Dua Kontur di Hari Musim Dingin

Salju bubuk menutupi pasar di alun-alun revolusi Liberté et Égalité, berkilauan di bawah sinar matahari musim dingin yang lembut. Ada pasar yang diadakan untuk Festival Penebusan Dosa yang akan datang. Itu adalah festival api untuk pengampunan yang diadakan setiap tahun sebelum datangnya musim semi, tetapi seiring berjalannya waktu, makna asli festival tersebut telah memudar, dan sekarang hanya dilihat sebagai satu acara tahunan lagi.

Saat berjalan di pasar yang dipenuhi kegembiraan liburan yang akan datang, Lena yang berusia sebelas tahun berhenti di tengah jalan. Saat semua orang berjalan di tempat itu ditemani oleh teman, keluarga, atau kekasih, Lena tampaknya menjadi satu-satunya yang berjalan sendirian. Dia tidak memiliki hubungan romantis, ayahnya meninggal saat dia masih kecil, dan ibunya benci pergi ke tempat umum yang vulgar seperti itu. Karena Lena sering membolos, dia hanya punya satu teman seusianya.

Maka mungkin tak dapat dihindari bahwa dia akan berada di sini sendirian.

Bagaimanapun, dia menghabiskan setiap saat terjaga dengan penuh semangat mengejar tujuan menjadi seorang prajurit sehingga suatu hari dia bisa hidup sesuai dengan kata-kata orang yang menyelamatkan hidupnya. Dia tidak pernah menyesali pilihan itu… tetapi pada saat-saat seperti ini, ada sedikit penyesalan.

Dia menatap langit musim dingin yang cerah, sangat berbeda dari langit yang dia lihat.terlihat pada hari yang menentukan itu. Apakah penyelamatku masih di luar sana, berjuang di bawah langit yang sama? Apakah dia bisa bersatu kembali dengan saudara yang sangat ingin dia temui? Bahkan untuk sesaat?

Hanya kata-kata itu yang terucap dari bibirnya, didinginkan oleh angin musim dingin, ketika dia menatap langit biru yang membentang ke medan perang.

Ada sedikit harapan untuk menemukan sekop di reruntuhan kota yang telah lama ditinggalkan itu. Dengan kerangka yang sudah terkelupas dagingnya, tidak ada kekhawatiran hewan akan menggerogoti mayat itu. Itu juga berarti bahwa kuburan yang ingin digalinya tidak perlu terlalu dalam, tetapi meskipun begitu, menggali tanah yang dingin hanya dengan bayonet adalah pekerjaan yang melelahkan—Shin baru berusia dua belas tahun dan masih sangat pendek hanya membuatnya semakin sulit.

Jika Fido tidak datang mencarinya dan membantunya, pasti akan memakan waktu seharian. Entah bagaimana ia dapat menyelesaikannya sebelum matahari terbenam. Ia bersandar pada Fido, yang ia gunakan untuk melindungi dirinya dari angin, saat ia berdiri di depan gundukan tanah sederhana dan menyeruput air panas yang telah mencair dari salju.

Delapan Puluh Enam tidak diizinkan memiliki nisan, dan tidak ada bunga yang tumbuh di reruntuhan yang tertutup salju untuk diletakkan di dekat makam. Langit biru cerah, jauh berbeda dari hujan salju malam sebelumnya, tetapi tidak ada seorang pun di sana. Shin tidak punya kata-kata untuk diucapkan kepada saudaranya, yang sekarang telah menjadi kerangka yang memutih.

Lagi pula, meski dia menguburkan jenazah saudaranya di sini, arwahnya ada di tempat lain.

Ujung bayonetnya bengkok setelah menggali tanah sedingin dan sekeras baja selama seharian. Dia mengangkat bagian baju besi Juggernaut milik saudaranya yang telah dicuri oleh Fido, menggunakannya untuk menghalangi sinar matahari. Tergambar pada baju besi paduan aluminium yang rapuh, terlalu tipis untuk menghalangi tembakan senapan mesin, adalah Tanda Pribadi seorang ksatria tanpa kepala dan berwujud kerangka.

Hantu yang kepalanya terpenggal dan menolak untuk tetap mati.

Tanda Pribadi itu terasa seperti sindiran terhadap Shin sendiri, tetapi kesempatan apa pun yang dimilikinya untuk mengetahui mengapa saudaranya menggambarnya di unitnya telah hilang selamanya.

Sambil menjaga kontainer tempat Shin bersandar, Fido memutar sensor optiknya dan mengedipkan lensa bundarnya sekali.

“ …Pi. ”

“Tidak, mereka tidak akan khawatir bahkan jika aku tidak segera kembali. Kepala bagian pemeliharaan tidak tahan denganku.”

Shin tersenyum meremehkan diri sendiri saat dia mengingat kembali kepala pemeliharaan muda untuk pangkalan skuadronnya. Shin tidak menganggapnya orang jahat. Itu karena dia peduli pada Prosesor yang sepuluh tahun lebih muda darinya sehingga dia tidak bisa menoleransi “Reaper” yang membuat semua orang di sekitarnya mati.

Kapten regu, yang telah berteman dengan kepala pemeliharaan sejak mereka berada di kamp interniran dan tampaknya sangat peduli pada Shin sebagai yang termuda dalam kelompok itu, juga tewas dalam pertempuran tadi malam.

Begitu pula dengan semua rekan satu timnya. Sekali lagi.

𝗲𝓃um𝓪.𝒾𝓭

Tidak ada seorang pun yang menunggunya untuk kembali. Tidak ada seorang pun yang mengharapkannya untuk bertahan hidup, atau bahkan mengharapkan hal itu sejak awal. Namun, ia tahu bahwa ia harus bertahan hidup. Bahkan di saat-saat seperti ini, ada sedikit keinginan untuk bertahan hidup.

Saat ia menatap langit biru, yang di tatap oleh jenazah saudaranya hingga akhir hayatnya, ia berbisik meskipun tahu tidak ada seorang pun di sana yang setuju atau tidak setuju dengannya.

Dengan lebih dari seratus kilometer tembok antara Liberté et Égalité dan medan perang, diperkuat oleh Gran Mur, ladang ranjau, dan pengacauan, keduanya tidak mungkin dapat saling menjangkau. Jadi…

Di salah satu sudut jalan di mana orang-orang yang gembira karena perayaan tidak memperhatikannya, dia menatap langit timur yang mengawasi medan perang.

“…Dingin sekali.”

Di salah satu sudut medan perang yang terbengkalai, di reruntuhan yang tertutup salju, ia menatap langit barat, tempat matahari akan terbenam.

“…Dingin, bukan?”

Tak seorang pun dari mereka yang tahu bahwa, pada saat itu, mereka telah terhubung melalui tatapan mata yang bertemu dan kata-kata yang terucap dari bibir mereka, membeku dan memutih di udara.

25 Agustus ( Ulang Tahun Raiden)

“Bukankah hari ini hari ulang tahunmu?”

Raiden mengerutkan kening mendengar pertanyaan yang tiba-tiba itu. Sudah lebih dari setahun sejak ia memulai kehidupannya yang menyiksa di Sektor Kedelapan Puluh Enam. Dan selama itulah ia mengenal kapten Reaper yang tidak menyenangkan ini, yang mengajukan pertanyaan yang tidak pada tempatnya.

Namun, jika dipikir-pikir sekarang, itu benar. Dia berusia tiga belas tahun hari ini. Begitu pula Shin.

“Y-ya. Sekarang setelah kau menyebutkannya.”

Dia lupa, karena tidak ada yang merayakan ulang tahun di Sektor Kedelapan Puluh Enam. Tidak perlu mengingat tanggal lahir juga. Namun Raiden kemudian menyadari sesuatu dan bertanya, bukan berarti perbedaan beberapa bulan akan membuatnya menganggap Shin lebih tua.

“Bagaimana dengan milikmu?”

“Aku lupa,” jawabnya acuh tak acuh.

𝗲𝓃um𝓪.𝒾𝓭

Dia tidak mengelak tentang hal itu; dia hanya jujur ​​saja tidak ingat, dan nadanya menyiratkan bahwa fakta bahwa dia lupa tidak menyakitinya. Dalam beberapa tahun, dia akan diberi tahu bahwa dia lahir di bulan Mei, tetapi tentu saja tidak ada dari mereka yang tahu sekarang.

Shin akhirnya memiringkan kepalanya sedikit dan berkata, “Mengapa tidak merayakannya?”

“…Kurasa itu bukan ide yang buruk.”

Seperti bagaimana Shin dengan acuh tak acuh mengakui bahwa dirinya lupa ulang tahunnya sendiri, sebagian besar rekan satu tim mereka tidak ingat tanggal lahir mereka.Mereka tidak bisa mengingat banyak hal dari masa sebelum mereka dilemparkan ke dalamSektor Kedelapan Puluh Enam—mereka terbakar oleh api perang.

Namun Raiden kebetulan ingat miliknya, jadi mungkin ini bukan ide yang buruk.

Dan selain itu.

“Jadi, mengapa kamu benar-benar melakukan ini?”

“Sudah hampir waktunya unit ini direorganisasi, jadi kupikir ini akan menjadi alasan yang bagus untuk bersantai bersama anggota yang masih hidup.”

Ya, kira-kira begitulah yang dipikirkan Raiden. Ia menatap Shin sekilas, tetapi ia tidak mempermasalahkannya.

“Sepertinya Legiun tidak akan bergerak selama satu atau dua hari ke depan, dan kami mendapat banyak gula beberapa hari yang lalu, jadi mungkin kami bisa membuat sesuatu yang manis,” kata Shin, sambil menyeringai tidak senang.

Raiden mendapat firasat buruk.

“Kami juga mendapat beberapa kerupuk kalengan dan kaleng susu dari gudang darurat, dan kami juga punya telur. Saya membawa buku resep yang saya temukan, jadi mungkin kami—dan dengan kami, maksud saya saya—bisa membuat kue puding.”

“Baiklah, tidak.”

Shin adalah juru masak yang buruk. Raiden tidak tahu pasti apakah itu karena dia terlalu tidak sabaran dan melewatkan langkah, mengukur semuanya dengan mata, atau karena dia menganggap memasak dengan kurangnya kehalusan, tidak pernah peduli seberapa kuat apinya dan membiarkan panci mendidih.

Bagaimanapun, dia terlalu kasar untuk memasak dengan benar. Dan dia mungkin juga tidak peduli dengan rasa.

Entah mengapa Shin masih menyeringai. “Tidak perlu malu.”

“Aku tidak malu, aku hanya merasa seperti berada dalam bahaya di sini… Sial.”

Menyadari dirinya sedang diejek, Raiden menggaruk kepalanya. Sudah setahun sejak mereka bertemu. Saat itu, dia mengira pria ini adalah malaikat kematian yang dingin dan tak berperasaan. Dan meskipun Shin telah belajar untuk tersenyum, Raiden tidak yakin bagaimana perasaannya terhadap usaha Shin untuk menggodanya.

“Jika kamu hanya ingin makan yang manis-manis, katakan saja. Baiklah. Aku akan membuatnya.”

Menghancurkan kerupuk untuk membuat adonan pai dan mengisinya dengan krim custard. Itu seharusnya bisa dilakukan bahkan dalam kondisi buruk di Sektor Kedelapan Puluh Enam, meskipun mereka mungkin harus memperbaiki ovennya.

Tetap saja, Shin yang meminta permen sekarang berarti dia benar-benar anak kecil di lubuk hatinya, pikir Raiden dengan sedikit keterkejutan saat dia meliriknya

Namun, Shin balas menatap dengan ekspresi bingung.

“Bukan itu… Aku tidak suka yang manis-manis.”

“Bajingan.”

Lena dan Annette

“Kita berdua akan menjadi tentara mulai besok, tahu? Mari kita gunakan hari terakhir kebebasan kita untuk berbelanja.”

Maka, atas undangan Anette, Lena pergi bersamanya ke pusat kota Liberté et Égalité, ke department store terbesar di First Sector.

“Kau melebih-lebihkan, Annette. Kita tidak akan tinggal di barak atau semacamnya.”

“Oh, jangan terlalu kaku. Siapa yang bisa memberikan alasan bagus untuk pergi berbelanja?”

Annette tampak sangat gembira, tas tangannya tergantung di lengannya. Lena mengikutinya sambil tersenyum.

Manajer toko itu melihat dua wanita muda kelas atas mendekat dan menghampiri untuk secara pribadi menyapa dan mengajak mereka jalan-jalan, tetapi keduanya dengan sopan menolak dan mampir ke toko mana pun yang menarik perhatian mereka.

Gaun-gaun mewah dan mencolok yang sedang menjadi tren saat ini, sepatu, perhiasan, aneka permen. Semuanya tampak hidup dan cemerlang, membuat hati mereka menari-nari.

“Lihat ini, Lena! Ini pasti yang putih dan emas! Ayo, coba!”

“Ah, tunggu dulu. Kalau begitu, Annette, kau harus mencoba gaun berenda di sana. Pasti cocok untukmu.”

“…Tidakkah menurutmu sepatu hak ini agak terlalu tinggi?”

“Jangan khawatir tentang itu, Lena. Itu terlihat dewasa dan keren.”

“Annette, lihat! Kalung dan anting-anting ini sangat lucu!”

“Kurasa aku akan melewatkannya. Aku tidak suka benda berwarna merah seperti darah. Mungkin aku akan pilih yang ini. Desainnya sama, tapi warnanya biru.”

“…Lena, sudahkah kamu memutuskan yang mana yang kamu inginkan? Mereka merekomendasikan forêt-noire dan rouge.”

“…Belum. Hei, karena hari ini spesial, mungkin kita bisa mendapatkan keduanya?”

𝗲𝓃um𝓪.𝒾𝓭

Mereka menghabiskan hari-hari dengan riang menjelajahi pusat perbelanjaan sebelum membawa tas belanjaan mereka ke kafe di lantai atas. Manajer toko muncul entah dari mana, mengatakan bahwa dia bisa mengirim tas belanjaan ke rumah mewah mereka, dan mengambil tas belanjaan dari tangan gadis-gadis itu.

Mereka diarahkan ke tempat duduk terbaik di kafe: tempat di dekat jendela yang menawarkan pemandangan indah untuk dinikmati bersama teh dan kopi. Lena lebih suka teh sementara Annette lebih suka kopi. Keduanya adalah produk sintetis yang dibuat di pabrik produksi massal, jadi tidak peduli seberapa hati-hati menyeduhnya, rasa asli minuman itu tidak akan sama dengan yang mereka ingat.

Delapan jalan utama membentang dari alun-alun radial dan membentang ke pinggiran kota. Jalan-jalannya indah, terawat baik, dan berkelas. Demi menjaga pemandangan, Republik membatasi jumlah lantai yang dapat dimiliki bangunan, sehingga pemandangan dari kafe atap gedung dengan ketinggian tak terbatas ini sama sekali tidak terhalang. Saat menyaksikan matahari terbenam di atas Liberté et Égalité, Annette angkat bicara.

“…Kamu bilang kamu ingin menjadi Handler, kan, Lena?”

“Ya. Jabatanku sudah diputuskan.”

“Kau benar-benar aneh.”

Penempatan Annette, tentu saja, untuk divisi penelitian. Ia mengambil alih penelitian mendiang ayahnya.

Sebuah pikiran aneh muncul di benaknya, dan tangan Lena berhenti di tengah jalan saat mengangkat cangkir teh ke bibirnya. Waktu mereka sebagai gadis-gadis yang bersenang-senang di kota sudah berakhir. Besok, mereka akan menginjakkan kaki ke dunia.orang dewasa sedikit lebih awal dari anak perempuan seusianya… Mereka akan bergabung dengan dunia militer.

Dia menundukkan kepalanya dan tersenyum.

“Terima kasih untuk hari ini. Aku senang aku datang. Maksudku, kita akan sibuk mulai besok.”

“Benar? Tapi hei, kalau kamu mau nongkrong, silakan mampir ke lab.”

“Apakah itu baik-baik saja?”

“Kamu selalu diterima sejauh yang aku ketahui, Lena.”

Annette teringat sesuatu, meletakkan kopinya, dan mencondongkan tubuhnya. Ia merendahkan suaranya seolah-olah sedang berbagi rahasia khusus.

“Saya melihat mug paling lucu di toko di lantai bawah. Mug yang serasi, dengan gambar kelinci hitam-putih. Ayo kita beli. Kita bisa menaruhnya di lab saya, dan itu akan menjadi mug khusus untukmu. Dan kamu harus datang jika kamu punya mug sendiri, kan?”

Melihat mata temannya berbinar-binar seperti anak kecil, Lena tak kuasa menahan tawa. Ia mencondongkan tubuhnya dan berbisik balik.

“Tentu saja, Annette.”

Sahabat terbaikku yang berharga.

Skuadron Claymore

“Asalkan kamu mengerti. Jangan khawatir, aku akan menjelaskannya.”

“…Maaf.”

𝗲𝓃um𝓪.𝒾𝓭

“Jangan terlalu menyalahkan diri sendiri. Istirahat saja.”

Sambil berkata demikian, Raiden Shuga—wakil kapten skuadron pertahanan pertama bangsal ke-28 , Claymore—bangkit dari kursi kayu yang berderit. Ia hendak meninggalkan barak kumuh dan prefabrikasi ini dan kembali ke kamarnya sendiri, tetapi berhenti sejenak dan berbalik.

“Dan jangan bergabung dengan Resonansi bahkan jika situasinya berubah, kau mengerti? Membiarkanmu Resonansi saat kau benar-benar kelelahan hanya akan membuat segalanya lebih sulit bagi kami, Shin!”

Memastikan bahwa Shin dengan lemah menjulurkan tangannya dari selimut dan melambaikan tangan sebagai tanda persetujuan, Raiden menutup pintu di belakangnya. Dia memasuki hanggar untuk mempersiapkan serangan mendadak, di mana dia melihatbeberapa rekan satu regu yang tersisa menatapnya. Angka kematian Prosesor sangat tinggi, jadi sebagian besar skuadron harus bertarung dengan jumlah yang tidak memenuhi kriteria yang biasa.

Namun kali ini kekosongan itu bukan karena korban jiwa. Cuaca semakin dingin selama beberapa hari terakhir, dan beberapa anggota mereka terserang flu, termasuk kapten mereka, Shin. Bahkan yang tertua di skuadron itu berusia akhir belasan tahun, jadi tubuh mereka belum berkembang sepenuhnya. Di antara itu dan kondisi kehidupan yang buruk, wabah penyakit tidak jarang terjadi selama musim dingin.

Raiden tidak menunjukkan kekhawatirannya di wajahnya. Kehilangan anggota yang lebih baru dan kurang dapat diandalkan adalah satu hal, tetapi Shin dan Daiya yang tidak dapat diandalkan merupakan pukulan telak. Namun, skuadron ini lebih baik daripada kebanyakan skuadron lainnya. Ada banyak veteran di sana, yang berarti mereka dapat menyuruh yang sakit untuk beristirahat dan memulihkan diri. Sebagian besar skuadron lainnya harus mengirim yang sakit dan terluka untuk bertempur sambil mengetahui bahwa mereka tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk melakukannya, yang pada dasarnya merupakan hukuman mati. Memang, sebagian besar orang terpaksa bertempur ketika mereka jarang dapat kembali dari serangan mendadak tersebut.

Raiden melihat salah satu anak laki-laki baru mengerutkan kening karena khawatir.

“…Bisakah kita benar-benar melakukannya kali ini…? Maksudku, kaptennya tidak ada di sini…”

Theo terkekeh dan berkata mereka tidak akan lebih aman jika ada Shin di sini, meskipun dia tidak bermaksud jahat. Kurena, yang usianya lebih dekat dengan Theo, menatapnya dengan ekspresi jengkel.

Anju, kapten peleton anak laki-laki itu, tersenyum lembut.

“Aku tahu kau agak manja, Rito, jadi izinkan aku memberimu peringatan yang adil ini… Jika kau akan mengandalkan Shin secara membabi buta dalam pertempuran, kau akan berakhir mati.”

Mata Rito membelalak karena terkejut. Dia mengandalkan kapten mereka tanpa henti dalam pertempuran ini.

“Semua instruksi dan peringatannya bergantung pada prioritas berdasarkan situasi. Dia tidak selalu bisa membantu Anda. Hanya mereka yang melihat sendiri keadaan pertempuran, membuat keputusan sendiri, dan tidak bergantung pada siapa pun yang akan selamat. Ditambah lagi… Anda tahu. Baik kami maupun Shin tidak akan selalu ada untuk menjadi pengasuh Anda.”

Wajah praremaja Rito mengeras saat mengingat kenyataan mereka. Medan perang tempat mereka berada adalah tempat di mana semua orang akan mati cepat atau lambat. Dia tampak seperti akan menangis, tetapi Raiden mengacak-acak rambutnya yang pendek dan berwarna batu akik. Ini adalah sesuatu yang biasa dilakukan Rito, dan itu tidak mengejutkan.

“Kita bisa melakukannya dengan baik dengan angka-angka saat ini… Tidak ada yang berencana membiarkan siapa pun mati di sini. Dan orang itu, dia mungkin bersikap seolah tidak peduli, tetapi dia peduli.”

Cukup bahwa Raiden harus berulang kali memperingatkan Shin agar tidak beresonansi saat dia sakit.

Seperti yang mereka katakan saat pengarahan, mereka semua kembali dari pertempuran hari itu dengan selamat. Ketika Raiden melihat Shin bangun pagi-pagi untuk memeriksa mereka, Raiden mengerutkan kening padanya.

“Sudah kubilang, tetaplah di tempat tidur.”

“Saya merasa lebih baik. Ditambah lagi, saya pikir Anda lebih suka mendengar berita buruk itu lebih cepat daripada nanti.”

𝗲𝓃um𝓪.𝒾𝓭

Sesuai dengan perkataannya, Shin tampaknya sudah cukup tidur dan wajahnya sudah kembali normal, tetapi dia masih terlihat cukup buruk. Raiden menahan keinginan untuk menunjukkan hal itu dan tetap diam.

“Berita buruk?”

“Mereka mengirimkan postingan kami berikutnya.”

Sambil menoleh ke sekeliling, dia melihat Daiya, yang juga sakit hari itu. Tatapan mata birunya yang biasanya riang kini dingin dan keras. Penempatan Prosesor di setiap sektor berlangsung sekitar enam bulan untuk mencegah mereka berkonspirasi bersama dan memicu pemberontakan. Setelah enam bulan, skuadron dibubarkan, dan pasukan mereka disebar dan diorganisasi ulang ke skuadron lain. Skuadron ini memasuki bulan kelima, jadi mendapatkan penempatan berikutnya bukanlah hal yang aneh, tetapi…

Raiden menatap Shin, yang balas menatapnya dan berkata dengan nada tak kenal kompromi dan acuh tak acuh seperti biasanya, “Semua pemimpin peleton, termasuk aku, harus dikirim ke unit pertahanan pertama di bangsal pertahanan pertama.”

Rito tersentak. Raiden menyipitkan matanya dengan curiga. Unit pertahanan pertama bangsal pertama.

“…Ujung tombak, ya?”

Barisan timur merupakan medan pertempuran yang paling diperebutkan dan sengit, dan Spearhead merupakan skuadron yang bertugas menjaga garis pertahanan pertama.

Itu adalah garis depan yang menelan korban paling banyak di medan perang ini, tanpa ada korban jiwa.

Itu singkat dan samar-samar, tapi Raiden jelas melihatnya—kapten mereka, pembawa gelar “Reaper,” memamerkan senyum dingin yang mengerikan.

Daiya + Anju

“Saya mendengarnya mengeong di sebuah rumah yang terkena ledakan bom Löwe, dan mata saya bertemu dengannya. Itu melalui sensor, tetapi kami berbicara dari hati ke hati.”

Dengan ekspresi yang sesuai dengan tragedi paling murahan dan paling manis yang pernah diketahui manusia, Daiya menggendong seekor anak kucing hitam berkaki putih hingga ke dadanya. Telinganya yang berbentuk segitiga dan kumisnya yang berwarna keperakan bergerak-gerak saat mengeong dengan suara yang memang sangat khas.

“Saya melihat sekeliling dan menemukan kucing lain, mungkin induknya atau semacamnya, tertimpa reruntuhan. Dan lihat betapa kecilnya dia! Tidak mungkin kucing kecil ini bisa bertahan hidup sendiri.”

Terpaksa mengikuti sandiwara ini sambil mengisi formulir pesanan pasokan, Shin mengalihkan mata merahnya yang tanpa emosi ke Daiya. Shin bertanya-tanya mengapa Daiya membuka kanopi dan menempatkan dirinya dalam bahaya sebelum pertempuran berakhir, bahkan jika tidak ada Legion di sekitarnya. Dan anak kucing ini adalah alasannya.

Terlebih lagi, Shin dapat melihat ke mana arahnya. Dia sudah memindai meja untuk mencari benda terberat yang dapat diraihnya.

“Aku berjanji akan menjaganya dengan baik… jadi, tolong biarkan aku menyimpannya, Bu!”

Begitu mendengar kata terakhir itu, Shin mengambil pisau bayonet bersarung yang ada di atas meja dan melemparkannya ke arah Daiya. Karena menduga hal ini, Daiya menoleh untuk menghindar…hanya untuk menerima pukulan langsung di dahi dari pemberat kertas yang dilemparkan Shin berikutnya. Kepala Daiya terhuyung ke belakang.

Anak kucing itu melompat keluar dari pelukannya, dan Anju menangkapnya dengan penuh semangat, mendekapnya di dadanya.

𝗲𝓃um𝓪.𝒾𝓭

“Bagus sekali leluconnya, Shin,” katanya.

“Anju… aku mohon padamu: khawatirkan aku dalam situasi ini, bukan dia…”

Kucing itu mengeong dalam pelukan Anju, seolah berkata, Tidak ada yang peduli tentang itu .

“Kalau begitu, aku akan memandikan anak kucing itu. Ingat kain lap yang kita dapatkan saat kita meminta handuk, Shin? Aku akan mengambil salah satunya.”

“Tentu.”

Anju berjalan keluar, anak kucing itu dalam pelukannya, dan Daiya kembali berdiri, cepat pulih dalam banyak hal. Melihat Shin meraih buku tua bersampul kulit dengan hiasan logam di punggungnya, dia tahu lebih baik daripada mengulang lelucon buruk itu.

“Jadi, bisakah kita menyimpannya?”

“Aku tidak keberatan,” jawab Shin dengan acuh tak acuh, namun Daiya menempelkan tangannya ke dahinya, menggelengkan kepalanya sebagai tanda kesedihan.

“Aaah, tidak, Shin, bukan begitu caranya! Kau seharusnya menyuruh kami untuk mengembalikannya ke tempat kami menemukannya! Benar?!”

“…”

“Lalu aku berusaha keras membujukmu dengan air mata di mataku, dan berjanji akan menjaganya, lalu kau akan berkata, Baiklah, lakukan sesukamu! Mengerti? Mari kita coba sekali lagi dari awal…”

“Kita bisa mulai lagi dan aku bisa memberitahumu itu, tapi jika aku melakukannya, kau benar-benar harus mengembalikannya ke tempat kau menemukannya. Tanpa Juggernaut-mu.”

Daerah pertempuran hari ini cukup jauh dari sini jika ditempuh dengan berjalan kaki, dan masih ada Ameise dan ranjau darat berkeliaran, tetapi Shin tidak akan peduli tentang itu.

Merasa dari nada bicara Shin yang acuh tak acuh bahwa dia serius, Daiya terdiam, tangannya masih terbuka. Shin menghela napas dalam-dalam.

Serius, orang ini.

Theo + Kaie + Haruto + Fido

“Dan ketika saya perhatikan dengan seksama, saya melihatnya. Banyak lampu hijau mengambang di atas sungai…”

“Whoaaaaaa, hentikan akuiiit…!”

“…!”

Saat Shin kembali dari menuang secangkir kopi segar untuk dirinya sendiri, dia melihat Kaie menjerit dan berpegangan erat pada Haruto seperti boneka, dengan Theo tepat di belakangnya, membisikkan sesuatu dengan nada geli. Rupanya, gadis Handler di sisi lain Resonansi bereaksi dengan cara yang sama seperti Kaie.

Guntur bergemuruh di luar. Malam itu hujan, menjadikannya saat yang tepat untuk mendengarkan cerita-cerita menakutkan. Namun, Shin tidak yakin apakah cuaca ini meluas ke Sektor Pertama, tempat Handler berada.

“Sungai itu telah menjadi lokasi banyak pertempuran selama bertahun-tahun, jadi hantu para prajurit kuno merasakan pertempuran kita dan terbangun dari tidur abadi mereka…”

“Sudah kubilang hentikan, Theo, dasar tolol!”

Kalau ada, itu mungkin kunang-kunang.

𝗲𝓃um𝓪.𝒾𝓭

Saat Kaie berteriak, Sang Pengendali tampaknya terdiam ketakutan. Shin membiarkan pikiran itu terlintas di benaknya dan memutuskan untuk tidak mengatakannya. Memotong lelucon Theo terasa seperti lebih merepotkan daripada menguntungkan.

Tentu saja bukan karena cara gadis Handler meringkuk dan gemetar seperti kelinci yang ketakutan itu lucu. Tentu saja tidak. Saat Kaie memeluk Haruto erat-erat hingga dia sedikit pucat—karena sesak napas—Haruto menyeringai.

“Oh, aku juga melihat yang seperti ini,” katanya. “Bayangan hitam itu berdiri di tengah hutan. Kali ini aku mengalihkan pandanganku, dan ketika aku menoleh ke belakang, bayangan itu semakin dekat. Lalu aku mengalihkan pandanganku lagi, dan ketika aku menoleh ke belakang, bayangan itu semakin dekat…”

“Apaaaaaaaaaaaa!”

“Aduh!”

Mengapa kau harus mengatakan hal-hal yang secara harfiah dapat memperketat jerat padamu?

Shin membiarkan pikiran itu terlintas di benaknya dan memutuskan untuk tidak mengatakannya. Ia melihat Theo, tangannya diletakkan di sandaran kursi dan dagunya bersandar di sana, meliriknya.

“Waktu yang tepat, Undertaker. Kau punya cerita hantu untuk dibagikan?”

“Tidak… Tidak juga.”

“Gelandangan.”

Theo mendengus kecewa atas penyangkalan langsung Shin, tetapi kemudian Shin teringat dan menoleh ke tangga yang baru saja dia naiki. Itu bukan cerita hantu, tetapi…

“Ngomong-ngomong, siapa yang ada di luar jendela tangga? Mereka tidak mungkin membersihkan jendela di tengah hujan seperti ini.”

“Tunggu!” Kaie, Haruto, dan Theo berteriak bersamaan.

Shin mengangkat alisnya. “…Apa yang merasuki kalian bertiga?”

“Jangan bersikap tidak percaya pada kami! Apa yang kau katakan aneh! Aneh sekali!”

“Seperti yang kau bilang, tidak ada orang gila yang berani keluar rumah di tengah hujan seperti ini, dan jika mereka berada di luar jendela di antara lantai pertama dan kedua, di mana mereka akan berdiri?! Apa yang mereka lakukan, terbang?!”

“Maksudku, kamu baru saja datang dari ruang makan! Tidak ada seorang pun di sana, kan?!”

Kalau dipikir-pikir, itu benar.

“Mungkin saja itu adalah seseorang yang sudah meninggal.”

“Hentikan itu!”

Mereka semua berteriak pada Shin sekeras yang mereka bisa, yang memaksanya untuk diam. Theo, Haruto, dan Kaie semua mulai menggosok lengan bawah mereka dengan gembira.

“Oh, ayolah, Undertaker. Jadi kau punya cerita horor!”

“Kurasa dia sudah terlalu terbiasa dengan hal itu dan horor tidak lagi dianggap menakutkan baginya! Tunggu, jadi sudah berapa banyak cerita horor yang pernah kau alami?!”

“Aku takut! Kurasa Undertaker benar-benar menjadi orang yang paling menakutkan di sini!”

Di tengah suara jeritan mereka, Shin mengira ia dapat mendengar gadis Handler terjatuh, tampaknya ia telah mencapai batas kemampuannya untuk bertahan.

Dalam perjalanan kembali setelah mengambil bagian-bagian yang dapat digunakan kembali, Fido berhenti di jalurnya setelah mendengar semua kebisingan dari lantai dua. Wadahnya diisi dengan patung-patung logam besar yang ditemukannya tergeletak di dalam sebuah gedung yangruntuh selama pertempuran beberapa hari yang lalu. Patung-patung perak mengilap itu cukup indah, tampaknya dibuat berdasarkan tokoh-tokoh dan pahlawan besar, tetapi beberapa di antaranya agak miring karena Fido secara tidak sengaja menabrak gedung barak.

Ia mengedipkan sensor optiknya sekali lalu melanjutkan perjalanannya kembali ke tungku daur ulang pabrik otomatis. Ia melemparkan patung-patung itu beserta bagian-bagian lain yang dapat digunakan kembali ke dalam tungku dan, setelah memuji dirinya sendiri atas kerja kerasnya seharian, si Pemulung yang tekun itu kembali ke tempat siaga yang telah ditentukan.

Raiden + Kurena

“…Ini kejam dan tidak biasa, jika kau bertanya padaku…”

𝗲𝓃um𝓪.𝒾𝓭

Karena Eighty-Six tidak termasuk manusia, mereka tidak akan diberi makanan, tempat tinggal, atau pakaian yang layak, sehingga seragam lapangan para Prosesor dan gudang penyimpanan mereka tertutup debu karena bertahun-tahun tidak diurus. Lebih buruk lagi, seragam itu sendiri sudah usang karena terlalu sering digunakan dan tidak berguna.

Ini berarti para Prosesor perlu menguasai keterampilan tertentu agar dapat bertahan, dan beberapa orang secara alami lebih ahli dalam hal tersebut dibandingkan yang lain.

“Tunggu, aku tidak pernah tahu kau pandai menjahit baju,” kata Raiden yang duduk di meja dengan pipi bersandar di tangannya.

“Entahlah. Benarkah?” tanya Shin sambil membetulkan lengan seragamnya yang sudah usang.

Mengingat betapa ceroboh dan buruknya dia dalam memasak, masuk akal untuk berasumsi bahwa dia tidak pandai dalam pekerjaan yang presisi seperti menjahit. Raiden selalu sedikit bingung dengan kenyataan bahwa dia menentang logika ini, tetapi Shin tampaknya tidak keberatan.

Kurena duduk di sebelah mereka, menjuntaikan kakinya seperti gadis kecil sambil menunggu Shin selesai mengerjakan seragamnya, dan Raiden juga benar-benar muak dengannya. Ya, Shin tidak sedang memperbaiki seragamnya sendiri di sini.

“Maksudku, ayolah. Kau bukan anak kecil lagi. Rapikan pakaianmu sendiri, Kurena.”

“Aku tidak pandai menambal pakaian.” Kurena mengalihkan pandangannya dari Raiden dengan gusar.

Apa yang dikatakannya tidak sepenuhnya tepat. Dia tidak hanya buruk dalam menjahit—dia sangat tidak kompeten. Untuk menggambarkan mengapa kurangnya kemampuannya harus digambarkan sebagai bencana, saat mereka pertama kali ditugaskan di unit yang sama, dia sangat buruk dalam hal itu sehingga ketika Shin melihatnya mencoba, dia menyambar seluruh set seragamnya dan berkata dia akan melakukannya sebagai gantinya.

Dia tidak melakukannya karena dorongan hati seorang pria untuk mencegah seorang gadis terluka tangannya saat mencoba menjahit kain kasar seragam lapangan. Itu karena tangannya benar-benar berdarah, dan dia tidak ingin gadis itu membuang-buang benang lagi.

Jadi sejak saat itu, setiap kali pakaiannya robek, dia akan datang ke Shin untuk meminta bantuan—meskipun dia tidak pernah membawa pakaian dalam. Ini bisa dilihat sebagai rayuan Shin, menurutnya. Atau semacam usaha yang mengharukan dari pihak Shin untuk berbicara dengannya. Namun dari sudut pandang Raiden sebagai penonton, inilah mengapa Shin tidak akan pernah melihat Kurena sebagai seorang gadis, tetapi hanya sebagai adik perempuan yang merepotkan.

“…Mayor, apa pendapatmu tentang apa yang baru saja dikatakan Kurena?”

Shin mengalihkan pembicaraan ke Lena, yang sedang beresonansi dengannya tetapi tetap diam karena pertimbangan sementara dia bekerja. Entah mengapa, dia tidak menjawab, yang membuat Raiden membuka satu mata.

“Ada apa?”

Lena tetap diam selama beberapa saat lagi, sebelum dengan hati-hati berbicara.

“Eh… Apa itu ‘patching’…?”

Keheningan menyelimuti mereka, lalu mereka semua mendesah. Keras.

“Aku tahu kau adalah putri yang kaya, tapi astaga…”

“Wah… maksudku, tidak mungkin kau tidak menyadarinya, kan?”

“Mayor, Anda salah satu dari orang-orang itu, bukan? Tipe orang yang bahkan tidak bisa menjahit kancing.”

Jeda lagi.

“…Menjahit…kancing? Bukankah kamu seharusnya menutup kancing?”

Rupanya, dia tidak pernah melihat kancing bajunya terlepas sebelumnya. Dia pasti memiliki pembantu yang sangat cakap yang bekerja di rumahnya atau semacamnya.

“Jangan bilang kamu belum pernah memasukkan benang ke dalam jarum?”

“…Benang, jarum…?”

Tampaknya dia tidak mengerti dasar-dasar menjahit. Shin menghela napas lagi, terkejut, dan Lena jelas-jelas menjadi gugup. Di sisi lain, Kurena mendengus dengan bangga.

“Bahkan aku bisa melakukan sebanyak itu, Mayor,” katanya.

“Huuuh?! Tidak tahu itu sesuatu yang seharusnya membuat orang malu?! Benarkah, Mayor Nouzen?!”

Shin tidak mengatakan apa pun, mungkin karena dia dan Raiden memiliki pikiran jengkel yang sama yang terlintas di benak mereka.

Bicara tentang orang yang menyebut ketel hitam.

Shin + Lena

“…Hm.”

Merasakan beban ringan bersandar di lengannya, dia menunduk. Kurena, yang dia ingat sedang sibuk bermain dengan kucing tadi, kini bersandar padanya, tertidur. Shin dengan cekatan membuka buku bertanda bukunya dengan satu tangan dan terdiam sejenak. Kurena tertidur dengan tenang, napasnya tenang. Melihatnya sekarang, dia benar-benar merasa seperti Kurena belum banyak tumbuh, jika memang tumbuh. Atau lebih tepatnya, dia mungkin tumbuh di luar, tetapi tidak sama sekali di dalam.

Menepis pikiran itu, Shin meninggalkan gadis di sampingnya untuk tidur siang dan kembali membaca. Mengingat posisi yang tidak nyaman, dia mungkin akan segera bangun, dan jika tidak, dia bisa memanggil Anju untuk menjemputnya.

Namun saat ia mencapai kesimpulan itu, Para-RAID-nya aktif. Suara Lena, yang selalu merdu, menyambutnya seperti biasa.

“…Selamat malam, Kapten Nouzen.”

Oh, ini buruk.

Pikiran itu tiba-tiba terlintas di benaknya, tetapi kemudian dia mengerutkan kening, menyadari bahwa ini adalah hal yang aneh untuk dipikirkan.

…Tunggu, kenapa aku pikir itu buruk?

Rupanya, anggota biasa lainnya sedang membersihkan atau semacamnya, karena Shin sendirian di ruangan itu. Atau begitulah yang dipikirkan Lena, tetapi saat mendengar suara napas samar yang jelas bukan milik Shin, dia memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. Suaranya samar… Seperti seseorang yang sedang tidur.

“…Apakah ada orang lain di sana?”

“Yah, semacam itu… Kurena tidur di sini.”

Rupanya, dia bersandar padanya, dan dia tidak bisa bergerak. Membayangkannya membuat Lena tertawa.

“Letnan Dua Kukumila kedengarannya seperti adik perempuan yang manis, bukan?”

“Anehnya, dia sangat bergantung pada orang lain.”

Suara dan nada bicaranya terdengar seperti orang yang bingung bagaimana menghadapi anak kucing yang berlari ke dalam rumah mereka karena kehujanan dan tidak mau pergi. Lena tertawa terbahak-bahak, membayangkan ekspresi masam di wajahnya.

Namun, pada saat yang sama, ada sesuatu di dalam dadanya yang terasa geli karena… rasa jengkel.

…Hah?

Begitu dia menyadarinya, kekesalannya langsung membesar. Mengapa? Mengapa ini membuatnya merasa begitu marah? Dan tampaknya emosi Lena yang goyah cukup kuat untuk ditangkap oleh Shin di sisi lain Para-RAID.

“…Besar?”

“Apa?”

Suaranya keluar begitu menyakitkan dan kasar hingga dia sendiri pun terkejut mendengarnya.

“Hanya saja… Apakah aku membuatmu kesal?”

“TIDAK.”

Itu dia lagi.

“…Kamu kesal.”

“Tidak!”

Shin terdiam. Bertentangan dengan kata-katanya, Lena meraih bantal di dekatnya dan meremasnya di lengannya.

Biru Surgawi di Kegelapan Abadi

Meskipun hak asasi manusia mereka dirampas dan direduksi menjadi bagian dari drone yang dipaksa untuk melawan Legion di garis depan, bahkan Eighty-Six tidak ikut bertempur sepanjang hari.

“…Bukankah itu berbahaya? Maksudku, kau berjalan melalui area yang diperebutkan sendirian…”

Lena berada di kamarnya di tanah milik keluarganya di ibu kota yang damai, jauh dari garis depan. Saat dia membolak-balik katalog kembang api yang dia bawa dari seorang pedagang yang membuat kembang api sesuai pesanan, dia berbicara melalui Para-RAID.

Shin, yang sedang mencari perlengkapan yang bisa digunakan di reruntuhan kota terbengkalai di salah satu sudut medan perang, mengangkat bahu mendengar pertanyaannya.

“Tidak apa-apa, tidak ada Legion di daerah ini. Kau tahu maksudku, kan?”

“Ya, tentu saja, tapi bagaimana dengan serigala, beruang, atau harimau?”

“Mereka juga menjadi sasaran Legiun jika mereka terlibat dalam pertempuran, jadi mereka menghindari daerah yang diperebutkan, tempat banyak pertempuran terjadi. Dan mereka menghindari manusia, karena mereka tidak dapat membedakannya dari ranjau yang bergerak sendiri.”

“Lagipula, tidak ada harimau di wilayah ini,” kata Shin acuh tak acuh. Bibir Lena terangkat dan membentuk senyum. Shin tampaknya menyadari hal ini. Dibandingkan saat mereka pertama kali mulai berbicara, mereka sekarang secara alami membahas topik-topik sepele seperti ini.

“Sepertinya kamu bersenang-senang… Apa yang sedang kamu lakukan sekarang?”

“Hah? Oh… Hmm.”

Saat menemukan jawabannya, dia terkekeh. Ini masih bubuk mesiu yang ditembakkan dari tabung, meskipun untuk tujuan yang berbeda.

“Saya hanya membandingkan peluru artileri sehingga saya dapat memilih yang tepat.”

“…Dan itu menyenangkan?”

“Oh, ya. Aku rasa kau akan menyukainya… Lagipula, kau bukan orang yang suka bicara.”

Para-RAID menggunakan alam bawah sadar kolektif untuk menyampaikan suara mereka, yang memungkinkan mereka untuk merasakan emosi satu sama lain secara halus seperti saat mereka berbicara langsung. Saat ini, dia bisa tahu bahwa Shin—berbeda dari dirinya yang pendiam dan acuh tak acuh—jelas menikmati dirinya sendiri.

Rupanya, ia telah menemukan pintu masuk ke suatu struktur bawah tanah dan hendak memulai misi eksplorasi, sambil memegang tongkat pendar kimia. Mungkin justru karena mereka menghabiskan masa kecil di kamp interniran, tanpa cara bermain dan terus-menerus takut akan hari esok yang tidak pasti, maka Delapan Puluh Enam begitu aktif mencari kegembiraan di bagian-bagian paling remeh dari kehidupan sehari-hari. Anak laki-laki sering kali senang menjelajahi atau menemukan markas rahasia.

Dan tentu saja dia tidak membayangkan bagaimana langkah kakinya yang hampir tak terdengar terasa sangat ringan, atau bahwa dia sedang melihat-lihat dengan saksama. Dia berharap untuk menemukan sesuatu, dan Lena terkekeh memikirkan hal itu.

“Semoga kamu menemukan sesuatu. Seperti reruntuhan kuno atau harta karun bajak laut yang terkubur.”

“Karena kita berada di pedalaman, ini mungkin reruntuhan kereta bawah tanah lama. Saya ragu saya akan menemukan yang seperti itu.”

Shin tersenyum hangat pada antusiasme Lena, tetapi kemudian dia merasakannya berhenti. Sepatu bot militernya, yang biasanya senyap, mengeluarkan derit yang bergema keras dan jauh. Di mana pun dia berada sekarang, tempatnya sangat luas.

Ratusan kilometer jauhnya, melewati Gran Mur, dia mendengar bocah lelaki yang wajahnya belum pernah dia lihat itu menahan napas dalam diam.

“…Alangkah baiknya jika kita bisa meresonansikan indera penglihatanku… Jika kamu bisa melihat apa yang sedang kulihat.”

Dia tidak tahu untuk apa tempat ini awalnya. Tempat itu tenggelam dalam kegelapan di depannya, dan dia tidak tahu seberapa besar tempat itu, tetapi semuanya diselimuti oleh warna biru gelap. Sebagian langit-langitnya adalah sebuah lubang yang tampak memanjang ke permukaan, dengan sinar matahari musim panas yang pucat menyinari bagian dalamnya.

Di hadapannya terbentang sebuah danau bawah tanah yang tampaknya tak terbatasair jernih—mungkin dari air hujan yang terkumpul—permukaannya sedikit bergoyang. Patung marmer Bunda Suci, yang awalnya menghiasi tempat lain, tersenyum tenang kepadanya dari dalam kegelapan biru langit.

Bak malaikat maut yang tak meninggalkan jejak, Shin mendekati tepian permukaan air yang bergetar.

“…Sebuah agama di Timur Jauh mengatakan bahwa biru adalah warna dunia orang mati, dan semua budaya melihat kupu-kupu sebagai simbol roh orang mati.”

Sumber cahaya biru itu adalah bangkai kapal Edelfalter yang tak terhitung jumlahnya yang tenggelam ke dalam air, sayap kupu-kupu biru mereka membiaskan cahaya. Mungkin mereka pernah ditembak jatuh oleh artileri… Atau mungkin di sinilah mereka memilih untuk mati.

Lena dengan tegas memintanya untuk berhenti. Shin harus tersenyum pada Handler ini yang rela berkabung atas kematian orang-orang… Delapan Puluh Enam yang bahkan bukan manusia.

“Ya. Aku juga tidak percaya itu… Tapi…” Sambil mendongak, tahu betul bahwa tidak ada surga atau neraka di luar sana, dia menyipitkan matanya dengan sikap yang agak saleh. “Menurutku, jika ini yang bisa kau lihat sebelum akhir, mungkin itu tidak terlalu buruk.”

Saat patung Bunda Suci melayang di air yang gelap, senyum saleh tersungging di bibirnya, seberkas cahaya putih memancarkan cahaya keperakan samar padanya.

Ujung Pedang Karies

Medan perang yang membeku di kala senja itu dipenuhi bunga gairah biru yang mekar di luar musim dan sunyi seperti tidur abadi kematian. Dalam warna biru yang dingin inilah Shin tersadar dari panasnya pertempuran yang mendominasi pikirannya.

Sambil mengamati medan perang melalui tabir layar optiknya, dia tidak melihat gerakan, tidak ada gerakan. Hanya puing-puing Legion yang membara di tengah lautan bunga, kandas tanpa suara tanpa ada api yang mengepul darinya.

Lihatlah, tidak ada musuh yang tersisa—tidak ada orang,baik—di medan perang yang telah lama lepas dari kekuasaan manusia.

Sesaat, terlintas dalam benaknya bahwa ia sendirian lagi, tetapi ia segera menggelengkan kepalanya. Itu tidak benar. Rekan-rekannya dalam misi pengintaian khusus ini semuanya masih hidup. Mereka terlalu asyik bertempur dan menjauh darinya. Jika ia fokus, ia bisa mendengar Raiden mendesah melalui Para-RAID mereka yang terhubung. Ia berkata, dengan suara setengah jengkel, “Kembalilah, dasar bodoh.”

Setelah menjawab singkat “Ya,” Shin mematikan Para-RAID dan turun dari Juggernaut-nya. Langit yang mulai gelap kehilangan warna birunya yang cerah hanya untuk digantikan oleh matahari terbenam keemasan sesaat sebelum mencair kembali menjadi rona biru yang lebih gelap dan dingin. Dan di sekelilingnya, sejauh yang bisa dilihatnya, adalah biru yang hancur dan terinjak-injak yang tampaknya memantulkan bola surgawi.

Kalau dipikir-pikir lagi, Juggernaut yang ia lawan sudah usang dan rusak armor dan persenjataannya karena perjalanan panjang dan pertempuran berulang kali di sini. Dengan ini dan armor yang dibalut warna tulang kering, semuanya benar-benar tampak seperti kerangka yang membusuk dan tanpa kepala.

Dia menggunakan suku cadang Shin untuk mengganti apa yang telah rusak dalam pertempuran yang memulai misi mereka. Pedang frekuensi tingginya telah patah, penampang tajamnya berkilau redup dalam cahaya senja. Sudah berapa lama sejak mereka memulai misi pengintaian khusus ini? Mereka telah menempuh perjalanan jauh. Mereka mungkin berada di luar bekas wilayah Republik sekarang.

Shin menyipitkan matanya, mengingat kata-kata yang dipercayakan padanya. Si Pengendali—Lena—akan datang ke tempat ini.

Langit biru dingin turun di ibu kota Republik Liberté et Égalité, terhalang oleh gedung-gedung tinggi. Saat Lena melewati taman di luar markas militer dalam perjalanan pulang, dia tiba-tiba berhenti untuk menatap rona lapis lazuli itu.

Itu adalah langit yang menandai datangnya malam musim gugur yang panjang, langit gelap dipuncak musim dingin, musim kematian. Apakah Shin dan Spearhead Squadron berada di suatu tempat di luar sana, di bawah langit yang sama? Atau apakah mereka…?

Di mana mereka sekarang? Sejauh mana mereka pergi?

Akankah Lena menyusul mereka dan mencapai tempat di mana dia berdiri saat ini?

Shin merenung sembari melihat matahari terbenam sepenuhnya di cakrawala dan selimut kegelapan menyelimuti padang bunga-bunga biru. Akankah ia berpegang pada keinginan itu hingga perang berakhir? Atau akankah ia datang ke sini di tengah-tengah perang? Bunga-bunga biru penyaliban mekar sejauh mata memandang. Tanaman merambatnya tidak menjulang ke langit, tetapi merambat di tanah, menempel di tanah—memikul salib mereka.

Ia berbaris, tidak yakin seberapa jauh ia melangkah, melalui medan perang yang tidak dikuasai oleh manusia melainkan oleh Legiun, bertempur dan maju terus. Terkadang ia tidak tahu apakah ia masih hidup atau sudah meninggal. Ia dapat merasakan dengan jelas betapa banyak hari berbaris dan bertempur tanpa henti secara bertahap menggerogoti dirinya.

Dan masih saja.

Suatu hari, dia akan membawa bunga.

Di punggungnya terdapat Juggernaut-nya, tergeletak seperti mayat yang memutih, dihiasi dengan Tanda Pribadinya berupa kerangka tanpa kepala. Meski hancur, kerangka prajurit itu masih memiliki ujung yang tajam—seperti ujung pedang, seperti ujung tombak.

Dan seperti tepian itu, ada satu hal yang takkan pernah pudar dari benaknya, bahkan saat medan perang sedang kacau. Wajahnya, meski mungkin asing, adalah pemandangan yang paling ia dambakan.

Anak kucing

Kalau dipikir-pikir lagi, kalau tidak ada tempat untuk Delapan Puluh Enam di dalam Delapan Puluh Lima Sektor, meskipun mereka warga negara Republik, pasti tidak akan ada tempat untuk memelihara kucing. Pikiran aneh dan suram itu sempat terlintas di benak Lena saat dia mengangkat merek makanan kucing kelas atas dengan logo mewah di kalengnya.

Karena Republik dikepung di semua lini oleh Legiun, makanan kucing di rak-rak tokonya semuanya hasil sintesis, bebas dari sumber daya langka yang berharga. Makanan itu tampak seperti daging dan baunya juga seperti itu, yang berarti makanan itu mungkin lebih baik daripada ransum hasil sintesis yang diterima bangsal Kedelapan Puluh Enam, yang oleh para Pengolah dengan tepat digambarkan sebagai “bahan peledak plastik.”

Lena tidak akan sejauh itu dengan mengatakan bahwa seseorang tidak boleh memelihara kucing dalam kondisi seperti ini, tetapi fakta bahwa makanan yang didapatnya lebih baik daripada yang mereka kirim ke manusia lain hanya dapat digambarkan sebagai prioritas yang mundur, jika boleh dikatakan begitu.

Sambil membuka kaleng itu sambil mendesah dalam, dia menuangkan gumpalan protein sintetis yang kaku dan aneh itu—yang ditutupi oleh sesuatu yang tampak seperti saus dan campuran misterius lainnya—ke atas sebuah piring.

“Ini dia. Waktunya makan.”

Dia berlutut dan meletakkan piring di depan seekor anak kucing hitam dengan kaus kaki putih yang tergeletak di atas bantal di sudut kamarnya. Itu adalah anak kucing yang dibesarkan oleh Shin dan skuadron Spearhead di barak mereka. Anak kucing itu melihat mereka pergi berperang dan tidak akan pernah kembali lagi dan ditinggalkan dalam perawatannya bersama dengan kata-kata terakhir mereka. Di mata mereka, kucing ini mungkin merupakan simbol dari masa tenang yang singkat dan sementara.

Anak kucing itu menatap makanan kucing yang tidak perlu dan rumit yang diletakkan di depannya dengan acuh tak acuh, lalu mengalihkan pandangannya. Rupanya, gumpalan protein sintetis itu tidak menarik baginya. Dia tahu skuadron Spearhead pergi berburu saat mereka punya kesempatan, jadi mungkin dia terbiasa mendapatkan sisa-sisa makanan itu.

Atau mungkin… yang tidak disukai anak kucing itu adalah kenyataan bahwa Lena membawanya pergi untuk hidup terkurung di dalam tembok-tembok ini. Ibu Lena bersikeras bahwa hewan apa pun yang dipelihara oleh Eighty-Sixers yang jorok pasti sama kotornya, jadi Lena tidak membawa anak kucing itu keluar dari kamarnya.

Dan karena dia sibuk dengan unit baru yang ditugaskan kepadanya, skuadron Brisingamen, dia tidak punya banyak waktu untuk dihabiskan bersama anak kucing itu di siang hari. Terlebih lagi, karena “alam” yang menghiasi Sektor Pertama semuanya palsu, dipersiapkan dengan baik, dan ditutupi insektisida dan herbisida, tidak ada serangga atau burung di luar jendela.

Dibandingkan dengan kehidupan yang bebas berkeliaran, dimana adahewan dan serangga untuk dilihat…dan yang terpenting, di mana ia memiliki keluarga besar di skuadron Spearhead, kehidupan ini terlalu berbeda.

“…Maafkan aku. Kamu pasti kesepian karena mereka semua pergi.”

Lena menepuk-nepuk bulu halus kucing itu dengan lembut. Kucing yang meringkuk itu membuka satu matanya dan menatapnya tanpa ekspresi. Sambil menoleh ke arahnya, Lena tersenyum dengan sedikit kesedihan.

“A…aku juga merasa kesepian tanpa mereka.”

Sudah lama sejak lima anggota terakhir skuadron Spearhead berangkat ke garis depan timur, tetapi dia masih merasa ingin menyalakan Para-RAID pada waktu yang sama setiap malam. Setiap malam, dia akan berbicara dengan para prajurit yang hanya dikenalnya dari suara mereka, dan setiap malam dia berharap mendengar suara tenang dan tenteram yang selalu menyapanya lebih dulu.

Selamat malam, Handler One.

Shin. Sudah sejauh mana kamu pergi? Di mana kamu sekarang? Apa kamu terjatuh? Apa kamu tertidur? Kenyataan bahwa aku bahkan tidak tahu itu…membuatku sangat kesepian.

Anak kucing itu, yang selama ini membiarkannya dibelai sepuasnya, menjulurkan kakinya dan mengusap wajahnya ke telapak tangannya. Dia berdiri dan anak kucing itu mendekapnya di dadanya, mengeluarkan suara mengeong lembut yang lebih mirip dengan suara napas.

Aku kesepian. Itulah yang dia pikirkan.

“Ya.”

Aku kesepian, tanpamu. Aku sangat kesepian.