ini anak kecil apa?!”

Saat Mina berlari mengejar bintang jatuh itu, Kujo berdiri untuk mengejarnya. Ia mengangkat tangannya meminta maaf pada Kaie dan Shin dan mengikuti Mina, yang melompat menjauh seperti kelinci kecil. Matthew juga berdiri, dengan senyum tipis di bibirnya.

“Aku akan membantunya.”

Sambil berkata demikian, dia mengikuti mereka berdua dengan langkah cepat. Sosok mereka yang berseragam menghilang satu per satu ke dalam kegelapan malam di bawah pohon sakura.

“…”

Chise, yang pusing karena dipermainkan, berjalan melewati pepohonan dengan langkah goyah juga. Kuroto mengikutinya dengan sedikit tergesa-gesa. Mereka berdua berbalik, melambaikan tangan pada Kaie dan Shin sebentar, dan menghilang di antara pepohonan hitam yang tinggi. Semua orang pergi ke sana, sendiri atau berpasangan, satu demi satu. Di bawah bunga sakura dengan cangkir di tangan, anggota skuadron Spearhead berdiri, tertawa, dan berjalan pergi. Suara melengking gadis-gadis itu saat mereka mengejar bunga-bunga yang berkibar menghilang di balik pepohonan dengan lambaian tangan mereka. Dua tentara anak berjalan pergi, melihat bunga-bunga itu pergi dengan memberi hormat pura-pura.

Satu per satu. Satu demi satu, ke dalam kegelapan, ke dalam hal yang tak terduga, ke dalam kegelapan. Sama seperti bagaimana waktu mereka pada akhirnya akan berakhir.

Tak lama kemudian, tawa yang bergema di kegelapan yang diterangi bunga itu mereda, berganti menjadi keheningan. Kaie, orang terakhir yang tersisa di sampingnya, menyesap sake di cangkirnya dengan elegan.

“…Bagus. Aku heran kamu benar-benar menemukan sake beras dari Timur. Apakah kamu mencarinya?”

“Ya. Kupikir sebaiknya kita lakukan itu.”

Kaie memutuskan untuk menggunakan bunga sakura yang mereka temukan jauh di dalammedan perang sebagai tempat untuk membuat kenangan terakhir, jadi Shin memutuskan untuk mencari alkohol ini, untuk membiarkan dia merasakan cita rasa kampung halaman yang tidak pernah dikenalnya, tempat leluhurnya berasal.

Bahkan jika sampai akhir, dia tidak akan pernah mengalaminya.

“Terima kasih. Sayang sekali… Saya tidak bisa mengatakan itu membangkitkan kenangan.”

Delapan Puluh Enam lahir di Republik dan dibesarkan di medan perang. Mereka tidak tahu apa pun kecuali medan perang dan, tanpa pernah tahu apa pun lagi, mereka semua meninggal.

Sambil memegang cangkir kosong di depan dadanya seperti penghormatan, Kaie tersenyum.

“…Di negara tempat leluhur saya lahir, Anda tidak boleh minum alkohol sampai ulang tahun Anda yang ke-21. Jadi, minum alkohol hari ini adalah bentuk kecurangan.”

Shin terkekeh. Itulah yang akan dikatakan Kaie, gadis yang serius.

“Kamu sudah lebih tua dari itu.”

“Menurutmu…? Mungkin. Dua tahun lalu aku berusia delapan belas tahun, tapi aku tidak ingat lagi tanggal lahirku.”

Setelah dibuang ke Sektor Kedelapan Puluh Enam, ke dalam kondisi yang keras dan sulit di kamp interniran dan medan perang, kemampuan seseorang untuk mengingat tanggal menjadi kabur. Keluarga-keluarga yang akan merayakan ulang tahun mereka telah pergi sebelum mereka menyadarinya, sehingga Delapan Puluh Enam jarang mengingat ulang tahun mereka sendiri.

Hal ini berlaku bagi Shin, setidaknya, dan Kaie kemungkinan juga sama. Mereka telah melupakan tanggal lahir mereka pada saat—atau mungkin jauh sebelumnya—wajah orang tua dan saudara kandung mereka serta wajah kampung halaman mereka menjadi kenangan yang jauh.

Namun-

“—7 April.”

Mata Kaie membelalak tak percaya mendengar kata-kata Shin. Sambil menatap lurus ke arahnya, Shin melanjutkan dengan tulus.

“Setelah Republik jatuh, arsip personel Prosesor ditemukan di markas besar tentara. Di sana ada arsip saya, arsip Raiden, dan arsip seluruh pasukan.”

Mereka seharusnya dibuang setelah kematian mereka, karenaDelapan Puluh Enam tidak diberi kuburan atau cara apa pun untuk meninggalkan nama mereka di dunia, namun catatan keberadaan mereka tetap ada.

“Dengan itu, kami dapat mengetahui nama keluarga kami dan tempat tinggal kami dulu, setidaknya secara umum. Termasuk tanggal lahir kami. Mengenai rumah-rumah, jika dilihat sekarang, rumah-rumah itu tampak seperti rumah yang tidak dikenal.”

Sekarang setelah Tentara Federasi merebut kembali distrik pertama Liberté et Égalité, Shin pergi melihat kampung halaman lamanya sekali.

“…Itukah sebabnya kamu datang ke sini hari ini? Sekarang, di bulan April, di musim bunga sakura?”

“Itu sebagian saja. Tapi…”

Dia ingin merayakannya. Bahwa mereka lahir ke dunia ini, tumbuh dewasa dan tumbuh dewasa, bertahan hidup sampai saat terakhir mereka. Bahwa mereka benar-benar ada. Pada hari ulang tahun Kaie, yang paling dekat dengan saat unit mereka terbentuk, bersama semua orang. Itu juga bagian dari itu.

Tapi lebih dari segalanya…

“Aku masih mengingatmu. Aku tidak akan lupa. Aku merasa harus menceritakan ini sekali lagi.”

Ia berjanji untuk mengingat kawan-kawan yang berjuang bersamanya dan tewas sebelum dirinya, untuk membawa mereka ke tujuan akhir. Itulah tugasnya sebagai pencabut nyawa mereka.

Dia perlu memberi tahu mereka bahwa dia belum mengabaikan tugas itu. Bahwa dia belum melupakan mereka. Karena Delapan Puluh Enam tidak diberi tanda kuburan, rekan-rekannya dari skuadron Spearhead masih tertidur bahkan sekarang, di sini, di medan perang bangsal pertahanan pertama yang, dengan cara tertentu, berfungsi sebagai kuburan mereka.

Dan sekarang, dia menginjakkan kaki di sini lagi, hidup.

“Benar…” Kaie menunduk dan tersenyum tipis. “Kau… Benar, kau lahir di bulan Mei. Kau hampir seusia denganku, meskipun kau lebih muda dariku dua tahun lalu.”

“Ya.”

“Itu agak membuat frustrasi. Tapi…”

Kaie tersenyum padanya saat itu—cerah, dari lubuk hatinya.

“Saya sangat senang kalian berhasil selamat.”

Kata-kata itu diucapkan bukan hanya dengan suara Kaie. Itu adalah suaranya, juga suara Daiya, Haruto, Kino, Kujo, Matthew, dan Mina—suara mereka semua yang telah meninggal sebelum Kaie.

“Ya.”

Angin bertiup kencang. Bunga sakura memiliki masa hidup yang sangat singkat. Kerapuhan dan kefanaan ini tercermin dalam warnanya, yang menunjukkan bagaimana bunga-bunga itu mekar sekaligus dan gugur bersamaan.

Mereka meninggalkan dahannya dan berhamburan ke tanah, tanpa rasa sesal atau enggan.

Itulah sebabnya bunga-bunga ini dibenci sebagai bunga yang tidak menyenangkan oleh para prajurit dan pejuang yang bersumpah untuk kembali dari medan perang. Dan mengapa bunga-bunga ini dicintai sebagai bunga kemuliaan dan keberanian oleh para prajurit yang berangkat ke medan perang, meskipun tahu bahwa mereka tidak akan pernah kembali.

Bunga-bunga bertebaran, kelopak yang tak terhitung jumlahnya pada puncak mekarnya tertiup angin. Ringan seperti bulu, mereka mengikuti angin malam, bermain-main di udara dan mewarnainya dengan warna mereka tanpa menyentuh tanah.

Ini disebut badai bunga sakura.

Kelopak bunga berterbangan ke udara, cukup banyak untuk mewarnai segalanya, terbawa angin dalam pusaran saat mereka menutupi jalan utama dengan warna merah muda samar. Tirai warna-warna ini menutupi semuanya, di atas kegelapan tak berdasar tempat Kaie dan rekan-rekannya menghilang—

“Kapten Nouzen?”

Suara yang sudah biasa didengarnya selama sebulan terakhir, bersama dengan aroma bunga violet yang murni. Saat berbalik, dia melihat Lena berdiri di bawah pancuran bunga sakura mengenakan seragam Republik biru, rambut Celena peraknya sewarna dengan matanya.

Melihat ke depan lagi, tidak ada seorang pun yang berdiri di bawah pohon sakura yang sedang mekar. Di atas puing-puing yang mereka gunakan sebagai meja sementara, di seberang Shin, ada satu cangkir penuh sake yang belum tersentuh. Orang-orang yang akan mengambil dan meminum cangkir itu sudah tidak ada lagi di sana. Mereka sudah pergi selama dua tahun.

Lena berjalan melintasi trotoar yang retak, tumit sepatunya berbunyi keras setiap kali melangkah. Wangi parfumnya yang elegan dan mewah tidak cocok dengan reruntuhan yang terbengkalai selama sebelas tahun ini.

Mereka saat ini dikerahkan ke wilayah Republik lama—dia sebagai komandan taktis dan dia sebagai komandan operasi total unit lapis baja untuk Paket Serangan Kedelapan Puluh Enam. Mereka saat ini ditempatkan di pangkalan sementara di dekat garis depan, tidak jauh dari bangsal pertahanan pertama tempat Shin pernah bertugas sebagai kapten skuadron Spearhead.

Dia tahu ini adalah pelanggaran peraturan, tapi dia menyelinap pergi ke medan perang sendirian di malam hari.

“Aku terkejut saat kau tiba-tiba menghilang dari barak pangkalan…meskipun aku tahu kau akan tahu tidak ada Legiun di sini.”

“Maaf. Aku akan kembali, jadi kupikir aku tidak perlu memberitahumu.”

Sambil berkata demikian, Shin berdiri lalu meletakkan cangkir kosong di tangannya di depan cangkir yang belum tersentuh.

“Saya heran Anda menemukan saya di sini. Saya pikir Anda tidak tahu tentang tempat ini, Kolonel.”

Tentu saja dia tidak pernah datang ke sini, dan dia juga tidak pernah menceritakan hal itu padanya atau bahkan beresonansi dengannya melalui Para-RAID di sini.

“Mekanik unitmu, Sersan Guren, memberitahuku bahwa Juggernaut-mu hilang. Sersan itu tidak tahu ke mana kau pergi, jadi aku bertanya pada Letnan Satu Shuga di mana kau mungkin berada.”

“…Aku cukup yakin aku meminta mereka berdua untuk tetap diam mengenai hal ini.”

Dia melihat ke depan, mendapati Raiden—yang mungkin mengantar Lena ke sini dengan unitnya—mengangkat bahu padanya. Guren memang hebat, tetapi Raiden tahu betul apa yang Shin lakukan di sini, jadi dia berharap dia tidak akan mengadu dombanya. Fakta bahwa dia membawanya ke sini menyiratkan bahwa Lena benar-benar menekannya dengan pertanyaannya.

Tidak menyadari tatapan tajam kedua Prosesor itu, Lena menatap langit berbintang yang dipenuhi bunga sakura. Ia menghela napas takjub.

“…Cantik sekali.”

“Ya… Itu juga terjadi terakhir kali. Dua tahun lalu, sekitar waktu ini.”

Saat mata peraknya menatapnya, kali ini Shin tidak membalas tatapannya.

“Kami semua dari skuadron Spearhead melakukan acara melihat bunga di sini. Dua tahun lalu, tepat setelah kami ditugaskan di bangsal pertama.”

Delapan puluh enam prajurit yang tidak lagi berguna selalu ditempatkan di tempat pembuangan akhir untuk memastikan mereka tewas dalam pertempuran. Di akhir enam bulan masa tugas mereka di tempat itu, kematian mereka dipastikan.

“Itu ide Kaie, dan kami semua berjumlah dua puluh empat orang. Tapi saat itu…”

Melihat kelopak bunga berwarna merah muda samar yang tampak bersinar dalam kegelapan, Shin menyipitkan matanya. Kebanyakan orang yang datang ke sini untuk melihat bunga-bunga ini dulu sudah pergi sekarang, tetapi bunga sakura yang mekar, bulan, dan kegelapan malam tidak berubah.

“Kami harus minum air dari cangkir ini.”

Sebagian besar skuadron tidak tahu bahwa minum air dari cangkir sake adalah tanda perpisahan.

“Maaf… Aku mengganggumu di sini, bukan?”

“Tidak, aku sudah hampir selesai.”

Mengunjungi makam rekan-rekannya yang tidak memiliki nisan.

“Ayo kembali,” kata Shin.

Lena mengangguk, menuruti perintahnya tanpa bersuara. Ia melirik kedua cangkir yang terletak di atas puing-puing, tetapi tidak mengatakan sepatah kata pun. Sebaliknya, ia menghirup udara dan menatapnya dengan serius.

“…Ada yang baunya enak.”

Shin mengangkat tangannya, memamerkan botol keramik—yang dimaksudkan untuk sake—yang dibawanya bersama cangkir-cangkirnya.

“Kau ingin mencobanya? Kita bisa minum sedikit saat kembali ke markas. Tapi tidak banyak yang tersisa.”

“Ini… sake, ya?”

“Sake Oriental, begitulah namanya. Dari sanalah Kaie berasal.”

“…Saya heran Anda menemukan sesuatu seperti ini. Federasi hampir tidak memulihkan perdagangan dengan negara lain, bukan?”

Seperti halnya Republik, Federasi menghabiskan waktu bertahun-tahun dengan wilayahnya yang ditutup oleh pasukan Legiun, dan baru-baru ini Federasi mengonfirmasi kelangsungan hidup beberapa negara tetangga. Perjalanan antarnegara dibatasi hanya untuk segelintir orang. Kelangsungan hidup negara-negara Timur Jauh belum dikonfirmasi, apalagi hubungan diplomatik dengan mereka.

Jadi, tidak ada alasan untuk mengharapkan barang-barang dari negara itu sampai ke Federasi. Ini berarti Shin pasti sudah berkeliling ke berbagai toserba dan toko barang antik di Sankt Jeder untuk menemukan barang-barang ini. Atau, yang lebih buruk, menggunakan barang lain sebagai pengganti barang asli.

“Ada kilang anggur di selatan Federacy yang membuat minuman ini sebagai pekerjaan sampingan. Tidak ada permintaan untuk minuman ini di Federacy, jadi meskipun minuman ini langka, minuman ini tidak dijual dengan harga mahal, dan para pembuat minuman ini kebanyakan melakukannya sebagai hobi.”

Penjaga toko teringat bahwa set ini mengumpulkan debu di salah satu rak dan membawanya untuk Shin.

Lena tersenyum sinis. “Jadi ini sebabnya semua orang begitu berisik di ruang makan saat aku meninggalkan markas.”

Dari segi ukuran, botol sake ini mengikuti tradisi Orienta, yaitu membuat botol sake dua kali lebih besar dari botol yang digunakan untuk anggur dan minuman keras Federacy. Ia hanya menuangkan sake sebanyak yang dibutuhkan untuk perjalanan ini dan membagi sisanya dengan rekan-rekannya, yang langsung menikmatinya.

Peraturan militer Federasi tidak melarang konsumsi alkohol selama di luar jam tugas aktif, dan karena kemampuan Shin memberitahunya bahwa tidak ada Legiun di area tersebut, mereka dapat bersantai tanpa rasa khawatir di dunia.

“Mungkin aku juga akan ikut, kalau begitu… Ngomong-ngomong,” kata Lena sambil berdeham keras.

Dia mengacungkan jarinya di depan Shin, yang menoleh ke arahnya dengan heran dan tersenyum nakal.

“Anda mengemudi dalam keadaan mabuk, Kapten Nouzen.”

Shin tak dapat menahan senyum tegangnya. “Aku tidak minum cukup banyak hingga mabuk. Ditambah lagi, dari apa yang kudengar, orang Aquilan adalah peminum berat.”

Itulah yang Ernst—seorang Jet, maksudnya sub-keluarga Aquila lainnya seperti Shin—ceritakan padanya. Karena Aquila adalah kelas prajurit di zaman kuno, mereka memiliki ketahanan terhadap segala macam obat-obatan, termasuk alkohol. Dan memang, Shin—yang memiliki darah Onyx—dan Raiden—yang berdarah murni Eisen—sangat toleran terhadap alkohol.

Namun Lena tetap pada sikap menggodanya.

“Kau yakin? Mungkin sebaiknya aku meminta Raiden untuk menarik unitmu?”

“Tidak pernah.”

“Jangan libatkan aku,” gerutu Raiden di belakang mereka, namun diabaikan oleh mereka berdua.

Kebetulan, di negara Republik dan Federasi, mengemudi setelah minum alkohol tidaklah melanggar hukum sepanjang seseorang tidak cukup mabuk hingga mengganggu pertimbangannya.

“Apakah kau diizinkan minum di usiamu, Kapten? Maksudku, secara hukum, di Federasi.”

“Usia legal untuk minum alkohol adalah enam belas tahun, menurutku, jadi seharusnya tidak masalah. Aku dua tahun lebih tua dari itu.”

“Ngomong-ngomong, tanggal berapa ulang tahunmu?”

“Mungkin…sesuatu, kalau aku ingat dengan benar.”

Dia tidak terlalu peduli dengan tanggal lahirnya, jadi dia tidak mengingatnya dengan benar.

“Kapten, kenapa kau harus bersikap begitu…?” Lena menjatuhkan bahunya dengan jengkel dan mendesah. “Baiklah, kami akan segera kembali ke Federasi. Begitu kami kembali, selidiki lagi. Dan laporkan padaku.”

“…Aku tidak keberatan, tapi kenapa?”

“Bukankah sudah jelas?” kata Lena sambil tersenyum seperti bunga yang sedang mekar. “Kita semua akan merayakannya bersama… Oke?”

TOLONG! (Sudut Pandang Shin)

Aquilans biasanya kuat terhadap efek alkohol. Shin tidak terkecuali, dan hampir tidak pernah mabuk. Raiden, yang juga Aquilan,juga seorang peminum berat. Anju dan Theo memiliki toleransi alkohol yang cukup baik, meskipun tidak setingkat dengan Aquilan. Kurena adalah peminum yang paling lemah, dan bahkan dia bisa minum cukup banyak untuk tetap sadar selama acara sosial.

Karena itu, Shin tidak pernah tahu bahwa beberapa orang di luar sana tidak dapat menahan minuman keras setelah hanya minum satu atau dua gelas.

Dan sekarang, dia dimarahi dari jarak dekat.

“Kapten Nouzen! Kau mendengarkanku?!”

Dia tidak mendengarkan. Yaitu karena dia tidak dalam posisi untuk mendengarkan apa pun.

Saat Lena menatapnya, berdiri terlalu dekat hingga membuatnya merasa nyaman, Shin balas menatapnya. Wajahnya memerah karena mabuk, yang membuatnya berkeringat dingin.

Usia mereka sama, tetapi karena mereka laki-laki dan perempuan yang berusia belasan akhir, tinggi badan mereka berbeda 15 cm. Dalam percakapan normal, Lena tidak akan menunduk menatap Shin.

Tidak dalam percakapan normal .

Karena saat ini, mereka berada di kamar tidur bersama untuk empat orang di markas mereka, dan Lena mendorongnya ke tempat tidur. Terlebih lagi, dia mencengkeram kedua pergelangan tangannya dengan lutut di kedua sisi tubuhnya, membuatnya sulit untuk bergerak. Raiden mengintip ke dalam kamar dengan ekspresi setengah terkejut, setengah muak.

“…Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Tolong aku.”

“Terima kasih atas traktirannya.”

Apa?

“Maksudku, apa masalahnya? Ambil saja traktiranmu.”

“Kau tahu aku tidak bisa melakukan itu.”

Apa sebenarnya yang sedang dia bicarakan?

“…Shin, kurasa kau sedang mengutarakan apa yang sebenarnya kau pikirkan saat ini. Apa kau benar-benar terguncang?” kata Theo, yang juga mengintip ke dalam kamar Shin.

“Anda bisa tahu ada yang salah ketika dia, dari semua orang, meminta bantuan,” kata Raiden, sambil mendesah. “Jadi, apa yang membuat Anda berada dalam posisi yang menyenangkan ini?”

“Ini tidak menyenangkan… Ingatkah saat aku duduk bersama Kaie setelah makan malam hari ini? Ada sedikit sake Orienta yang tersisa setelah itu…”

Kamp tempat mereka ditempatkan selama beberapa hari itu dekat dengan bangsal pertama Sektor Kedelapan Puluh Enam. Shin pergi ke tempat pemakaman bangsal pertama tempat rekan-rekannya tidur sambil memegang sake Orienta sesaat sebelum ia mendapati dirinya dalam kesulitan ini.

Para Prosesor skuadron telah menghabiskan sebagian besar sake dalam botol, dan Lena tertarik dengan sisanya. Ketika mereka kembali ke markas, rekan-rekan satu regu mereka yang mabuk sedang berpesta, jadi Shin memutuskan untuk menyuruhnya mencoba sake di tempat yang lebih tenang, dan membawanya ke kamarnya.

Itu kesalahan fatal.

Mendengar ceritanya, Raiden mendengus lelah.

“Dorong saja dia, Bung.”

“Aku akan melakukan itu jika kita tidak berada di ruangan ini, di posisi ini, dan situasi ini…!”

Bahkan dengan seluruh beban tubuhnya di atasnya, Lena tetap ringan, sementara Shin dibesarkan di medan perang. Dia bisa dengan mudah mendorongnya. Namun, ini adalah markas garis depan. Kamar dan tempat tidur semuanya sangat minim dalam hal fungsi, yang berarti tempat itu sangat sempit.

Mendorong Lena berarti menjatuhkannya dari tempat tidur. Jika tangannya bebas, dia bisa saja meraihnya dan menjauhkannya, tetapi kedua tangannya dijahit ke tempat tidur oleh jari-jari lentur Lena. Mencoba melepaskannya dengan paksa akan membuat Lena kehilangan keseimbangan. Matanya tampak tidak fokus dan kepalanya yang kecil dan berwarna perak sudah jelas berputar. Mencoba menggerakkannya terlalu keras dapat membuatnya terluka, yang berarti Shin secara efektif tidak dapat bergerak.

“Ah… Yah, eh, kau tahu. Mereka bilang tidak meraih makananmu saat wanita itu menyiapkannya untukmu adalah hal yang memalukan.”

“Bagian mana dari ini yang menurut Anda merupakan ‘makanan siap saji’?! Dari sudut pandang mana pun, ini hanyalah situasi yang meledak-ledak!”

“Maksudku, kau sadar kan kalau melihat keadaannya, kau membawanya ke kamarmu, membuatnya mabuk, dan memaksakan dirimu padanya, kan?”

“Memaksakan diriku…?!”

Mengabaikan reaksi terkejut Shin, Raiden menoleh ke Shiden, yang berdiri di aula.

“Shiden, ini lucu sekali, jadi beri mereka waktu tiga puluh menit dan datanglah untuk menjemput Lena.”

“…Baiklah, kurasa… Bisakah dia bertahan selama tiga puluh menit? Dalam banyak hal.”

“Dari kelihatannya, kurasa Lena adalah orang yang tidak akan bertahan selama tiga puluh menit, jadi aku yakin semuanya akan baik-baik saja… Ah.”

Saat mereka tengah berbincang, Lena kehabisan tenaga dan terjatuh—sementara Shin tentu saja terjepit di bawahnya.

“Tunggu…!” Shin menjerit pelan, tapi mereka mengabaikannya, dan Shiden menutup pintu dengan keras.

Namun tentu saja, Shiden segera datang menolongnya karena kasihan. Dan, untungnya, ketika Raiden memeriksa Lena keesokan harinya, dia mendapati bahwa Lena tidak ingat apa pun.

19 Mei ( Ulang Tahun Shin)

Kita semua akan merayakannya bersama—Lena tentu saja mengatakan itu. Namun…

“…Akhirnya mendarat di misi kita berikutnya,” kata Annette sambil menyeruput cangkir pengganti kopinya.

“Ya…,” kata Lena, yang duduk di seberangnya dan tampak sangat sedih.

19 Mei . Ulang tahun Shin. Tanggal lahirnya yang terlupakan ditemukan dalam catatan yang ditemukan dari Republic, dan Lena berniat merayakannya. Namun, saat ini duduk di klub perwira pangkalan Rüstkammer—yang sebagian besar kosong di siang hari—Lena terkapar di sandaran tangan sofa satu dudukan seperti bunga putih mungil yang diguyur hujan.

Karena dia pikir dia tidak bisa membiarkan bawahannya melihatnya seperti ini, Lena memperhatikan Annette mengambil biskuit. Baik hazelnut maupun kakao langka yang digunakan untuk membuatnya adalah produk asli dari selatan, membuatnya sangat lezat.

“Anda ditugaskan di Inggris, kan? Dan dekat dengan garis depan.”

Mereka diberitahu bahwa Paket Serangan akan dikerahkan ke luar negeri sepanjang bulan Mei, termasuk hari ulang tahun Shin, yang berarti perayaan tidak mungkin dilakukan.

“Bagaimanapun juga, kita adalah prajurit… Itulah sesuatu yang harus kita persiapkan…”

“Apa yang kamu katakan tidak sesuai dengan ekspresi wajahmu, Lena.”

Lena sangat sedih, jika dia seekor anak kucing, telinga dan ekornya pasti akan terkulai.

“…Maksudku, apakah kau akan merayakannya bahkan jika kita tidak dikerahkan? Kau belum banyak bicara dengan Shin akhir-akhir ini.”

“Yah…,” gerutu Lena, semakin putus asa.

Annette mendengar inti pembicaraan Lena dengan Shin dalam perjalanan mereka kembali ke markas dari Republik. Dia juga tahu bahwa, tak perlu dikatakan lagi, keadaan antara Lena dan Shin menjadi canggung sejak saat itu. Jadi, meskipun agak dipaksakan, dia pikir ulang tahun itu adalah alasan yang bagus untuk membuat mereka berbicara lagi—Annette merenungkannya sambil mencelupkan biskuit kedua ke dalam kopinya.

Ide lainnya adalah mengambil foto Lena yang sedang murung dan mengirimkannya ke Shin. Itu akan menjadi hadiah yang bagus. Dia sudah bisa menerima hubungannya dengan teman masa kecilnya sampai-sampai dia mampu melakukan lelucon semacam ini. Dia kurang lebih sudah bisa menerima gagasan tentang Shin sebagai rekan kerja dan tidak lebih.

“Tapi, bukan hanya Shin; semua anggota Delapan Puluh Enam lupa ulang tahun mereka, jadi mereka tidak pernah merayakannya. Dan ketika tanggal lahir mereka diketahui, tidak ada yang benar-benar dilakukan dengan informasi itu, kan? Kurasa mereka tidak akan keberatan meskipun mereka tidak bisa merayakannya.”

Para pegawai di Federasi sedang dalam suasana hati yang sangat buruk ketika tanggal lahir sementara untuk berkas personel Delapan Puluh Enam harus diperbarui dan Delapan Puluh Enam sendiri bahkan tidak pernah datang untuk memeriksanya. Mereka berencana untuk merayakan pesta ulang tahun untuk setiap orang dari mereka (artinya akan diadakan setiap hari dalam setahun, karena ada beberapa ribu orang dalam Paket Mogok).

Karena pesta ulang tahun setiap hari tidak mungkin dilakukan, Grethe menetapkan sistem di mana, pada tanggal satu setiap bulan, mereka akan merayakan ulang tahun untuk semua orang yang lahir di bulan itu. Ini sangat sulit bagi Shin dan Kurena, yang lahir di bulan Mei.

“Fakta bahwa mereka tidak keberatan itulah yang menggangguku!” Lena mencondongkan tubuhnya ke depan. “…Justru karena mereka tidak punya waktu untuk peduli tentang hal itu sampai sekarang, maka aku ingin mereka merasa bahwa merayakan sesuatu adalah hal yang wajar… Atau, yah, itu memang rencanaku…”

Lena kembali putus asa. Annette benar-benar merasa bahwa dirinya sedang menyebalkan saat ini, jadi dia berkata, “Kenapa tidak memberinya hadiah saja untuk saat ini?”

“Hah?”

“Kau membelikannya satu sebelum kau terlibat dalam pertarungan itu, kan? Kau juga membelikan hadiah untuk Shin, Letnan Dua Kukumila, dan untuk Letnan Dua Rikka, meskipun ulang tahunnya sebulan yang lalu. Kau pergi ke kota sebelah dan menghabiskan sepanjang hari mencari hadiah.”

Annette membayangkan sebagian besar waktu itu dihabiskan untuk satu orang tertentu, tetapi dia tidak mengharapkan Lena bersikap adil dalam membagi perhatiannya.

“Tapi, eh…kaptennya sedang sibuk mempersiapkan ekspedisi…”

Lena mulai gelisah.

Merasa benar-benar muak dengan Shin, Annette memutuskan untuk bermain kartu. Lagipula, jika Lena tidak akan memberinya hadiah, Annette tidak akan bisa memberikan Shin hadiah yang diberikannya dengan dalih Lena mengganggunya.

“Baiklah, karena kamu tidak punya nyali, sahabatmu selalu punya ide cemerlang untukmu… Mau dengar?”

Ya Tuhan, mengapa aku menjadi teman yang baik?

“Kapten Nouzen, aku di sini untuk mengantarkan sesuatu yang kau jatuhkan. Pasti milikmu, karena tidak ada orang lain di sini yang membaca buku-buku rumit ini.”

“Hm? Oh, terima kasih.”

Kopral yang bertugas menangani barang-barang yang hilang, yang biasanya tidak munculuntuk melakukan pengiriman secara pribadi, tiba-tiba mendorong sebuah buku bersampul tebal yang ditemukan tergeletak terbengkalai di ruang istirahat, dan pergi.

Meskipun Shin membaca buku, kegiatan itu hanya mengalihkan perhatian dari suara-suara Legiun. Ia hanya bisa berasumsi bahwa kucing itu telah memindahkan buku itu dari pandangan, atau Frederica menaruhnya di sana sebagai lelucon.

“…Hm?”

Namun, Shin menyadari ada yang salah dan membuka buku itu. Buku itu terbuka di halaman tertentu. Yang terselip di antara halaman-halaman itu bukanlah selembar kertas yang digunakan sebagai pembatas buku, melainkan piring kertas tipis dan panjang dengan ukiran yang sangat teliti—pembatas buku dari logam.

Ketika ia mengambilnya, sebuah kartu timbul yang terselip di bawahnya terjatuh dari sampul tebal itu. Kartu itu memiliki aroma bunga violet yang samar dan familiar. Ditulis dengan tinta heliotrope, terdapat huruf-huruf dalam tulisan tangan kursif yang elegan yang sudah biasa ia lihat selama sebulan terakhir ini—dan juga dua tahun yang lalu.

Rupanya, dia memesannya sesuai pesanan, dan motifnya berupa bunga licorice dengan Juggernaut berdiri di sampingnya.

Mari kita rayakan tahun depan… Selamat ulang tahun.

“…Ini masih terlalu dini, Lena. Masih dua minggu lagi.”

Dia menyadari bahwa dia harus melakukan ini sekarang, karena mereka akan berada di medan perang dalam dua minggu. Dengan pemikiran itu, Shin menutup buku itu. Dia hanya bisa berharap bahwa pada bulan Juli nanti…mereka akan kembali ke markas mereka dan dapat merayakan ulang tahun seseorang yang baru saja berlarian di ujung lorong, mungkin mengira dia tidak terlihat.

6 Mei ( Ulang Tahun Kurena)

“Kurena, ini agak terlambat, tapi…selamat ulang tahun.”

“Te-terima kasih.”

Kurena dengan gembira menerima kotak kecil yang diberikan Lena padanya. Ulang tahun. Dia tidak dapat mengingat sudah berapa tahun sejak terakhir kali diamerayakan ulang tahunnya. Sejujurnya, dia… benar-benar lupa tentang itu. Tidak ada yang punya waktu atau perlu merayakan ulang tahun di Sektor Kedelapan Puluh Enam.

“Bisakah saya membukanya?”

“Tentu saja. Aku hanya berharap kamu menyukainya.”

Membuka kotak beludru yang panjang dan tipis itu, dia menemukan liontin emas berkilau. Liontin itu memiliki rantai emas tipis yang senada dengan kulit Kurena yang kecokelatan karena terpapar sinar matahari, dan bertahtakan batu oranye yang cantik.

Kurena harus menahan napas karena takjub. Dahulu kala…dia hampir tidak mengingatnya sekarang, tetapi ibu dan kakak perempuannya, yang dia kagumi dan sayangi, mengenakan aksesori yang sangat mirip dengan itu. Itu berkilauan dalam cahaya dan tampak dewasa dan feminin.

“Indah sekali…” Kata-kata itu terucap dari bibir Kurena.

Lena tersenyum lega. “Aku senang kamu menyukainya.”

“Ya, aku…aku suka. Ah, eh!” Kurena menyadari sesuatu dan bertanya. Karena dia baru saja mendapat hadiah, sudah sepantasnya dia membalas budi. “Kapan ulang tahunmu? Dan—tunggu.”

Kurena sendiri tidak ingat hari ulang tahunnya sendiri, dan karena orang tua serta saudara perempuannya telah meninggal, tidak ada seorang pun yang mengingatnya. Jadi, tentu saja, tidak ada seorang pun yang tahu untuk merayakannya.

“Bagaimana kamu tahu hari ulang tahunku…?”

“Shin.”

Ketika dia menghentikan Shin di lorong, dia sedang menenteng buku tebal yang sudah lama hilang dan tampaknya sudah tidak menarik lagi di bawah lengannya. Buku itu memiliki pembatas buku perak yang berkilauan di antara halaman-halamannya, buku yang tidak dia ingat dimilikinya.

“Apakah sesuatu yang baik terjadi, Kurena?”

“Hah?”

“Kamu terlihat bahagia… Kamu tersenyum.”

Shin mengatakan ini dengan senyum tenang, yang belum pernah dilihat Kurena sebelumnya. Dia merenungkan mengapa Shin mulai lebih banyak tersenyum akhir-akhir ini. Dua tahun lalu, saat mereka berada di Sektor Kedelapan Puluh Enamdan kematian adalah kesimpulan yang sudah pasti, ia jauh lebih tegang saat harus menatap takdir itu di matanya. Dibandingkan dengan itu, ia sekarang lebih tenang.

“Ya… Hanya sedikit saja.”

Mungkin karena dia setahun lebih muda, tetapi Shin selalu memperlakukannya seperti adik perempuan. Dan meskipun dia senang Shin menganggapnya sebagai adik perempuan dan bukan sekadar anggota skuadron, dia tidak ingin dianggap hanya sebagai itu.

Dia tidak bermaksud menyuarakan ketidakpuasannya, tetapi sebagian dari dirinya menyesalkan kenyataan bahwa perbedaan usia mereka hanyalah satu hal lagi yang membuat mereka terpisah. Dia sangat ingin mencapai levelnya. Dia ingin dia mengakuinya sebagai orang yang setara.

Namun, ulang tahun Kurena adalah 6 Mei , sedangkan Shin adalah 19 Mei . Kurena baru saja berusia tujuh belas tahun beberapa hari yang lalu. Dan, meskipun Shin setahun lebih tua darinya dan akan berusia delapan belas tahun tahun ini, masih ada beberapa hari sebelum tanggal sembilan belas, yang berarti dia masih berusia tujuh belas tahun.

Hanya sekitar sepuluh hari, mereka seumuran. Menjadi sama seperti dia, meski hanya sebentar, membuat Kurena senang. Itu memberinya perasaan bahwa, hanya untuk sesaat, dia bisa berdiri di tempat yang sama dengan orang ini yang tidak akan pernah bisa dia kejar.

Melihat Kurena menatapnya dengan senyum gembira yang anehnya sedih, Shin berseru seperti dia baru saja teringat sesuatu.

“Bukankah itu hari ulang tahunmu? Oh… Maaf, itu sudah lewat, kan?”

“Tidak apa-apa. Aku tahu kamu sibuk.”

Kelompok lapis baja pertama Strike Package, yang di dalamnya Kurena menjadi bagiannya, akan dikerahkan ke medan perang berikutnya, Kerajaan Inggris Roa Gracia, dalam waktu dua minggu. Sebagai komandan kelompok lapis baja, Shin sangat sibuk dengan persiapan.

“…Tetap saja.” Shin mengerutkan kening.

Mereka lupa tanggal lahir mereka dan menganggapnya tidak penting, tetapi Shin tetap merasa bahwa jika mereka tahu tanggal lahir mereka, mereka layak untuk dirayakan. Jadi, Kurena berkata sambil tersenyum—memberinya bantuan, seperti seorang yang setara; seperti adik perempuan yang manja—

“Jika kamu merasa begitu, Shin, kamu harus membelikanku kue di ruang makan. Kue cokelat.”

“Aku tidak keberatan, tapi…apakah kamu yakin hanya itu yang kamu inginkan?”

“Kamu juga harus makan sepotong.”

“Ehm…”

Dia mengutarakan keinginannya karena tahu Shin tidak suka makanan manis, dan memang, Shin tampak tertekan. Kurena menatapnya sambil terkekeh.