Bab 5: Bloody Mary ada di Kabut

Radiasi yang dipancarkan oleh bahan bakar nuklir bekas dapat dihalangi oleh pelindung logam yang tebal. Meskipun bukan merupakan perlindungan yang sempurna, namun hal ini cukup membantu dalam meminimalkan risiko paparan radiasi. Inilah sebabnya, ketika mengejar Resimen Salam Maria yang lemah dan tidak bersenjata, militer terus mengerahkan Vánagandrs yang dibungkus dengan baju besi komposit yang terbuat dari campuran keramik dan logam berat. Landasan kekuatan darat Federasi ini, dibangun dengan senjata lapis baja serupa dengan target yang dituju, masing-masing dilengkapi dengan meriam smoothbore 120 mm dan senapan mesin berat 12,7 mm, dan dengan bobot lima puluh ton, dapat melaju dengan kecepatan hingga seratus km/jam.

Kawanan serigala metalik ini berlari di bawah kabut tebal dan tebal yang khas pada akhir musim gugur di front utara kedua.

Tembakan dari dua senapan mesin mereka yang berputar menebas tentara yang melarikan diri dalam cipratan darah. Mereka yang mencoba bersembunyi di balik reruntuhan tembok batu dihantam dengan peluru tank yang mengubahnya menjadi campuran pecahan batu dan daging. Beberapa orang mencoba menyembunyikan diri mereka dalam bayang-bayang, hanya untuk terkoyak ketika peluru tank multiguna meledak di udara, melepaskan tembakan menyebar yang menyapu mereka. Yang lain menjadi sangat panik karena pengejaran tersebut sehingga mereka menyerang Vánagandrs dengan tangan kosong, hanya untuk ditendang dengan santai oleh kaki logam mereka.

Prajurit Resimen Hail Mary membawa senapan serbu 7,62 mm—yang, di Federasi, di mana infanteri lapis baja adalah kekuatan utamanya, adalahsebagian besar dianggap sebagai senjata pertahanan diri, yang dibawa oleh unit transportasi atau insinyur tempur. Bahkan Juggernaut milik Republik, senjata lapis baja yang paling lemah dan paling buruk dari semua senjata lapis baja, dapat menangkis peluru 7,62 mm, jadi tentu saja, peluru tersebut tidak akan menggores baju besi pendukung Vánagandr.

Maka Resimen Salam Maria tidak hanya gagal membalas dendam tetapi malah dibunuh karena masalah mereka. Dengan cepat, dan tanpa ampun—mereka dibantai.

Semua medan perang diselimuti semacam kabut. Tidak peduli seberapa hati-hati, teliti, atau cermatnya seseorang mengumpulkan intelijen, tidak ada cara untuk menghilangkan semua ketidakpastian. Ia mengintai di mana-mana—dalam pasukan musuh, politik, iklim dan medan, dan bahkan dalam tindakan masing-masing prajurit seperti yang dilakukan Resimen Salam Maria. Dengan adanya faktor-faktor yang mempengaruhi jalannya operasi, suatu operasi tidak akan pernah berjalan sesuai rencana.

Itulah sebabnya, bagi Letnan Kolonel Mialona, ​​pertempuran ini terasa sangat aneh dan mengerikan.

“…Apa yang ingin dicapai oleh kalian, orang bodoh?”

Untuk memastikan tidak ada tentara yang bisa melarikan diri dengan membawa “senjata nuklir”, dia membentuk perimeter yang hati-hati dan menyeluruh di sekeliling mereka. Mereka mempertahankan keheningan radio dan menggunakan medan untuk menyembunyikan diri agar pendekatan dan pengepungan mereka tidak diketahui.

Selain itu, untuk memastikan para pemberontak tidak mempertimbangkan untuk meledakkan senjata nuklir pada momen “Salam Maria”, hal pertama yang mereka lakukan adalah menyerbu dan menyita gudang tempat “senjata nuklir” disimpan. Mereka memeriksa dengan cermat seluruh intelijen mereka, lalu mengirimkan pengintai yang dengan cepat namun hati-hati memastikan medan dan posisi target sebelum melancarkan serangan.

Namun, fakta bahwa pendekatan, pengepungan, pengintaian, dan pertempuran mereka berjalan sesuai rencana membuat pertempuran ini menjadi sangat tidak biasa.

Sepertinya lawan mereka tidak punya perencanaan, persiapan,atau bahkan keinginan untuk menolak. Ketika harapan terakhir mereka, “senjata nuklir”, hilang, situasi menjadi berantakan, dan mereka semua lari ketakutan.

…Ya, yang mereka lakukan hanyalah lari.

Pada awalnya, mereka hanya berlari, seperti ayam jantan dan ayam betina yang bodoh dan pengecut. Mereka tidak bertindak karena kesetiaan kepada negaranya. Mungkin mereka mengira mereka bertindak karena rasa cinta terhadap kampung halaman atau rekan-rekan mereka, namun ternyata tidak, pada akhirnya. Dan tentu saja hal ini bukan karena rasa marah yang wajar, perasaan yang sebenarnya, atau keinginan akan keadilan.

Mereka hanya terpacu oleh teror. Mereka tidak tahan dengan situasi tersebut, jadi mereka berlari kemanapun kaki mereka bisa membawa mereka. Itulah kebenaran yang absurd dan bodoh di balik semua pergolakan ini. Mereka begitu terguncang oleh rasa takut sehingga mereka akhirnya mengekspos barisan depan, rekan-rekan mereka sendiri, dan bahkan seluruh negara dalam bahaya—dan semua itu dilakukan atas nama pelarian yang sederhana dan tidak sedap dipandang mata.

Mereka bahkan belum mencoba melihat diri mereka sendiri apa adanya—orang-orang bodoh yang menyedihkan yang tidak bisa menahan satu pun emosi mereka sendiri. Dan dengan sikap bodoh, tidak berdaya, dan malas itu…

“Bagaimana kamu bisa berharap untuk menyelamatkan seseorang ketika kamu bahkan tidak bisa mendisiplinkan dirimu sendiri? Apa yang kamu harapkan akan terjadi, bodoh?”

“Putri, selamatkan aku! Selamatkan aku!”

“Putri, aku tidak ingin mati!”

“Lindungi kami, Putri! Putri!”

Dengan suara prajuritnya yang sekarat bergemuruh di telinganya, Noele menangis dan menjerit dalam upaya untuk menghalangi mereka.

“Itu bukan salahku, ini bukan salahku! Tidak, itu semua orang, bukan aku, tapi semua orang—”

Tak satu pun dari mereka mau berpikir, dan mereka hanya menempel padaku, memohon untuk diselamatkan, jadi aku berusaha sekuat tenaga, aku—aku berusaha, aku berusaha sekuat tenaga, dan itulah sebabnya aku harus melakukan ini… Tapi aku benar-benar— aku tidak melakukannya. aku tidak benar-benar ingin!

Matanya beralih ke Rilé, berlari dari Vánagandr. Saat melihatnya, Rilé mengulurkan tangan padanya dengan ekspresi putus asa.

“Pangeran—”

Namun sebelum Rilé menyelesaikan kalimatnya, kaki Vánagandr meremukkannya hingga berkeping-keping. Noele seharusnya tidak pernah mendengar suaranya—tidak pernah melihat wajahnya lagi. Namun, dia bisa mendengar suara itu mengutuknya, melihat wajah yang menyalahkannya.

𝗲𝓃𝐮ma.𝗶𝐝

“Anda menyuruh kami melakukannya, Putri. Anda memesan kami. Anda memutuskan untuk melakukan ini, dan Anda membuat kami terjebak dalam kekacauan Anda.”

“…TIDAK!”

Kami harus memperbaiki kesalahan tersebut. Saya hanya bertindak untuk melindungi dan menyelamatkan yang lain. Jadi itu bukan salahku. Ini bukan salahku!

“Itu hanya karena kalian semua tidak bisa melakukannya dengan benar! Itu bukan salahku!”

Fakta bahwa kita tidak bisa membuat senjata nuklir, bahwa semua orang akhirnya mati… Saya tidak salah. Saya benar! Pasti ada solusi sempurna yang disiapkan untuk saya! Dunia tidak mungkin sekejam itu… Jadi bukan salah saya jika saya tidak menemukan solusi itu. Bukan salahku kami tidak bisa melakukannya!

“-Itu benar.”

Seseorang menangkapnya dalam pelukan mereka. Dia berbalik dan menemukan Ninha tersenyum padanya.

“Benar, ini bukan salahmu. Semuanya baik-baik saja sekarang. Aku akan melindungi semuanya.”

Noele merasakan napasnya tercekat di tenggorokan. Pada saat itu, dia benar-benar melupakan semua kesedihan, ketakutan, dan air mata yang dia keluarkan beberapa saat yang lalu.

Ninha tidak mengatakan selamatkan aku atau bantu aku atau lindungi aku .

Dia berkata, aku akan melindungi … Apakah maksudnya melindungi Noele ?

“Kamu tidak perlu memikirkan apa pun lagi. Tidak perlu membuat keputusan. Aku akan melindungimu dari semua itu. Maksudku, hanya aku yang mengerti, kan? Pasti menjadi beban yang berat, menjadi seorang putri. Tapi kamu akan baik-baik saja sekarang.”

SAYA…

Jauh di lubuk hatinya, Noele memang menganggap itu adalah beban. Menjadi putri seorang ksatria daerah, memiliki tanggung jawab sebagai bangsawan Kekaisaran. Itu semua adalah hal yang dipaksakan padanya. Jika dia bisa menyerah begitu saja pada gelar putri, pada semua hal yang dipaksakan padanya, itu akan menjadi… Itu akan sangat indah…

Dan kemudian tembakan senapan mesin Vánagandr menghancurkan kedua gadis itu menjadi kabut berdarah.

Sebagian besar senjata nuklir berada di dalam gudang yang disita pada awal pertempuran. Kiahi mengadakan yang terakhir di dalam ember. Dia harus menahan rasa mual yang muncul dari perutnya dan kelemahan yang menjalar ke anggota tubuhnya saat dia berjalan di antara sisa-sisa pembantaian dengan langkah goyah.

Anehnya, ember senjata nuklir itu sangat berat, dan meskipun dia tidak terluka, tubuhnya terasa sangat lamban. Namun amarah yang berkobar di dalam dirinya memberinya kekuatan untuk terus berjalan.

Mereka tidak akan menemukan leviathan sialan itu. Dan semua teman mereka sudah mati.

Dan itu semua adalah kesalahan Federasi. Kesalahan para bangsawan.

Salah sang putri.

Kiahi mengertakkan gigi. Itu karena sang putri salah. Sang putri telah membodohi mereka.

“Saya pikir ada sesuatu yang tidak beres selama ini.”

Federasi, para bangsawan, sang putri. Mereka semua berbohong kepada kami… Berbohong kepada saya.

𝗲𝓃𝐮ma.𝗶𝐝

“Jadi aku akan membalas dendam.”

Seperti seekor tikus yang menyedihkan, dia merangkak dan menyelinap ke sana kemari, menghindari pandangan para Vánagandrs, berjalan ke tempat di mana dia bisa menghindari pandangan mesin-mesin besar itu. Menyadari mereka tidak akan bisa mengejarnya di ruang terbatas, dia berlindung di sebuah bangunan batu kecil.

Tentu saja, melepaskan senjata nuklir di ruang yang tertutup tembok batu adalah tindakan yang tidak berguna, karena bahan radioaktif tidak akan tersebar kemana-mana, namun Kiahi tidak menyadarinya. Dia hanya percaya bahwa senjata nuklir ini adalah kartu truf terakhirnya, jadi dia bermaksud meledakkan ember tua itu dan dengan demikian menghapus pecahannya dari papan, daripada membiarkan musuhnya menang.

Dia bahkan tidak memikirkan fakta bahwa terakhir kali mereka menggunakan salah satu senjata ini dalam kondisi yang sama, senjata itu hanya cukup kuat untuk meledakkan satu mobil.

Yang harus dia lakukan hanyalah meledakkannya dan menghancurkan segalanya.

Ini adalah balas dendam. Karena ini balas dendam, kemarahanku beralasan, artinya tidak mungkin ini salah.

Dia merobek lakban yang menahan tutup ember dengan kuat di tempatnya dan memasukkan semua bahan peledak plastik yang dia bisa ke atas butiran logam menakutkan yang tak terhitung jumlahnya yang mengisinya. Dia memasang sekring dan berdiri sambil menarik kabel peledaknya. Rasa mual melanda dirinya, dan kali ini, dia tidak tahan lagi dan muntah.

…Mereka juga muntah seperti ini pada awalnya.

Itu terjadi setelah mereka membuka batang bahan bakar, dan setelah mereka meledakkan senjata nuklir pertama dan tidak berhasil. Teman-temannya menjadi semakin lemah, penampilan mereka berubah, dan mereka akhirnya mati.

Ini seperti semacam kutukan.

Mereka tidak tertembak atau terbakar, namun tubuh mereka mulai membengkak, rambut mereka rontok, dan kulit mereka mulai mengelupas. Mereka membuang organ tubuh mereka sendiri, lalu mati. Setiap orang yang menangani bahan bakar nuklir meninggal setelah menyentuhnya.

Itu mungkin sebuah kutukan. Tidak ada yang salah dengan bahan bakarnya. Tidak ada suara atau bau yang aneh. Tapi siapapun yang menyentuhnya akan mati—jadi pasti dia terkutuk. Mereka tidak pernah dimaksudkan untuk menyentuh benda ini.

Dan sang putri mengetahui hal itu dan tetap diam. Kekaisaran mengetahuinya ketika mereka memasang pembangkit listrik di kota mereka.

Lalu aku akan menyebarkannya ke mana-mana.

Dia menyeka mulutnya hingga bersih dan berdiri. Baru pada saat itulah dia menyadari bahwa dia berada di sebuah kapel. Di sisi lain altar, sinar matahari pagi terbit menembus kabut, memancarkan cahaya pucat menembus kaca berwarna seperti cahaya surga. Di kaca itu ada gambar seorang wanita langsing yang memandang rendah dirinya dengan senyuman penuh kasih.

Pakaian cantiknya berwarna biru transparan dan bersinar.

Istri gubernur, Mary Lazulia. Orang yang memperkenalkan tenaga nuklir ke desanya.

Melayani Anda dengan baik. Lihat saja aku, ibu suci yang cantik dengan gaun birumu.

Kiahi berbalik…

…dan mendapati dirinya menatap tepat ke dalam laras senapan serbu berat yang dipegang oleh seorang wanita dengan pelindung seluruh tubuh berwarna baja.

“…Hah.”

Di suatu tempat, terdengar suara tembakan yang keras dan tajam.

Deru meriam Vánagandr yang memekakkan telinga dan deru power pack yang bernada tinggi semuanya sudah cukup mereda hingga bisa terdengar. Milha merangkak menembus kesunyian yang mencekam dalam kabut pagi yang redup. Salah satu kakinya patah, jadi dia tidak bisa berdiri, dan saat tangan kanannya merayap di lumpur, telapak tangannya yang hampir putus hanyalah sebuah penghalang.

Tangan kirinya masih baik-baik saja, namun tubuh Yono terasa berat dan terus terlepas dari genggamannya karena berlumuran darah. Harus terus-menerus menyesuaikan cengkeramannya pada wanita itu menjengkelkan dan menjengkelkan.

Dia menyebalkan, lemah, dan pengecut, tapi dia masih seperti adik baginya. Meskipun dia sangat kesakitan, dia harus melindunginya, dan sifat lemah dan pengecutnya membuatnya ingin menjaganya tetap aman dari dunia.

Jadi kenapa dia berhenti menangis dan gemetar ketakutan seperti biasanya?

Lumpur memercik ke wajahnya yang kotor.

Sambil mengangkat kepalanya, dia melihat bayangan kaki logam berbentuk paku jatuh ke tanah. Monster mekanik milik Federasi… Bangsawan Kekaisaran. Sebuah Vánagandr. Suara seorang wanita mengutuknya dengan dingin dari speaker eksternal mesin, dengan intonasi wilayah utara yang sama seperti Noele.

“Kaulah yang terakhir dari kelompok ayam jago yang berotak burung dan suka mematuk tanah. Apakah kain compang-camping itu salah satu temanmu? Itu karena kalian, orang-orang bodoh yang tidak berguna, tidak mengetahui tempat kalian dan melakukan hal-hal yang tidak seharusnya dilakukan sehingga teman-teman kalian harus mati.”

Milha merasakan amarahnya mendidih. Kain compang-camping. Maksudnya Yono.

…Ya. Aku tahu.

Dia sudah lama tidak menangis atau gemetar ketakutan. Dia harus menggendongnya berulang kali, tetapi dia tidak mau bergerak sendiri. Itu masuk akal…

…mengingat dia kehilangan kepalanya.

Dan tanpa itu, dia kehilangan mulut dan matanya, jadi dia tidak bisa menitikkan air mata atau menangis. Dan apa yang membuatnya seperti ini, apa yang membuat Yono menjadi seperti ini…

Itu kamu. Anda petugas. Perwira unggul. Federasi.

“Itu karena kamu menyuruh kami berpikir sendiri!”

Dan kemudian tidak akan memaafkan kita ketika kita tidak bisa.

“Aku… Kami tidak pernah menginginkan itu, tapi kamu tetap menyuruh kami melakukannya! Kami mencoba berpikir dan bertindak sendiri, seperti yang Anda katakan, dan sekarang Anda menyuruh kami mengetahui tempat kami dan tidak bertindak?! Jika itu masalahnya, kenapa kamu tidak memberi tahu kami bahwa kami tidak berguna dan kami tidak boleh melakukan apa pun sejak awal ?!

Bahkan saat dia berbicara, Milha tahu jawabannya. Dia tahu bahwa menyuruh ayam jago untuk mengetahui tempat mereka, menyebut mereka tidak berguna, adalah hal-hal yang tidak bisa diucapkan orang di Federasi, kata-kata yang dilarang di negara yang bebas dan setara.

…TIDAK. Bukan itu.

“…Kamu hanya tidak ingin mengatakannya .”

Karena mengatakan bahwa di negara yang bebas dan setara bukanlah satu-satunya hal yang harus dilakukan. Mereka tidak ingin menjadi tidak adil. Mereka semua tahu jauh di lubuk hati mereka tidak ada sedikit pun keadilan, tapi mereka tidak ingin orang lain menganggap mereka tidak adil.

𝗲𝓃𝐮ma.𝗶𝐝

“Kamu hanya tidak mengatakannya karena kamu tidak ingin menjadi orang jahat! Ini tidak adil!”

“…Kamu benar.”

Saat dia berbicara, Letnan Kolonel Mialona menarik pelatuknya. Tembakan senapan mesin menghancurkan para pemberontak terakhir. Melihat ke bawahMelihat percikan darah, letnan kolonel bergumam pada dirinya sendiri, duduk di kursi penembak yang sempit. Karena suara keras dari power pack, operator Vánagandrnya tidak akan mendengarnya, meskipun berada di kokpit yang sama, kecuali dia menyalakan radio internal.

“Kamu benar. Negara yang adil tidaklah adil.”

Menyuruh seseorang untuk berpikir sendiri bukan berarti mereka hanya perlu berpikir. Menyuruh seseorang untuk bertindak bukan berarti mereka tidak akan disalahkan, apa pun tindakan yang mereka ambil. Bagi orang-orang yang tidak bisa membeda-bedakan hal tersebut, semua itu pasti terasa sangat tidak adil.

Kepada Noele Rohi, yang tidak tahu bahwa tidak ada jalan keluar dari konsekuensi tindakannya sendiri dan hanya berlari kesana kemari sambil menangis. Kepada Ninha Lekaf, yang terlambat menyerahkan diri dan, meskipun demikian, tetap melemparkan dirinya ke dalam garis api. Kepada seorang prajurit yang, sampai akhir hayatnya, tidak pernah mempelajari atau memikirkan apa pun dan mencoba meledakkan bom kotor di ruang tertutup.

Bagi mereka, kebebasan dan kesetaraan adalah hal yang lebih dari yang bisa mereka tangani. Dan Federasi, yang memaksakan hal itu atas nama keadilan…

“Inilah yang kita dapatkan dengan memaksakan hak pada orang-orang yang tidak menginginkan pendidikan atau ingin belajar, yang tidak berpikir dan membuat rencana ketika diberi waktu, pada domba yang tidak mencoba mengambil keputusan bahkan ketika diberi kebebasan. Beberapa orang ingin menjadi domba yang tidak perlu berpikir atau membuat pilihan, yang hanya mengikuti pemimpinnya, dan inilah yang Anda dapatkan jika memaksakan kebebasan dan kesetaraan pada mereka.”

Mereka tidak mempertimbangkan kesulitan yang timbul akibat kebebasan dan kesetaraan, atau mereka secara tidak bertanggung jawab mempercayai hal itu hanya karena mereka mampu mengatasinya…

Memang benar, bagi mereka yang memiliki kualitas sebagai seorang penguasa—kemampuan untuk menjadi tuan bagi diri sendiri—kebebasan dan kesetaraan adalah hal yang menakjubkan. Dengan kebebasan untuk memutuskan bagaimana menjalani hidup mereka sendiri, mereka tidak akan menerima perintah, atau dipaksa melakukan apa pun…dan atas nama kesetaraan, mereka tidak akan memikul tanggung jawab atas kehidupan orang lain.

Mereka akan memiliki kekuatan seorang penguasa, namun mereka tidak harus menggunakannya untuk melindungi domba yang terlalu lemah untuk memikul beban itu sendiri.

Mereka berbohong, mengatakan bahwa di bawah kebebasan dan kesetaraan demokrasi, setiap warga sipil akan menjadi rajanya sendiri. Dan mereka yang tidak bisa menentukan nasibnya sendiri akan tetap bertanggung jawab atas dirinya sendiri. Meskipun dengan rela menerima kebebasan mereka sendiri, mereka tidak akan memberikan perdamaian yang mereka inginkan kepada sesama warga negaranya.

Dan di mata Letnan Kolonel Mialona, ​​ini tidak bertanggung jawab.

Itu adalah pemikirannya sebagai mantan bangsawan Kekaisaran Giadian, yang bertanggung jawab untuk memerintah rakyatnya dan, dengan demikian, telah diserahi tugas dan urusan yang berkaitan dengan hak kekuasaan. Sebagai orang yang mengawasi nasib dan kehidupan masyarakat.

Sombong sekali warga yang menikmati kekuatannya sendiri sambil menutup mata terhadap kelemahan dombanya.

“Kebebasan dan kesetaraan… Bagi mereka yang hanya ingin menjadi domba dalam kawanan, gagasan tersebut merupakan kekejaman.”

𝗲𝓃𝐮ma.𝗶𝐝

Tombol speaker eksternal dan radio internal keduanya mati, sehingga ratapan gubernur ini, yang terpaksa menyembelih domba yang dicintainya, tidak terdengar lagi.

“—Pasti menjadi sebuah beban, menjadi seorang putri. Tapi kamu akan baik-baik saja sekarang.”

Dia tidak mendengar bagaimana Noele menjawab kata-kata dari Ninha itu. Tembakan keras dan keras yang terjadi kemudian merobek Noele, Ninha, dan bahkan pemancar radio unit utama itu sendiri.

“Hah…?”

Ketika radio berhenti berderak dan terdiam, Mele menghentikan langkahnya.

Ketika pertarungan Strike Package akhirnya mereda, dia akhirnya mengingat kembali perannya. Dia mencoba melaporkan kepada sang putri tentang raksasa itu.

Namun ketika dia menelepon, yang menyambutnya adalah suara semua temannya, sang putri, dibantai.

“Tidak tidak!”

Dia mencoba menyambungkan kembali radionya, tetapi tidak ada jawaban. Kiahi, Milha, Rilé, dan Yono—tak satu pun dari mereka yang menjawab.

“Mereka telah dimusnahkan…?” kata Otto, tercengang. “Semuanya… Semua orang kecuali kita terbunuh…?”

Mele berlutut karena terkejut. Kiahi. Milha. Menggusarkan. Yono. Begitu banyak rekan mereka…dan sang putri.

Kemarahan dan kesedihan menumpuk dalam dirinya—terhadap musuh yang telah membunuh sang putri, terhadap raksasa yang tidak mau menyelamatkannya, dan terhadap dirinya sendiri.

Sejujurnya, dia tahu bagaimana perasaan sang putri terhadapnya. Tapi dia adalah seorang putri, seseorang dari kelas yang berbeda. Seorang mantan budak, orang biasa seperti dia yang tidak bisa berbuat apa-apa, tidak layak memiliki seorang putri cantik, jadi dia berpura-pura tidak memperhatikan.

Jika memang harus berakhir seperti ini, mungkin lebih baik dia menjawab perasaannya saja. Mungkin malam sebelumnya, saat terakhir kali dia melihatnya, dia seharusnya menciumnya.

Sinar matahari yang cerah menyinari pepohonan dengan menjengkelkan. Reginleif putih turun dari bendungan, dan cahayanya terpantul dari armornya. Sensor optik merahnya berbalik arah. Dan tanpa menyadari bahwa Mele dan Otto, orang-orang terakhir yang selamat dari Resimen Salam Maria, berdiri di sana dalam kesedihan di antara pepohonan, mereka lewat dan pergi.

Mele tidak tahu bahwa kendali sensor optik diatur untuk melacak pandangan Prosesor di dalam kokpit. Dia melihat ini sebagai bentuk ketidakpedulian operator. Dia berasumsi karena dia bisa melihatnya, Operator pasti juga memperhatikannya, dan memilih untuk memalingkan muka dengan acuh tak acuh.

Saat itu, Mele merasakan setiap helai rambut di tubuhnya berdiri karena malu dan marah.

Aku sangat sedih. Putri yang kucintai meninggal. Jadi kenapa kamu tidak bersedih untukku? Mengapa kamu tidak bersedih juga? Marah padaku? Mengapa kamu tidak pernah memahami rasa sakit kami, kesedihan kami, penderitaan kami?

Kami… Kamu… Kamu…!

“Kamu kuat, namun kamu…”

Kamu kuat, tidak seperti kami. Anda dapat melakukan segalanya, memilih apa saja, dan bertindak berdasarkan pilihan Anda. Jadi mengapa Anda tidak melindungi kami, membantu kami, membimbing kami? Mengapa kamu tidak menyelamatkan sang putri?

Kamu kuat. Jika Anda cukup kuat untuk melakukan ini, maka tidak ada alasan mengapa Anda tidak melakukannya.

Harus menentukan pilihan dan berpikir adalah hal yang sulit, rumit, dan menakutkan. Kami tidak bisa melakukannya, jadi Anda harus melindungi kami, membimbing kami, menyelamatkan kami. Kami, sang putri, semuanya.

Namun kalian meninggalkan sang putri… Kalian tidak berguna, malas, sombong, kejam…

“Kamu meninggalkannya… Ini semua salahmu!”

Sesosok muncul dari dedaunan merah yang berguguran, melolong seperti binatang yang terluka. Kurena adalah orang pertama yang menyadarinya.

—Tambang yang bisa bergerak sendiri…?! Tunggu, tidak!

Saat dia memusatkan pandangannya ke sana, jendela holo muncul dan diperbesar, menunjukkan sosok itu mengenakan seragam hitam metalik Federasi. Mereka memiliki wajah seorang pemuda, tidak seperti ranjau yang bisa bergerak sendiri, dan sejauh kemampuan Shin tahu, jeritan Legiun terdengar jauh. Jadi anak ini bukanlah ranjau yang bisa bergerak sendiri.

Dia adalah manusia—seorang prajurit Federasi. Mata Kurena, yang terbiasa dengan medan perang, langsung mengenalinya sebagai prajurit di pihak mereka. Tapi mengapa dia menunjukkan begitu banyak permusuhan? Begitu banyak… haus darah? Mengapa dia mendekati anak muda raksasa itu, yang sedang lewat dalam upaya menghindari serangan, dengan begitu banyak permusuhan dan haus darah?

𝗲𝓃𝐮ma.𝗶𝐝

Dan senapan serbu yang dia pegang, dengan jari di pelatuk—

“…S-Salam Maria! Shin!” Teriak Kurena, merasakan setiap helai rambut di tubuhnya berdiri tegak. Kurena terlalu jauh darinya; dia tidak akan tiba tepat waktu dari tempatnya berada. “Ada yang selamat! Dia mencoba menembak anak muda itu!”

Saat Mele berlari keluar sambil berteriak, Otto dan teman-temannya cenderung mengikuti, dipicu oleh jeritan dan kemarahan Mele. Itu benar. Itu semua salah mereka. Kita harus membalas dendam untuk teman-teman kita. Ini semua salah mereka. Jadi jika kita bisa membunuh leviathan itu, jika kita bisa membunuhnya, leviathan yang lain akan membunuh orang lain. Legiun yang mengerikan, Federasi, para perwira, para bangsawan, dan orang-orang yang meninggalkan teman-teman kita.

Itu akan menghancurkan semua orang yang kita benci dan segala sesuatu yang menganiaya kita.

Biarkan semuanya hancur!

“Ini semua salahmu!”

Apakah Mele yang meneriakkan ini? Apakah itu Otto? Salah satu rekan mereka, mungkin? Mereka tidak bisa lagi membedakan satu sama lain. Mereka semua diwarnai dengan warna kemarahan yang sama, mengipasi kemarahan mereka bersama.

“Ini semua salahmu! Semua ini karena kamu!”

“Kami tidak bisa melakukannya, jadi itu bukan salah kami! Tapi kau hanya pemalas, tak berguna, bajingan sombong yang meninggalkan kami! Kamu menginjak-injak kami, berulang kali!”

“Sakit, sangat buruk, dan kamu masih melakukannya! Itu membuat frustrasi dan menyedihkan, dan Anda tidak pernah mengerti, Anda bahkan tidak pernah mencoba untuk memahami! Jadi ini salahmu!”

“Kalian tidak pernah mencoba melindungi kami, sekali pun!”

Mereka berteriak. Mereka berlari. Mereka melolong dan berteriak bersamaan, membuat kemarahan mereka diketahui. Semuanya, bersama-sama.

Mereka merasakan kegembiraan memikirkan hal yang sama, merasakan emosi yang sama, meneriakkan kata-kata yang sama, berlari ke arah yang sama. Kegembiraan sebuah kelompok yang berbagi perasaan, pilihan, dan tindakan yang sama, karena menjadi makhluk tunggal.

Kedamaian menjadi satu dengan semua orang. Itu sangat menyenangkan, oh sangat menenangkan.

Mele dan orang-orang yang selamat dari Resimen Hail Mary yang menjadi satu dengannya semuanya mabuk oleh kesenangan ini.

Kebebasan, keadilan, kehendak bebas, individualitas—tidak ada satupun yang mampu menandingi euforia perasaan kesatuan ini.

Aaah… Inilah yang selalu kuinginkan. Inilah yang selalu saya inginkan. Untuk mencapai alam yang menakjubkan ini—kawanan yang luas, agung, dan tak terbatas ini.

Dan simbol dari keagungan ini, inkarnasi dari keagungan mereka, kekuatan kekerasan yang akan menghancurkan segalanya ada di hadapan mereka. Dia hanya perlu mengacungkan senjatanya ke sana.

Dalam pandangannya ada putri duyung yang cantik, sekilas, dan terbuat dari kaca. Dan mereka akan menghancurkannya—makhluk menakjubkan, langka, dan berharga itu. Orang yang lemah, bodoh, dan tidak kompeten seperti mereka akan melanggarnya.

Semua kekuatan kita, semua orang bersama-sama. Betapa indahnya.

Melayani Anda dengan benar.

Tapi saat itu—

Penyelenggara baru saja turun dari lengkungan bendungan ke dasar sungai, memacu Fisara. Ia tiba dengan suara keras , menggunakan rem yang memungkinkan Reginleif beralih dari kecepatan tempur maksimalnya ke nol. Jika beruntung, dia mendarat di posisi antara Resimen Salam Maria dan Leuca, melindunginya.

𝗲𝓃𝐮ma.𝗶𝐝

Hujan daun merah tua, merah, dan merah terang menghujani dirinya tanpa suara. Pagi baru saja terbit di hutan, dan dengan sinar matahari lembut menyinari dedaunan yang berguguran, Shin menghadapi pemberontak terakhir.

Tembakan senapan serbu tidak bisa menembus armor Reginleif, dan jika mereka punya bahan peledak, pasti jumlahnya cukup kecil untuk bisa disembunyikan di tubuh mereka. Kecuali jika mereka menempelkannya pada Reginleif itu sendiri, mereka tidak akan menimbulkan kerusakan apa pun.

Namun mereka tidak berhenti berlari. Dan jika mereka mendekat, Shin harus menembak mereka.

Reginleif tidak dilengkapi dengan persenjataan tidak mematikan. Mereka memiliki senjata smoothbore 88 mm untuk menembus armor tank, bilah frekuensi tinggi, dan penggerak tumpukan anti-armor, serta senapan mesin berat 12,7 mm, yang hanya efektif melawan unit lapis baja ringan tetapi terlalu kuat untuk digunakan pada manusia. .

Dan pertama-tama, unit yang beratnya sepuluh ton saja sudah mematikansenjata melawan lawan manusia. Hal ini bahkan membuat kawat jangkar, meskipun bukan senjata, atau tendangan sederhana dari kaki unit tersebut berakibat fatal.

Jika mereka tidak mau berhenti, dia harus membunuh mereka.

Dia meletakkan tangannya di atas pelatuknya. Sistem menembakkan penglihatan lasernya, dan menara tangki secara otomatis bergetar. Panas laser yang tak terlihat dan moncong menara yang megah membuat para prajurit tersentak. Shin berdoa pada dirinya sendiri, berharap ini akan membuat mereka menghentikan langkahnya—tapi sayangnya, setiap rasa takut mereka berubah menjadi kemarahan dengan kecepatan yang aneh.

Wajah mereka berbeda, namun entah bagaimana, mereka semua tampak sama di matanya. Mereka adalah orang yang berbeda, tapi entah kenapa, dia tidak bisa membedakan wajah mereka. Shin bergidik. Dia tidak tahu kenapa, tapi dia takut dari lubuk hatinya.

Pada saat yang sama, dia menyadari bahwa ancaman tidak akan menghentikan mereka. Dia harus menembak.

Shin menguatkan dirinya, dan dia memaksa jari-jarinya yang kaku untuk bergerak.

Dia berusaha menarik pelatuknya. Kemudian-

—Sedetik sebelum dia bisa melakukannya, unit infanteri lapis baja dan pengintai bergegas mendekat dan menembakkan senjata mereka tanpa berpikir dua kali.

Senapan serbu berat 12,7 mm milik pasukan infanteri lapis baja hampir tidak dapat digunakan berkat dukungan rangka luar yang diperkuat, karena pada awalnya senjata tersebut dimaksudkan untuk dibawa ke dalam kendaraan atau pesawat terbang. Ini bukanlah jenis senjata yang biasanya dimiliki oleh prajurit infanteri.

Senapan mesin berat ini melancarkan serangan otomatis penuh, disertai dengan tembakan dari senapan anti-lapis baja ringan ukuran penuh 7,62 mm, yang merobek tentara dari sayap. Pemuda yang memimpin penyerangan, serta para prajurit yang mengikutinya, menghilang dari layar optik Shin. Wajah mereka, yang berkerut karena amarah yang luar biasa, langsung tersingkir. Tatapan mereka saja, penuh kebencian yang berkobar seperti api dan darah, terbakardi mata Shin—tapi tidak ada lagi yang tersisa. Mereka terpesona, terkoyak, dan menghilang.

Shin tercengang sejenak. Itu terlalu mendadak. Bahkan di mata Shin, yang terbiasa dengan kematian mendadak dan tanpa ampun di medan perang, ini adalah gambaran kematian yang mutlak. Bahkan kebencian, kebencian yang begitu kuat hingga mencengkeram mereka hingga saat-saat terakhir, hilang tanpa jejak.

𝗲𝓃𝐮ma.𝗶𝐝

Saat dia melihat sekeliling, tertegun, Ismael berbicara, berdiri di sana sambil memanggul senapan serbu 7,62 mm miliknya, yang masih mengepul karena panasnya tembakan otomatis penuhnya.

“Sudah kubilang padamu, Kapten. Orang-orang yang tidak dapat Anda selamatkan bukanlah tanggung jawab Anda.”

“…Kapten.”

“Dan itu terutama berlaku bagi para idiot yang tidak ada hubungannya denganmu sampai hari ini, menyebabkan masalah bagi semua orang karena kebodohan mereka, dan kemudian berani bertanya mengapa kamu tidak menyelamatkan mereka. Hanya karena mereka meminta Anda membantu mereka bukan berarti Anda harus melakukannya. Kamu bukan orang suci, tahu.”

Melihat Frederica bergidik di samping kanopi Gadyuka yang terbuka, Vika menyipitkan matanya. Ini adalah isyarat yang dimaksudkan untuk menyembunyikan getaran perutnya. Berdasarkan cahaya di mata merah darahnya, kemampuannya aktif, dan apa yang dia lihat tidak perlu dikatakan lagi.

“—Aku sudah bilang padamu untuk meninggalkannya, Maskot.”

Simbol tak berdaya seperti dia seharusnya meninggalkan mereka yang tidak bisa diselamatkan. Lebih baik daripada membiarkan mereka dikekang oleh keinginannya yang merasa benar sendiri, hanya untuk mati. Dan tidak perlu menyisihkan simpati mereka atau memaksakan diri untuk menyaksikan kematian orang bodoh seperti itu.

Frederica meliriknya sekilas.

“Bahkan. Pertama-tama, kamu tidak punya tempat untuk memerintahku, Ular Belenggu.”

Frederica berbalik menghadapnya dan menatap tajam ke arah pangeran ular itu.

“Memang benar, satu-satunya hal yang tidak akan saya khianati adalah hati nurani saya sendiri.Dan hati nurani saya sendiri juga merupakan satu-satunya hal yang benar-benar dapat saya lindungi saat ini. Benar, seperti saya, saya tidak bisa melindungi atau menyelamatkan siapa pun. Namun jika aku memilih untuk mengabaikan orang lain, maka aku akan gagal melindungi hati nuraniku sendiri. Dan kalau begitu, sekarang…”

Matanya, warna nyala api, bersinar terang dengan warna merah darah yang baru ditumpahkan.

“…tidak memalingkan muka adalah hal yang harus aku lakukan. Saya akan berperang dengan menyaksikan bagaimana orang-orang berjatuhan dan bagaimana kehancuran datang, tanpa pernah berpaling. Supaya suatu hari nanti, saat aku sudah cukup kuat untuk melindungi orang lain sepertimu dan Shinei, aku tidak akan membiarkan nyawa lolos begitu saja. Jadi, Anda tidak berhak berkomentar.”

“Hati nurani, katamu.” Vika menyipitkan matanya sedikit karena rasa tidak suka yang tipis dan tidak menyenangkan. “Memendam perasaan itu hanya akan menghalangimu.”

Itu hanyalah pengekangan hampa, yang hanya memiliki keindahan idealis tetapi tidak memiliki kekuatan atau kenyataan.

“Aku tidak peduli,” sembur Frederica, mata merahnya menyala terang. “Kamu pernah memberitahuku. Bahkan jika kamu tidak bisa menjadi raja, kamu bisa bersikap sebagai seorang bangsawan. Bahwa Anda ingin menjadi seperti ini. Bahkan tanpa gelar raja, Anda dapat mempertahankan kebangsawanan Anda. Jadi ya—saya akan mengambil setelah itu. Saya akan bertindak dan berperilaku bukan berdasarkan mahkota yang diberikan orang lain kepada saya, namun sebagai penentu nasib saya sendiri.”

Vika merasa ada yang tidak beres dengan apa yang baru saja dia katakan. Tuan atas nasibku sendiri. Itu tidak ada bedanya dengan Delapan Puluh Enam—tidak apa-apa. Tetapi…

𝗲𝓃𝐮ma.𝗶𝐝

…bukan atas mahkota yang diberikan kepadanya oleh orang lain ?

Sesaat kemudian, Vika sadar. Bahkan pangeran ular pun terkejut sesaat. Gadis ini sebelum dia. Dia tidak mengambil darah bangsawan Kekaisaran…

Melihatnya, Frederica berbicara dengan suara rendah.

“Jadi begitu. Sesungguhnya, rasa terkejut tidak terlihat dalam tingkah laku atau ekspresi Anda. Aku juga harus mengambil tindakan setelah itu.”

“Anda-”

“Kupikir kamu tidak tertarik dengan urusanku?” Dia memotongnya.

“…Yah, menurutku itu benar, tapi…”

Melindungi mantan permaisuri yang hanyalah penguasa boneka dan tidak memiliki tanah sendiri hanyalah masalah tanpa manfaat yang bisa didapat. Bahkan negara besar seperti Inggris pun tidak ingin melawan negara adidaya terbesar di benua ini, dan terlibat dalam persaingan para bangsawan Kekaisaran lama yang telah berlangsung selama ribuan tahun sepertinya merupakan ide yang sangat tidak menarik.

Namun.

“Saat ini, saya mungkin tidak merasakan hal yang sama lagi.”

Garis keturunan elang Kekaisaran, yang mampu mematikan semua unit Legiun—saat ini, anggota keluarga kerajaan Inggris ini sedang mencari satu kemungkinan kunci untuk mengakhiri kesulitan yang dihadapi semua bangsa manusia.

Namun Frederica tidak bergeming.

“Tentunya, permata paling berharga di Idinarohk akan tahu lebih baik daripada bertindak tergesa-gesa sebelum semua kondisi tersedia?”

Vika mengejeknya. Setidaknya dia sangat mengerti.

“Siapa lagi yang tahu? Milizé…mungkin tidak. Apakah Nouzen tahu?”

“…Dia melakukannya.”

Vika mempertimbangkan untuk memasukkan ulat ke punggung Shin. Ini bukanlah informasi yang bisa disebarkan secara sembarangan oleh Shin, dan bukanlah tempatnya untuk menceritakan keadaan pribadi orang lain kepada orang lain. Ketulusannya patut dipuji dalam hal itu, tapi…itu tetap membuat Vika kesal.

“Kalau begitu saya harus terus bekerja sama dengan mereka. Memang benar saya tidak punya banyak kartu untuk dimainkan.”

Memiliki Frederica yang mampu memberi perintah tidaklah cukup. Mereka juga perlu menemukan lokasi markas komando yang mampu mengirimkan perintah dan merebutnya. Sekarang dia terjebak di Federasi dan tidak dapat kembali ke tanah airnya, dengan hanya satu resimen di bawah komandonya, Vika tidak memiliki sarana untuk membantu menemukan atau merebut tempat itu. Dia harus bekerja sama dengan Shin, Strike Package, dan tentara Federasi.

Dan juga dengan wali sah Shin, presiden sementara Federasi—Ernst.

Frederica mengangguk. Mata berwarna api House Adel-Adler menatapke dalam rumah unicorn yang berwarna ungu Imperial. Meskipun mereka mungkin diusir dari singgasana mereka, mereka tidak akan membuang harga diri mereka sebagai bangsawan.

“Berhati-hatilah lebih dari sebelumnya,” katanya. “Agar kita bisa melindungi yang lain.”

Seperti yang dikatakan Ismael, ketika Fisara mengintip dari balik lengkungan bendungan, Leuca mengeluarkan teriakan nyaring dan berenang kembali ke saluran menuju jalur banjir Kadunan. Fisara mengikutinya, meninggalkan bendungan, dan berjalan menuju jalur banjir—bentuknya yang sangat besar melewati gerbang bendungan yang rusak dan kali ini secara tidak sengaja menghancurkannya sepenuhnya—dan akhirnya, kedua leviathan itu bersatu dalam warna musim gugur jalur banjir Kadunan.

Setelah semua kesulitan yang diperlukan untuk mewujudkannya, Shin tidak terlalu tersentuh dengan reuni mereka. Prosesor lain dan infanteri lapis baja bereaksi sama lelahnya, sejujurnya berharap kedua makhluk itu bergegas dan pergi dengan damai. Fido sendiri dengan lembut mendekati mereka berdua di tepi sungai dan mengeluarkan bunyi bip ramah beberapa kali. Para Leviathan bahkan tidak mengakuinya.

“ Pi… ” Kedengarannya agak menyakitkan.

Melihat Fido menjatuhkan bahunya (bagian belakang tubuhnya) dengan sedih, Shin merasa ketidakpedulian ini masuk akal. Jika hubungan terbentuk antara dua spesies berbeda ini dalam jangka waktu sesingkat itu, hal ini akan melukai harga diri klan Laut Terbuka Ismael, yang telah menghabiskan satu milenium melawan makhluk-makhluk itu.

Dan benar saja, saat Ismail melihat kelakuan Fido yang sedih dengan mata jengkel, Fisara sepertinya memperhatikannya dari sudut pandangannya dan, kali ini, berbalik. Ia menurunkan leher panjangnya serendah mungkin dan menatap lurus ke arah Ismael. Sangat jelas bahwa jika ini bukan daratan—jika ini bukan wilayah umat manusia—tentu saja ia akan menembakkan sinar panasnya.

“…Apa? Apakah kamu ingat aku, bajingan?”

Mungkin ia mengenali tato khas klan Laut Terbuka. Rambutnya yang tipis, memudar karena laut dan matahari. Aroma asin permanen yang melekat padanya bercampur dengan aroma musuh bebuyutannya.

Dan senyuman pun tersungging di wajah Ismael, seringai yang buas dan intim.

“Apa? Jangan menatapku seperti itu, bajingan. Aku akan merobekkanmu yang baru, Nak.”

Shin tidak tahu apakah dia senang atau marah pada makhluk itu. Mungkin itu keduanya. Leuca terus melakukan perjalanan ke utara menyusuri jalur banjir Kadunan, tidak peduli terhadap mereka. Fisara mengikutinya, lehernya yang panjang tertekuk sambil terus menatap ke arah Ismael.

Begitu kedua leviathan itu melewati jalur banjir, semua petugas komando langsung meneriakkan perintah pada unit di sekitarnya, melarang mereka menyentuh makhluk itu.

Ernst menerima kabar bahwa desertir Front Utara Kedua telah dibasmi dan bahan bakar nuklir yang tersisa telah diperoleh kembali. Dia menghela napas lega—krisis di front utara kedua telah dapat dicegah.

Meski begitu, di dalam hatinya, Ernst merasakan sedikit penyesalan.

—Tuan, Anda berbicara tentang melindungi cita-cita orang lain, tetapi Anda sebenarnya tidak peduli sedikit pun tentang hal itu, bukan?

“…Benar,” dia berbisik pada dirinya sendiri di kantor kosong kediaman presiden. “Saya tidak peduli sedikit pun tentang apa pun—bagaimanapun juga, tidak ada lagi yang perlu saya takuti.”

Dia tidak lagi memiliki apa pun yang benar-benar berharga baginya. Semua hal yang dia khawatirkan akan hilang, yang ingin dia lindungi, telah hilang. Bahkan cita-cita yang dia yakini namun belum terwujud—cara umat manusia harus bertindak.

Namun dia tetap melindungi cita-cita tersebut karena itulah yang diyakininya. Dunia yang penuh kebaikan dan keadilan, di mana tidak ada seorang pun yang harus ditinggalkan dan semua orang bisa diselamatkan. Dan jika cita-cita ini ternoda, maka dia berharap, dari lubuk hatinya, semuanya akan terbakar—manusia, negara, seluruh dunia.

Tapi itu pun tidak penting lagi baginya.

“Karena dia sudah pergi.”

Divisi Lapis Baja ke-4 mundur dari Sungai Hiyano dan berkumpul kembali dengan unit Rito, yang melindungi jalan mereka kembali. Oleh karena itu, Divisi Lapis Baja ke-3, yang telah merambah wilayah paling utara, juga mulai mundur. Setelah barisan belakang dievakuasi cukup jauh, muatan bendungan Recannac diledakkan.

Dengan suara gemuruh, lengkungan bendungan beton tipis itu runtuh, mengalirkan air Sungai Recannac yang tersumbat ke aliran aslinya. Setelah itu, bendungan Niioka dan bendungan Niusei yang berdekatan diledakkan setelah skuadron lewat dan mundurnya unit yang menguasai daerah tersebut dipastikan.

Ketika unit-unit tersebut mundur, seperti benang yang ditarik ke belakang, dua puluh dua bendungan yang menuju ke jalur banjir Kadunan hancur. Terakhir, bendungan Roginia yang menahan air di hulu sungai Roginia diledakkan, dan pada saat yang sama, pintu air banjir Tataswa lama dan banjir baru ditutup.

Dengan ini, seluruh air di Hiyano meluap ke dasar sungai yang basah kuyup di garis pertahanan Roginia, membanjiri cekungan Womisam. Lumpur besar Sungai Roginia, yang menghambat kemajuan Legiun, kini dipulihkan sebelum front utara kedua untuk pertama kalinya dalam lebih dari satu abad.

Dengan membawa anak muda, Fisara melewati muara sungai yang terletak di tempat yang disebut manusia sebagai pelabuhan Zinori untuk mencapai laut utara. Kehadiran logam yang bermusuhan mengawasinya dari jauh, tapi karena mereka tidak menyerang, mereka tidak mempedulikannya. Perhatiannya tertuju pada pantai, tempat seluruh sekolah Leviathan sedang bernyanyi.

Leuca yang masih muda membenamkan tubuhnya ke dalam air dingin, menyedot cairan di antara selaput panjang seperti mantel dan sisik pelindungnya sebelum menyemprotkannya ke dalam jet untuk mendekati sekolah dengan cepat. Fisara mengikutinya, tenggelam di bawah air dan berenang kembali ke sekolah, ke rumahnya di perairan beku yang familiar di laut utara yang jernih.

Di kedalaman perairan lapis-lazuli, sebuah kenangan terlintas di benak Fisara. Ia memikirkan sekelompok makhluk berkaki dua yang dilihatnya di kolam tempat ia mengumpulkan anak-anaknya. Saat mereka saling membunuh, ia mendengar sesuatu yang asing, nyaris tak terdengar—jeritan seseorang yang bisa ditangkap oleh raksasa itu. Apa yang mungkin terjadi?

Di salah satu dari banyak basis pelatihan Federasi, seorang Letnan Satu Henry Knot yang berambut perak dan bermata perak tiba untuk menjadi tentara sukarelawan. Dia adalah mantan tentara Republik—dengan kata lain, warga negara Republik.

Dia dipuji atas pengabdiannya yang penuh pengabdian—sangat tidak biasa bagi seorang prajurit Republik—dan diizinkan untuk mempertahankan pangkat perwira kompinya. Ketika dia dipanggil ke cadangan pertama, tentara Federasi lainnya yang berlatih bersamanya menjaga jarak dengannya, tapi mengingat apa yang dilakukan Republik terhadap Delapan Puluh Enam, itu wajar saja, jadi dia tidak membiarkan hal itu terlalu mengganggunya. .

Kadang-kadang orang-orang berbicara di belakangnya, tetapi dia tidak menghadapi pelecehan, yang memberinya kesan bahwa pasukan Federasi tertata dengan baik dan disiplin.

Jadi ketika salah satu rekannya memanggilnya ke bilik telepon di ruang rekreasi mereka, Henry hanya menunjuk dirinya sendiri, dengan bingung. Tentara diberi wewenang untuk melakukan panggilan pribadi dari bilik, tetapi Henry tidak pernah menggunakannya. Ketika dia mengajukan diri untuk menjadi tentara, dia mengucapkan selamat tinggal yang lama kepada ayahnya, jadi Henry merasa tidak perlu berbicara dengannya setelah sebulan.

Namun meski begitu, rekannya berbicara dengan jelas.

“Ya, Letnan Satu. Letnan Satu Henry Knot. Ada telepon untukmu dari kakakmu.”

“Hah?!”

Ketika Henry bergegas, dia melihat ekspresi prajurit itu berbeda dari biasanya. Pria itu tampak canggung, seolah dia merasa telah melakukan kesalahan pada Henry.

“Apakah kakakmu berusia Delapan Puluh Enam?”

Henry mengejang dan menegang di tempatnya berdiri. Apakah dia dituduhmeninggalkan keluarganya? Ibu tirinya, dan adik laki-lakinya. Memang benar—dia meninggalkan Claude.

“…Ya.”

“Jadi begitu. Itu, hmm…pasti berat bagimu.”

Kata-kata itu bukan yang dia harapkan. Henry menatap prajurit jangkung itu dengan heran. Dia adalah seorang prajurit cadangan muda, mungkin satu atau dua tahun lebih tua dari Henry.

“Kamp interniran pasti dimulai saat kamu berumur tujuh belas tahun, kan? Pada usia itu, Anda berpikir Anda bisa melakukan apa pun, padahal sebenarnya ada begitu banyak hal yang tidak bisa Anda lakukan. Jadi…pasti sulit.”

“…”

“Jadi jangan menghindari adikmu karena kamu tidak bisa menatap matanya. Jika dia meneleponmu, itu artinya dia ingin bicara. Jangan ambil kesempatan itu darinya.”

“…Terima kasih.”

Memang benar, Henry pernah menolak kesempatan itu, jadi Claude pasti sudah gila. Dan meski marah padanya, Claude memberinya kesempatan lagi untuk berbicara. Dalam hal itu…

“…Henry?”

“Claude?”

Suara Claude terdengar seperti dia mencoba mengukur jarak di antara mereka, tetapi ketika dia mengira Henry hanyalah Pengendali unitnya, dia biasa berbicara kepadanya dengan nada yang sangat tanpa pamrih. Fakta bahwa dia mulai bertingkah seperti ini setelah dia mengetahui bahwa dia berbicara dengan saudaranya adalah pengingat akan waktu yang mereka habiskan terpisah dan putusnya hubungan mereka.

-Kakak laki laki.

Claude mungkin tidak akan pernah memanggilnya seperti itu lagi.

“Kudengar kamu hampir selesai dengan fase latihanmu, jadi… Kupikir aku akan menghubungimu sebelum fase latihan itu berakhir…”

“Oh terima kasih.”

Begitu dia ditempatkan di garis depan, dia mungkin tidak akan bisa menerima panggilan telepon semudah yang dia bisa sekarang.

“Jadi, apa yang sedang kamu lakukan?” Henry bertanya, berusaha menjaga suaranya tetap tenang.

Fakta bahwa Claude meneleponnya berarti dia kembali ke markasnya.

“Mm… aku sedang melihat bulan.”

“Melihat bulan?”

“Ada festival seperti itu di suatu tempat. Shin… Baiklah, komandan operasiku melakukan hal seperti itu dua tahun lalu di Sektor Delapan Puluh Enam, dan dia memutuskan untuk mengadakannya lagi. Kamu memasang dekorasi rumput yang aneh dan memakan permen aneh ini.”

Henry memandang ke luar jendela di seberang ruangan dari bilik dan menatap ke bulan. Bulan yang sama yang dilihat Claude sekarang.

“Benar-benar…? Terdengar menyenangkan.”

Karena tampaknya penting untuk melihat bulan, mereka mencabut dedaunan panjang dari sekitar tempat manuver pangkalan Rüstkammer. Duduk di ruang makan, di mana banyak daun diikat dan digantung sebagai hiasan, Shin terhubung dengan Lena melalui Para-RAID. Dia masih berada di fasilitas medis, tapi dia juga melihat ke bulan.

Mereka membuat sesuatu yang mirip dengan kue bulan di bawah instruksi Michihi. Shin menyebutkan tentang menawarkan pangsit, dan dia menjawab bahwa pangsit tersebut dibuat dengan menguleni tepung dan merebusnya. Anggota Orienta juga membahas sesuatu tentang kentang kukus, tapi mereka tidak bisa memutuskan apakah itu kentang atau ubi, jadi mereka membuat keduanya.

Mereka mungkin salah paham…jika tidak semua tradisi salah, namun mereka hanya menganggapnya berdasarkan perasaan.

Dua tahun lalu, di Sektor Delapan Puluh Enam, Kujo menyarankan agar mereka melihat bulan dan menyebutkan sesuatu tentang kelinci di bulan. Mengingat hal ini, Raiden memotong apel menjadi bentuk kelinci, yang karena alasan tertentu, mengubah salah satu meja menjadi kelas memotong apel-kelinci.

Tim pemasok mengeluh bahwa merebus kentang saja tidak cukup, jadi mereka menaruh mentega di atasnya dan membuatnya menjadi kue tart. Setelah menerima yang digoreng dengan mentega, Shin memasukkan garpunya ke dalamnya, menyadari bahwa itu dipotong menjadi bulan sabit, dan melihat ke arah bulan, yang memiliki bentuk yang sama di langit.

Sayangnya, apa yang mereka bicarakan tidak begitu puitis—ituperistiwa pergolakan di front utara kedua. Tentu saja bukan topik yang menyenangkan, tapi Lena ingin mendengar tentang isi operasinya. Dia bingung dengan kecerobohan pembuatan senjata nuklir, meringis saat mendengar tindakan gegabah Resimen Salam Maria, dan tidak bisa berkata-kata saat mendengar mereka menggunakan bom kotor. Ketika dia mengatakan padanya bahwa para pemberontak mencoba melibatkan leviathan dalam pertempuran, dia memegangi kepalanya sebelum akhirnya berhasil mengatakan ini:

“Hmm… Sepertinya kamu mengalami kesulitan…”

“Operasinya sendiri tidak terlalu buruk.”

Meskipun demikian, semua hal seputar operasi tersebut berakhir menjadi kekacauan besar. Setelah menggigit kentang yang diolesi mentega dan menelan sebagiannya, Shin melanjutkan.

“Ada beberapa hal baik… Kami dapat memastikan dalam operasi ini bahwa Tausendfüßler dikonfigurasi untuk mendekontaminasi area selain mengumpulkan unit yang jatuh dan pecahan peluru. Efek dari bom kotor yang mereka ledakkan seharusnya minimal.”

“Itu… Yah, setidaknya itu melegakan.”

“Ya… Dan, hmm, ada sesuatu yang kusadari.”

“Hmm? Apa?”

“Pemimpin Resimen Hail Mary—dialah yang memicu insiden tersebut, namun ketika tuntutan pasukannya meningkat, dan ketika dia mencoba memenuhi harapan mereka, situasi menjadi tidak terkendali.”

Shin telah mendengar kesaksian Ninha. Pemimpinnya berasal dari barisan ksatria yang menjabat sebagai gubernur sebuah kota, dan para prajurit dari kota itu melihatnya sebagai tuan dan putri mereka. Dia sendiri mungkin bangga menjadi pemimpin yang layak bagi rakyatnya, menjadi seorang putri yang berhati adil, dan upayanya untuk berperilaku seperti itu adalah apa yang membuatnya berada dalam situasi yang sangat buruk.

“Orang yang mengabdi di bawah seseorang tidak bisa menuruti begitu saja. Mereka harus mendukung orang-orang di atas mereka. Karena jika tidak, orang-orang yang mereka layani akan terdorong untuk berusaha lebih keras hingga mereka hancur di bawah tekanan. Jadi itu membuatku berpikir jika kita…”

Jika kita yang berusia Delapan Puluh Enam, melayani di bawah ratu kita—

“…mungkin membebanimu, Lena.”

Pengawas ruang makan, setelah mendengar tentang melihat bulan, mengajari Lena cara membuat ubi. Bentuknya melingkar seperti bulan purnama, berbeda dengan bulan yang dia lihat sekarang. Sambil memakannya sebagai makanan penutup setelah makan malam bersama prajurit lainnya yang sedang memulihkan diri, Lena bingung dengan kata-kata Shin.

Shin, kamu, dari semua orang, akan mengatakan itu? Mesin penuai tanpa kepala di front timur? Anda bukan sekedar raja—Anda seperti dewa penyelamat.

“Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan. Anda tidak hanya mengikuti saya; kamu juga mendukungku. Anda tidak sekadar mengharapkan sesuatu dari saya; kamu juga percaya padaku.”

Yang Mulia. Gelar itu mengandung rasa hormat dan kepercayaan, tetapi tidak ada pemujaan atau paksaan.

“Lagi pula, tidak membuatmu bergantung padaku sama sekali itu menyakitkan. Anda sudah mengetahuinya. Atau kamu ingin aku mulai menangis lagi?”

Dia merasakan Shin tersenyum sinis, mengingat pertengkaran mereka di Inggris.

“…Ya kau benar.”

“Benar?” Lena berkata, tidak menyadari senyum bangga dan puas terlihat di bibirnya. “Jangan khawatir, kalian semua sudah cukup mendukungku. Malah, aku lebih suka kalau kamu bersikap lebih manja di dekatku, Shin. Seperti sebelumnya, ketika kamu mengalami ‘kekurangan aku’ yang parah.”

“Oh. Bisakah saya menganggap itu sebagai janji lisan?” Shin menjawab dengan bercanda.

Dia terdengar seperti anak nakal, seolah bertanya pada Lena apakah dia yakin ingin menepati janji itu.

Namun kemudian dia mengubah nadanya dan berbicara dengan sungguh-sungguh dan jujur, dengan nada yang tulus namun sedikit tidak sabar dalam suaranya.

“Aku tidak merasa cukup denganmu, Lena. Aku ingin segera bertemu denganmu. Untuk memilikimu di sisiku.”

Lena terkikik. Dia sudah cukup istirahat, telah diberi waktu yang dia perlukan untuk mengatasi perasaan hampa dan bersalah yang memenuhi pikirannya. Dia terbebas dari labirin kekhawatiran dan kecemasan yang tak terhindarkan. Dia telah mengosongkan cukup ruang di hatinya untuk ingin berbicara dengannyapacar di sisi lain Resonansi tentang impiannya untuk masa depan atau rencana menyenangkannya untuk hari berikutnya.

“Ya. Aku juga tidak punya cukup banyak denganmu.”

Ketika Anju melihat Claude agak jauh, kembali dari panggilan teleponnya, dia tiba-tiba bertanya kepada Dustin:

“Apakah kamu sering menelepon ibumu? Aku yakin dia mengkhawatirkanmu.”

“Yah, mungkin memang begitu, tapi…”

Anak laki-laki seusianya tidak merasa nyaman jika ibunya terlalu meributkan dirinya. Kecuali…

“Kamu bilang aku boleh berbuat curang sedikit… dan itu menyelamatkan kita.”

Jika dia tidak mengatakan itu, ibu Dustin—seorang wanita yang beremigrasi dari Kekaisaran dan tidak memiliki pengaruh di Republik—mungkin tidak akan dievakuasi tepat waktu…dan mungkin tidak akan selamat.

“Bukan masalah besar.” Anju tersenyum, tapi kemudian dia berpaling dari Dustin sambil berpikir. “Padahal… kamu juga bisa berbuat curang sedikit jika menyangkut diriku.”

Dustin menatapnya, bingung, tapi mata berwarna langitnya tidak bertemu dengannya.

“Kamu terlalu murni, Dustin, jadi kamu tidak suka menyontek. Jadi saya harap Anda berbuat curang sedikit dan mengatakan pada diri sendiri bahwa Anda melakukannya untuk saya. Sebelum sesuatu terjadi dan kamu melewati titik dimana kamu tidak bisa kembali lagi, aku ingin kamu berhenti dan kembali.”

Dia menurunkan pandangannya yang bimbang, mengingat seseorang yang tidak pernah kembali. Seseorang yang berharga yang dia harap akan kembali padanya tetapi tidak pernah kembali. Dan Dustin tidak pernah berniat membiarkannya terluka seperti itu lagi.

“…Jika itu bisa membuatmu tidak membenciku.”

Dia tidak ingin menjadi pengecut total, tapi jika itu bisa mencegahnya terluka, dia bisa mencobanya.

“Dan kamu juga, Anju. Anda bisa berbuat curang sedikit dan mengatakan Anda melakukannya demi saya. Anda juga tidak boleh menyerah untuk kembali.”

“Oh, menurutku aku sudah cukup curang, tahu? Aku menyukaimu karena kamu bilang aku bisa.”

“Menjilatku bukanlah hal yang curang.”

Dia melontarkan senyuman nakal dan menyandarkan kepalanya di bahu pria itu saat dia memeluknya. Tawanya menggelitik telinganya, dan mendengarnya untuk pertama kali dalam sebulan, Dustin tersenyum bahagia tanpa menyadarinya.

Frederica telah memutuskan—dia akan menjadi penguasa bagi dirinya sendiri, penguasa atas nasibnya sendiri. Dan penguasa seperti itu tidak boleh terlihat muram. Jika dia terlalu sibuk dengan masalahnya sendiri, dia tidak akan bisa menyelamatkan orang lain.

Dan sebagainya-

“Pertama, aku harus berusaha menyelesaikan masalahku sendiri,” bisiknya tegas.

“Kami membuatmu menunggu, kawan! Pai labu yang baru dipanggang, masih panas dan baru dikeluarkan dari oven!”

“Mm-hmm, aku memang sudah lama menunggu! Aku juga ingin sepotong!”

Kapten regu perbekalan, seorang letnan satu, masuk dengan sepiring besar pai labu dan langsung dikerumuni oleh Prosesor. Frederica dengan gembira menyerbu ke dalam kelompok anak laki-laki dan perempuan yang kelaparan untuk mendapatkan sepotong kuenya.

Ketika mereka berpisah, Letnan Kolonel Mialona membawa berbagai macam buku tentang tenaga nuklir dan senjata nuklir, wakilnya memandangi komandannya dengan senyum tegang.

“Ini semua berada di luar jangkauan pikiranku.”

Shiden bisa memahami isi buku itu, tapi dia tidak melihat keindahan apa pun di dalamnya. Letnan Kolonel Mialona telah memintanya untuk mencicipi semua jenis mata pelajaran, tapi sayangnya, yang ini tidak sesuai dengan selera Shiden. Namun, dia merasa jika dia menemukan sesuatu yang menyenangkan untuk dilihatnya, letnan kolonel juga akan senang.

Dia meletakkan buku-buku itu di ruang belajar mereka di dasar, yang mengakibatkan beberapa orang lain membacanya dan satu atau dua di antaranyamembaca semuanya sebelum meminta lebih banyak kepada staf pengajar, jadi mungkin upaya Letnan Kolonel Mialona membuahkan hasil.

“Cantik, ya…?”

Shiden merasa mungkin, mungkin saja, dia memahami kata-kata letnan kolonel itu. Menatap awan samar yang menyembunyikan bulan, bersinar lebih terang dibandingkan awan lain di sekitarnya, Shiden mendapati dirinya menjangkau ke langit.

Sebagai pangeran dari sebuah negara besar, Vika menangani sebagian besar kebutuhan pribadinya sendiri. Dan meskipun Raiden mengetahui hal itu, dia tidak pernah mengira dia akan mengetahui cara memotong kulit apel menjadi pita seragam atau cara mengukir apel menjadi kelinci. Raiden memikirkan hal ini sambil melihat Vika dengan hati-hati memotong apel menjadi bentuk telinga kelinci.

Dan meskipun banyak orang yang memiliki benda seperti itu di garis depan, dia tidak menyangka sang pangeran akan membawa pisau serbaguna miliknya sendiri.

“Apakah kamu tidak akan membuat apel kelinci juga, Lerche?” tanya Rito.

“Hmm, baiklah, Sir Milan, saya khawatir membuat buah adalah tugas yang terlalu berat bagi saya…”

“Aku tidak membuatnya menjadi begitu cekatan. Sama seperti kamu tidak akan meminta Pemulungmu di sana untuk mengupas apel.”

Fido, yang sedang menatap bulan dengan anggun di luar, mendekati jendela yang terbuka. Michihi memberinya pisau buah dengan rasa ingin tahu yang geli, tapi… sepertinya Fido yang berbakat, yang pandai menarik Juggernaut dan membajak salju, memiliki tugas yang tidak dapat dilakukannya. Ia mencoba mengambil pisaunya beberapa kali tetapi terus menjatuhkannya.

Raiden memperhatikan saat Fido menjatuhkan bahunya karena kecewa dan Lerche menaruh simpati pada sensor optiknya.

“ Vika , kami mengerti, kamu tahu caranya, jadi berhentilah mengupasnya. Tidak ada yang akan memakan semua itu.”

Mata ungu Imperial Vika menatap Raiden dengan heran.

“Apa?” Raiden bertanya.

“Tidak ada apa-apa. Aku sudah bilang padamu untuk memanggilku seperti itu, tapi…Aku hanya berpikir itu tidak biasa jika datang darimu.”

“Yah, kamu tahu,” kata Raiden sambil mengupas apel lagi. “Menurutku memanggilmu ‘pangeran’ itu agak berat.”

Seorang pangeran diberi tanggung jawab untuk menyelamatkan semua orang dan diharuskan mengambil tanggung jawab jika mereka tidak bisa. Itu adalah beban berat yang tak ada habisnya yang harus siap dipikul seseorang jika ingin meraih gelar.

Vika ingat apa yang dia katakan pada Frederica, dan kata-kata yang diteriakkan oleh warga Republik dan para penyintas Resimen Salam Maria. Bantu kami. Lindungi kami. Selamatkan kami. Mereka berpelukan, mengajukan tuntutan, dan mengikuti secara membabi buta—sekawanan domba, menggiring diri mereka sendiri dan gadis gubernur yang membawa mereka ke tepi tebing.

Jadi menjadi seorang raja—bukan raja bagi dirinya sendiri, namun menjadi raja atas banyak domba, yang tak terhitung jumlahnya, yang mengikuti dan mendorong seekor—berarti…

“Saya bukan salah satu rakyat Anda…jadi Anda tidak membutuhkan orang seperti saya, orang yang tidak mengikuti Anda, untuk memanggil Anda pangeran juga,” kata Raiden. “Setidaknya, itulah yang kupikirkan.”

Sekalipun itu adalah nama panggilan tanpa kesetiaan atau pemujaan yang melekat padanya.

“Aku tidak menyangka itu berat…” Vika memiringkan kepalanya.

Status sosial seseorang adalah sesuatu yang dilahirkan sejak lahir, dan itu adalah bagian alami seseorang seperti halnya anggota tubuh, mata, dan telinga. Tidak ada yang merasa anggota badan mereka berat, dan dengan cara yang sama, Vika tidak menganggap status kerajaannya sebagai beban.

Dia tidak melakukannya, namun—

“…Tapi ya,” kata Vika sambil tersenyum geli. “Kamu bukan salah satu subjekku. Dan jika Anda tidak ingin berbicara dengan saya dengan hormat, saya lebih suka jika Anda memanggil saya dengan nama saya.”

Semua orang yang hadir saling bertukar pandang, dan Kurena yang pertama mengangguk.

“Kalau begitu kami akan memanggilmu Vika mulai sekarang!”

“Ya, terima kasih, Vika.”

“Dan sejujurnya, kamu juga bisa lebih santai bersama kami, Vika. Panggil kami dengan nama kami, sekali saja.”

“Ya! Ditambah lagi, Vika agak panjang, jadi bagaimana kalau kami memanggilmu Vi saja?!” Tohru mengangkat tangannya, terbawa suasana.

“Apakah kamu benar-benar ingin ditempatkan di talenan, bodoh?”

“…Hentikan, anak berumur tujuh tahun. Itu adalah lelucon.”

“Ya, saya juga bercanda, Yang Mulia. Benar sekali, Sir Jabberwock, jadi tolong jangan terlalu takut.”

Saat mengunjungi ruang bawah tanah Zelene untuk pertama kalinya dalam sebulan, Yatrai mengangkat alisnya.

“Keadaanmu sungguh menyedihkan, Zelene Birkenbaum.”

Sebagai Legiun, Zelene memiliki mekanisme yang melarang dia membocorkan informasi intelijen apa pun keinginannya. Baik militer Federasi maupun Yatrai mengetahui hal itu. Dan mereka juga tahu bahwa tidak ada cara untuk memastikan apakah dia hanya berpura-pura dibatasi oleh pembatasan tersebut.

Dan itulah mengapa Yatrai memerintahkan personel intelijen agar dia menceritakan semuanya kepada mereka. Mereka menanyakan apa saja yang ingin dia katakan, dan semua pertanyaan yang ingin dijawab oleh Federasi.

Jika dia bilang dia tidak bisa menjawab pertanyaan, itu juga semacam informasi. Ini memberi tahu mereka apa yang dilarang untuk dibagikan oleh Legiun, apa yang coba disembunyikan oleh ancaman mekanis. Semua hal itu, jika ditumpuk, menjadi petunjuk.

Tentu saja, Legiun tidak pernah dimaksudkan untuk berbicara dalam bahasa manusia, jadi melakukannya terlalu lama akan membuatnya tegang. Dan diinterogasi selama berhari-hari merupakan beban yang berat. Terletak di dalam wadah penahanannya, Zelene tidak lagi mampu menyindir.

<<Apa yang kamu inginkan?>> suara elektroniknya bertanya dengan lelah.

“Oh, aku datang hanya untuk memberimu hadiah kecil. Saya tidak bisa menjelaskan lebih detailnya, tapi kami menemukan bukti yang mendukung betapa kakunya larangan Anda. Upaya untuk memeriksanya tidak sia-sia, karena kami telah mendapatkan kembali sedikit kepercayaan pada Anda.

Pergolakan di front utara kedua memungkinkan mereka melakukan hal tersebutmerumuskan hipotesis. Legiun tidak berupaya memulihkan bahan bakar nuklir. Artinya, larangan yang melarang mereka menggunakan senjata nuklir sangatlah ketat dan tegas.

Larangan ini termasuk bom kotor. Mungkin penggunaan reaktor nuklir dan depleted uranium, serta pelat baja yang mengandung depleted uranium, merupakan satu-satunya pengecualian. Ini seperti cerita lucu tentang bagaimana pembatasan penggunaan senjata biologis menjadi begitu ketat, sehingga mereka tidak lagi dapat bekerja bersama tentara biasa.

Legiun dibuat untuk menggantikan prajurit berpangkat tinggi, bintara, atau perwira berpangkat rendah di medan perang. Peran biasa seperti itu tidak diperbolehkan dalam persenjataan taktis. Dalam hal ini, mungkin, seperti halnya nuklir, larangan tersebut juga mencakup penggunaan rudal balistik.

“Satu hal lagi—dan ini semata-mata karena rasa ingin tahu. Jika Anda tidak ingin menjawab pertanyaan ini, Anda tidak perlu menjawabnya.”

Dia merasakan tatapannya tertuju padanya dari kantong kertas yang diletakkan di atas wadahnya, yang memiliki gambar wajah di atasnya. Yatrai berbicara sambil menatap ke dalam kamera murah yang memungkinkan Zelene mengintip dunia di luar wadahnya.

“‘Tahta’ Anda memiliki lorong yang mengarah ke danau lava.”

Di kedalaman Gunung Dragon Fang di Inggris, di singgasana unit komandan Legiun yang disebut Ratu Tanpa Ampun, memang ada lorong yang menuju ke danau lava. Itu adalah tempat yang tidak wajar untuk dimiliki di kediaman komandan unit.

“Anda menggali jalan setapak di bawah tanah yang tidak berfungsi sebagai terowongan keluar. Apakah Anda melakukannya untuk memiliki cara untuk mengakhiri diri Anda sendiri? Seandainya tidak ada yang mengalahkan Phönix dan datang mencarimu?”

Seandainya kekalahan umat manusia sudah terjadi dan mereka tidak pernah mendapatkan kunci untuk mematikan Legiun. Yatrai, seorang anggota garis keturunan prajurit yang telah membela Kekaisaran selama seribu tahun, sedikit memiringkan kepalanya ke arah hantu abadi dari rumah prajurit lain.

“Tidak harus sekarang. Tapi jika kamu tidak bisa lagi menanggung rasa malu karena tetap hidup, kami bersedia membuangmu—keturunan terakhir dari keluarga prajurit Kekaisaran Birkenbaum.”

Ini adalah belas kasihan sederhana yang akan dia berikan padanya sebagai anggota keluarga prajurit yang semakin melemah, yang harus merasa malu karena harus bertahan hidup.

Tanggapan Zelene tegas.

<<—Tidak.>>

Yatrai mengangkat alisnya. Ini adalah pertama kalinya dia mendengar nada suara Zelene berubah menjadi intonasi manusia. Melihat reaksinya, Zelene melanjutkan. Ya, dia memang menganggap kematian karena saat ini semua harapan telah hilang. Memang benar, kematian adalah akhir yang pantas bagi hantu mekanik seperti dia. Namun-

<<Tidak. Saya tidak akan mati. Aku belum bisa memilih kematian. Karena anak-anak itu—Shinei Nouzen dan Viktor Idinarohk—belum menyerah.>>

Bahkan sekarang, mereka masih berada di luar sana, berkelahi. Jadi selama ada kemungkinan informasi apa pun yang bisa dia berikan kepada mereka akan berkontribusi pada operasi mereka, pada kemenangan mereka, dia mempunyai kewajiban untuk mengawasi pertempuran mereka sampai selesai.

<<Saya belum bisa mati.>>

Meskipun mereka diberi izin untuk meninggalkan pangkalan, mereka harus melakukannya dengan pakaian sipil dan diikuti oleh polisi militer.

Sepertinya aku seorang tentara Republik… , pikir Annette.

Saat dia berjalan di jalanan Sankt Jeder, dia melihat berita disiarkan di televisi jalanan.

“…Mereka melaporkannya.”

Informasi tentang “penyadapan telepon” akhirnya terungkappers. Penyadapan telepon adalah sumber kebocoran informasi ke Legiun. Karena Legiun masih dapat mendengarkan transmisi mereka, tentara tidak dapat membagikan informasi tersebut segera setelah penangkapan. Kini sudah cukup lama berlalu sejak penggerebekan tersebut, dan tanggal pasti kejadiannya tidak disebutkan secara cerdik, namun tidak ada kebohongan dalam laporan tersebut.

Republik menggunakan Delapan Puluh Enam anak dalam tindakan yang melanggar keyakinan Federasi.

“Ya, itu menjelaskannya.”

Annette merasakan tatapan tajam dari orang yang lewat, mungkin karena pemberitaan tersebut. Ada banyak warga Alba di negara multietnis seperti Federasi, dan ketika dia mengenakan seragam sipil, tidak ada cara langsung untuk mengidentifikasi Annette sebagai tentara Republik. Hal ini menyiratkan penurunan popularitas Alba secara umum di seluruh negeri, tidak hanya di kalangan warga negara Republik.

Dia mendengar komentar dari penonton seperti “Hai, Weißhaare,” sebuah istilah yang menghina Alba yang berambut perak. Polisi militer bergerak cepat untuk menghalangi pandangan dan hinaan mereka.

“Kami minta maaf, Mayor. Anda bekerja sama dengan kami, tetapi orang-orang kami mengatakan hal seperti itu… ”

“Apakah hanya di sekitar kota, atau apakah tentara Alba juga terlihat seperti ini?”

Seorang prajurit yang menghabiskan sebagian besar waktunya di dalam pangkalan kemungkinan besar mengetahui bagaimana Alba terlihat di sana. Petugas polisi militer itu membuat ekspresi pahit.

“Saya malu untuk mengatakan bahwa mereka melakukannya.”

“Penduduk asli Alba juga diperlakukan seperti ini, dan tentara sukarelawan dari Republik dipandang sebagai pengkhianat…”

Berita tersebut penuh dengan perdebatan yang mengkritik Republik, yang hanya membuat suara massa semakin marah. “Inilah mengapa Anda tidak bisa mempercayai weißhaare tersebut,” kata mereka. “Pengecut Alba. Kami menyelamatkan nyawa mereka, dan inilah cara para pengkhianat membalas kebaikan kami.”

“Inilah sebabnya mengapa anak-anak Delapan Puluh Enam yang malang itu membalas dendam pada mereka seperti itu.”

Bahkan komentar seperti itu tidak dibungkam. “Para bajingan di Republik memperlakukan anak-anak dengan sangat buruk sehingga mereka memutuskan untuk berkolusi dengan Legiun untuk membalas dendam pada mereka”—demikianlah kata salah satu suara yang marah di antara kerumunan.

Saya setuju, Republik itu bajingan, tapi… , pikir Annette sambil menghela nafas.

Dia memiliki kerinduan yang aneh untuk salah satu cangkir kertas kopi karamel dengan gambar kucing lucu di atasnya.

“Apa, Theo, kamu juga salah satu penyadap telepon itu? Mereka menaruh kristal saraf semu di dalam dirimu, bukan?” salah satu kolega bertanya dengan nada bercanda yang buruk.

“Tidak lagi, Federasi mengeluarkannya ketika mereka menjemput kami. Ingin melihat bekas lukanya?” Theo menjawab dengan acuh tak acuh.

“Eh… Maaf. Saya tidak berpikir mereka benar-benar memasukkannya ke dalam diri Anda…,” kata rekan tersebut dengan nada meminta maaf.

Itu tidak lucu, tapi juga tidak pantas untuk membuat marah. Rekan tersebut meminta maaf sebesar-besarnya, namun Theo menggelengkan kepalanya, mengatakan tidak apa-apa, lalu mengembalikan telinganya ke ponsel yang selama ini dia jauhkan dari mulutnya saat berbicara dengan pria tersebut.

Selama jam operasional, penggunaan ponsel untuk panggilan pribadi tidak disukai dari sudut pandang keamanan informasi, tetapi Theo sedang istirahat, dan dia saat ini berada di markas unit instruksi. Dia memang perlu memperhatikan apa yang dia katakan, tapi dia diizinkan untuk menelepon.

“…Tuan?”

“Oh maaf, abaikan itu… Bagaimana kabarmu, Miel? Bagaimana kehidupan di sana memperlakukanmu?”

Dia berbicara dari Sankt Jeder kepada seorang anak laki-laki yang tinggal di wilayah perbatasan barat, salah satu tempat evakuasi pengungsi Republik—Miel Renard, putra kapten lama Theo yang berduka.

Benar, Renard— “rubah”.

Baru sekarang, bertahun-tahun kemudian, Theo menyadari inilah alasan pria itu menggunakan rubah sebagai Tanda Pribadinya. Kebetulan, nama kaptennya adalah Sylvain , jadi namanya berarti “rubah hutan”. Nama putranya, Miel , singkatan dari“madu”—“rubah berwarna madu.” Rupanya, seluruh keluarga mereka memiliki ketertarikan terhadap rubah.

“Beberapa hal terjadi di kota tempat semua orang penting tinggal, tapi kota saya baik-baik saja. Manajer fasilitas dan tentara Federasi lainnya semuanya baik. Oh, dan…”

“Mm?”

“Makanannya sangat enak.” Miel muda menghela nafas dalam-dalam. “Daging dan ikan asli rasanya enak sekali. Dan telur, susu, selai, dan kue…”

Theo hanya bisa tersenyum. Itu bagus untuk didengar. “Setelah semuanya beres, aku akan mengajakmu memancing. Dan kami juga bisa membuat kue dan selai.”

“Ya!” Dia hampir bisa merasakan anak laki-laki itu mengangguk penuh semangat dan membungkuk melalui telepon.

Tapi kemudian Miel membungkam suaranya.

“Katakan, hmm… Tapi apakah semuanya baik-baik saja di pihakmu, tuan?”

“Sisiku? Mengapa?”

“Ada lebih banyak orang menakutkan di sekitar sana, kan? Mereka menyebutnya apa…? Mereka punya nama yang sangat panjang.”

Apa yang dia bicarakan tadi?

“Ketika Republik kalah dalam serangan besar-besaran terakhir, mereka bilang itu semua…semua kesalahan Delapan Puluh Enam. Mereka berkumpul dan memprotes bahwa Anda tidak berjuang cukup keras.”

“…Oh.”

Yang dia maksud adalah para Pemutih. Theo juga tidak ingat nama lengkap mereka, tapi karena slogan mereka adalah mengklaim kembali seragam putih bersih , Shin mengambil nama itu dan mulai menyebut mereka “pemutih,” yang kemudian populer di kalangan anggota kelompok lainnya.

“Orang-orang itu hanya…di mana pun rakyat Republik berada, jadi mereka tidak berada di ibu kota.”

“Ah, benarkah?”

“Tapi apa maksudmu ‘lebih banyak’ orang yang menakutkan?”

Theo mendengar bahwa setelah serangan besar-besaran kedua, Bleacher kehilangan dukungan warga sipil dan kekuatan politik mereka menurun drastis.

“Yah, orang-orang penting yang mengatakan hal seperti itu tidak kembali lagi, tapi ada lebih banyak orang yang menjelek-jelekkanmu. Mereka mengatakan Republik tidak akan jatuh jika Delapan Puluh Enam bertempur dengan benar, dan mereka seharusnya yang berperang sekarang.”

Para pemimpin yang gagal merebut kembali Delapan Puluh Enam dan tidak menyelamatkan Republik semuanya telah diusir karena ketidakmampuan mereka, namun rakyat masih mewarisi retorika mereka yang menyalahkan kekalahan dan tugas militer pada Delapan Puluh Enam. Karena tidak ada seorang pun yang memimpin atau mengendalikannya, gagasan-gagasan ini terus berkembang dengan sendirinya di kalangan masyarakat.

“Setelah kami bergabung dengan Federasi, banyak orang yang harus bergabung dengan tentara. Dan sekarang keluarga mereka dan orang-orang yang tidak ingin wajib militer tidak senang dengan hal itu… Mereka membuat kerusuhan di mana-mana setiap hari.”

Warga negara Republik yang melarikan diri ke Federasi tersebar di beberapa kota yang dievakuasi di wilayah produksi perbatasan barat Monitozoto, dengan fungsi pemerintahan mereka ditempatkan di resor kesehatan musim dingin Laka Mifaka.

Sebuah hotel besar di pusat kota dikhususkan untuk gedung pemerintah, sedangkan sisa hotel dan vila di pinggiran kota diperuntukkan bagi pejabat tinggi Celena dan mantan bangsawan. Meskipun mereka adalah pengungsi yang dievakuasi ke sini, mereka tinggal di tempat tinggal kelas atas. Namun, sejak orang-orang yang terkait dengan penyadapan telepon ditangkap, ketegangan aneh menyelimuti daerah tersebut. Federasi tidak hanya menangkap pejabat militer berpangkat rendah yang melakukan penyadapan telepon, tetapi juga pejabat tinggi yang memberi mereka perintah untuk melakukan hal tersebut. Setiap kali ada orang lain yang diketahui terkait dengan masalah ini, polisi militer Federasi akan muncul untuk menangkap mereka juga, sehingga masyarakat kelas atas tidak dapat menikmati kehidupan mewah mereka.

Pemimpin dari Bleacher, Primevére, adalah orang yang sangat baikbanyak yang gelisah atas kemungkinan polisi militer mendatanginya. Dia tidak terlibat dalam penyadapan telepon, tapi letnan kolonel yang ditangkap adalah rekannya. Karena dia sudah kehilangan banyak pengaruhnya, dia diberi sebuah vila yang relatif kecil, dan pada akhirnya, polisi militer kemungkinan besar akan datang untuk menanyainya juga.

“…Apa?”

Namun hari itu, Primevére menjadi pucat karena alasan yang sama sekali tidak berhubungan dengan polisi militer. Program berita Federasi juga menjangkau Laka Mifaka. Salah satu rekannya melihat program tersebut dan menarik perhatiannya ke acara tersebut—foto seorang gadis Delapan Puluh Enam yang melarikan diri.

“Actaeon selamat…dan melarikan diri…?”

Di antara tentara Federasi, banyak tentara yang hanya mengenyam pendidikan minimal dan tidak memiliki informasi rinci tentang sifat senjata nuklir. Berita samar-samar tentang keributan di Divisi Lapis Baja ke-37 Front Utara Kedua diterima oleh seluruh Front Utara dan Front lainnya juga dengan tingkat kesalahpahaman.

Senjata nuklir yang berbahaya hampir menghancurkan Front Utara Kedua, dan Paket Serangan lah yang menghentikannya. Atau orang-orang Negara Armada memanggil monster bernama leviathan yang melindungi front utara kedua dari senjata nuklir. Atau senjata nuklir dapat menghancurkan Legiun, tetapi para pengkhianat berusaha menyembunyikannya. Atau Federasi dimaksudkan untuk menang menggunakan senjata super kuat yang disebut nuklir, namun para leviathan menghalanginya. Atau para pengkhianat mencoba bekerja sama dengan Legiun dengan senjata nuklir, hanya untuk dihentikan oleh Paket Serangan.

Cerita mereka tidak menjelaskan lagi apa itu Strike Package, tapi mereka tahu bahwa itu adalah unit elit yang terdiri dari pahlawan Delapan Puluh Enam yang menakjubkan. Maka para prajurit terus membumbui dan membesar-besarkan cerita mereka hingga apa yang mereka katakan tidak sesuai dengan kebenaran sama sekali.

“—Jika mereka seharusnya menjadi pahlawan.”

Melihat lumpur yang tersebar di sisi lain Roginiaarus garis, Vyov Katou, seorang prajurit infanteri lapis baja, berbisik dengan takjub. Meskipun telah mundur, medan perang Front Utara Kedua masih berada dalam batas-batas wilayah pertempuran. Meskipun banyak tentara dan petugas lapangannya adalah mantan warga wilayah tersebut, mereka tidak secara spesifik berasal dari sini. Meski begitu, hasil yang dibawa oleh Paket Serangan ke tempat ini merupakan kejutan yang mengerikan bagi para prajurit.

Tidak ada tepung yang bisa ditanam di lautan lumpur ini. Tidak ada domba, sapi, atau babi yang digembalakan di sini.

Banyak penduduk wilayah tersebut adalah petani. Bagi mereka, pemandangan air dan lumpur yang menghancurkan lahan pertanian ini dan membawanya ke kondisi yang memerlukan waktu lama untuk memperbaikinya merupakan sesuatu yang sangat kejam bagi mereka.

Vyov mengertakkan gigi. Ini bukanlah sebuah solusi. Ini bukanlah kesuksesan, atau kemenangan. Ini bukanlah masa depan atau keselamatan yang dia nantikan!

“Apa yang sedang dilakukan Paket Serangan…?”

Mereka adalah pahlawan. Elit. Bukankah mereka seharusnya menyelamatkan Vyov dan front utara kedua?!

“Tapi kamu tidak melakukan apa pun! Bukankah pahlawan seharusnya menyelamatkan semua orang?! Kamu tidak berguna!”

Itu terjadi secara tiba-tiba.

Wajah anak laki-laki yang meninggal di depan matanya, para pemuda yang hanya sedikit lebih tua darinya, ekspresi marah mereka, dan suara teriakan melayang di benaknya seperti gelembung sabun. Hal itu membuat napas Shin tercekat di tenggorokannya.

Ingatan itu muncul kembali, masih segar dalam ingatannya. Teriakan yang keterlaluan namun sangat menyentuh hati.

Itu adalah kenangan saat para pemuda itu terkoyak oleh tembakan.

Mereka semua memiliki wajah yang sama. Meskipun mereka semua seharusnya terlihat berbeda satu sama lain, ketika mereka benar-benar membuang individualitas mereka dan bergerak bersama-sama dengan sempurna, ketika mereka berbicara dengan cara yang sama.kata-kata, memiliki pemikiran yang sama, dan diwarnai dengan emosi yang sama—wajah mereka semua menjadi sama baginya.

Itu adalah momen yang menakutkan. Orang yang tidak bisa menjadi tuan atas nasibnya sendiri, orang yang tidak memendam rasa takut apa pun. Bahkan orang yang tidak berdaya pun masih bisa menyalahkan orang lain.

saya tidak bisa. Saya tidak akan memutuskan. Mereka akan mengatakan hal itu dan masih berusaha menyalahkan. Mereka masih bisa melangkahi orang lain.

Mereka berbeda dari Delapan Puluh Enam yang dijadikan Gembala. Orang yang, meski melalui kebencian, tidak dapat mencapai apapun. Dan entah kenapa, itu membuat Shin takut.

Merasakan Shin tenggelam dalam pikirannya, Lena berkedip sekali.

“Shin? Apakah ada yang salah?”

“Hah?”

“Ada sesuatu yang membuatmu kesal sekarang.”

“Oh…” Setelah berpikir sejenak, Shin menggelengkan kepalanya. “Tidak, jangan khawatir tentang itu. Saya sendiri belum begitu memahaminya.”

“Yah, jika kamu berkata begitu…”

Apa yang salah? Saat pemikiran itu masih melekat di benaknya, Lena kembali ke topik yang sedang dibahas. Dia penasaran dengan keheningan yang mencemaskan dan hampir menakutkan itu, tapi jika Shin sendiri tidak sepenuhnya memahaminya, tidak ada gunanya memaksanya untuk melakukan hal itu. Dia tahu bahwa, seperti dirinya sekarang, Shin tidak akan mengabaikan suatu masalah atau mencoba memendamnya dan mengambil alih masalah itu sendirian.

“Halloween. Saya kecewa saya tidak bisa hadir tahun ini, tapi tahun depan saya pasti akan berpartisipasi. Dan saya ingin Anda berpartisipasi bersama saya.”

“Yah…aku tidak keberatan, tapi tahun ini, kebanyakan orang memakai seprai untuk bermain-main sebagai hantu, jadi banyak orang yang ingin tampil maksimal tahun depan.”

Sebagai pengganti pesta perpisahan, Front Utara Kedua mengadakan pesta Halloween yang agak tertunda, tapi karena jalur pasokan sulit menyediakan kostum untuk seluruh brigade mengingat situasi perang, setiap orang harus berimprovisasi menggunakan pakaian pribadi mereka dan apa pun.bahan-bahan yang mereka punya berguna. Biasanya yang dimaksud adalah hantu, menggambar bekas jahitan di wajah mereka, menggunakan sapu tangan untuk membuat telinga manusia serigala, atau merias wajah tebal agar terlihat seperti penyihir.

Lena berhenti sejenak untuk berpikir. Hantu lembaran cukup mudah dibuat, tetapi mereka tidak bisa membuat lubang di seprai dengan baik.

“Bisakah mereka melihat apa yang ada di depan mereka dengan mengenakan seprai itu?”

“Ternyata tidak. Kebanyakan dari mereka memutuskan untuk mengubah kelas menjadi penyihir, manusia serigala, atau monster.”

Salah satu contoh yang menonjol karena betapa sederhananya hal itu: Beberapa anggota Orienta, termasuk Michihi, memasang jimat kertas di dahi mereka untuk dianggap sebagai hantu Timur Jauh—sebuah ide yang cukup sukses. Marcel juga mendapat banyak pujian karena menulis kata hantu di dahinya dan berjalan-jalan dengan kata itu dengan wajah datar.

“Kamu berpakaian seperti apa, Shin?”

“…Aku memasang penutup mata di salah satu mataku, dan mereka menyuruhku memegang kain pel, dan mengatakan itu adalah tombak.”

Rupanya seperti dewa utama dan dewa kematian dari mitologi tertentu.

“Itu keren!”

“Rito, yang mencetuskannya, tertawa, dan Raiden, Anju, dan Kurena semuanya mencibir padaku juga… Rito menggambar labu di wajahnya, dan Raiden memakai cat kamuflase minyak agar terlihat seperti zombie. Anju menggunakan riasan biru agar terlihat seperti ratu salju, dan Kurena memakai lipstik merah agar terlihat seperti putri vampir. Rasanya tidak adil kalau mereka menertawakan saya.”

Shin menggerutu lelah. Rupanya, dia tidak menghargainya.

“Ya, tapi aku mengerti keinginanku untuk mengambil kesempatan itu untuk menjadi manis.”

“Apa yang akan kamu pakai, Lena? Misalnya, untuk tahun depan.”

Lena berhenti dan mempertimbangkan ini. Menjadi hantu sepertinya tidak terlalu menarik.

“…Bagaimana dengan gadis penyihir yang disukai Frederica?”

“Apakah itu masuk hitungan? Itu sebenarnya bukan monster, itu hanya kostum.”

“Saya pikir itu dianggap sebagai penyihir.”

“Bukankah itu lebih seperti peri…?”

Lena berpikir itu tidak terlalu penting. Lebih penting lagi—

“Bagaimana kalau kamu berdandan seperti manusia serigala tahun depan? Dengan telinga yang dibuat dengan baik, bukan sapu tangan.”

“Bukankah itu Raiden? Dialah yang mengemudikan Wehrwolf.”

“Tapi aku ingin melihatmu dengan telinga anak anjing, jadi aku bisa menggosok telingamu. Dan ekornya juga!”

Dia kemudian menyimpulkan bahwa telinga kucing hitam dengan ekor seperti TP juga bisa digunakan, dan jika Raiden diputuskan menjadi manusia serigala, mereka bisa memasang telinga rubah dan ekor pada Theo. Dengan begitu, dia bisa menepuk semua orang.

Namun saran Lena yang bersemangat hanya menghasilkan suara yang sangat tidak puas dari Shin.

“Ugh…”

Mendengar Shin mengerang jengkel, tidak seperti apa pun yang pernah dia dengar di Sektor Delapan Puluh Enam, Lena tertawa terbahak-bahak.