Bab 3: Kabulkan Keinginan Kami, Salam Maria

Selusin sungai pernah mengalir ke selatan Sungai Roginia dan akhirnya menyatu membentuk jalur banjir Tataswa yang baru. Lebarnya mencapai tiga ratus kilometer pada titik terlebarnya, dan sejumlah besar air mengalir melaluinya.

Ini membuatnya cukup, meski agak sempit, untuk makhluk itu .

Ia melintasi perairan—yang dipenuhi dedaunan berguguran dari pepohonan di tepi barat dan timur, yang, bersama dengan riak halusnya, membentuk pola brokat kepar yang indah di sepanjang permukaan—dan mengangkat kepalanya.

Ia memiliki leher panjang dan kepala segitiga mirip naga, tanduk seperti mahkota menghiasi puncaknya. Penguasa laut utara—seorang raksasa.

Ia memandang ke sekeliling tepi danau, tidak peduli dengan manusia yang berkerumun di sana. Ia memutar kepalanya yang seperti naga, tiga matanya yang berwarna merak memandang ke sana kemari.

Rombongan lapis baja yang mengejar Resimen Salam Maria melihat kemunculan tak terduga penguasa ini dengan mata tertegun. Tingginya tujuh puluh meter, termasuk kecil bagi para leviathan dari rasnya. Tapi dibandingkan dengan manusia kecil, ia adalah raksasa, penampilannya menimbulkan teror dan keputusasaan di hati semua orang yang melihatnya.

Sisa-sisa Resimen Salam Maria, yang telah terpojok, membeku ketika keputusasaan mengalahkan ketakutan mereka. Beberapa anggotarombongan lapis baja, yang telah menekan kemarahan dan haus darah mereka melalui kekuatan kemauan mereka yang terlatih dan sedang menunggu perintah untuk menembak, gagal menyembunyikan kepanikan mereka saat melihat makhluk ini.

Mereka masing-masing menarik pelatuknya, dan rentetan tembakan senapan mesin berat memenuhi area tersebut. Peluru yang cukup kuat untuk merobek manusia menjadi dua dan menusuk ke sisik transparan leviathan, hanya untuk dengan mudah dibelokkan oleh sisik lapis baja di bawahnya. Penguasa lautan ini mampu melawan kapal induk super dan kapal penjelajah berkecepatan tinggi dengan meriam muatan sedalam empat puluh cm. Peluru 12,7 mm saja tidak berguna melawannya.

Tapi ini cukup untuk membuat makhluk itu sadar bahwa mereka bermaksud jahat.

Leviathan mengalihkan ketiga matanya ke arah pasukan lapis baja dan membuka mulut raksasanya. Saat berikutnya, seberkas api biru menyapu dan membakar Vánagandrs. Sinar panas dengan mudah menembus menara dan badan pesawat, keramik pengikatnya, dan logam berat yang membentuk lapis baja kompositnya. Itu meledakkan cangkang di dalam menara, membuat masing-masing Vánagandrs terbakar satu per satu.

Sebuah kompi yang terdiri dari enam belas unit, musnah dalam satu serangan besar-besaran.

Leviathan itu memandang ke bawah pada kendaraan logam yang terbakar itu tanpa emosi sejenak. Begitu ia melihat tidak ada orang lain yang bergerak, ia tenggelam kembali ke perairan seperti brokat di jalur banjir Tataswa yang baru.

Satu-satunya yang tertinggal hanyalah orang-orang yang selamat dari Resimen Salam Maria yang membatu. Setelah jeda cukup lama, mereka akhirnya menghela napas.

“Itu…menyelamatkan kita…?” Noele berbisik pada dirinya sendiri, tercengang.

Subjeknya bereaksi terhadap kata-katanya.

“Itu menyelamatkan kita…?”

“Itu melindungi kami. Monster itu, dia melindungi kita!”

Itulah satu-satunya cara mereka dapat menafsirkan apa yang telah terjadi. Makhluk besar dan menakutkan itu muncul saat mereka terpojok. Dan itu menyelamatkan mereka dengan hanya menghukum tentara Federasi yang mengejar mereka, seolah-olah mereka datang untuk menyelamatkan mereka.

“Ini menyelamatkan kami. Ia melakukannya karena kami tidak salah, karena kami benar—itulah mengapa ia melindungi kami…!”

Mele menyaksikan air tempat leviathan menghilang, tercengang. Keagungan tiran naga berwarna biru tua meninggalkan kesan mengejutkan di hatinya yang mirip dengan wahyu ilahi. Makhluk raksasa yang menakutkan, dari dunia lain. Monster itu tiba…untuk menyelamatkan sang putri.

Kalau begitu, monster itu tidak ada di sana hanya untuk melindungi mereka. Naga itu adalah pedang, senjata untuk sang putri—itu adalah kehendak dewa, kekuatan dewa.

e𝓃𝓊𝓶𝗮.i𝐝

“—Berdasarkan rekaman yang kami miliki, raksasa yang muncul adalah Fisara, jenis Muukura yang lebih kecil.”

Sebagai komandan klan Laut Terbuka, Ismail secara alami dipanggil untuk menjelaskan situasinya. Para petugas berdiri di ruang pertemuan besar markas terpadu Front Utara Kedua, dengan Ismael berdiri dengan tenang di depan mereka. Sebagai “putra” komandan armada, dia menghabiskan seluruh hidupnya bergulat dengan amukan lautan dan makhluk leviathan. Baginya, bangsawan Kekaisaran sama sekali tidak menakutkan.

“Setiap tahun, es yang terapung melayang ke pantai Negara-negara Armada dari laut utara. Sesekali, anak-anak leviathan—kebanyakan dari spesies Monokera yang lebih kecil atau Leuca yang berukuran sedang—berkeliaran di atas gumpalan es yang terapung dan hanyut bersama mereka. Ketika hal itu terjadi, armada leviathan yang biasanya tidak mendekati perairan kita akan berenang mencari anak-anak mereka. Mungkin muncul di Federasi melalui pelabuhan Zinori dan kemudian berenang ke Sungai Hiyano.”

Sungai Hiyano mengalir dari barat ke timur sepanjang bagian utara lembah Womisam, dan kemudian berkelok-kelok ke utara dan terhubung dengan satu-satunya pelabuhan militer di utara Kekaisaran, Zinori. Pelabuhan tersebut berbatasan dengan perairan teritorial Negara-negara Armada, jadi seekor leviathan memasuki Zinori dan berenang ke hulu di sepanjang Sungai Hiyano bukanlah hal yang mustahil.

“Tetapi makhluk-makhluk itu juga mempunyai wilayah, jadi mereka tidak akan menyerang manusia di wilayah mereka sendiri kecuali jika diprovokasi. Itu akan kembali ke rumah sekaliia menemukan anak-anaknya, jadi kita mungkin bisa mengawasinya dari jarak jauh sampai ia menemukannya.”

“Ia sedang mencari anak-anaknya…” Seorang petugas lapangan mencondongkan tubuh ke depan. “Tidak bisakah kita memanfaatkannya untuk keuntungan kita? Jika kita menangkap anak muda itu, induknya bisa menyerang Legiun. Atau kita bisa membesarkan anak-anaknya dan melatihnya untuk mematuhi perintah.”

Ismael terdiam cukup lama.

“…Tidakkah menurutmu kita sudah melakukan itu sekarang jika memungkinkan?”

Dalam sebelas tahun Perang Legiun, dan bahkan sebelum itu.

“Jika memungkinkan, kami akan menggunakannya untuk melawan Kekaisaran atau Inggris… Kami telah mencobanya, tetapi tidak pernah berhasil. Itu sebabnya Negara-negara Armada menjadi pengikut Kekaisaran dan Inggris selama berabad-abad.”

“…Benar sekali,” kata petugas staf itu dan terdiam.

“Benar? Selain itu, meski masih muda, ia tetaplah seekor leviathan. Bahkan anakan dari ras yang lebih kecil seperti Monokera jauh lebih besar dan kuat dibandingkan manusia. Mereka mempunyai organ mirip gergaji yang mampu memotong pelat logam. Dan seorang anak muda Muukura akan terlalu sulit untuk ditangani. Saat ada orang yang mendekatinya, mereka akan terbakar habis… Dan pertama-tama…”

Ismael tersenyum tegang. Klan Laut Terbuka gagal memburu para leviathan, tetapi Gunung Dragon Fang di Inggris dan Gunung Wyrmnest yang suci di Aliansi mendapatkan nama mereka dari makhluk lain.

“…Para wyrm bumi di daratan telah menuju kepunahan, bukan? Dan sama seperti kita tidak bisa lagi menggunakan radar atau pesawat tempur, baik wyrm maupun leviathan tidak begitu mengancam ketika mereka berada di luar wilayah alaminya.”

Dengan kata lain, mereka tidak beradaptasi untuk melawan Legiun, penguasa perang darat yang sebenarnya.

Berita yang sama sampai ke Strike Package, yang sedang mempersiapkan operasi pendahuluan di dekat jalur banjir Tataswa yang baru. Dalam salah satupertemuan terjadwal yang diadakan antara komandan Federasi, Aliansi, dan Inggris untuk memastikan tidak ada perselisihan di antara prajurit negara yang berbeda, perwakilan Vika, Zashya, mengatakan ini:

“Jika itu masalahnya, mungkin tidak perlu memburunya secara aktif, karena Leviathan dan Legiun bisa saja saling menyerang. Legiun tidak membedakan antara manusia dan hewan, dan jika Legiun menyerang Fisara, mereka akan membalas.”

Sama seperti bagaimana sinar panas Fisara mampu melelehkan Vánagandrs, ia juga bisa dengan mudah menghancurkan Löwe. Dan di sisi lain, bahkan sisik armor tebal milik Leviathan tidak mampu menahan serangan langsung dari cangkang tank yang mampu menembus pelat besi setebal enam puluh sentimeter.

“Aku tidak yakin tentang itu…,” kata Olivia sambil mengerutkan kening. “Apakah Legiun akan mengakui Fisara sebagai ancaman? Mereka tanpa pandang bulu menyerang makhluk berdarah panas apa pun yang melebihi ukuran tertentu terlepas dari apakah mereka manusia atau hewan, tapi seekor leviathan tingginya lima puluh meter. Ini mungkin terlalu besar.”

Legiun dijadikan senjata untuk melakukan pembantaian. Target mereka biasanya adalah tentara musuh—dengan kata lain, manusia. Mereka seharusnya tidak merasa terdorong untuk membunuh hewan. Namun, karena mereka adalah mesin yang tidak fleksibel, keakuratan kemampuan pembedaan mereka sengaja diturunkan sehingga setiap kali mereka tidak yakin apakah mereka berhadapan dengan manusia atau hewan, mereka akan langsung membunuh targetnya. Meskipun demikian, ketika berhadapan dengan hewan yang jelas-jelas bukan manusia, yang memiliki ciri-ciri panas dan ukuran yang sangat berbeda, masuk akal jika mereka tidak mengenalinya sebagai target.

“Sejauh yang saya tahu, Legiun hanya membunuh serigala dan kambing liar. Saya belum pernah mendengar mereka membunuh kucing atau kelinci. Jadi yang sebaliknya mungkin juga benar. Mereka tidak akan menyerang hewan yang terlalu besar untuk menjadi manusia.”

Grethe meminta mereka menunggu dan menyalakan Perangkat RAID miliknya. Setelah pertukaran singkat, dia mematikan Resonansi.

“…Saya bertanya kepada Kapten Nouzen dan beberapa orang lainnya, dan mereka mengatakan bahwa meskipun mereka melihat Legiun membunuh serigala, domba, dan babi, mereka tampaknya tidak membunuh hewan besar seperti kuda atau sapi.”

Sama seperti perbekalan di kota, ternak yang ditinggalkan tetap berada di sekitar medan perang dan sering terlihat di dekat Sektor Delapan Puluh Enam Republik. Jadi Delapan Puluh Enam sudah familiar dengan reaksi Legiun terhadap mereka.

“Tapi… faktanya, saat kita melawan mereka di Negara Armada…,” Zashya mulai berkata, tapi kemudian dia menghentikan dirinya sendiri. “TIDAK. Leviathan-lah yang memulai serangan di Mirage Spire. Dan baik Morpho maupun Noctiluca tidak pernah terlibat dalam pertempuran. Yang berarti…”

Grethe mengangguk. Dia sampai pada kesimpulan yang sama. Seperti dugaannya, segalanya tidak akan semudah itu.

“Leviathan hanya melakukan serangan balik ketika diprovokasi di darat, dan Legiun sepertinya tidak menyerang hewan besar. Kita tidak bisa mengharapkan mereka untuk bertarung satu sama lain dan membuat pertarungan Strike Package menjadi lebih mudah.”

e𝓃𝓊𝓶𝗮.i𝐝

Setelah memerintahkan Ameise dan Rabe untuk menyelidiki situasi di front utara dengan hati-hati, unit komandan membuat keputusan.

<<Kunang-kunang ke semua unit. Penggunaan bom kotor dianggap sebagai tindakan unit musuh yang membangkang yang bertindak sendiri.>>

Ini bukanlah taktik pasukan Front Utara, tapi sebuah kecelakaan yang disebabkan oleh tentara yang melakukan desersi. Dan bahan bakar nuklir yang dimiliki unit pemberontak dapat dimanfaatkan berdasarkan pengetahuan komandan unit sebelum unit tersebut mati . Unit komandan mempertimbangkan untuk mengambilnya dan menggunakannya—tetapi perlindungan mereka melarang mereka membuat dan menggunakan senjata nuklir, termasuk bom kotor.

Itu berarti unit pemberontak kehilangan potensi nilai yang mungkin dimilikinya, dan karena Legiun tahan terhadap radiasi, mereka hanya menjadi target eliminasi. Namun, bagi tentara front utara, unit pemberontak merupakan ancaman. Karena tentara adalah manusia dan rentan terhadap radiasi, mereka harus bersusah payah memburu mereka, menahan mereka, dan memulihkan bahan bakar nuklir.

Ini berarti unit pemberontak secara efektif memberi waktu bagi Legiun untuk bersiap.

<<Memulai kembali operasi ofensif. Berikan tekanan ke front utara, cari unit yang memiliki bom kotor, dan hentikan operasi pengintaian musuh ke wilayah Legiun. Peringatan: Kehadiran Strike Package di front utara kedua telah dikonfirmasi.>>

Itu adalah anugerah kedua yang diberikan unit pemberontak kepada Legiun. Intelijen mereka memberi tahu mereka bahwa Strike Package siap mengambil bagian dalam operasi untuk merebut pabrik produksi di front barat, namun unit pemberontak malah mengungkap kehadiran mereka di front utara kedua. Mereka diam-diam mengambil bagian dalam operasi pendahuluan di sini, tapi mereka ditarik keluar lebih awal, sehingga mengungkap upaya penipuan Federasi.

Unit No Face telah melakukan persiapan untuk mencegat Paket Serangan, tapi untungnya, hal yang sama dapat dilakukan di front utara kedua, di mana mereka mampu memaksa Federasi melakukan operasi lanjutan dan memasang jebakan yang sesuai.

<<Unit di bawah komando Grilse One harus tetap dalam mode mati. Cobalah untuk menangkap Paket Serangan dan target prioritas tinggi Báleygr.>>

Resimen Hail Mary mungkin telah menghancurkan unit lapis baja yang mengejar mereka, tapi mereka tidak bisa kembali ke gudang tempat mereka bersembunyi sebelumnya, karena posisi mereka telah terungkap. Maka anggota yang selamat menyelinap melalui hutan, menghindari regu pencari, dan tiba di reruntuhan desa yang masih memiliki beberapa bangunan batu utuh.

S NEENIKEIT —nama desa nyaris tidak terlihat di plang yang sudah pudar, huruf-hurufnya terkikis karena terkena cuaca.

Ketika Noele dan anggota unitnya akhirnya berhenti untuk beristirahat di aula pertemuan, satu-satunya bangunan dengan atap utuh, dia tidak dapat menahan kegembiraannya. Satu-satunya yang selamat adalah satu kompi yang terdiri dari bawahan Noele dan bawahan Ninha, dan satu-satunya senjata nuklir yang mereka miliki hanyalah senjata yang dimiliki oleh kekuatan utama.

Tapi raksasa itu mengalahkan musuh mereka dan menyelamatkan mereka. Ia mengakui keadilan mereka.

Dia tidak salah. Dia masih belum melakukannya. Dia tidak perlu menyerah pada pemikiran mengerikan bahwa dia telah melakukan kesalahan.

Mele kembali setelah menyembunyikan truk yang membawa senjata nuklir di sebuah gudang di pinggir kota. Ketika dia mendekatinya, tidak mampu menahan kegembiraannya sendiri, Noele merasa dirinya membeku. Mereka menghabiskan lebih dari satu hari melawan pengejaran Federasi, berlumuran lumpur dan keringat, dan dia tidak punya air panas untuk mencuci. Dia sekarang sangat menyadari fakta ini. Namun lebih jauh lagi, ketika dia mengira itu sudah selesai dan Mele melangkah untuk melindunginya, dia hampir mengungkapkan perasaannya terhadap Mele. Dia tidak menyadarinya, kan?

e𝓃𝓊𝓶𝗮.i𝐝

Noele adalah putri seorang bangsawan, dan Mele adalah seorang budak. Ada perbedaan kelas di antara mereka. Jadi dia memutuskan untuk tidak pernah memberitahunya, untuk selamanya menjaga rahasia cinta pertamanya yang manis dan singkat untuknya terkunci di dalam hatinya.

“Mele, er…,” Noele tergagap, tangannya gelisah.

“Kamu luar biasa, Putri!” Kata Mele sambil menggenggam telapak tangannya, masih cuek dengan perasaannya. “Ini menyelamatkan kami. Tuhan menyelamatkan kami, karena selama ini kamu benar!”

Matanya penuh dengan kepercayaan penuh dan ibadah yang tulus. Mata biru itu menatap lurus ke arahnya, dari jarak dekat, dengan sesuatu yang mirip dengan gairah. Noele melakukan semua yang dia bisa untuk menahan rasa tidak tenangnya, sambil merasa seperti berada di awan sembilan.

“-Ya!”

Mele mengakuiku. Dia percaya padaku! Aku sangat bahagia, sangat bahagia, sangat bahagia…!

Dan dia ingin menjawab kepercayaannya.

“Kami akan melanjutkan operasinya,” katanya bersemangat. “Kami juga akan mengambil senjata nuklir. Lain kali, itu akan berhasil—”

Benar, raksasa itu ada di pihak kita! Kiahi menyela. “Kita juga bisa meminta bantuannya untuk membunuh Legiun!”

“Hah?” Noele tercengang oleh kata-katanya yang tidak terduga.

Saya ingin menggunakan senjata nuklir… Api dari kampung halaman kami yang membuat saya dan semua orang yang saya cintai bahagia… Raksasa itu membuktikan bahwa saya benar, jadi senjata nuklir juga harusnya berfungsi…!

Namun Mele mengangguk tegas mengiyakan.

“Kamu benar. Tuhan memilih sang Putri. Kita bisa membuat raksasa itu mengalahkan Legiun demi kita!”

“Dewa naga ini lebih cocok daripada ember bodoh.” Rilé mengangguk beberapa kali setuju. “Akan lebih mudah membiarkannya berperang demi kita.”

“Dan saat aku mendekati benda nuklir itu, mulutku terasa seperti logam,” kata Milha sambil meringis. “Dan bukannya aku menjilat apa pun… Itu menyeramkan.”

“Apa?! Itu menakutkan!” Yono meringkuk seperti biasanya.

“Jangan khawatir, raksasa itu tidak akan membuatmu merasa seperti itu. Benar, Putri?!” Otto menertawakannya dengan sikap riang seperti biasanya.

Mereka semua mengarahkan senyuman seterang dan sejujur ​​​​langit musim panas yang cerah pada Noele, yang dimulai dengan diam-diam memperhatikan yang lain, lalu secara bertahap mulai merasa bahwa mungkin mereka benar.

Ya, mungkin itu yang terbaik. Leviathan itu seperti Dewa yang datang untuk menyelamatkan mereka, jadi mungkin mengandalkannya adalah ide yang bagus.

Mele mengulanginya dengan tergesa-gesa, dengan ekspresi percaya dan memuja yang sama.

“Benar, sang putri dipilih oleh Tuhan! Leviathan itu adalah pedang sang putri!”

Saya terpilih. Ya, saya—saya benar selama ini. Jadi saya harus percaya diri. Saya tidak boleh ragu atau khawatir atau berpikir terlalu keras tentang apa pun.

Noele mencoba mengatakan hal itu pada dirinya sendiri, tetapi dia tidak bisa menghilangkan kecemasannya. Dia merasa pada akhirnya dia harus memilih senjata nuklir, karena dia lebih mengenalnya. Atau lebih tepatnya…dia tidak tahu apa-apa tentang leviathan, kecuali bahwa itu menyelamatkan mereka.

Mungkinkah mereka benar-benar mengandalkan sesuatu yang tidak mereka pahami?

Semuanya—para pemberontak bodoh yang misinya ditunda, melihat kesulitan yang dialami Federasi, kehilangan sebagian wilayah operasi karenadari radiasi bom kotor, kemunculan seekor leviathan, dan Resimen Salam Maria yang kabur.

Semuanya akhirnya sampai pada Shin. Dia berada pada batas kemampuannya.

Dia duduk di kantor bersama yang mereka bagi di barak, menyandarkan punggungnya ke sofa dengan lelah. Melihat Shin melihat ke langit-langit, diam sepenuhnya, Raiden memberitahunya:

“Yah, kamu tahu, kamu sudah berusaha sekuat tenaga.”

“…Aku tidak tahan lagi,” gerutu Shin seperti anak kecil.

“Kamu ingin kopi? Aku bisa membuatkan panci segar,” kata Raiden, dengan senyum sinis di bibirnya.

“Aku ingin bertemu Lena…” Shin melanjutkan, suaranya lesu.

“Wah…”

Shin begitu putus asa, dia malah mengutarakan keinginannya di depan orang lain. Dia benar-benar mengalami hal yang buruk.

“Kamu menderita kekurangan Lena yang parah, bukan, Shin?” Anju bertanya sambil tersenyum tegang.

“Selain Lena yang tidak ada di sini, ini adalah perkembangan yang bodoh dan bodoh. Saya dapat melihat bagaimana Anda kehabisan baterai… Tidak dapat disalahkan ya. Anda diperbolehkan untuk tidak ikut dalam penghitungan hari ini.”

Shin berusaha menjaga penampilan, baik itu menjaga moral unit, mencegah Lena khawatir, atau sekadar tidak merusak nama baiknya. Tapi dengan hal-hal yang tidak masuk akal ini, dia hanya bisa tetap tenang untuk waktu yang lama. Raiden juga muak dengan situasi ini.

Tapi kemudian Kurena bertanya dengan memiringkan kepalanya penasaran:

“Kalau begitu, mengapa tidak menggunakan Para-RAID untuk Beresonansi dengan Lena? Mungkin berbicara dengannya sedikit akan menghiburmu.”

“Hei, Kurena, hentikan itu,” tegur Raiden padanya.

e𝓃𝓊𝓶𝗮.i𝐝

“Apakah ini ide balas budimu, Kurena?” Anju bertanya.

“Hah?”

“Dia tidak ingin Lena melihatnya saat dia sedang dalam kondisi terendah.” Raiden memelototinya. “Dia tetap tenang di dekatnya sampai sekarang. Ingatlah martabat maskulinnya, ya?”

“…Jika kamu begitu peduli dengan harga diriku, bisakah kamu setidaknya tidak membicarakannya di depanku?” Shin berkata dengan marah.

“Shin, itu salahmu karena merajuk di ruang rekreasi,” kata Anju.

“Saya mengerti, saya mengerti.” Kurena mengangguk beberapa kali untuk memahami. Kalau begitu, aku akan beresonansi dengannya!

“Hah?” Shin melompat dari sofa karena terkejut.

“Kurena, apa?!” Anju menatapnya dengan kaget.

Tapi Kurena mengabaikannya dan menyalakan Perangkat RAID. Sejujurnya, apa yang dia lakukan tidak diperbolehkan, dan yang mereka tahu, Lena tidak mengaktifkan Perangkat RAID-nya sejak awal.

“—Ah, Lena.”

Tapi ternyata Lena memang memakainya, karena Resonansinya terhubung. Lena menjawab, suaranya yang terkejut seperti lonceng perak. Di belakangnya, Kurena bisa mendengar TP yang dibawa Lena ke fasilitas medis.

“Kurena? Apakah ada masalah?”

“Ya, sebenarnya, Shin menderita kekurangan Lena yang parah saat ini.”

“eh?”

“Hei, Kurena!” Raiden berseru.

Tapi Kurena mengabaikannya dan melemparkan Perangkat RAID ke Shin dengan ekspresi tidak peduli. Meski membeku karena terkejut, Shin entah bagaimana menangkap cincin perak itu.

“…Kau akan menyesalinya, Kurena,” katanya muram.

“Bukan masalah saya. Ini hanyalah balasan.”

Ya, pengembalian. Dia diberi sedikit balasan. Pria yang menolaknya sedang murung dan memikirkan gadis lain tepat di depannya. Jadi dia diberi sedikit imbalan atas penindas kakak laki-lakinya.

Tidak dapat dipungkiri bahwa Para-RAID telah terhubung atau bahwa Kurena telah membocorkan rahasia ke Lena, jadi Shin memakai Perangkat RAID saat dia meninggalkan kantor dan berjalan ke ruangan yang berdekatan. Melihat dia pergi, Kurena dengan bangga membusungkan dadanya yang mencolok.

“Aku harap dia lebih memperhatikanku, tahu.”

Dia mungkin telah memutuskan untuk keluar dari pencalonan, tapi dia tetap menyukainya.

“Kau menjadi kuat, Kurena,” kata Raiden, tampak ketakutan.

“Aku tidak bisa tinggal sebagai adik perempuannya selamanya, lho!”

“Kakak tampak agak menyedihkan di sana, jadi membuatmu bertindak lebih kuat akan menyeimbangkan segalanya,” kata Anju.

“Benar?! Dia menyedihkan!”

Dia berbicara dengan keras, meskipun mengetahui bahwa dinding yang mereka gunakan untuk memisahkan ruang tamu dari kantor itu tipis dan Shin mungkin dapat mendengarnya. Faktanya, Raiden curiga dia mengatakannya dengan pemikiran seperti itu. Dia tidak bisa tidak bersimpati pada Shin. Dia berharap Theo segera kembali, karena dia merasa gadis-gadis itu sudah tidak terkendali lagi.

Tawa Anju dan Kurena memenuhi ruangan seperti bunyi lonceng.

“Sebenarnya, ini membawa kembali kenangan akan Sektor Delapan Puluh Enam.”

“Ya, Lena jauh sekali, dan kami hanya mendengar suaranya saat kami sedang bersantai, begitu saja.”

Namun kemudian mata biru langit Anju bergetar dalam ingatan yang manis dan menyakitkan. Nasib yang mereka terima dan bahkan, pada tingkat tertentu, harapkan, kini sudah jauh. Teman-teman yang sudah lama bertarung dengan mereka, orang-orang yang selalu berada di sisi mereka, kini telah tiada.

“Kami telah banyak berubah sejak saat itu… Saya tidak pernah membayangkan Shin akan merasa nyaman bersikap depresi di depan kami. Dan kamu juga, Kurena. Saat itu, saya tidak pernah membayangkan Anda akan beresonansi dengan Lena.”

Kurena berkedip beberapa kali. “Kamu benar, kalau dipikir-pikir.”

Dia terkekeh. Dia merasakan gelombang nostalgia, bercampur dengan sedikit penyesalan dan kesedihan, tapi juga kebanggaan.

“Ya. Aku juga tidak bisa menjadi adik perempuan selamanya.”

Dia tidak bisa membiarkan luka masa kecilnya menghantuinya selamanya. Dia tidak bisa terus merasa takut untuk melangkah maju menuju masa depan yang tidak dapat diketahui.

Mereka kemudian mendengar kenop pintu berbunyi klik. Mereka berbalik, berharap menemukan Shin, tapi itu adalah Frederica.

“Aku bisa mendengarmu dari luar. Apa terjadi sesuatu?”

Bukannya Anju tidak ingin memberitahunya, tapi dia merasa tidak pantas menjelaskan kepada Frederica kenangan yang tidak dia bagikan kepada mereka.

“Iya, anggap saja Kurena sudah dewasa,” jawabnya sambil terkekeh.

“Ya itu. Dan Shin menjadi lelah sekali ini.”

Raiden mengira Frederica akan mengeluh tentang jawaban mereka, tapi malah…

e𝓃𝓊𝓶𝗮.i𝐝

“…Jadi Shinei juga lelah,” bisiknya dengan ekspresi berat.

Raiden menarik napas dalam-dalam dan menanyakan pertanyaan padanya. Senyumannya memudar saat dia menatap langsung ke mata gadis kecil itu.

“Bagaimana denganmu? Apakah ada yang salah? Sepertinya ada sesuatu yang ada dalam pikiranmu sejak operasi terakhir… Apa yang terjadi?”

Frederica gemetar. Dia mencoba menahan emosinya yang melonjak, tetapi dia tidak bisa menahannya, dan air mata mulai mengalir di pipi mulusnya. Dindingnya tipis… jadi dia tidak bisa mengucapkan kata-kata yang dia inginkan, karena takut orang lain mendengarnya.

“Maafkan aku. Karena tidak dapat bergabung dengan Anda pada operasi terakhir Anda. Tidak bisa bertarung bersamamu.”

Dia telah memaksakan semua pengorbanan pada Raiden dan yang lainnya—dan jenderal bermata satu itu. Dan sementara itu, dia hanya duduk santai, aman dan sehat.

Raiden tersenyum pahit. “…Itulah yang membuatmu menyalahkan dirimu sendiri?”

“Tidak, bukan itu. Saya seorang Maskot, namun—”

Permaisuri negara ini, namun—

“Saya harus tetap bertahan. Saya tidak bisa berbuat apa-apa. Aku tidak melakukan apa pun.”

“…Jadi begitu.”

Raiden tidak menyangkal atau mengatakan dia salah. Begitu pula dengan Kurena atau Anju, yang mendengarkannya dalam diam. Mereka tahu dia terluka, karena tidak berdaya terluka.

“Kamu tahu kamu tidak perlu menjadi tidak sabar, tapi kamu tetap tidak bisa menahan perasaannya, kan?” Anju bertanya.

“…Iya.”

“Tapi bukan berarti kamu harus memaksakan diri,” kata Kurena.

“Ugh…”

“Berhentilah mencoba memikul begitu banyak beban sepanjang waktu. Anda sudah menjadi Maskot.”

Sudah menjadi permaisuri.

“Kalau kamu mencoba mengangkat beban lebih banyak lagi, kita akan kehilangan tempat, tahu?”

“…Apakah kamu…” Frederica cegukan di sela-sela air matanya. “Apakah kamu menyuruhku untuk meninggalkanmu…?”

Raiden mengerutkan kening, dan Frederica melanjutkan sambil terisak.

“Viktor memberitahuku sesuatu. Dia mengatakan bahwa jika aku tidak memiliki kekuatan untuk melindungimu, lebih baik aku meninggalkanmu daripada mencoba melindungimu dengan sia-sia.”

“Si bodoh itu…”

“Apakah aku tidak diperbolehkan untuk ingin membantumu jika aku tidak berdaya untuk melakukannya…?”

Raiden menggaruk kepalanya, ekspresinya masam. Apa pangeran bodoh itu harus bersikap kasar pada anak kecil?

Jika dia berpura-pura menjadi orang suci dan berusaha menyelamatkan orang-orang, meskipun dia tidak memiliki kekuatan dan tekad untuk membantu mereka, dan jika dia akan berperan sebagai korban setelah gagal menjadi penyelamat dan mengabaikan orang-orang yang ingin dia bantu. , dia memang lebih baik tidak pernah mencoba sama sekali, tapi…

“Ingin menyelamatkan seseorang bukanlah hal yang buruk. Maksudnya, Anda tidak boleh mencoba melakukan hal-hal yang tidak mampu Anda lakukan atau mengambil tanggung jawab atas hal-hal yang tidak perlu Anda tanggung. Si bodoh itu, Vika, dia…”

Kemungkinan besar, dia tidak bermaksud sesuatu yang mengagumkan, tapi. “Maksudku, dia seorang pangeran. Dia harus menyelamatkan semua orang dan bertanggung jawab atas semua orang yang gagal dia selamatkan. Itu adalah beban yang bisa dia pikul karena dia seorang pangeran dan dia sudah siap, tapi itu tidak mudah. Menurutku dia hanya mencoba memberitahumu untuk tidak membawanya juga.”

“…”

“Saya tahu bahwa mengakui bahwa Anda tidak berdaya itu sulit dan menyakitkan, tapi…jangan memaksakan diri untuk melakukan hal-hal yang tidak bisa Anda lakukan.”

Jika tidak, upayanya untuk melepaskan diri dari ketidakberdayaannya hanya akan membawanya mengambil tanggung jawab yang terlalu berat untuk ditanggungnya.

Frederica akhirnya mengangguk.

“…Ya.”

“Dan jika dia mengatakannya seperti yang Anda gambarkan, dia bertindak terlalu jauh, jadi jangan takut untuk membalasnya. Ingin aku berbicara dengannya untukmu?”

“T-tidak, tidak perlu itu! Saya bukan anak kecil!” Frederica menggelengkan kepala kecilnya.

Dia kemudian memikirkan kata-kata Raiden dan mengangguk lagi.

“Dia memang berbicara sembarangan, tapi aku akan menjawabnya dengan kata-kataku sendiri. Aku tidak membutuhkan campur tanganmu yang terlalu protektif, Kakak.”

“Oh-ho.” Raiden bersenandung, terkesan dan geli.

“Namun, hmm.” Mata merahnya yang terbalik menatap ke arahnya.

Itu adalah sikap alami dan tidak sadar dari seorang adik perempuan yang sedang menjilat kakak laki-lakinya.

“Aku akan diizinkan untuk membalasnya dengan memasukkan boneka ulat ke dalam sepatu botnya, ya?”

“…”

e𝓃𝓊𝓶𝗮.i𝐝

Raiden tidak yakin apakah hati nuraninya yang membuatnya menyarankan ulat mewah daripada ulat sungguhan, karena serangga tersebut sedang tidak musimnya, atau hanya karena dia terlalu takut untuk menyentuhnya.

“…Selama kamu tidak menangis ketika dia membedah boneka mewah itu, silakan saja.”

Karena partisi tipis di modul barak, Shin bisa mendengar percakapan Frederica dengan Raiden dan yang lainnya dari ruangan sebelah.

Beri dia perhatian.

Tampaknya, hal itu tidak diperlukan lagi. Saat dia mendengarkan Lena berbagi segala hal menarik yang terjadi padanya di fasilitas medis, Shin menarik napas lega.

“…Anak itu.”

Pusat medis di pinggiran kota tempat Yuuto berada juga digunakan oleh warga sipil, yang berarti pintu masuknya tidak dibatasi seperti rumah sakit militer. Sebagaimereka menatap ke bawah melalui jendela besar di ruang tunggu yang menghadap ke halaman depan, yang digunakan oleh warga sipil yang tinggal di dekatnya sebagai taman, Amari menggumamkan sesuatu, mata coklat gelapnya menyipit dengan muram.

“Itulah gadis yang membawa pergi anak yang datang mengunjungi kita.”

Yuuto berjalan mendekat dan melihat ke arah yang sama. Halaman depan dikelilingi oleh pepohonan yang terawat rapi, dan berdiri di bawah dahan tak berdaunnya adalah seorang gadis dengan rambut panjang berwarna krem, tampak sedang melamun.

“Anak itu bilang dia berumur Delapan Puluh Enam juga. Dia diadopsi di rumah yang sama dan menjadi kakak perempuannya sekarang, jadi dia datang menjemputnya.”

“…Apa yang dia lakukan di sini?”

Delapan Puluh Enam orang yang tidak mendaftar ditangkap dan diperiksa ulang oleh militer. Beberapa dari mereka diduga kabur dan hilang, jadi gadis itu kemungkinan besar adalah salah satu dari mereka… Tapi jika demikian, mengapa harus datang ke pusat medis ini, di mana tentara mungkin akan menangkapnya? Tak perlu dikatakan lagi, baik Yuuto maupun Amari tidak mengenalnya.

“Katakan, Yuuto…,” bisik Amari tiba-tiba. “Apakah menurut Anda militer Federasi benar-benar hanya ingin melindungi mereka?”

“…Ya.”

Sejujurnya, Yuuto tidak menganggap militer bisa dipercaya. Dia mungkin mempercayai mereka sebelum serangan besar-besaran terjadi, tapi tidak dengan cara mereka bertindak sekarang. Pertama-tama, Paket Serangan selalu mempunyai aspek propaganda, yang dibuat untuk mendapatkan simpati dari warga sipil dan negara-negara asing. Banyak orang di militer melihat Eighty-Six hanya sebagai anjing pemburu yang sangat terampil. Namun sekarang mereka bahkan tidak berusaha menyembunyikannya lagi—seperti petugas polisi militer itu.

Segera, militer Federasi tidak lagi repot menyembunyikan kekurangannya. Kita tidak boleh mempertahankan sikap tenang atau paham kemanusiaan sekalipun.

“Aku akan menanyakan apa yang dia inginkan…,” kata Yuuto. “Kita bisa menghubungi polisi militer nanti, kan?”

“Mau aku pergi?”

e𝓃𝓊𝓶𝗮.i𝐝

“TIDAK.”

Amari baru saja sembuh. Selain itu, Yuuto adalah sebuah batalionkomandan, dan dia adalah bawahannya. Dan lebih dari segalanya, dia adalah seorang gadis yang lebih muda. Amari mungkin akan marah jika dia mengatakan hal itu secara langsung, tapi faktanya tetap ada. Dia tidak ingin dia harus berani menghadapi bahaya apa pun jika dia bisa menghindarinya.

“Aku akan pergi.”

Ketika Theo pergi ke PX untuk makan siang, dia menemukan Annette tenggelam di salah satu set meja yang terlihat murahan. Salah satu sudut PX adalah food court dengan beberapa jaringan makanan cepat saji Federasi. Dia melihatnya berbaring telungkup di atas meja tanpa makanan apa pun, dan setelah melihatnya, dia tidak bisa meninggalkannya sendirian.

“Ada apa, Annette? Terlalu lapar untuk bergerak?” Theo bertanya dengan bercanda, tapi Annette mengabaikannya.

Dia hanya membenamkan wajahnya di meja dan menggerutu:

“Kamu bisa menyebutku pengkhianat dan selesaikan saja.”

“Hah? Mengapa?” Theo bertanya, sejujurnya bingung.

Annette menyandarkan pipinya ke meja dan menjawab, meskipun postur tubuhnya membuatnya sulit untuk berbicara.

“Republik mengkhianatimu lagi, dan aku salah satu pengkhianat Republik.”

“Kami tidak pernah percaya pada Republik, jadi mereka tidak bisa mengkhianati kami, dan bahkan jika yang mereka lakukan adalah pengkhianatan, itu tidak menjadikan Anda pengkhianat. Anda baru saja melakukannya— Apa sebutannya? Paparan? Dakwaan? Ya, dakwaan.”

Apa pun yang terjadi, itu adalah hal yang sah untuk dilakukan. Dia tidak tahu aturan militer Republik, di mana Annette menjadi bagiannya, tapi dia melakukan hal yang benar dan etis.

“…Sudah terlambat untuk mengajukan dakwaan.”

Bagi anak-anak yang telah dijadikan penyadap, hal ini sudah terlambat sepuluh tahun.

“Saya seharusnya menyadarinya lebih cepat, lebih cepat… Penelitian terhadap Para-RAID baru saja dimulai ketika saya bergabung dengan tentara, tapi pasti ada beberapa dokumen tentara, sesuatu yang melibatkan Para-RAID, beberapa catatan lama. Jika aku melihatnya, aku pasti sudah menemukan jawabannya…!”

Mungkin dia bisa menyelamatkan mereka sebelum semuanya menjadi seperti ini.

“…Jadi begitu.”

Dia mungkin bisa melakukannya, tapi dia tidak melakukannya. Dia tidak bisa. Dan karena dia tidak bisa…

“Jadi… bukan? Maukah kamu menyebutku pengkhianat?”

Di tempat anak-anak kecil yang tidak boleh menyalahkan siapa pun.

Theo meringis.

e𝓃𝓊𝓶𝗮.i𝐝

“Sungguh aku akan melakukannya. Maksudku, aku tahu aku mengatakan hal-hal buruk di saat yang panas, tapi aku menyesalinya dan belajar dari kesalahanku, kamu tahu.”

Dari kekuatan nada suaranya, Annette tahu pasti ada sejarah tertentu yang tidak dia sadari, tapi menurutnya menanyakan hal itu tidak akan ada gunanya bagi mereka berdua.

“Benar… Maaf.”

“Tapi aku mengerti. Terkadang, menjadi orang yang disalahkan terasa lebih mudah.”

Dia tidak akan menyalahkan siapa pun di sini, dia tidak ingin mengatakan hal-hal seperti ini, dan pertama-tama, mereka tidak cukup dekat untuk menanyakan hal seperti ini padanya. Tapi sekali lagi, dia merasa tidak nyaman hanya mendorongnya menjauh. Theo berhenti sejenak untuk berpikir, dan setelah gagal memberikan jawaban yang tepat, dia malah mengatakan ini:

“Ingat kedai roti goreng yang kamu ceritakan padaku saat aku masih di rumah sakit? Saya mencobanya, dan itu benar-benar bagus. Daging cincang, bawang bombay dan merica, aroma yang ditaburkan di dalamnya, dan rempah-rempah aneh itu… Semuanya benar-benar menyatu.”

“…Benar.”

“Dan tahukah Anda, jaringan kafe di sana, mereka menyajikan kue tart kacang-kacangan dan coklat yang lezat.”

Dengan wajahnya yang masih menempel di meja, dia mengangkat satu matanya untuk melirik ke arahnya tanpa berkata-kata melalui poninya. Sedikit gentar dengan hal ini, Theo melanjutkan.

“Mau makan? Untuk saat ini, dedikasikan saja hari ini untuk makan sesuatu yang enak.”

“…”

“Kamu juga bisa menikmati kopi mereka. Jenis dengan banyak saus krim dan karamel. Mereka juga bisa menggambar sesuatu di cangkir kertas, seperti anjing atau kucing.”

Annette akhirnya tersenyum.

“Anda berada di.”

Gadis itu memperkenalkan dirinya pada Yuuto sebagai Citri Oki.

“—Di atas kertas, aku dipanggil Citri Myora sekarang. Tapi ayah tiriku bilang aku tidak perlu memaksakan diri untuk menggunakannya dan aku bisa menyebut diriku dengan nama lamaku jika aku mau.”

Dia berasal dari Inggris, seorang Taaffe dari wilayah mereka. Dia memiliki rambut panjang berwarna rami dan mata ungu samar. Wajahnya cantik, seperti boneka, dan gaun one-piece panjang berkelas yang dikenakannya cocok untuknya. Rambutnya diikat dengan pita ungu muda yang serasi dengan matanya.

Dan itu membuat sepatu bot keras dan kotor yang dikenakannya terlihat menonjol.

Tampilannya tidak terlalu tidak wajar, mengingat suhu rendah di akhir musim gugur, dan setelah tinggal di medan perang begitu lama, hal itu tidak terlalu mengganggu Yuuto. Dia juga tidak akan menyadari aroma manis minyak padat yang khas dari seorang gadis yang sudah berhari-hari tidak merawat dirinya sendiri.

Namun Citri tampaknya keberatan, karena dia duduk di seberang bangku darinya. Atau mungkin dia merasa canggung berada di samping Yuuto, sesama anggota Eighty-Six sepertinya, yang—tidak seperti dia—telah bertarung di medan perang.

“Aku tidak mendaftar wajib militer, dan kalian semua sedang dalam masa pemulihan di rumah sakit, jadi kupikir kunjunganku ke kalian mungkin hanya akan merepotkan, tapi…ada sesuatu yang harus kutanyakan.”

“Petugas Republik yang meminta Anda mengumpulkan informasi intelijen tentang tentara Federasi sudah ditahan. Anda tidak perlu lagi mendapatkan informasi dari kami.”

Citri menggenggam erat tangannya yang bertumpu pada pangkuannya. Tangannya berbeda dari tangan gadis mana pun di Strike Package. Itu adalah tangan yang lemah dan mungil dari seorang gadis yang tidak pernah harus memegang senjata atau kendalitongkat, yang tidak pernah harus bertarung. Untuk usia Delapan Puluh Enam yang seusia dengan Yuuto, hal itu hampir tidak dapat dibayangkan.

“Ya saya tahu. Adikku…Kaniha ditangkap karena itu.”

Itu pasti gadis muda berusia 86 tahun yang menyadap telepon yang disebutkan Amari.

“Dan menurutku itu yang terbaik. Kaniha diadopsi ke dalam keluarga Myora seperti aku, tapi dia berbeda dari kami…dan aku tahu Republik juga meminta dia membantu mereka.”

“…Berbeda denganmu?” Yuuto menjawab dengan hati-hati, meskipun dia curiga.

“Aku sadar ini akan merepotkanmu,” kata Citri sambil memotongnya.

Mata ungunya tertuju pada tangannya, yang mengepalkan kain roknya, saat dia dengan sengaja berusaha untuk tidak memandangnya.

“Tetapi kita tidak punya waktu—Anda mendaftar, jadi saya yakin Anda mengetahuinya. Tolong beritahu aku.”

Yuuto merenungkan hal ini dalam diam sejenak. Bahkan jika Citri tidak disadap, dia tidak bisa membocorkan informasi tentang Strike Package kepadanya. Karena dia adalah seorang prajurit Federasi, banyak hal yang dia ketahui dianggap rahasia.

Namun…kata-kata yang dia gunakan— berbeda, kami.

“Itu tergantung pada apa yang kamu tanyakan.”

Jika dia—jika mereka berbeda dari orang-orang yang disadap, jika itu adalah sesuatu yang tidak diketahui oleh tentara Federasi, dia perlu membuatnya memberitahunya. Dan untuk melakukan itu, dia harus memenuhi permintaannya terlebih dahulu.

“Terima kasih… Begini,” kata Citri, dengan ekspresi yang terlihat lega dan, di saat yang sama, sangat terpojok.

Kami tidak punya waktu. Matanya sepertinya mendukung kata-katanya.

“Kamu melihat…”

Shiden menerima kartun yang menjelaskan tenaga nuklir, kemungkinan besar dikirim oleh Letnan Kolonel Mialona. Dia langsung memainkannya di ruang rekreasi barak. Prosesor penasaran lainnya berkumpul. Sejak disanasebenarnya merupakan satu batalyon orang yang ingin menontonnya, mereka akhirnya memutar film tersebut beberapa kali untuk beberapa kelompok berbeda.

Kartun tersebut dibuat dengan baik dan dimaksudkan agar dapat dipahami bahkan oleh anak-anak yang tidak bersekolah, seperti Eighty-Six. Itu memang membantu mereka memahami sebagian besar hal mendasar yang ingin mereka ketahui. Namun…

“Maaf, Kapten, tapi menonton film itu hanya membuatku semakin bingung.”

Rito mengatakan ini sambil mendekati meja dengan nampan berisi sup tomat gurih berisi daging asin dan acar. Duduk di meja makan panjang adalah skuadron Ujung Tombak dan Frederica, bersama Marcel, yang bergabung dengan mereka untuk makan siang hari itu.

Sambil mengeluarkan garpu dari mulutnya, Marcel berkata, “Jika tidak tercakup dalam kartun, saya juga tidak mengetahuinya. Aku juga dari akademi perwira khusus, tapi sejujurnya, aku merasa seperti baru memikirkannya. Apakah kamu tahu lebih banyak tentang itu, Nouzen?”

“Tergantung pada pertanyaannya… Anda mungkin harus menemui Letnan Kolonel Mialona untuk mengetahui informasi lebih mendalam.”

“Oh, aku tidak bermaksud seperti itu. Saya tidak bertanya apa yang dijelaskan dalam kartun itu,” kata Rito, ekspresinya bertentangan. “Kami mengambil kelas, tapi kami tidak terlalu fokus pada pelajaran kami, kan? Namun, bahkan saya tahu bahwa senjata nuklir bukanlah sesuatu yang bisa dibuat dengan mudah.”

“…Ya.”

“Jadi mengapa Resimen Salam Maria tidak mengetahui hal itu juga? Dan Letnan Kolonel Mialona bilang mereka meledakkannya sebelumnya dan itu tidak berhasil, bukan? Lalu mengapa mereka tidak menyadari bahwa mereka melakukan kesalahan dan menyerah?”

Rito ada benarnya. Shin, Raiden, Kurena, Anju, Claude, dan Tohru saling bertukar pandang.

“Anda benar, aneh bahwa mereka tidak memikirkan cara sebenarnya membuat senjata nuklir,” kata Claude. “Misalnya, maukah kamu mencoba memasak hidangan yang belum pernah kamu siapkan sebelumnya tanpa memeriksa resepnya?”

“Claude,” kata Tohru. “Anda secara praktis meminta saya untuk mengemukakan bagaimana Anda melakukan hal itu dan berpikir itu hanya akan mengacaukan semuanya.”

“Diam.”

“Mungkin mereka tidak punya resepnya…? Tapi mereka bisa saja bertanya pada Letnan Kolonel Mialona…”

“Adapun kenapa mereka tidak menyerah, itu karena desersi adalah kejahatan berat, jadi meski mereka menyerah dengan damai, mereka tetap bisa mendapat hukuman maksimal.” Shin menjelaskan.

“Itu mungkin benar, Shin, tapi bukankah itu menjadi alasan untuk memikirkan cara membuat senjata nuklir sebelum memulainya?” Anju menunjukkan. “Maksudku, jika mereka gagal, mereka pasti akan dijatuhi hukuman mati karenanya.”

Tentara anak-anak yang kebingungan itu terdiam dan merenung, tidak mampu memberikan jawaban.

…Delapan Puluh Enam terkadang bisa menjadi kejam tanpa disengaja.

Zashya, yang sedang makan di meja agak jauh dari mereka bersama resimen lainnya, tersenyum pahit. Wajar jika Delapan Puluh Enam gagal memahaminya, karena raja mereka terlahir sebagai pemimpin yang berpotensi menjadi penguasa sejati. Seorang pria dengan kekuatan dan tekad untuk hidup mandiri dan berfungsi sebagai raja meskipun tidak ada yang mengikutinya.

Dan raja yang sendirian itu tidak memahami kelemahan domba yang penakut. Dia tidak perlu membuat domba-dombanya menaatinya, dan oleh karena itu, dia tidak perlu memahami cara berpikir mereka, atau menyadari betapa kejamnya kurangnya pemahaman tersebut.

Bahkan pewaris dan putri seorang gubernur besar biasanya tidak bisa bertemu dengan orang seperti dia.

Letnan Kolonel Mialona dan saudara laki-lakinya, Brigadir Jenderal Mialona, ​​tidak melewatkan kesempatan untuk mengundang Viktor Idinarohk, pangeran kelima Kerajaan Inggris Roa Gracia, ke pertemuan makan malam, dan dia menjawab bahwa dia akan merasa terhormat untuk hadir.

Setelah petugas yang melayani mereka berhasil kembali ke tembok dengan gugup tanpa tersandung, Brigadir Jenderal Mialona angkat bicara.

“Para budak di wilayahku telah membuatku malu.”

Pangeran Viktor tersenyum anggun. Sebagai anggota keluarga kerajaanDi Inggris, yang masih mempertahankan monarki otokratis, dia mengarahkan pandangan dingin pada warga Kekaisaran yang telah menggulingkan penguasa mereka dari tahta dalam revolusi.

“Memang. Rakyat menginginkan kebebasan ini, namun… Saya kira ini adalah hasil dari keinginan mereka akan sesuatu yang mereka sendiri tidak sadari untuk memahaminya.”

Kebebasan dan kesetaraan . Kata-kata yang memiliki kesan indah—dan beban yang tak terbayangkan. Tanggung jawab yang bisa mereka serahkan ke tangan tuan dan gubernur mereka seperti yang dilakukan nenek moyang mereka, jika mereka tidak menginginkan revolusi.

“Ya, itu sangat memalukan… Namun.” Brigadir Jenderal Mialona mengangguk dan melanjutkan.

Sebagai imbalan atas kekuasaan atas domba-domba itu, karena memerintahkan mereka dan diikuti. Sebagai imbalan atas hilangnya pengetahuan dan kebebasan memilih rakyatnya, dia, sebagai seorang penguasa, harus mempelajari segala hal yang mungkin dia perlukan untuk membuat semua pilihan bagi rakyatnya.

Bagi domba, penguasa mereka, yang memikul beban belajar dan membuat pilihan, juga merupakan pelindung mereka. Seseorang yang hanya perlu mereka ikuti, yang menjanjikan mereka kehidupan sederhana tanpa tekanan atau kerja keras dalam pendidikan.

Brigadir Jenderal Mialona berbicara, sebagai keturunan salah satu penguasa lama Kekaisaran, kepada anggota keluarga unicorn Inggris, yang masih memanfaatkan keinginan malas domba akan kedamaian dan ketenangan.

“Saya percaya bahwa mereka yang memaksakan beban yang tidak mereka pahami dan tidak bersedia memikulnya kepada domba-domba yang tidak sadar itu, menanggung sedikit rasa bersalah dalam semua ini.”

Setelah berpikir sejenak, Marcel berbicara:

“Ah… Sebenarnya, kupikir aku mungkin tahu sesuatu tentang itu.”

Dia menunduk ke piring supnya dan berbicara setengah merenung.

“Tidak perlu berpikir itu mudah. Merefleksikan tindakan Anda sungguh menyebalkan. Berpikir bahwa yang harus Anda lakukan hanyalah mengikuti perintah jauh lebih mudah, dan jikaapa pun yang terjadi, Anda tidak perlu merenungkan apa yang telah Anda lakukan. Kamu hanya mengikuti perintah, jadi kamu bisa mengalihkan semua kesalahan ke orang lain…”

Bahkan, kamu bisa saja mengalihkan kesalahan atas hal-hal yang tidak diperintahkan kepada orang lain, pikir Marcel getir.

Orang yang menolak memikul beban karena gagal melindungi orang lain. Orang-orang yang tidak sanggup menghadapi absurditas yang menimpa mereka.

…Sama seperti saya. Ada saatnya aku gagal memikul beban itu, dan aku tidak ingin menjadi seperti itu lagi. Apakah saya sudah menjadi orang yang saya harapkan? Dia menerima kebencian yang saya lemparkan kepadanya tanpa alasan dan tetap bertahan meskipun demikian, hanya untuk mengatakan bahwa hal itu tidak mengganggunya. Bahkan jika aku tidak bisa menjadi seperti dia, aku ingin menjadi seseorang yang setidaknya bisa menanggung rasa sakit dan ketakutannya sendiri.

“Jadi… bagaimana aku mengatakannya…?”

Shin tidak berkata apa-apa, merasakan penyesalan dalam kata-kata Marcel. Marcel sekarang tahu bahwa Shin juga mempunyai penyesalan dan keraguan, momen-momen kelemahan dan kesalahan, jadi dia tidak merasa sedih lagi mengenai hal itu. Shin hanya menyembunyikannya dan menyimpannya. Dia tidak pernah memperlihatkannya, tidak pernah mengatakan dia kesakitan atau meminta bantuan. Marcel mengetahui hal ini sekarang.

Setelah mengunyahnya sejenak, Rito mengangguk.

“Hmm, jadi maksudmu Resimen Salam Maria juga seperti itu? Komandan mereka—Letnan Dua Rohi, bukan? Mereka hanya mengikutinya secara membabi buta dan tidak berpikir sendiri sama sekali? Dan itulah sebabnya mereka tidak mau belajar atau belajar dari kesalahan mereka, atau bahkan menyadari bahwa mereka telah melakukan kesalahan. Maksudmu mereka semua seperti itu?”

“Mungkin,” kata Marcel. “Meskipun demikian, saya bertanya-tanya mengapa Letnan Dua Rohi tidak memikirkan atau belajar dari kesalahannya, meskipun dia adalah komandan mereka.”

Frederica mengerutkan alisnya dan menggerutu tidak menyenangkan.

“Mungkin—gadis Noele Rohi itu adalah tipe orang yang tidak berpikir atau belajar.”

“Hah?”

“Apa?”

“Inilah satu-satunya kesimpulan. Dia tidak mengakui kesalahannya dan bahkan tidak menyadari kurangnya pengetahuannya. Dia berperilaku sendirisebagai seorang penguasa, tapi dia tidak mempunyai kualitas untuk menjadi seorang penguasa. Dia bahkan tidak menyadari sifat-sifat seperti itu ada.”

Dia tidak belajar, tidak berpikir. Dia hanya memberi perintah seperti seorang penguasa, namun tidak memiliki watak atau tekad untuk menegakkan tanggung jawab seorang pemimpin.

“Oh! Saya ingat sekarang, Putri!”

Resimen Salam Maria pada saat itu telah dikurangi menjadi di bawah dua ratus anggota, bahkan tidak cukup untuk sebuah kompi infanteri yang memiliki staf penuh. Oleh karena itu, mereka melakukan semua urusan kecuali tugas jaga—bahkan makan malam dan pengarahan—di ruangan yang sama.

Mereka menggunakan balai pertemuan desa sebagai barak mereka. Noele ada di sana sekarang, berusaha mempertahankan keanggunannya saat dia memakan jatah sup dengan sendok plastik, ketika Otto tiba-tiba berdiri dan berjalan ke arahnya.

“Putri, saya baru ingat! Saat aku masih kecil, nenekku memberitahuku sesuatu yang neneknya katakan padanya! Saat bayi leviathan berenang di Sungai Roginia, induknya meninggalkan laut untuk mengejarnya!”

Saat Noele duduk bingung dengan cerita tanpa konteks tentang bayi leviathans, Ninha Lekaf mengerutkan kening karena seorang budak mengganggu makan seorang ksatria. Otto terlalu bersemangat untuk menyadari hal ini.

“Jadi kita harus menemukan bayinya!” dia melanjutkan. “Jika kita melakukan itu, mereka akan membalas budi dan membantu kita lagi!”

“Hmm…”

Ini mungkin upaya Otto untuk memberikan penjelasan, tetapi karena dia sudah tahu apa yang dipikirkannya, dia meninggalkan terlalu banyak kata agar Noele bisa segera memahaminya. Jadi raksasa itu sedang mencari bayinya, dan mereka perlu membantunya, atau lebih tepatnya, bayinya. Dan sebagai ucapan terima kasih atas bantuan mereka, orang tua Leviathan akan membantu mereka secara bergantian. Dengan kata lain…

Saat Noele berhasil memikirkan semuanya, Otto mencondongkan tubuh ke depan dengan tidak sabar.

“Jadi maksudku adalah, jika kita menemukan bayi itu, Leviathan akan menghancurkan Legiun demi kita!”

“Hah?”

Noelle bingung dengan lompatan logika ini, tetapi para budak di sekitarnya langsung bersemangat.

“Bagus sekali, Otto!”

“Bagus bagimu karena mengingat itu!”

“Eh-heh-heh! Saya akui saya memiliki ingatan yang cukup bagus.”

“Jadi kita hanya perlu menemukan bayi leviathan! Putri! Ayo kita segera mencarinya!”

“Kami sedikit kekurangan tenaga, tapi… kalau dia berenang di sungai, berarti dia di dalam air, kan? Jika kita berpisah, kita akan segera menemukannya!”

“H-hah? Tapi, er…” Saat para budak semakin mendekat, Noele terdiam.

Jika bayi leviathan berada di dalam atau di dekat air, mereka harus mencari di Sungai Hiyano yang mengalir ke laut, dan jalur banjir Kadunan serta jalur banjir Tataswa baru yang mengalir ke Hiyano. Bahkan jika mereka dapat mempersempit wilayahnya menjadi dua saluran banjir saja, kedua saluran banjir itu saja membentang enam puluh kilometer dari utara ke selatan, termasuk wilayah yang direbut oleh Legiun. Dan seluruh daerah aliran sungai Hiyano berada di belakang garis musuh.

Bagaimana mereka akan mencari di sana?

Tapi karena bukan dia yang menyebabkan antusiasme ini, dia tidak tahu bagaimana membungkamnya. Dan rakyatnya begitu penuh kegembiraan dan harapan; dia tidak ingin menghancurkannya. Jika dia memberi tahu mereka bahwa itu tidak mungkin setelah mereka mengikutinya sampai ke sini, mereka akan kecewa padanya. Itu membuatnya takut, dan dia tidak sanggup berkata apa pun.

Setelah melihat sekeliling, dia melihat Mele tidak jauh dari Kiahi dan yang lainnya. Dia tersenyum padanya.

“…Jangan khawatir, Putri. Aku tahu kami akan baik-baik saja selama kami bersamamu,” katanya.

Satu kalimat itu memberinya keberanian. Mele dan para budak semuanya mengandalkannya. Bagaimana mungkin dia, sang bangsawan yang memimpin mereka, tidak percaya pada bangsanya sendiri?

Noele berdiri dengan tegas. Wajahnya penuh percaya diri dan keyakinan saat dia membusungkan dadanya.

“Ya, tentu saja! Mari kita mulai pencarian. Kali ini, kita akan menyelamatkan front utara!”

“Ya, ayo selamatkan front utara! Kita semua, bersama-sama!”

“Kami akan membakar habis Legiun dan semua tentara Federasi yang menghalangi jalan kami! Kami akan membalas dendam untuk teman-teman kami!”

Saat deklarasi putri tercinta mereka, aula pertemuan dipenuhi dengan pesta pora yang meriah. Mereka merayakannya seolah-olah mereka telah menemukan bayi leviathan dan membuka jatah dan botol alkohol baru.

“Ya. Leviathan memihak kita karena kita benar. Tentara Federasi mendapat hukuman ilahi. Mereka salah, jadi kita harus menghabisi mereka!”

“Dan meski selama ini mereka salah, mereka terus membodohi kami. Kita harus membalas mereka! Sersan yang berisik dan komandan batalion yang berkepala besar dan para bangsawan yang tidak berguna, semuanya harus mati!”

“Ya!”

Saat Otto dan Rilé mulai berbincang-bincang, Kiahi mengangguk, semangatnya tinggi. Sejujurnya, rasanya menyenangkan. Mereka punya cara untuk mengalahkan Legiun, dan mereka akan memberikan tentara Federasi, yang memperlakukan mereka seperti sampah, sebagai gurun pasir yang adil. Mereka, yang secara tidak adil dinilai tidak mampu dan dicemooh karena hal tersebut, pada akhirnya akan mencapai tempat yang seharusnya—mereka akan menjadi pahlawan.

“Tidak, kami akan lebih dari itu,” kata Kiahi. “Jika ini berjalan dengan baik, mungkin kita tidak hanya bisa menyelamatkan Federasi, tapi seluruh benua! Bagaimanapun, kita memiliki Tuhan di pihak kita.”

Jika kita bisa melakukan itu, saya…

“Kamilah yang terpilih. Pahlawan nasional. Juru Selamat!”

Mata Mele dan Otto membelalak tak percaya, seolah butuh beberapa saat bagi pikiran mereka untuk memproses sepenuhnya apa yang dikatakannya.

“Penyelamat… Kita…?”

“Luar biasa…”

Saat kesadaran itu meresap, mereka diliputi kegembiraan dan kegembiraan. Mata keduanya yang berwarna kuning dan kastanye semakin melebar.

“Wow! Kami akan menjadi penyelamat! Wow!”

“Mereka akan membuat patung kita! Film tentang kita!”

“Ya. Presiden dan bahkan raja Roa Gracia akan berterima kasih kepada kami.”

Mereka akan berlutut di hadapan mereka dengan air mata rasa terima kasih. Seluruh umat manusia akan merendahkan diri sebagai tanda terima kasih. Lamunan itu lebih memabukkan Kiahi daripada minuman keras di tangannya.

“Tapi apakah kamu yakin? Saya tidak tahu banyak tentang leviathans… Semuanya menakutkan.”

Yono sedang meringkuk di pojok ruang makan, ketakutan dengan antusiasme teman-temannya.

“Maksud saya, saya juga tidak tahu banyak tentang senjata nuklir, dan sepertinya senjata itu sangat berbahaya. Jadi aku juga takut pada para Leviathan…”

Adik perempuan penakut di kelompok itu gemetar ketakutan seperti biasanya. Namun bagi Mele, dia terlihat seperti sedang merusak kesenangan mereka. Milha merasakan hal yang sama dan angkat bicara, bahkan tidak berusaha menutupi kekesalannya.

“Apa, Yono, kamu ingin menghentikan kami?”

Yono langsung tersentak dan membuat dirinya sekecil mungkin. Milha memandang rendah dirinya dengan rasa jijik yang nyata.

“Itu menyelamatkan kita, jadi saya pikir kita bisa mengganggunya. Atau apa, kamu ingin menghalangi kami? Apakah Anda akan mengkhianati kami dan dihukum seperti yang dilakukan para Vánagandrs?”

“TIDAK!” Kata Yono, matanya terbuka lebar. “Aku bukan pengkhianat…! Federasi salah, dan keadaan tidak bisa terus seperti ini. Aku pikir juga begitu. Jadi aku tidak akan menghentikanmu. Aku tidak akan mengkhianati semua orang!”

“Hmm…” Milha mengejeknya, tapi sepertinya amarahnya sudah turun.

Setelah Yono menggelengkan kepalanya, membuat kepangnya terbang maju mundur, Milha berhenti mengganggunya.

Mele, sementara itu, menyadari sesuatu berkat perkataan Yono.

…Benar. Jadi itulah intinya.

“…TIDAK. Yono benar.”

Yono dan Milha sama-sama menoleh ke arah Mele, terkejut.

“Apa yang kamu bicarakan, Mele?”

“Hal-hal yang tidak kami pahami membuat kami takut… Sejak awal berdirinya Federasi, kami telah menghadapi hal-hal seperti itu. Kami tidak tahu mengapa hal-hal menjadi seperti itu, atau mengapa kami diberi tahu apa yang diberitahukan kepada kami.”

Ada banyak hal yang tidak mereka mengerti. Bahaya tenaga nuklir itulah yang membuat kota mereka begitu bahagia. Kota mereka runtuh ke dalam kemiskinan. Legiun, yang tiba-tiba muncul. Kursus studi, buku teks. Kebebasan, hak. Semuanya sangat buruk.

“Tidak mengetahui itu menakutkan, dan hal yang menakutkan adalah kesalahan. Selama sepuluh tahun terakhir, Federasi telah melakukan kesalahan. Yono dan kami, kami semua menyadarinya sepuluh tahun yang lalu… Tidak, bahkan lebih awal dari itu.”

Tidak ada orang lain yang mengalaminya, tidak sepuluh tahun yang lalu dan mungkin tidak sekarang. Hanya kelompok mereka yang cukup bijaksana untuk memperhatikannya.

“Kalian berdua, dan aku, dan yang lainnya, kami selalu benar. Itu sebabnya—”

Wajah Yono tersenyum. Milha mengangguk bangga. Dan setelah mengangguk kembali, Mele berkata dengan tegas:

“Itulah mengapa semuanya akan berhasil. Saya tahu itu.”

“Ini semua tidak ada gunanya…”

Seperti Noele, Ninha adalah seorang ksatria regional di provinsi Shemno. Dia berada di tahun yang sama dengannya di akademi perwira dan juga harus “melewatkan satu tahun” untuk lulus. Noele, dalam kenaifannya, mempercayai alasan tentara bahwa mereka akan lulus lebih awal karena mereka “cukup berbakat sehingga tidak memerlukan masa pendidikan yang ditetapkan.”

Setelah meninggalkan aula pertemuan, kedua petugas wanita itu pergi ke rumah satu kamar bobrok yang mereka tetapkan sebagai pos komando dan duduk berhadapan di dalam. Mereka berdua memiliki rambut dan mata berwarna coklat Cairn, namun tekstur dan gaya rambut mereka berbeda.Rambut Noele halus, lembut, dan diikat menjadi dua kuncir, sedangkan rambut Ninha yang lurus dan kasar dikuncir ke samping.

“Bagaimana kita bisa menemukan bayi leviathan?” Ninha memulai. “Apakah ada bayi leviathan di sekitar sini? Bagaimana kita akan melindunginya jika kita menemukannya? Dan apakah Leviathan benar-benar akan memihak kita lagi? Bagaimana kita akan memerintahkannya untuk melawan Legiun? Saya tidak bisa menjawab satu pun pertanyaan itu, dan saya tidak bisa bertindak berdasarkan spekulasi.”

“Ya, tapi…,” gumam Noele.

Dia telah mempertimbangkan masalah-masalah itu juga, dan ketika masalah itu ditunjukkan kepadanya secara langsung, dia hanya bisa menjawab dengan suara yang paling kecil:

“…senjata nuklirnya tidak berfungsi, jadi…kita memerlukan sesuatu untuk menggantikannya.”

“Kita seharusnya mundur ketika senjata nuklir tidak meledak seperti yang Anda katakan. Sekali lagi, kita tidak tahu apakah raksasa itu bisa menggantikannya…”

“…”

“Tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, ini tidak ada gunanya. Itu tidak akan berhasil.”

Ninha…mungkin benar, tapi…jika kita mengakui bahwa ini semua sia-sia, jika kita menyerah…

“Para budak ada di sana demi gubernur mereka, jadi biarkan mereka yang disalahkan atas kejahatan desersi dan pengkhianatan—siapa pun boleh melakukannya. Kita bisa menyalahkan salah satu budak dan mengatakan kita dipaksa untuk bergabung. Jika kita melakukan itu, kita masih bisa kembali.”

Kejahatan desersi dan rencana pengkhianatan—itulah kejahatan Noele. Untuk menyematkannya pada salah satu orangnya…

“—Kita tidak bisa melakukan itu!” Noele berkata sambil marah padanya.

Menggunakan budak mereka sendiri sebagai kambing hitam? Tidak terpikirkan. Dan jika dia menyerah sekarang, tidak satupun dari mereka akan selamat. Jika dia menyerah, semua orang akan mati. Jadi dia tidak bisa menyerah. Jika ada harapan untuk membalikkan keadaan, tidak peduli betapa kecil dan jauhnya hal itu, mereka harus menggapai dan menangkapnya. Karena selama mereka tidak menyerah, mereka punya peluang untuk menggapai harapan itu.

“Jika leviathan bisa mengalahkan Legiun, jika leviathan bisa menjaga kita semua tetap aman, maka kita tidak bisa menyerah. Aku… aku akan menyelamatkan semuanya.”

Ninha hanya bisa menghela nafas pelan.

Shin terbangun dengan kaget dan mendapati dirinya berada di kamar gelapnya di barak. Sejenak berjuang untuk memahami situasinya, Shin membalikkan tempat tidurnya yang sempit… Dia tidak dapat mengingat kapan dia kembali ke kamarnya.

“Apakah aku tertidur?”

Itu adalah kondisi tidur yang dipaksakan, yang dilakukan untuk meringankan ketegangan kemampuan Espernya. Dia melepas selimut yang kusut dan memegangi kepalanya yang pusing. Dia mempunyai kasus di mana dia diliputi rasa kantuk yang hebat dan tidur selama setengah hari, tapi ini adalah pertama kalinya dia bangun tanpa ada ingatan akan lelah atau tertidur.

Dia sudah terbiasa dengan ratapan Legiun, bahkan ratapan Anjing Gembala, tapi berada sedekat ini dengan medan perang memang menambah ketegangan. Terlebih lagi, markas mereka, Rüstkammer, berubah dari jauh dari medan perang menjadi hanya beberapa puluh kilometer jauhnya dari pertempuran. Dia pikir dia sudah cukup istirahat, tapi ternyata, dia belum pulih sepenuhnya.

Tempat tidur teman sekamarnya Raiden saat ini kosong, jadi sepertinya ini bukan waktu tidur. Ada makanan ringan dan sebotol air di meja kamar bersama dengan catatan. Tulisan tangannya adalah milik Raiden. Rupanya, dia mengambil alih tugas Shin hari ini. Setelah membaca sekilas catatan itu, Shin membuka botolnya dan meneguk air.

Saat dia melakukannya, dia memfokuskan kesadarannya pada suara Legiun, sebagian besar karena kebiasaan. Pikirannya dilatih untuk bertempur, suatu sifat yang dikembangkan di Sektor Delapan Puluh Enam dan di medan pertempuran Federasi, dan hal itu mendorongnya untuk memprioritaskan konfirmasi pergerakan musuh.

Saat itulah dia menyadari sesuatu.

“…Mm.”

Di sisi lain dari ratapan dan lolongan yang familiarhantu jarum jam…dia hampir tidak bisa mendengar suara tangisan lemah yang asing di kejauhan. Sebuah erangan…

Rengekan yang menyedihkan. Kedengarannya seperti nyanyian penguasa lautan, yang pernah dia dengar sebelumnya.

“Oh, Kapten. Merasa lebih baik sekarang?”

Setelah memeriksa waktu dan melihat masih terlalu dini untuk makan malam, Shin dengan penuh syukur memakan makanan ringan yang tersisa di kamarnya, mengganti seragamnya, dan pergi keluar, di mana dia bertemu dengan Grethe.

“Ya. Saya minta maaf.”

“Tidak masalah. Jika Anda mulai merasa tidak enak badan, jangan ragu untuk melaporkannya. Sebagai komandan brigade, tugas saya adalah memastikan bawahan saya tidak berada dalam tekanan yang tidak perlu. Kamu belum bisa mengikuti latihanmu untuk mengontrol kemampuanmu, kan?”

Saat gelombang perang melawan Federasi, Joschka ditempatkan di markas depan barat, dan kerabat Shin lainnya dari klan Maika sibuk di pos mereka masing-masing. Mereka tidak lagi punya waktu luang untuk Shin.

Grethe tersenyum nakal.

“Kami masih memiliki beberapa Cicadas cadangan. Mungkin mereka bisa mengurangi ketegangannya. Mengapa kita tidak bertanya kepada pangeran tentang hal itu?”

“Mustahil. Saya menolak.”

“Saya bercanda. Selain itu, dia sudah mengatakan itu mungkin tidak akan membantu kekuatanmu.”

“—Pertama-tama, kendala terbesarnya adalah bagaimana kamu bisa membuat Nouzen memakai Cicada.”

Tentu saja melalui pengorbanan mulia pangeran kelima Inggris, pikir Grethe.

“Tetapi ketegangan yang Nouzen rasakan bukanlah pada kemampuannya itu sendiri, tetapi pada kenyataan bahwa dia terus-menerus terpapar pada suara-suara Legiun. Jika Anda memilikiradio rusak yang tidak dapat Anda matikan dan terus memancarkan dengan volume tinggi, menambah penerimaannya tidak akan menyelesaikan masalah.”

“…Lagipula itu yang dia katakan.”

“Kamu benar-benar bertanya padanya tentang hal itu…?!” Shin mengerang, bergidik melihat gambaran mentalnya.

Pada saat-saat seperti inilah poker face Grethe benar-benar menakutkan.

Shin mengubah topik pembicaraan sebelum dia bisa memberitahunya hal lain yang sebaiknya tidak dia ketahui. Lagipula dia akan melaporkan hal ini padanya, jadi itu tidak dihitung sebagai melarikan diri. Mungkin.

“Lebih penting lagi…Aku bisa mendengar sesuatu. Menurutku itu adalah Leviathan. Anak muda. Sejauh yang saya tahu, ini lebih dekat dari yang kita kira.”

Dari semua tempat, lokasinya berada di wilayah operasi Strike Package di bantaran banjir Kadunan. Anak muda itu berenang di Sungai Hiyano, sumber saluran banjir Kadunan dan Tataswa baru. Rupanya, kapal tersebut terdampar di banjir Kadunan setelah meninggalkan Hiyano.

“Kapten… Kemampuanmu berkembang dengan cara yang aneh,” katanya ragu. “Pertama, kamu bisa mendengar suara Legiun, dan sekarang kamu bisa mendengar suara leviathan?”

“Saya tidak yakin apakah itu berevolusi… Para Leviathan mungkin sama dengan Legiun.”

Pasukan hantu, ditinggalkan oleh sesuatu yang sudah tidak ada lagi. Meskipun begitu, karena para leviathan bahkan lebih aneh daripada Legiun, Shin tidak bisa memahami mereka, dan tidak tahu apa sebenarnya yang telah mereka tinggalkan.

“Yah, bagaimanapun juga… aku yakin aku tidak perlu memberitahumu hal ini, tapi jika kamu melihat raksasa itu, jangan mencoba menyerangnya. Dan jangan pernah berpikir untuk mencoba memulihkannya. Idealnya, hindari melibatkannya dalam pertempuran sama sekali. Konon…”

Shin melirik Grethe.

“Dikatakan…?” dia mengulangi.

“…seseorang dari Resimen Salam Maria akhirnya menyerah. Situasinya sedang berubah.”

“Saya Letnan Dua Ninha Lekaf, wakil komandan Resimen Salam Maria—saya yakin bahkan orang-orang kecil seperti Anda setidaknya sudah membaca memo itu.”

Meskipun seorang pengkhianat, petugas wanita yang menyerahkan dirinya bertindak sangat tidak pantas, mengangkat hidungnya tinggi-tinggi karena bangga. Para prajurit yang berpatroli sedikit gentar dengan perilakunya. Dia memiliki arogansi dari kelas penguasa dan tidak merasa keberatan untuk menyebut orang lain sebagai orang yang tidak bertanggung jawab .

“Bawa aku ke komandanmu. Saya akan memberi Anda informasi tentang Resimen Salam Maria. Sebagai gantinya, saya punya syarat.”

“Nyonya Ninha melarikan diri?”

“…Ya.” Noele menundukkan kepalanya, wajahnya segelap langit malam di luar jendela yang pecah.

Mele tidak percaya. Lady Ninha adalah teman sekelas Putri Noele dari akademi perwira dan bahkan menyebutnya sebagai sahabat. Tapi lebih dari segalanya, bagaimana seseorang bisa mengkhianati sang putri?

“Senjata, seragam, dan semua barangnya hilang, dan tidak ada bawahannya yang tahu di mana dia berada. Tentu saja aku juga tidak tahu. Jadi… meskipun menyakitkan bagiku untuk mengatakannya, aku harus berasumsi dia melarikan diri.”

Noele menggigit bibirnya yang kering dan pecah-pecah. Setelah dua minggu hidup dalam pelarian, rambut, kulit, dan kukunya tidak terawat. Melihat ini Mele sedih.

“Tentu saja Ninha tahu tentang tempat ini. Jika dia ditawan dan disiksa, hanya masalah waktu sebelum dia membocorkan posisi kita… Kita harus bergerak sebelum mereka datang mencari kita.”

Matanya yang berwarna coklat, dengan tampilan smoky yang unik, tertutupi oleh tekad yang menyedihkan.

“Kita harus menggunakan—tidak, selamatkan raksasa itu. Jika kita menemukan anak muda itu, leviathan akan mendatangi kita. Dan karena ia memilih kita… Ya, ini pasti sebuah cobaan. Jika kita menemukan anak muda itu, leviathan pasti akan membantu kita. Dan front utara kedua akan diselamatkan… Mele.”

Saat dia memberitahunya tentang prediksi khayalannya, yang terlalu tidak realistis untuk disebut angan-angan, Noele mencondongkan tubuh ke depan. Ini sangat tidak jujur ​​baginya, mengingat nyawa dua ratus bawahannya berada di pundaknya.

Tapi Noele tidak punya pilihan selain percaya. Dan bahkan sekarang, Mele tidak akan menanyainya.

“Mele, aku menempatkanmu sebagai komando unit pramuka. Saya ingin Anda menjadi orang yang menemukan anak muda itu.”

Mata Mele membelalak tak percaya. “Aku?”

Bagaimanapun, dia hanyalah anak dari keluarga budak. Seorang prajurit berpangkat tinggi. Dia tidak mungkin melakukan sesuatu yang sesulit mengatasi ujian Leviathan.

“Sir Rex atau Lady Chilm— Tidak, bahkan Kiahi atau Rilé…”

“Rex dan Chilm tidak akan kembali. Kiahi sibuk mengangkut senjata nuklir. Unit utama saya akan menonjol, dan kami lambat… Hanya Anda yang bisa melakukan ini. Hanya kamu yang bisa aku andalkan.”

Saat dia mengatakan ini, tatapan Noele tertuju padanya. Sepertinya dia bergantung padanya untuk meminta bantuan. Dia tampak bingung, matanya yang berwarna coklat hampir menangis. Bahkan Mele, meski merasa was-was, harus menguatkan diri. Ya. Adalah tugas seorang budak untuk menuruti kata-kata sang putri. Dan dia bersumpah untuk melakukan hal itu.

“Tentu saja, Putri Noele.”

Dia akhirnya akan memenuhi sumpah yang dia buat ketika dia masih kecil—bahwa suatu hari nanti, dia akan bertarung bersama putrinya.

“Aku akan mencarikannya untukmu… Aku akan berguna untukmu, Putri.”

Ninha memberi tahu mereka tentang tempat persembunyian Resimen Salam Maria, berapa banyak “senjata nuklir” yang mereka tinggalkan, berapa banyak orang yang bekerja bersama mereka, serta tindakan mereka saat ini. Setelah bom kotor gagal, mereka menyerah untuk menggunakannya dan malah memutuskan agar Fisara menghancurkan Legiun.

Dari informasi yang diberikan Ninha, pergerakan unit pemberontaktampaknya begitu serampangan sehingga para jenderal Front Utara Kedua menjadi sangat bingung. Penggunaan bom kotor dan Fisara oleh para pemberontak semuanya berada dalam lingkup prediksi para jenderal, namun…

“Kami telah mengumpulkan bukti pendukung untuk mendukung informasinya. Ayo keluar.”

Saat komandan mengeluarkan perintah ini, semua jenderal mengangguk. Kebanyakan dari mereka adalah penduduk asli Cairns di negeri ini, dan mata mereka yang berasap berbinar.

“Dengan ini, kita harus mampu memberantas orang-orang bodoh itu dan mengambil kembali bahan bakar nuklir. Berikan pesanan pada Paket Strike. Kami akan melanjutkan misi awal Front Utara Kedua untuk memulihkan sungai pertahanan dengan menghancurkan bendungan.”

Tiba-tiba, kepala staf Front Utara kedua angkat bicara, seolah dia baru saja mengingat sesuatu.

“Bagaimana dengan kondisi yang disebutkan Ninha Lekaf?”

Dia menanyakan ini sebagai pertanyaan, tapi dia sudah tahu jawabannya. Komandan itu menjawab singkat dan tanpa banyak berpikir.

“Oh… Biarkan dia mengambilnya. Kami mampu memberikannya sebanyak itu.”

Hari masih pagi ketika Letkol Mialona memulai pengarahan.

“—Resimen Lady Bluebird akan memulai operasi untuk menekan sisa-sisa Resimen Salam Maria.”

Para anggota resimen yang memandangnya tidak terlalu membuat heboh—bukti dari pengalaman dan tingkat organisasi mereka. Diproyeksikan di sudut layar holo adalah lambang unit, seekor kepik dengan karapas biru.

Mereka kehilangan satu kompi saat menghadapi Fisara, tapi prajurit berpengalaman seperti mereka tidak akan terguncang oleh kadal air yang berkeliaran di medan perang yang bukan tempatnya, bahkan jika itu adalah penguasa naga . Dan mereka tentu saja tidak akan membiarkan sekelompok ayam jantan dan ayam kampung bodoh yang membahayakan tanah air dan kawan-kawan mereka juga membuat mereka takut.

“Operasi kami akan berlangsung di wilayah yang diperebutkan, wilayah Sneenikeit yang terletak di pantai timur jalur banjir Tataswa yang baru. Para penyintas Hail Mary saat ini bersembunyi di reruntuhan desa di sana. Musuh hanya memiliki dua ratus prajurit infanteri yang masih hidup. Seperti sebelumnya, kami akan menekan mereka hanya dengan menggunakan unit lapis baja. Infanteri lapis baja yang menyertainya akan membentuk perimeter dan menutup area tersebut.”

Sekutu mereka yang dapat diandalkan, pasukan infanteri lapis baja, tidak dapat bergabung dengan mereka dalam operasi ini. Bahan bakar nuklir yang dicuri oleh Resimen Hail Mary telah menyinari daerah tersebut secara berbahaya. Mereka tidak bisa mengambil risiko meledakkannya.

Lanjut Letnan Kolonel Mialona, ​​lambang kepik cantik di belakangnya. Dia memberi tahu mereka tentang permata biru laut yang dibawa pada zaman kuno dari seberang lautan. Keindahan dan kelangkaannya menyebabkan penggunaan warna tersebut pada gambar Bunda Suci dan Surga itu sendiri. Itu adalah warna biru murni yang tak bercacat dan menakjubkan dari seekor burung yang terbang di langit.

Itu adalah warna biru api yang digunakan Rumah Mialona untuk menerangi musim dingin di utara yang gelap. Api biru api nuklir yang sempat dipermalukan kini mengancam akan membakar dan mencemari tanah air mereka. Jika martabatnya ternoda, dia harus mengembalikan kehormatannya dengan kedua tangannya sendiri.

“Oleh karena itu, para insinyur dan Strike Package akan secara bersamaan melancarkan operasi merebut banjir Kadunan. Kalian semua harus mengikuti perkembangan mereka dan tidak membiarkan orang-orang bodoh itu menghalangi tamu-tamu kita. Jaga agar area pertempuran tetap terkunci seperti sangkar.”

“Area operasi Divisi Lapis Baja ke-1, ke-2, dan ke-3 berjarak enam puluh kilometer di sepanjang pegunungan Shihano dan jalur banjir Kadunan, dimulai dari wilayah yang diperebutkan dan bergerak ke wilayah Legiun. Kami harus memusnahkan semua musuh di wilayah tersebut sampai para insinyur yang mengawal kami selesai meledakkan dan membongkar semua bendungan.”

Shin berbalik menghadap yang lain di ruang pengarahan. Peta area pertempuran yang diproyeksikan pada layar holo menyoroti dua puluh dua bendungan di jalur banjir Kadunan. Dengan menghancurkan bendungan, mereka akan mengubah cekungan Womisam menjadi lahan basah dan memulihkan Roginiasungai garis, yang akan menghambat invasi Legiun. Ini adalah misi Strike Package saat ini.

“Selain insinyur tempur, setiap divisi lapis baja akan dikawal oleh tiga resimen infanteri lapis baja dan tiga batalyon pengintaian yang terdiri dari pasukan sukarelawan Negara-negara Armada. Selain itu, diperkirakan saat ini terdapat dua ekor leviathan yang berenang di bantaran banjir Kadunan. Anak muda dari ras tak dikenal dan Fisara. Jika salah satu dari keduanya ditemukan, Anda hanya boleh mengamati dan tidak melakukan kontak apa pun dengannya. Jangan menembak, membidik, atau melakukan apa pun yang dapat dianggap sebagai tindakan ofensif. Aku yakin bertarung di area umum mereka tidak akan menjadi masalah, tapi…”

Shin terdiam dan meringis. Pertempuran selalu merupakan peristiwa yang berkabut. Tidak ada tentara, betapapun terlatihnya, yang dapat sepenuhnya menghilangkan semua ketidakpastian. Dia telah memeriksa dengan Ismael sebelum pengarahan tentang tindakan apa yang mungkin memicu serangan balik dari para Leviathan, tapi pria itu hanya meringis, seperti yang dilakukan Shin sekarang, dan berkata:

“’Mereka adalah hewan liar. Kita tidak pernah tahu bagaimana reaksi seseorang. Jadi jika memungkinkan, hindari mendekati mereka sama sekali.’”

“Kami akan memulai operasi penyisiran unit pemberontak sementara pasukan utama Paket Serangan dikerahkan untuk operasi penghancuran bendungan. Untuk menjadi umpan bagi kedua hal ini, Divisi Lapis Baja ke-4 dan semua unit Alkonost harus menyerang wilayah Legiun.”

Sementara Shin dan tiga divisi lapis baja pertama dikerahkan untuk menghancurkan bendungan, Divisi Lapis Baja ke-4 Suiu diberi tugas berbeda. Mereka akan ditempatkan di bawah komando Vika selama operasi ini. Lebih tepatnya, Divisi Lapis Baja ke-4 dan batalion pengiriman militer Inggris untuk sementara bergabung untuk membentuk kekuatan penyerang, dengan Vika sebagai otoritas tertingginya.

Peta operasi yang ditampilkan di layar tidak menunjukkan pegunungan Shihano di tepi barat depan, maupun posisi pertahanan saat ini di sepanjang garis Roginia, di selatan. Sebaliknya, gambar tersebut menunjukkan wilayah sungai yang mengalir dari barat ke timur di utara cekungan Womisam.

“Area operasinya adalah garis pertahanan lama, tepi selatan Sungai Hiyano. Meskipun membagi pasukan kita adalah tindakan yang keliru, ada kalanya kita harus bergantung pada skema untuk bertahan hidup.”

Selama operasi lanjutan, kekuatan utama Front Utara Kedua akan menjaga Legiun di garis depan dan menawarkan tembakan perlindungan untuk unit terdepan, seperti yang dilakukan dalam operasi sebelumnya. Ismael dan Korps Bebas Negara Armada juga diberi perintah. Mereka akan bergabung dengan Strike Package dalam operasi penghancuran bendungan sebagai unit pengintaian. Di kawasan hutan lebat, di mana jarak pandang terbatas, mereka akan berfungsi sebagai mata pasukan terdepan.

Karena mereka akan mendahului pasukan lainnya dan menjadi orang pertama yang melakukan kontak dengan musuh, angka kematian untuk peran ini sangatlah tinggi, namun tugas ini membutuhkan pasukan yang terampil.

“Ini adalah janji yang kami buat untuk meyakinkan Federasi agar melindungi seluruh negara kami… Tapi mereka tentu tidak berpikir dua kali untuk menggunakan kami. Sepertinya mereka tidak terlalu berbeda dengan Empire dalam hal itu.”

Ismail melontarkan kata-kata ini saat dia berjalan melewati aula kosong di barak, orang terakhir yang meninggalkan ruang pengarahan. Barak-barak tersebut terdiri dari bangunan-bangunan tua yang sudah dibuat sebelumnya, tetapi tidak jauh lebih buruk daripada yang diberikan kepada tentara Federasi. Makanan dan peralatannya juga memiliki kualitas yang sama.

Namun jika menyangkut perlakuan terhadap Negara-negara Armada pada saat seperti ini, sikap dingin dan berdarah dingin para mantan jenderal Kekaisaran terlihat jelas. Mereka memanfaatkan posisi mereka yang melemah—kehilangan negaranya, dan tidak punya tempat lain untuk berpaling—dan memperlakukan nyawa mereka sebagai mata uang termurah.

Gelombang kedua tentara Negara-negara Armada yang sedang berlatih mungkin berbeda, tetapi para sukarelawan yang bertempur saat ini hanyalah prajurit infanteri sederhana. Bulan sejak mereka tiba tidak cukup untuk menyelesaikan pelatihan exoskeleton lapis baja, jadi jika mereka ingin bergabung dengan Federasi karena kemampuan senjata mereka, mereka tidak punya pilihan selain mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuh. Terlebih lagi, dikirim sebagai unit pengintaian berarti tingkat korban mereka akan lebih tinggi.

“-Kotoran.”

Koridor itu kosong. Dia tidak perlu khawatir bawahannya akan mendengar. Jadi dia membiarkan amarahnya menguasai dirinya, melontarkan makian, dan menghantamkan tinjunya ke dinding cetakan yang tipis dan rusak.

“Wah!”

Gedebuk pukulannya, yang terasa lemah dan konyol di hadapan amarahnya, diredam oleh pekikan kecil. Ismael berbalik dengan tergesa-gesa.

“M-maaf, nona kecil! Apa aku mengagetkanmu?”

Berdiri di sana dengan matanya yang besar dan terbuka lebar adalah Maskot Paket Serangan. Frederica adalah namanya. Meskipun ukurannya kecil, dia memiliki tekad yang besar. Dia telah melihatnya ketika dia berpartisipasi dalam operasi di atas kapal supercarrier.

Dia menggelengkan kepalanya dan mendekatinya dengan langkah cepat. Mata merahnya yang jernih menatapnya dengan cermat.

“…Apakah kamu baik-baik saja?”

Tatapannya, penuh kebijaksanaan melebihi usianya, menunjukkan kepedulian yang mengejutkan terhadap tinjunya. Ismael menghadapinya dengan senyum bersalah.

“Ya, aku baik-baik saja… Maaf karena menunjukkan sesuatu yang menyedihkan padamu.”

Seorang dewasa yang gagal menahan diri dan menjadi emosional.

“Kamu sama sekali tidak menyedihkan. Anda adalah seorang komandan yang cakap, seorang kapten, dan seorang kakak laki-laki yang dihormati oleh semua orang.”

“…Terima kasih.”

Kata-katanya jujur ​​dan tanpa kepura-puraan, yang membuat Ismael merasa semakin menyedihkan. Dia tidak menganggap dirinya tipe pria yang pantas menerima pujian seperti itu. Terutama bukan dari seseorang dengan tatapan yang terus terang dan langsung. Kata-kata yang ingin dia simpan keluar.

“Karena aku sudah mempermalukan diriku sendiri, maukah kamu mengeluh sedikit, nona kecil?”

“Sama sekali tidak.”

“Sulit, harus hidup dengan rasa malu. Saya ingin menyelamatkan mereka, jika saya bisa… Tapi saya tidak bisa, dan saya berharap seseorang akan menghukum saya karenanya.”

Mereka telah menenggelamkan Stella Maris. Dan ketika mereka mengungsi, mereka harus meninggalkan model kerangka leviathan yang bersamanya. Sekarang, Ismailadalah satu-satunya yang tersisa untuk menyampaikan berita tentang eksploitasi armada Laut Terbuka yang gemilang.

Dia adalah kapten kapal induk super dan komandan armada berikutnya, yang berarti bagi awak kapal dan keluarga mereka, dia adalah kepala klan Laut Terbuka berikutnya. Seorang kandidat politik, yang memiliki pengalaman tempur dan pendidikan terbaik yang dapat diberikan oleh armada dan klan. Hal ini menjadikannya personel yang berharga bagi Federasi, karena ia dapat memimpin pengungsi Negara-negara Armada dan mengorganisir tentara sukarelawan. Tentara Federasi mengembalikan hak dan tanggung jawab untuk memimpin tentara sukarelawan kepadanya, sementara Ismael diizinkan untuk menyuarakan pendapatnya dan menegosiasikan perintah mereka.

Dia tidak boleh mati—dia harus memastikan bahwa kenangan akan armada Laut Terbuka diturunkan dan rekan-rekannya tidak dipaksa untuk menerima perintah yang tidak masuk akal.

Tidak peduli siapa anggota klan yang mati, bawahannya yang mana yang tewas, berapa banyak rekannya yang mungkin gugur, dia sendiri yang harus terus berjalan, menanggung rasa malu karena bisa bertahan hidup—untuk tetap hidup, menanggung dosa itu.

Frederica menggelengkan kepalanya sebagai penolakan. Entah kenapa, dia mengerucutkan bibir merah muda pucatnya erat-erat.

“Kamu tidak menyedihkan… Itu juga cara bertarung yang sah.”

“…Tohru.”

Claude berbalik, matanya yang berwarna bulan berubah dengan getir. Dia berada di hanggar Batalyon 1 Divisi Lapis Baja 1 di pangkalan divisi. Bandersnatch milik Claude berdiri di samping Jabberwock milik Tohru ketika suara unit yang diluncurkan memenuhi ruangan.

“Maaf, kamu harus terus mengkhawatirkanku sepanjang waktu.”

Sudah dua bulan sejak serangan besar-besaran kedua, dan satu bulan sejak jatuhnya Republik. Setelah memikirkannya sejenak, Tohru menggelengkan kepalanya.

“Hmm. Yah, jangan biarkan hal itu mengganggumu. Aku tahu kakakmu adalah satu-satunya hal yang ada di pikiranmu.”

Saudara laki-laki yang tidak dikenalnya—yang dia pikir akan dia tinggalkan untuk mati. Akibatnya, dia harus menanggung rasa sakit yang sebaiknya tidak dia tanggungsehubungan dengan jatuhnya Republik. Memang benar, waktu yang dipilih saudaranya untuk mengungkapkan kelangsungan hidupnya sangat buruk. Wajar jika Claude kehilangan kesabaran. Dengan pemikiran itu, Tohru tertawa.

“Itu tidak terlalu sulit bagi saya. Tidak sebelumnya, dan tidak sekarang.”

Dia tidak memiliki masalah yang sama seperti Claude—yang, saat berada di Sektor Delapan Puluh Enam, harus bergulat dengan darah Alba yang tercela, dan dengan kemarahannya terhadap saudara laki-lakinya dan ayahnya, yang meninggalkan dia dan ibunya, tapi yang tetap dia cintai. Tohru adalah seorang Aventura, sehingga mudah untuk mengenalinya sebagai seorang Delapan Puluh Enam, dan orang tua serta kakeknya dibunuh di Republik, jadi dia bisa membenci Republik tanpa syarat atas apa yang mereka lakukan padanya.

“Fakta bahwa kamu bisa berbicara seperti itu adalah alasanku mengatakan ini,” kata Claude padanya, matanya yang seputih bulan tertuju pada Tohru.

“Mm?”

“Kami tidak membuang-buang barang begitu saja. Kami tidak hanya menyiapkan ember untuk menangani atap yang bocor. Sebelumnya kita tidak melakukannya, dan sekarang tidak lagi.”

Kami tidak kalah. Bukan berarti kami tidak bisa menang. Kita tidak diseret ke tempat yang sama berulang kali.

Tohru menyeringai padanya. “Hentikan dengan simpati.”

Claude menggeram padanya dengan kesal.

“Aku tidak bermaksud seperti itu, bodoh.”

Peleton pengintai yang ditugaskan Mele kekurangan orang. Mereka hanya mempunyai dua puluh anggota, jauh lebih rendah dari standar.

“Banyak orang yang sakit ya? Musim dingin sudah dekat; bertanya-tanya apakah mereka semua masuk angin.”

Hutan sangat sunyi sebelum fajar, burung-burung tertidur dan hewan-hewan malam kembali ke sarangnya. Mele mendengar Otto mengoceh saat mereka berjalan berdampingan. Meskipun putri Resimen Salam Maria memberi perintah untuk pindah, semua orang terserang penyakit dan tidak bisa bergerak. Menyedihkan. Bagaimana mereka bisa tidak menaati sang putri?

Para anggota peleton ikut berkomentar.

“Apakah kamu yakin yang mereka derita itu flu?”

“Mereka tidak demam, tapi mereka muntah-muntah dan mengalami pembengkakan aneh di sekujur tubuh.”

“Saya melihat tim produksi dari desa Sul ketika saya pergi untuk mengambil senjata nuklir, dan mereka terlihat sangat buruk. Rambut mereka rontok, dan memar di mana-mana. Beberapa dari mereka batuk darah.”

“Diam,” Mele menghentikan mereka, kesal. “Fokus pada pencarian. Seharusnya di sekitar sini, di sepanjang sungai.”

“Maksudku, iya, Mele, tapi sungainya cukup lebar,” jawab Otto sambil mengerutkan kening.

Dialah yang pertama kali menyarankan agar mereka menemukan bayi leviathan, tapi dia terlihat sudah bosan dan menggunakan moncong senapan serbunya untuk menendang daun-daun berguguran di kaki mereka.

“Kami tidak mempunyai cukup orang untuk melihat-lihat sungai sebesar ini. Akan lebih cepat untuk memulai pencarian setelah semua orang menjadi lebih baik.”

“Yah… maksudku, Nona Ninha—”

Saat itu, salah satu anggota di ujung barisan berseru dengan keras.

“Oh… Hei! Bukankah begitu?!”

Dia menunjuk ke depan, ke dalam kegelapan biru sebelum fajar, melewati pepohonan di hutan yang dingin dan dalam. Kabut pagi yang khas pada musim ini tidak meluas hingga ke dataran tinggi pegunungan Shihano. Dibalut dalam kegelapan biru dan dihiasi oleh daun-daun berguguran yang tak terhitung jumlahnya, terdapat sebuah danau yang luas, sangat jernih, dan tak berdasar. Perairannya memantulkan cahaya redup dari langit gelap yang diterangi bintang, dan di atas permukaannya yang beriak, mereka melihat apa yang mereka cari.

Makhluk kaca seputih salju yang ditutupi kerudung halus, berenang dengan kepala terangkat tinggi.

Berpatroli di langit setinggi dua puluh ribu meter, Rabe mendeteksi beberapa tanda panas yang bergerak di bawah naungan fajar tanpa bulan dan kabut pagi. Tanda tangan itu berhubungan dengan Vánagandrs dan prajurit infanteri lapis baja.

<<Dragonfly One to Firefly.>> <<Militer front utara kedua mengonfirmasi pergerakan tersebut.>>

Tampaknya mereka bergerak melewati posisi pertahanan front utara kedua, garis Roginia. Pada saat yang sama, roket dan howitzer yang tak terhitung jumlahnya ditembakkan dari balik perbukitan Neikuwa untuk melindungi kemajuan mereka. Api persiapan. Tembakan artileri pembuka diluncurkan sebelum unit lapis baja bergerak maju, dimaksudkan untuk menghancurkan unit dan benteng musuh serta membuka jalan.

Gagak metalik juga melihat unit kecil bergerak melalui hutan di puncak pegunungan Shihano.

<<Berdasarkan rute pengintai, tujuan mereka adalah di pegunungan Shihano, dekat area yang ditentukan oleh manusia sebagai jalur banjir Kadunan.>> <<Dragonfly One ke Firefly—disarankan jadwal operasi ekspedisi.>>

Berdiri di tengah hujan dedaunan hijau yang bagaikan mimpi di celah biru yang berkilauan antara bola surgawi dan permukaan air adalah pemandangan megah dari anak muda leviathan. Mele membeku, menatapnya. Itu seperti putri duyung dari legenda. Siluet putih bersih, ditutupi kerudung sederhana dan gaun panjang. Cahaya lembut bintang-bintang berkelap-kelip di sisik-sisiknya saat ia melayang di permukaan air seperti patung kaca yang sangat detail.

“…Cantik sekali…”

Makhluk cantik seperti itu pastilah makhluk yang baik dan benar. Makhluk cantik ini pasti akan menyelamatkan mereka dan putri mereka. Merasa tertarik padanya, Mele mendekati makhluk itu dan mengulurkan tangannya padanya, memiringkan kepalanya saat dia menatap putri duyung. Namun jauh di balik tabirnya—tempat yang disangka Mele sebagai kepalanya—tiga mata tiba-tiba menoleh ke arahnya.

“…?!”

Pupil berbentuk berlian dengan kilau logam, tidak seperti milik manusia atau hewan darat. Tatapan yang lebih asing dari apapun yang pernah dirasakan Mele, menusuknya, membuat setiap helai rambut di tubuhnya berdiri tegak. Makhluk itu mewaspadai tangannya, yang kini setengah terangkat dan membeku di tempatnya.

Leuca membuka rahangnya, memperlihatkan garis-garis gigi yang tajam dan bersudut mirip dengan gigi hiu atau buaya, dan memperlihatkan kedalaman kerongkongan yang gelap, yang sama menakutkannya dengan bangkai ikan laut dalam.

Dibutuhkan satu napas dalam-dalam dari udara musim gugur yang segar, dan kemudian—

“Giiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiii!”

Putri duyung pemakan manusia, yang berasal dari laut lepas, mengeluarkan jeritan yang memekakkan telinga untuk mengintimidasi mamalia yang mendekatinya.

Leuca mengeluarkan lolongannya. Seandainya itu adalah spesimen yang matang, gelombang gelembung seruan itu akan mampu memecahkan pelat baja. Pekikannya yang keras bergema di seluruh pegunungan Shihano saat fajar. Terkejut oleh suara gemuruh yang asing, burung-burung lepas landas dari puncak pohon dan terbang ke angkasa. Tupai malang yang memanjat pohon di dekatnya pingsan karena suara tersebut dan jatuh ke tanah. Raungan itu merambat ke sepanjang aliran banjir Kadunan, mencapai Fisara yang sekarang mengalir ke aliran salah satu sungai yang dibendung.

Fisara mengangkat kepalanya, memutar leher panjangnya ke arah tangisan anak muda itu. Dari suaranya, ia dapat mengetahui lokasi dan posisi kasar anak muda tersebut, serta tingkat bahaya yang dihadapinya.

“………………………!”

Ia membalas dengan meraung, mencoba memperingatkan musuhnya yang masih belum terlihat. Dan kemudian Fisara mulai berenang kembali menyusuri arus sungai yang tenang untuk mencari anak-anaknya.

Unit pengintai yang dikirim sebelum pasukan pendahulu mendengar dua lolongan tersebut dan meneruskannya ke markas besar divisi, yang menganalisis suara tersebut dan mengkomunikasikan temuan mereka ke divisi yang berbeda.

“…Cih. Diterima.”

Sama seperti pangkalannya yang dibuat dari modul perlindungan standar, militer Federasi menggunakan trailer khusus yang digabungkan untuk pos komando garis depan guna memungkinkan konstruksi, pembongkaran, dan pergerakan yang cepat. Selain itu, untuk kelancaran operasi, tiga komandan taktis selain Lena memiliki akses ke kendaraan komando lapis baja mereka, sementara Vika dan Zashya memiliki Barushka Matushkas dengan konfigurasi komando.

Pos komando, dikelilingi oleh bayangan baja dan putih kebiruan, diawaki oleh komandan brigade Grethe, serta komandan, staf staf, dan personel kontrol Paket Serangan.

Marcel, yang duduk di salah satu bagiannya, di dalam trailer kendali dengan salah satu panel sayapnya terpasang, mengangguk mengakui. Sambil melirik ke samping, dia memastikan informasi yang sama telah sampai ke atasannya dan mengalihkan target Para-RAID-nya.

Pos komando markas besar divisi memiliki jaringan komunikasi, sehingga informasi dibagikan hampir secara instan. Namun, unit tempur di garis depan di luar pos komando terhalang oleh jamming Eintagsfliege, yang berarti mereka tidak menerima informasi dengan cepat.

“Markas Besar Læraðr ke Penyelenggara. Posisi Waltraute Two (leviathan youngling) dan Waltraute One (Fisara) telah dikonfirmasi. Waltraute Two berjarak satu kilometer di sebelah timur bendungan Karakuna. Waltraute One berada di hulu bendungan Karakuna, pada jarak dua belas kilometer. Jalur ini mengarah ke timur sepanjang Sungai Karakuna untuk memulihkan Waltraute Two.”

Di penghujung musim gugur, puncak pohon di puncak pegunungan Shihano diwarnai dengan warna merah menyala, dan bahkan dalam kegelapan menjelang fajar, tempat itu relatif terang. Skuadron Ujung Tombak, dipimpin oleh Undertaker, melaju melewati rerimbunan pohon maple yang megah. Saat mereka berlari di bawah kanopi, cahaya bintang menyinari dedaunan merah di atas mereka dalam cahaya merah, warna yang sama dengan dedaunan yang menutupi tanah di bawahnya.

Daun maple di area ini memiliki tepian melewati warna merah dan merah tua, dan memiliki rona agak ungu. Cahaya bintang di dedaunan ungu tua tampak seperti sesuatu yang keluar dari mimpi karena menghasilkan pola yang tidak rata di sepanjang jalurnya. Rute mereka saat ini mengarah ke jalur banjir Kadunan; mereka melintasi jalan hutan yang sudah lama tidak dilalui manusia.

Resimen Lady Bluebird, yang melakukan operasi bersama-sama, berhenti di kawasan hutan dekat kaki gunung dan menuju ke sungai buatan lainnya, jalur banjir Tataswa yang baru.

Meski lega karena zat radioaktif tidak mempengaruhi mereka, Shin tetap menyipitkan matanya dengan muram.

“Apakah kita mempunyai perkiraan waktu kapan Waltraute One akan mencapai bendungan?”

Marcel terdiam sejenak.

“Sekarang pukul 05.30. Hampir tepat pada waktu yang sama saat Anda tiba.”

<<Fisara dipastikan bergerak. Diperkirakan akan berpapasan dengan kekuatan musuh yang maju. Psyche Dua Belas adalah untuk menahan dan memimpin Fisara pergi, memprovokasinya untuk menyerang unit terdepan.>>

Tentu saja, Legiun juga menyadari pekikan Leuca dan pergerakan Fisara. Setelah menyesuaikan kembali rencana operasi unit mereka, unit komandan berbicara, suara mekanisnya menyebar ke seluruh medan perang.

<<Psyche One, diakui.>> <<Namun ada masalah yang mengkhawatirkan.>> <<Rayap Lima belum mundur.>>

Sebuah unit besar yang mereka kerahkan ke area operasi belum dievakuasi dan tetap berada di sana. Unit komandan berhenti sejenak untuk berpikir. Unit yang dimaksud adalah tipe dengan kecepatan gerak yang sangat lambat. Sekarang itujadwal operasi mereka melawan front utara kedua telah dimajukan, kemungkinan besar mereka tidak akan bisa mundur tepat waktu.

<<Kunang-kunang ke Psyche Dua Belas. Rayap Lima akan tetap standby di Point Karakuna. Itu akan ditempatkan di bawah komando Psyche Dua Belas dan akan bergabung dalam serangan terhadap pasukan musuh.>>

<<Diakui.>>

Itu bukanlah lolongan serigala, bukan pula jeritan burung atau rusa. Itu juga bukan panggilan dari Legiun, dengan langkah kaki mereka yang diam. Itu adalah teriakan yang lebih keras dari apapun yang pernah dia dengar, tapi entah bagaimana, prajurit muda itu mampu mempertahankan ketenangannya dan mengintip ke luar lubang kotak obat mereka untuk memeriksa apa yang sedang terjadi. Dia mendengar deru air dalam jumlah besar yang terus-menerus dari bendungan di dekatnya, dan gema derit dari sebelumnya.

Apa itu tadi? Apakah ada naga dalam dongeng yang jatuh dari langit? Bintang yang terbakar atau kuda biru para dewa? Dia melihat sekeliling kotak obat, dan untungnya, tidak ada yang luar biasa—

Tidak. Dari sudut air yang mengalir di gerbang bendungan, dia melihat sekelompok bentuk logam menyatu dengan pepohonan. Mereka bergerak di sepanjang jalan setapak yang digunakan untuk pembangunan bendungan, kini sebagian besar sudah memudar. Merasa ada yang tidak beres, dia kembali ke pepohonan, dan kemudian seluruh rambutnya berdiri.

—Komandan kompi tidak pernah menyebutkan hal seperti itu!

Sekilas terlihat jelas—benda ini berbahaya. Berbeda dengan lolongan yang menakutkan namun tidak berbahaya dari jauh, ini adalah ancaman yang jauh lebih besar dan lebih langsung terhadap kotak obat ini dan para penghuninya.

Beberapa waktu yang lalu, mereka diberikan panduan untuk menangani musuh seperti ini—tapi mengingatnya saja sudah menyakitkan. Mereka yang dibesarkan di desa-desa di wilayah tersebut tidak pernah belajar membaca dan menulis, dan meskipun dia telah belajar sejak saat itubelajar, dia dan temannya mengalami kesulitan dengan teks yang panjang; mereka harus meminta komandan kompi menjelaskannya kepada mereka. Sersan mereka yang biasanya tegas akan menuliskannya dalam istilah yang lebih sederhana, sehingga mereka dapat memeriksanya kapan pun mereka membutuhkannya, tetapi sersan itu sudah pergi sekarang. Dia meninggal sebulan yang lalu, pada malam bintang-bintang yang terbakar jatuh dari langit.

Sebelum dia menyadarinya, seorang anak kecil datang dan mengintip ke arahnya. Prajurit itu buru-buru menyeka air matanya. Jika dia terkejut, anak sekecil itu pasti lebih ketakutan lagi.

“Jangan khawatir. Monster yang membuat lolongan itu tidak akan datang kesini. Kembalilah dan bersembunyi di dalam bersama orang lain.”

Dia harus bersiap untuk pertempuran seperti biasa. Dan dia harus menanyakan kepada semua orang untuk memastikan mereka ingat bagaimana menangani Legiun yang dia lihat beberapa saat yang lalu. Tanpa ia sadari, jarinya mengeratkan genggaman senapan serbu yang tidak ia lepaskan selama sebulan penuh ini.

Ini syarat penyerahanku , Ninha menegaskan, dan Resimen Lady Bluebird setuju untuk mengizinkannya bergabung dengan mereka tanpa banyak keributan. Tentu saja, dia tidak diperbolehkan membawa senjata. Saat dia duduk di sudut mobil tempur infanteri, yang penuh dengan infanteri lapis baja dan berbau kotoran dan darah, Ninha berbisik pada dirinya sendiri.

“Tunggu saja, Noele. Saya pasti akan memberikan apa yang benar-benar Anda inginkan.”

Titik awal jalur banjir Kadunan, bendungan yang menahan aliran Sungai Roginia, berada di bawah kendali front utara kedua. Namun merebut semua bendungan di utara bendungan Roginia adalah peran Paket Serangan. Batalyon ke-4, yang Saki bertugas sebagai penjabat komandan batalion; Batalyon 5 Mitsuda, Batalyon 2 Rito, dan Batalyon 6 Kunoe semuanya ditugaskan untuk mengamankan jalan pulang.

Perebutan tujuh bendungan dalam perjalanan ke tujuan jatuh ke tangan Batalyon 3 Michihi dan Batalyon 7 Locan. Ini hanya menyisakan lima skuadron dari Batalyon 1, dimulai dengan skuadron Scythe.

Unit Shin adalah untuk merebut target akhir Divisi Lapis Baja ke-1, yaituBendungan Karakuna. Unitnya terdiri dari tiga skuadron: Spearhead dan Nordlicht, selain skuadron Brísingamen.

“Markas Besar Læraðr, tim Batalyon 1 telah tiba di bendungan Karakuna.”

Legiun kemungkinan besar mengetahui tujuan mereka, tetapi para prajurit masih mencoba melewati tempat-tempat dengan dedaunan lebat dan puncak pohon yang lebat untuk menghindari pengawasan Rabe. Dengan dedaunan itu sebagai penutupnya, Shin menghentikan Undertaker dan unit yang mengikutinya. Lebih jauh ke utara terdapat Divisi Lapis Baja ke-2 Siri dan Divisi Lapis Baja ke-3 Kanaan, tetapi mereka harus tetap tinggal sementara kelompok Shin memasuki hutan.

Semua unit bersembunyi di balik bayang-bayang dedaunan saat mereka mengintip sasarannya, bendungan Karakuna, di balik pepohonan. Sungai Karakuna mengalir di antara dua gunung, namun terhalang oleh benteng beton. Dari sisi sungai yang kering, bendungan itu berdiri setinggi beberapa puluh meter, namun struktur tipis berbentuk lengkungan dibangun sedemikian rupa sehingga mampu menggali lereng kedua gunung tersebut, sehingga mengisi ngarai dengan air.

Gerbang bendungan diukir di punggung pegunungan untuk mengarahkan aliran air ke utara cekungan dan berada di sisi lain bendungan. Ada lima catwalk yang didirikan, berjalan berdampingan untuk konstruksi dan pemeliharaan. Di sisi lain bangunan yang menjulang tinggi ini, di sepanjang lereng utara dan selatan hingga kedua sisi bendungan, mereka dapat melihatnya.

-Mereka disini.

Shin bisa mendengar ratapan Legiun yang tak terhitung jumlahnya. Dan karena ini adalah hutan, di mana mudah untuk menyergap, mungkin ada lebih banyak hutan yang berada dalam mode mati untuk menipu dia.

“Jika Resimen Hail Mary tidak menyebabkan semua masalah sia-sia ini, mungkin pertarungan akan menjadi lebih mudah,” ejek Raiden.

Awalnya, rencananya adalah untuk menyembunyikan keberadaan Strike Package di area tersebut sampai operasi dimulai. Jika itu berhasil, Legiun kemungkinan besar tidak akan menyembunyikan musuh dengan tujuan menipu kemampuan Shin. Mereka tidak akan gegabah, tapi faktanya tetap saja Legiun telah mengambil tindakan untuk bereaksi secara spesifik terhadap kehadirannya.

“Tidak ada gunanya mengatakan itu sekarang. Musuh sedang bergerak di sisi lain bendungan. Saya akan memastikan jenisnya.”

“Itu danau di seberang, kan? Sepertinya tipe yang cukup besar…”

Sebuah bayangan menimpa mereka. Tampaknya hampir tidak nyata, menjulang di atas bendungan lengkung yang hampir vertikal, cahaya redup menyinari bendungan tersebut. Ia muncul dari dalam reservoir di sisi lain bendungan, tubuhnya yang besar melampaui titik tertinggi struktur tersebut. Di lehernya yang panjang tergantung sebuah kait, sepasang tang, dan sepasang sayap.

Itu adalah kemilau metalik dari Legiun, tapi tidak seperti Legiun mana pun yang pernah dilihatnya sebelumnya—seperti kerangka sejenis binatang bersayap. Saat tangisan kesakitan dari orang-orang mati terdengar dari sana, suara itu menghadap mereka dari sisi lain bendungan lengkung.