Bab 1: Dunia yang Baik dan Indah yang Dijanjikan oleh Ratu Mary yang Cantik dan Baik Hati

“Pada akhirnya, kamu hanya seorang Maskot. Mengapa Anda merasa bertanggung jawab atas Delapan Puluh Enam? Untuk prajurit belaka?”

Jika dia benar-benar hanyalah seorang Maskot, dia tidak perlu memikul tanggung jawab ini.

Ketika dia ditanyai pertanyaan itu begitu saja, Frederica mengira waktunya telah tiba. Rumah Kekaisaran Adel-Adler telah direduksi menjadi penguasa boneka belaka dan jarang menunjukkan diri mereka kepada bangsawan berpangkat rendah, apalagi rakyat jelata. Karena ayahnya, sang kaisar, meninggal dan dia dinobatkan ketika dia masih bayi, wajar saja jika warga negara dari negara lain tidak akan mengenali dirinya yang sebenarnya.

Tapi ular yang menghadapnya sekarang adalah Amethystus dari Keluarga Idinarohk, kekuatan Espernya memberkati dia dengan kebijaksanaan dan wawasan yang mendekati hal supernatural. Frederica tidak cukup naif atau optimis untuk percaya bahwa dia bisa merahasiakan rahasianya darinya selamanya.

Jadi dia menghadapinya dengan hati-hati, menjaga topeng ketenangannya agar dia tidak menyadarinya.

“SAYA…”

Di atas kertas, latar belakang Frederica menyatakan bahwa dia adalah anak tidak sah dari seorang bangsawan yang berkuasa. Bangsawan Kekaisaran membenci anak-anakberdarah campuran, jadi keluarganya tidak pernah mengakuinya secara terbuka, tapi sebagai putri bangsawan, dia diberi pendidikan yang baik. Dia ditempatkan di bawah asuhan presiden, Ernst Zimmerman, oleh salah satu bangsawan yang mensponsori dia, dan atas keinginan keluarga kandungnya, dia dikirim ke Paket Serangan Delapan Puluh Enam, yang berfungsi ganda sebagai unit elit dan propaganda. pemacu.

Frederica bersiap untuk mengatakan dengan lantang jawaban yang telah dia persiapkan sebelumnya berdasarkan latar belakang yang salah ini. Jawaban yang diharapkan dari putri seorang bangsawan Kekaisaran yang militeristik.

“Saya, Frederica Rosenfort, adalah satu-satunya bangsawan Kekaisaran dalam Paket Serangan ini. Bahkan jika nenek moyang saya tidak mengakui saya, saya akan menjunjung tinggi harga diri bangsawan negara ini dan berdiri di lapangan untuk memimpin tentara ke medan perang. Meskipun saya seorang maskot, saya tetap seorang tentara, dan menjaga moral adalah tugas kedaulatan saya.”

Vika berkedip sekali. “Jadi begitu. Jadi, Anda mempunyai keadaan yang tidak dapat Anda ungkapkan.”

“…!”

“Melepaskan sesuatu yang tidak diminta sama saja dengan mengakui secara terbuka bahwa itu palsu… Anda pembohong yang buruk.”

Kali ini giliran Frederica yang terdiam. Vika menatapnya dengan dingin saat warna wajahnya memudar. Dia mengenakan hatinya di lengan bajunya. Yang harus dia lakukan hanyalah membuat dia sedikit bingung, dan dia langsung menjadi pucat. Apakah seseorang benar-benar perlu menguatkan diri hanya untuk mengatakan satu kebohongan?

Jika dia benar-benar terlahir sebagai bangsawan, maka dia sudah dilatih dengan baik sejak bayi untuk mengendalikan emosi dan ekspresinya, tapi Frederica sepertinya dia belum pernah menerima pelajaran seperti itu. Dan jika keluarga kandungnya tidak menganggapnya cukup tinggi untuk mengajarinya hal-hal seperti itu, keadaannya mungkin tidak sepenting yang dipikirkan Frederica atau seperti dugaan Vika.

“Yah,” dia memulai, “Saya tidak bisa mengatakan bahwa saya terlalu peduli dengan situasi Anda, jadi saya akan berhenti di situ saja. Namun…”

Pangeran ular melanjutkan, tapi kemudian dia memiringkan kepalanya. Kalau dipikir-pikir, Frederica sangat dekat dengan Shin—sebuah Republikmungkin asli, tapi masih keturunan langsung Marquis Nouzen. Jika dia terlahir sebagai cabang dari garis keturunan itu, dia mungkin salah mengira bahwa kekuatan dan tugas Keluarga Nouzen adalah miliknya. Jika begitu…

“…apa yang kamu coba lindungi? Para prajurit, atau hati nurani Anda sendiri, yang takut meninggalkan dan menyakiti mereka?”

“Aku… aku…”

“Anda harus tahu cara membuat perbedaan itu. Jika rasa takut mengkhianati hati nurani membuat Anda bersikeras untuk terlibat ketika Anda tidak punya kekuatan untuk melindungi mereka, dan upaya Anda untuk membantu gagal dan hanya membuat Anda melarikan diri, maka lebih baik Anda meninggalkannya sejak awal. .”

<<Tidak Ada Jaringan Area Tatap Muka.>>

Sama seperti serangan besar-besaran yang pertama, melihat reruntuhan tanah airnya tidak menimbulkan emosi apa pun dalam dirinya.

Saat pemandangan markas tentara nasional yang terbakar sekali lagi tercermin dalam sensor optiknya, pemikiran ini terlintas di benak Dinosauria yang disebut sebagai Tanpa Wajah—Gembala yang dulu dikenal sebagai Václav Milizé.

Badan pesawat dan menaranya membelakangi patung Saint Magnolia, yang hancur dilalap api.

<<Semua wilayah Republik San Magnolia berhasil direbut. Semua tahapan Operasi Passionis kini telah selesai.>>

Tampaknya puas dengan hasil ini, unit komandan di sekitarnya mengarahkan sensor optik mereka ke arah No Face. Semuanya adalah Dinosauria yang dirasuki oleh keyakinan penuh kebencian dari tentara anak-anak, yang diubah menjadi Legiun pendendam.

Dulu, mereka dikenal sebagai Delapan Puluh Enam. Tapi nama baru mereka adalah—

<<Tidak Ada Wajah ke semua unit komandan di Jaringan Area—sapa semua Agnus.>>

Dengan menggunakan data yang dikumpulkan dari prototipe tipe Mobilitas Tinggi yang dikembangkan oleh Zelene Birkenbaum—Codename Mistress—dan eksperimen yang melibatkan jenis kapal perang amfibi ofensif, Schwertwal, dan jenis kapal perang permukaan, Ferdinand, unit komandan mampu mencapai keabadian. Mereka telah naik menjadi Agnus, tidak dapat dibunuh oleh pedang manusia dan mampu bangkit setelah kematian.

<<Demi memusnahkan sisa benteng pengaruh manusia, operasi selanjutnya akan dimulai. First Area Network ditugaskan untuk berupaya menaklukkan Republik Federal Giad dengan mengumpulkan informasi dari pasukan Republik yang masih hidup.>>

Meski sudah nyaman setelah waktu tidur, Lena tidak bisa tidur. Dia duduk di depan meja di kamarnya, mengenakan selendang dan daster, pikirannya dipenuhi pikiran demi pikiran yang tak henti-hentinya.

Markas Strike Package, Rüstkammer, tidak lagi aman. Pada malam seperti ini, semua tirai harus ditutup sepenuhnya, dan dengan adanya pemadaman listrik, kantor menjadi cukup gelap. Kini setelah semua orang tertidur lelap, atmosfir markas entah bagaimana menyesakkan, dan TP duduk dengan mengantuk di bawah cahaya lampu meja, jelas-jelas merasa kesal. Lena memandang kucing itu dengan senyum tegang.

“…Kamu bisa tidur saja, tahu.”

ℯnum𝐚.𝗶d

Kucing itu mengeong padanya, kemungkinan besar menyangkal, seolah-olah mengatakan bahwa ia tidak ingin tidur tanpanya, atau akan terlalu cemas untuk beristirahat, atau semacamnya. Kucing hitam manja itu mengedipkan mata hijaunya ke arahnya. Menepuk kepalanya dengan penuh kasih, Lena kembali tenggelam dalam pikirannya yang berkelok-kelok.

Kereta yang terbakar. Berteriak dan berteriak serta warna api. Tanah kelahirannya, Republik San Magnolia, ditutup dan diubah menjadi pesta balas dendam yang dekaden. Warga negara Republik melarikan diri ke Gran Mur demi keselamatan. Suara tembakan bergemuruh dalam tepuk tangan. Bara api mengepul seperti api unggun. Tembok benteng yang hancur tidak bisa dia selamatkan, yang dia tinggalkan, yang dia tinggalkan begitu saja. Warna api dan darah. Suara kebencian dan kebencian. Kawanan kupu-kupu Liquid Micromachine, membubung ke angkasa seolah-olah sedang naik ke langit.

Hantu dari Delapan Puluh Enam, yang, dalam memilih kebencian dan nafsu untuk membalas dendam, menjadi Gembala dan bergabung dengan barisan mesin pembunuh. Suara mereka, nyanyian dan gonggongan serta menuntut satu hal: pembantaian .

Kami akan membalas dendam.

Tingkat kebencian dan kebencian yang tidak sesuai dengan citranya sebagai Letnan Lev Aldrecht. Pria yang, karena keinginan untuk menyelamatkan istri dan anaknya, memilih untuk menyembunyikan identitasnya sebagai Alba dan melakukan perjalanan ke Sektor Delapan Puluh Enam untuk bertarung. Orang yang sama yang, di barak skuadron Spearhead di tempat pembuangan akhir, mengkhawatirkan anak-anak dan Juggernaut mereka. Siapa yang melihat mereka berjalan menuju kematian setiap enam bulan sekali.

Apakah dia berhasil memuaskan dendamnya?

Dia rela membiarkan anak-anak yang diasuhnya membunuhnya. Dia melihat dirinya bersalah hanya karena menjadi warga negara Republik. Apakah mati di tangan Rito merupakan penebusan yang diinginkannya?

Bahkan jika Aldrecht pun bersalah, apakah warga Republik lain yang tewas karena amukan Delapan Puluh Enam di sana diizinkan untuk menebus kematian mereka?

Apakah bayangan neraka itu, neraka kematian dan kebencian, apa yang tak terhitung jumlahnya dari Delapan Puluh Enam yang terjatuh itu, apa yang diharapkan oleh kepala pemeliharaan tua itu di akhir kebencian mereka? Di akhir kemarahan mereka? Jika begitu…

Pikiran-pikiran itu menghantui Lena, merampas tidurnya yang berharga. Setiap kali dia memejamkan mata, dia mendengar jeritan warga Republik dan kebencian terhadap Delapan Puluh Enam. Bagaimana orang bisa beristirahat dalam keadaan seperti itu?

Namun tiba-tiba, ketukan lembut di pintu memecah kesunyian malam. TP mengangkat telinganya dan mengantar Lena ke pintu.

“Lena? Apakah kamu masih bangun?”

Itu adalah Shin.

Lena berdiri, bertanya-tanya apa yang membawanya ke sini. Saat dia mendengar suaranya, semangatnya yang melemah sedikit terangkat, dan dia segera merasa bersalah atas momen kegembiraan yang tak terkekang.

“Ya,” katanya. “Apakah ada masalah?”

Dia membuka pintu, menemukan Shin berdiri di sana dengan ekspresi masam. Meskipun saat itu malam hari, dia mengenakan pakaian dinas lengkap miliknyadasi diluruskan dengan sempurna. Di belakangnya adalah ajudan Lena, Letnan Dua Isabella Perschmann.

“Letnan dua memang mengatakan hal yang sama, tapi… menurutku itu benar.”

“Hah?”

Sudah hampir sebulan sejak Zelene ditinggalkan di dalam wadahnya yang terlindung, terputus dari semua kontak dengan dunia luar. Setelah serangan besar-besaran kedua dimulai, Shin tidak pernah datang mengunjunginya sekali pun. Vika juga hanya melihatnya satu kali setelah penyerangan dan tidak lagi mengunjunginya sejak itu. Personil intelijen yang mengelolanya sejauh ini juga sudah tidak terlihat lagi.

Jika dia adalah manusia, masa terkurung yang lama dalam keheningan dan kegelapan mutlak tidak akan tertahankan, tapi Zelene adalah Legiun, jadi keterasingannya hanyalah masalah sepele. Militer Federasi mengetahui hal ini, jadi ini pasti tidak dimaksudkan sebagai interogasi atau penyiksaan.

Mereka sedang meninjau informasi yang dia berikan kepada mereka atau telah menyerah padanya sebagai sumber intelijen yang dapat diandalkan.

…Dia hanya bisa berharap hal terakhir itu tidak benar.

Jadi Zelene berpikir sambil menghela nafas tanpa suara, duduk dalam kegelapan yang sunyi di dalam kurungannya. Dia membiarkan dirinya ditangkap oleh Federasi sehingga Legiun tidak akan menghancurkan umat manusia dan menghentikan para Gembala, yang sekarang tidak didorong oleh perintah terakhir Kekaisaran, tetapi oleh kehausan mereka untuk membalas dendam. Tapi sekarang semua informasi yang dia sampaikan kepada mereka diragukan, dan mereka kemungkinan besar akan menganggap informasi tentang prosedur penutupan Legiun sebagai informasi palsu juga. Dia tidak bisa membiarkan hal itu terjadi.

Namun kemudian kamera dan mikrofon yang dihubungkan ke wadah tersebut dinyalakan dari luar.

“Kau belum mati— Yah, tidak, menurutku secara teknis kau sudah mati. Tapi kamu belum putus asa, kan, Zelene Birkenbaum?”

Di dalam rekaman piksel kamera murahan itu berdiri seorang perwira muda yang tidak dikenalnya. Dia tampak berusia sekitar dua puluh tahun. Onyx darah murni denganmata dan rambut hitam pekat, mengingatkan pada langit malam tanpa bintang. Dia memiliki ciri-ciri pucat khas bangsawan Kekaisaran, ekspresinya sedingin dan kejam seperti tombak dan mata lonjongnya berkilau tajam. Dia seperti pisau tajam yang mematikan—yang tanpa suara dan mudah akan memotong siapa pun yang berani menyentuhnya.

Ban lengannya memiliki lambang unit tangan kerangka yang memegang pedang panjang yang terbakar dengan api spektral. Zelene diliputi rasa permusuhan yang sedingin es. Bahkan suara elektroniknya, meskipun terdengar artifisial, memiliki sentuhan kebencian di dalamnya.

<<…Klan Nouzen.>>

Lambang itu milik unit elit di bawah pelayanan keluarga yang memerintah Kekaisaran dan militer Kekaisaran. Mereka dikeluarkan Feldreß yang disesuaikan secara pribadi dan hanya terdiri dari mereka yang memiliki darah Nouzen—mereka adalah kartu truf terkuat para Onyx.

“Yatrai Nouzen. Pewaris Nouzen yang memimpin Divisi Tulang Gila.”

Suaranya yang dalam bergema di seluruh ruangan, cocok dengan cara dia membawa diri yang bermartabat dan kilatan matanya yang dingin. Ketajaman nada suaranya akan mengintimidasi sebagian besar orang, tetapi Zelene tidak terpengaruh.

ℯnum𝐚.𝗶d

<<Aku tidak punya apa-apa untuk dikatakan kepada Nouzen mana pun kecuali Shinei, keturunan para penakluk.>>

Seseorang yang datang ke sini lagi berarti Federasi bermaksud mendapatkan lebih banyak informasi darinya. Mereka mungkin tidak mempercayai Zelene karena dia adalah anggota unit Legiun, tetapi, seperti yang dia simpulkan dengan cerdik, mereka akhirnya menerima bahwa informasi yang dia berikan adalah akurat.

Dalam hal ini, masih ada ruang untuk negosiasi semacam ini. Bahkan jika itu berarti membiarkan Legiun melanjutkan dan membiarkan dosa-dosanya tidak terhapuskan, dia akan menolak untuk berbicara kepada mereka atau semua orang.

Yatrai tersenyum tipis, seolah dia mengetahui niatnya. Itu adalah senyuman perhitungan yang dingin. Seringai seorang penguasa yang tidak menunjukkan belas kasihan kepada orang-orang yang diinjaknya.

“Kalau dipikir-pikir, kamu berasal dari keluarga rendahan Pyrope, bukan, Birkenbaum? Memang benar, masuk akal jika kamu menyimpan dendam terhadap Onyx.”

<<…>>

Kebenciannya terhadap para Onyx. Terhadap penakluk seperti dia. Kemarahan yang muncul karena aib yang berulang-ulang selama seribu tahun—perasaan itu terlalu kuat untuk dianggap sebagai “dendam”.

“Tapi kamu tidak berhak mengatakan hal itu, dasar monster besi tua.”

Meskipun mereka memiliki garis keturunan yang sama, anak laki-laki yang baik hati itu tidak akan pernah melakukan apa yang dilakukan pria Nouzen ini—dengan sembarangan memanggilnya dengan istilah menghina yang biasa digunakan manusia untuk Legiun. Ia mengingatkannya bahwa ia bukan lagi manusia, hanya sebongkah besi tua yang harus dibuang dan dimusnahkan.

“Jika Anda menolak untuk membagikan apa yang Anda ketahui, bagi kami semuanya sama saja. Kami hanya akan membuangmu…dan itu akan menjadi kerugianmu sendiri. Jika Anda menolak berbicara, keinginan Andalah yang tidak terkabulkan, bukan keinginan kami. Ini akan membebani hati nurani Anda, dan Anda tidak punya harapan lagi. Segala sesuatu yang telah Anda upayakan untuk mencapainya akan hancur sia-sia.”

Keheningannya bukan lagi alat negosiasi.

“Sekarang Anda hanyalah sebuah mesin tak bernyawa, Anda haus akan kesempatan untuk melakukan kebaikan dan menyelamatkan nyawa. Benar kan, Zelene Birkenbaum? Jika Anda menyimpan informasi apa pun, sampaikan saja. Di sini sekarang. Kemudian…”

Dia mungkin bisa memahami keheningan Zelene dan pikirannya. Nouzen generasi berikutnya ini mencibir padanya dengan senyuman arogan dan kejam yang sesuai dengan garis keturunan para penakluk.

“…kami akan memutuskan apakah apa yang kamu katakan itu berharga.”

Setelah memerintahkan petugas intelijen untuk memeras semua informasi darinya, Yatrai meninggalkan ruang kurungan. Dengan baratmundurnya bagian depan, wadah Zelene harus dipindahkan juga. Kantor pusat biro informasi saat ini berada di desa yang ditinggalkan, dan wadahnya disimpan di ruang bawah tanah gereja. Menempatkan seorang wanita yang telah meninggal sepuluh tahun yang lalu dan sekarang menjadi hantu mekanik di tempat peristirahatan orang mati memiliki sentuhan ironi.

Yatrai melewati pintu logam tebal yang dipasang di pintu masuk ruang bawah tanah, dan tiba-tiba, dia menjatuhkan bahunya dan mulai menggerutu.

“Aaaah, ya ampun. Melakukan hal ini sangat menegangkan.”

Dia menundukkan kepalanya dan mengerutkan kening, punggungnya membungkuk ke depan tanpa sedikit pun martabat atau motivasi. Sikapnya yang kasar beberapa saat yang lalu, aura mengintimidasi dari kepala keluarga prajurit besar Nouzen berikutnya, keduanya hilang tanpa jejak. Letnan satu yang bertugas sebagai petugas keamanan menatapnya dengan terkejut, sejenak lupa untuk menunjukkan rasa hormat kepadanya. Yatrai tidak tersinggung dengan ketidaksopanan petugas tersebut, atau lebih tepatnya, dia sepertinya tidak menyadarinya sama sekali. Seperti bangsawan di masa lalu, rakyat jelata tidak layak mendapatkan perhatiannya seperti halnya seekor lalat di dinding.

“Seolah-olah putra ketiga Ehrenfried yang menegangkan dan presiden terkutuk itu, yang menakutkan seperti biasanya, belumlah cukup, sekarang wanita tua Brantolote yang terkutuk itu kehilangan kesabarannya. Semua orang sangat menindas. Kenapa aku harus menanggung semua itu? Apa yang telah saya lakukan sehingga pantas menerima ini?”

ℯnum𝐚.𝗶d

Saat Yatrai merosot dengan sedih, Joschka, yang menunggunya di luar, memanggilnya dengan suara menggoda.

“Jadi, Nouzen, kamu akhirnya mengakui bahwa kamu akan menjadi kepala berikutnya… Begitulah cara kamu memperkenalkan dirimu kepada Ms. Zelene, kan?”

Yatrai cemberut karena tidak senang.

“Itu karena kakak laki-laki saya, Mitz, ditunjuk sebagai penerusnya. Aku tidak punya keinginan untuk mengikutinya, tapi anak-anaknya semuanya perempuan, dan kakak laki-lakiku yang lain, Totsuka, tewas dalam pertempuran, membuatku secara teknis menjadi penerus gelar berikutnya… Aku lebih memilih untuk tidak melakukannya, tentu saja.”

Dia pasti sangat membenci gagasan suksesi sehingga bahkan setelah menerima hal yang tak terhindarkan, dia merasa terdorong untuk menekankan betapa dia tidak menginginkan peran itu—tidak hanya sekali, tapi dua kali. Rumah Nouzen, sebuah keluargayang sudah tua bahkan ketika Kekaisaran masih muda, produktif, dengan banyak anggota yang bergabung dalam pemerintahan, militer, dan perusahaan yang tak terhitung jumlahnya. Namun menjadi kepala keluarga tidaklah semenarik yang dibayangkan.

Meskipun posisi tersebut menjanjikan kekuasaan yang besar, tanggung jawab dan keputusan yang harus diambil seseorang juga sama besarnya, belum lagi kelicikan dan keserakahan yang akan dihadapi…bersama dengan sejarah, dendam, dan kematian yang bernilai satu milenium.

“Lalu ada cucu kepala desa saat ini, yang ditemukan tahun lalu. Pada akhirnya, dia abstain dari berpartisipasi dalam perlombaan suksesi Nouzen.”

Joschka bersenandung dan menyilangkan tangannya. Semua putra kepala keluarga Nouzen saat ini, Seiei Nouzen, telah melarikan diri atau meninggal karena sakit atau dalam pertempuran, yang menimbulkan masalah suksesi yang telah dihadapi oleh Keluarga Nouzen selama bertahun-tahun. Ini adalah sesuatu yang Joschka, anggota keluarga bangsawan Maika, pernah dengar. Perebutan kekuasaan di dalam House Nouzen akhirnya mereda setelah Mitz—putra sulung dari adik laki-laki Marquis Nouzen—dan adik laki-lakinya, Yatrai, untuk sementara ditunjuk sebagai ahli waris.

Namun kemudian cucu sang marquis, Shinei, terungkap masih hidup, sehingga semakin mengguncang isu suksesi di balik layar.

“Maksudku, Shin tidak punya dukungan,” kata Joschka. “Dia tidak mendapatkan pendidikan seperti yang dimiliki bangsawan Kekaisaran, jadi meskipun kamu secara paksa mengangkatnya sebagai pewaris, dia tidak akan tahu harus berbuat apa.”

“Jika dia menikahi salah satu putri Mitz, tentu saja saya dan Mitz akan dengan senang hati mendukungnya.”

Namun keluarga cabang Nouzen memiliki anak perempuan yang cukup umur untuk menikah, dan anak perempuan Marquis Seiei telah menikah dengan keluarga bangsawan besar lainnya. Berpikir mereka mungkin menyarankan hal serupa, Joschka menjawab:

“Itu tidak akan terbang.”

Lagipula Shin sudah punya pacar. Selain itu, gagasan pernikahan diatur untuk tujuan politik, dengan hubungan romantisdiperuntukkan bagi selir dan kekasih, adalah nilai Federasi. Shin, yang merupakan penduduk asli Republik, akan sulit menerimanya.

“Ya, sepertinya begitu.” Yatrai mendengus. “Kepala desa saat ini tidak ingin membebani cucunya dengan nama Nouzen. Dan mungkin hal yang sama terjadi pada Maika.”

“…Baiklah. Sang marquess ingin Shin tetap menjadi anaknya yang berharga dan tetap menjadi nenek yang baik hati di matanya.”

Joschka dapat memahami—baik perasaan Marquess Gelda Maika maupun perasaan Marquis Nouzen. Shin adalah seorang anak yang memiliki darah mereka, tapi mereka tidak harus bersikap seperti kepala keluarga. Seorang cucu yang dapat mereka besarkan tanpa harus memandangnya sebagai pion bagi kelangsungan hidup klan atau seorang prajurit untuk meningkatkan kekuatan mereka—seorang cucu yang dapat mereka cintai tanpa syarat.

Anak seperti itu adalah sesuatu yang tidak pernah mereka harapkan, sebagai mantan bangsawan Kekaisaran.

Namun Yatrai membuat ekspresi yang sedikit aneh.

“…Tidak, baik kepala keluarga maupun Marquess Maika mungkin merasa seperti itu, tapi bukan hanya itu saja.”

Joschka balas menatap Yatrai dengan rasa ingin tahu, tapi tatapan itu tidak dibalas. Mata hitamnya—tatapan tanpa ampun itu diliputi oleh kegelapan garis keturunan Nouzen.

“Reaper Tanpa Kepala Paket Strike. Kartu as dan komandan unit kartu truf elit Federasi… Raja prajurit dari Delapan Puluh Enam. Baik Marquis Nouzen dan Marquess Maika tidak sebodoh itu mengganggunya dengan memikul nama keluarga, bukan karena situasi perang yang buruk. Itulah yang sebenarnya terjadi.”

Baru setengah bulan berlalu sejak operasi di Republik. Garis depan telah didorong mundur puluhan kilometer, dan sekarang, gemuruh artileri di kejauhan telah menjadi kebisingan latar belakang pangkalan Rüstkammer setiap hari. Begitu pula dengan kehidupan sehari-hari para kapten danwakil letnan mereka juga berubah, dengan tambahan pelatihan komando tingkat tinggi secara teratur.

Saat dia mendengarkan ceramah dari staf perbekalan Divisi Lapis Baja ke-2, Raiden merenungkan kekurangan perwira staf angkatan darat saat ini. Banyak tentara, bintara, dan perwira staf tewas dalam serangan besar-besaran kedua, dan lebih banyak lagi yang kehilangan nyawa setelah serangan tersebut dalam upaya untuk mempertahankan kebuntuan di setiap front.

Di sisi lain, Strike Package memiliki jumlah petugas staf yang lebih tinggi dari biasanya, yang dimaksudkan untuk membantu petugas perusahaan seperti Raiden dan kapten serta wakil kapten lainnya yang tidak memiliki otoritas. Perwira staf tersebut dapat ditugaskan kembali untuk membantu unit di bidang lain kapan saja. Jadi untuk memastikan para prajurit muda tidak akan mampu menangani situasi saat mereka tidak ada, para perwira staf secara sukarela secara bergiliran memberikan mereka ceramah khusus seperti ini.

Namun sementara itu, Strike Package masih belum menerima pesanan berikutnya.

ℯnum𝐚.𝗶d

Sebenarnya, lokasi penempatan mereka selanjutnya sudah diputuskan, tetapi perintah tentang misi berikutnya, atau informasi latar belakang apa pun tentangnya, belum sampai ke Raiden. Apakah mereka kesulitan menentukan tujuan sebenarnya, atau apakah mereka khawatir informasi tersebut akan bocor?

“…Bukan berarti mereka berhenti mempercayai kita atau apa pun.”

Pikiran itu diam-diam keluar dari bibirnya. Semua pencapaian mereka sia-sia, dan dua minggu lalu, mereka gagal dalam operasi penyelamatan Republik. Secara teknis mereka telah berhasil mencapai tujuan prioritas utama mereka—yaitu, membantu mundurnya ekspedisi bantuan—tetapi komandan mereka Richard Altner telah meninggal saat menjalankan tugas, dan Republik telah jatuh.

Bagi Raiden, ini adalah kegagalan obyektif, dan dia harus bertanya pada dirinya sendiri apakah kegagalan tersebut mempengaruhi pendekatan militer Federasi.

Untuk saat ini, dia menghitung ini sebagai pemberian waktu istirahat yang dijanjikan oleh Federasi pada bulan Oktober. Untungnya, tidak seperti di Sektor Delapan Puluh Enam, wali sah mereka mengirimi mereka banyak gangguan, seperti film, kartun, dan buku komik,jadi tidak ada kekurangan hal yang harus dilakukan. Perang yang melanda mereka juga belum mempengaruhi jumlah dan kualitas makanan mereka.

Bahkan kota tetangganya, Fortrapide, yang telah mengevakuasi sebagian besar warganya, masih memiliki beberapa kedai kopi, toko, dan pub yang buka untuk melayani anggota Vargus dan Strike Package.

Namun demikian.

“Saya merasa kita harus bergerak suatu saat nanti…”

Perasaan pahit akan kesia-siaan yang tersisa setelah operasi di Republik—kemunduran yang memaksa mereka meninggalkan warga negara Republik… Dia tidak ingin hal itu menjadi catatan yang mereka keluarkan.

“Kesibukan membantu mengalihkan pikiran Anda, bukan?”

Selain kapten dan wakil kapten yang merupakan penerima utama kuliah khusus ini, semua anggota Delapan Puluh Enam yang berpangkat kapten peleton ke atas juga diharuskan hadir, karena mereka dapat menggantikan atasan mereka jika diperlukan. Artinya Kurena dan Anju juga harus pergi.

Tapi karena jumlah mereka sangat banyak, karena mempertimbangkan tugas sehari-hari para Prosesor, mereka dibagi menjadi beberapa kelas. Saat ini adalah kelas pagi, untuk wakil kapten, dan pelajaran kedua gadis itu dilakukan pada hari itu juga setelah makan siang. Mereka berdua sedang meneliti teks yang diberikan kepada mereka untuk dibaca sebagai persiapan kuliah. Mereka berada di kamar Anju, yang telah dia lengkapi secara elegan dengan bunga kering dan berbagai macam dekorasi, meskipun Kurena harus membawa kursi dari kamarnya sendiri.

…Sampai saat ini, Kurena sering lalai mengerjakan pekerjaan rumahnya, sehingga dia kesulitan mempersiapkan perkuliahan. Kurena cemberut—kalau saja dia meluangkan waktu untuk belajar dan mengerjakan pelajarannya sebulan yang lalu. Tidak disangka dia akan berusaha keras untuk menebusnya sekarang, karena perang sedang berlangsung buruk dan tidak ada waktu luang.

Saat Kurena memutar pena di tangannya seiring dengan pikirannya yang berputar-putar, Anju hanya bisa tersenyum kecut.

“Saya benar-benar berpikir ada baiknya Anda mempelajari kembali hal-hal mendasar.”

“Mm… kurasa. Saya pikir tidak ada cukup waktu untuk itu, tapi Anda mungkin benar… ”

Dia menutup teks persiapan dan membuka file manual yayasan. Sampulnya besar dan sulit diakses, yang merupakan tipikal teks militer. Desainnya langsung membuatnya kesal, tapi Kurena menelan ketidaksenangannya dan membuka file itu.

Saat Kurena membuka bab yang sesuai dan mulai membacanya dengan alis berkerut, Anju kembali ke topik yang sedang dibahas.

“Mungkin mereka mengatur ceramah khusus ini untuk membuat kita terlalu sibuk sehingga tidak bisa memikirkan situasi. Tetapi…”

“Ya. Kami tidak bisa berhenti memikirkannya begitu saja, namun pada saat yang sama kami tidak ingin berlebihan sehingga mengganggu diri kami sendiri.” Kurena menyelesaikan kalimatnya.

Mereka berdua menghela nafas, memikirkan orang yang sama.

“…Lena,” kata Kurena.

“Apakah dia akan baik-baik saja?”

Lena saat ini berseragam, tapi bagasi di sampingnya penuh dengan pakaian biasa. Itu juga mencakup kebutuhan pribadinya dan beberapa antologi puisi yang dia baca—tetapi tidak ada hubungannya dengan pekerjaan. Dan di sebelahnya ada pembawa TP.

Di samping kopernya, Lena berdiri dengan sedih, bahunya terkulai.

“…Aku minta maaf,” katanya.

Mereka berada di lapangan terbang pangkalan Rüstkammer, menunggu pesawat angkut. Dengan satu tangan, Shin memegang gendongan TP dan menggelengkan kepalanya sebagai tanda penolakan. Kucing itu mengeong berulang kali seolah meminta sesuatu.

ℯnum𝐚.𝗶d

“Jangan. Saya senang saya memahaminya sebelum Anda memaksakan diri terlalu keras.”

Dia menatap wajah Lena—yang, selain kerutannya, juga terlihat sedikit pucat—sebelum melanjutkan dengan lembut:

“Saya tahu mungkin sulit untuk tiba-tiba berpindah gigi dan pergisedang cuti, tapi anggap saja seperti ini: Mengetahui kapan harus istirahat juga merupakan bagian dari pekerjaan.”

“Dia melihat kampung halamannya hancur di depan matanya, dan terlebih lagi, dia harus menyaksikan begitu banyak orang ditembak dan dibakar sampai mati. Pasti berat baginya. Bahkan kami pun tidak terpengaruh, jadi bayangkan bagaimana perasaannya terhadapnya.”

“…Ya. Mengingatnya saja sudah membuatku muak.” Kurena mengangguk, mengerucutkan bibirnya.

Cara Legiun tanpa ampun membantai begitu banyak orang tak berdosa… Cara Republik dengan kejam menembak mati ibu dan ayahnya. Saat dia bertarung di Republik, dan kemudian, saat mereka mundur, Kurena mampu mempertahankan ketenangannya. Saat itu, dia bahkan tidak memikirkannya.

Tidak ada waktu baginya untuk memikirkan kematian orang tuanya di tengah pertempuran, dengan seluruh fokusnya pada perjalanan dan keamanan lingkungannya.

Namun ketika mereka kembali ke markas Rüstkammer—kembali ke semacam rumah yang nyaman—ketika dia memasuki kamarnya dan akhirnya dapat beristirahat, kenangan itu datang kembali padanya, menusuk luka lamanya.

Dia melihat orang tuanya dibunuh dalam mimpi dan terbangun sambil berteriak. Hanya ketika gadis di kamar sebelahnya—seorang gadis dari peletonnya—bergegas bertanya ada apa, barulah Kurena akhirnya menyadari bahwa itu hanya mimpi.

Kurena, kamu baik-baik saja?!

Saat gadis itu mengatakan itu, Kurena terlalu membeku untuk merespon. Gadis yang prihatin membuatkannya coklat panas—setiap kamar dilengkapi dengan ketel listrik—dan Kurena akhirnya duduk setelah dia meminumnya.

Hal itu terus terjadi selama beberapa malam. Dia menjadi takut untuk tidur, dan beberapa hari kemudian, dia mulai mempertimbangkan untuk berkonsultasistaf medis jika dia tidak bisa istirahat, mimpi buruknya berhenti. Dia baik-baik saja untuk saat ini, tapi…

“Aku tidak suka melihat orang mati… Dan pemikiran bahwa Letnan Aldrecht dan semua anggota Eighty-Six yang tidak kita kenal cukup menderita hingga berharap penderitaan mereka menimpa orang lain juga…”

“…Ya.”

Melihat Eighty-Six, sama seperti mereka, diliputi oleh begitu banyak kebencian, dan menyaksikan orang-orang meninggal dengan cara yang sangat mengerikan dan mengerikan adalah pengalaman yang menyakitkan, bahkan jika mereka tidak berada di kedua pihak. Benar-benar menyakitkan—bahkan bagi Eighty-Six, yang terbiasa melihat mayat-mayat yang hancur…yang terbiasa melihat orang-orang terjebak dalam kondisi yang terlalu terluka untuk bertahan hidup namun tidak cukup terluka untuk mati dengan cepat. Beberapa dari mereka harus menjalani konseling setelah operasi dan diperintahkan mengambil cuti untuk memulihkan diri.

Dan meskipun Lena mungkin adalah Ratu Delapan Puluh Enam, Republik adalah tanah airnya, dan rakyatnya adalah rekan senegaranya.

“Setidaknya Shin ada di dekatnya dan mengetahui bahwa Lena telah berhenti makan.”

Menyadari ada yang tidak beres, dia bertanya kepada Letnan Dua Perschmann, yang memastikan Lena juga tidak tidur. Dia menyadari bahwa Lena, dengan kepribadiannya yang seperti itu, akan memaksakan dirinya ke tepi jurang, jadi dia melapor ke Grethe, yang menjadwalkan pertemuan dengan tim kesehatan mental.

Perawatan yang ditentukan bagi mereka adalah Lena diberhentikan dari tugasnya selama sebulan dan diberi cuti—dan dia dikirim untuk memulihkan diri dengan penerbangan transportasi pada hari itu juga.

Lena kaget mendengar perintah dokter dan segera menjadi putus asa dan menyesal. Dia menghabiskan beberapa hari antara kunjungan medis dan penerbangan dalam keadaan ketakutan.

“…Dustin dan Annette tampaknya baik-baik saja. Kenapa hanya aku yang disuruh istirahat…?”

“Saya dengar Dustin disuruh menahan diri untuk tidak ikut aktifpertarungannya juga, jadi kami tidak bisa membawanya ke operasi berikutnya. Dan Rita tidak berada di medan perang sejak awal.”

Lena menggembungkan pipinya dengan marah. “…Namanya Annette, Shin.”

“Ayolah, biarkan saja.” Shin terkekeh.

“TIDAK. Panggil dia Annette.”

“Oke, oke, Annette… Jaga dirimu, Lena.”

Mendengar hal tersebut, Lena akhirnya berhasil tersenyum kecil. “Saya akan mencoba.”

Dia kemudian menyatukan tangannya dan mencondongkan tubuh ke depan, mencoba membangunkan dirinya.

“Rupanya, fasilitas medis militer yang akan saya tempati memiliki peternakan sendiri, dan mereka mengajari Anda cara berinteraksi dengan hewan. Saya pikir saya akan mengunjunginya. Mungkin aku akan belajar cara menunggang kuda! Apakah kamu tahu cara mengendarainya, Shin?”

“Saya belum pernah menunggang kuda… Saya tahu cara mengendarai sepeda, dan saya harus mendapatkan SIM sebagai bagian dari pelatihan saya.”

Sepeda digunakan untuk pengintaian, dan mobil digunakan untuk transportasi, jadi meskipun Shin adalah operator Feldreß, dia diberi waktu kelas dan pelatihan dasar tentang cara mengoperasikan kendaraan lain. Dia tidak bisa menangani trailer besar dan sejenisnya, dan saat ini, hanya unit penjaga kehormatan dan pengintaian di daerah tertentu yang menggunakan kuda, jadi dia juga tidak tahu cara mengendarainya.

Shin memandangnya dengan senyum menggoda.

“Namun, sebelum melakukannya, kamu harus belajar cara memecahkan telur.”

“Saya bisa memecahkan telur dengan baik, dan Anda tahu itu! Kami berdua menganggap memasak sebagai pilihan!”

Ada suatu masa ketika mereka belajar di sekolah yang dibangun di Fortrapide selama jadwal cuti mereka. Lebih banyak siswa yang hadir dibandingkan saat Strike Package pertama kali dibuat, dan di sanalah Lena mengetahui bahwa dia tidak memerlukan palu untuk memecahkan telur, dan Shin menemukan bahwa selama dia mengikuti resepnya, dia bisa menghasilkan mencicipi makanan yang layak.

ℯnum𝐚.𝗶d

Selama dia mengikuti resepnya……

Letnan Dua Perschmann mendekatinya. Dia memiliki mata hijau dan rambut merah yang disanggul. Sosoknya halus, dan dia mengenakan kacamata berbingkai perak dan berdiri dengan punggung tegak.

“Aku menyuruh mereka memilihkan kuda yang jinak untukmu,” katanya, tanpa basa-basi. “Juga, aku mendengar kepala fasilitas medis membuat omelet yang sangat enak, jadi kamu harus meminta mereka mengajarimu… Kamu mungkin akan menjadi lebih baik dalam hal itu daripada seorang kapten yang namanya dihilangkan, yang terus mengabaikan langkah-langkah sederhana seperti mengocok telurnya.”

Shin mengangkat tangannya ke udara, seolah memintanya untuk berhenti menggodanya.

“Sepertinya kamu menikmati dirimu sendiri,” kata Lena sambil tersenyum, meski masih terlihat sedikit dipaksakan.

“Ya, baiklah… Anda sedang berlibur, Kolonel. Cobalah bersenang-senang.”

“Oke…”

“Sejujurnya aku agak iri pada Lena… Liburan pasti menyenangkan,” renung Rito, menyandarkan kursinya secara diagonal ke belakang dan menatap ke langit-langit.

“Apakah kamu benar-benar merasa seperti itu?” tanya Mika, yang duduk di hadapannya dengan pipi menempel di tangannya.

“Tentu saja tidak,” jawab Rito acuh tak acuh.

Dia tidak akan pernah meninggalkan rekan-rekannya untuk melakukan perjalanan keliling pedesaan, dan Lena mungkin merasa lebih nyaman dengan gagasan itu dibandingkan dirinya. Lebih dari segalanya, gagasan untuk meninggalkan Shin di medan perang dan pergi ke suatu tempat yang jauh sepertinya tidak cocok baginya sama sekali.

“Maksudku, lihat kami sekarang. Kami sedang beristirahat karena mereka menyuruh kami untuk beristirahat, tapi… kami semua merasa gelisah.”

Mereka merasa harus melakukan sesuatu…sepertinya mereka tidak tahan untuk duduk diam. Namun tidak ada yang bisa dilakukan dalam situasi ini, sehingga membuat mereka bingung.

“Karena kami panik dan bingung…kami harus istirahat yang cukup,” kata Michihi.

Mereka diminta untuk mengambil cuti untuk menghilangkan konflik, emosi gelisah atau menelan dan menekannya.

“Jadi mereka ingin kita berbaring di tempat tidur, seolah-olah kita sedang terluka?”

“Saya rasa cukup menyenangkan jika mereka memberi kita waktu untuk beristirahat.”

Dengan masing-masing skuadron di Sektor Delapan Puluh Enam memiliki jumlah anggota tertentu, bahkan yang terluka dan yang sakit pun tidak dapat dikecualikan dari pertempuran. Sulit dipercaya bahwa mereka diberi waktu untuk mengalami kerusakan mental atau emosional.

“Kurasa itu juga bagus untuk Claude.” Shiden melirik ke salah satu sisi meja. “Beri dia kesempatan untuk menemukan saudara laki-laki dan ayahnya.”

Tapi, Claude benar-benar kesal pada mereka.

“Siapa pun akan menjadi seperti itu, dengan mempertimbangkan semua hal…”

Saudara tirinya dari pihak ayahnya telah bertugas sebagai Handler untuk unit Claude tanpa memberitahunya dan bertarung bersamanya sebelum serangan skala besar yang pertama. Kemudian, setelah itu, Claude kehilangan kontak dengannya. Kakaknya terlalu malu untuk mengungkapkan namanya, tapi sekarang setelah Republik benar-benar jatuh, dia menjadi tentara sukarelawan karena khawatir dengan situasi tersebut.

Tak perlu dikatakan lagi, kemungkinan bahwa saudaranya telah meninggal dalam serangan besar-besaran sangat tergantung pada pikiran Claude, sehingga keterkejutan atas penemuan ini membuat kemarahannya membengkak. Selama pertemuan pertama yang diatur militer Federasi untuk mereka, Claude menjadi sangat marah sehingga harus ditunda.

Tohru, Grethe, wanita tua, dan pendeta harus turun tangan untuk menenangkannya dan meyakinkannya agar menyetujui percobaan lagi. Tapi meski begitu, Claude sudah meneriaki kakaknya, menanyakan hak apa yang dia miliki untuk menunjukkan wajah buruknya setelah sekian lama.

Ketika yang lain meliriknya, suasana hati Claude sepertinya menurun. Menyebutkan nama kakaknya saja sudah membuatnya kesal.

“…Yah, kurasa berurusan dengan bajingan itu bisa menjadi pengalih perhatian yang bagus.”

“Sama di sini…,” kata Tohru dengan lesu dari kursi di sebelahnya.

Meski merupakan kawan terdekat dan tertuanya, Tohru belum pernah melihat Claude bereaksi begitu marah—tidak kepada siapa pun. Jadi harus berada di dekatnya saat dia sedang dalam suasana hati seperti itu sungguh melelahkan. Meski begitu, seperti yang dikatakan Claude, hal itu membantu mengalihkan pikiran mereka dari hal-hal seperti pembantaianwarga negara Republik, kebencian terhadap para Gembala, yang kini menjadi rumah bagi rekan-rekan mereka yang telah gugur, dan antipati yang tidak masuk akal dari warga negara Republik.

Itu semua adalah kekhawatiran yang tidak perlu yang membuat Claude dan Tohru terlalu sibuk. Dan mungkin, karena mengkhawatirkan Claude, hal ini juga berlaku pada wanita tua dan pendeta, yang baru saja mengalami kehilangan negara mereka yang tidak dapat diubah lagi.

“Tetapi, Claude, sudah saatnya kamu memaafkan kakakmu. Jika kalian menolaknya terlalu keras, dia mungkin akan mundur, dan jika sesuatu terjadi pada salah satu dari kalian, siapa pun yang tersisa akan menyesalinya selamanya.”

“Diam… aku tahu itu.” Claude memicingkan matanya dengan getir di balik kacamatanya. “Aku akan berbicara dengannya lain kali.”

Dia kemudian mengalihkan pandangan seputih saljunya ke Rito.

“Ngomong-ngomong soal gangguan, kamu pasti mengalaminya paling sulit, Rito. Bukankah sebaiknya kamu mencoba melakukan sesuatu untuk mengalihkan pikiranmu?”

Rito tersentak ketika dipanggil. Claude mungkin mengacu pada bagaimana dia harus membunuh Aldrecht.

“Oh, aku…? Saya baik-baik saja…”

“” “Jangan memaksakan dirimu.” “” Shiden, Mika, dan Michihi berbicara serempak.

“Gembala yang kamu kalahkan itu adalah seseorang yang dulu kamu kenal, kan?”

“Semakin Anda memikirkan sesuatu, semakin berat beban emosionalnya. Bahkan Lena pun harus mengambil cuti.”

ℯnum𝐚.𝗶d

“Jika itu membebanimu, pastikan kamu beristirahat. Entah itu atau lakukan apa yang dikatakan Claude dan cari pengalih perhatian.”

“Mm…,” kata Rito setelah jeda beberapa saat. “Bagus. Saya akan meminta izin untuk mengambil cuti dan meninggalkan pangkalan besok. Mungkin saya bisa berjalan-jalan atau mencari buku-buku aneh di perpustakaan dan makan banyak kue di kedai kopi.”

“Tunggu, perpustakaannya buka?”

“Sekarang tinggal kepala perpustakaan dan istrinya. Mereka masih membaca buku, dan memproyeksikan media film sebagai pengganti teater dan mendongeng untuk anak-anak keluarga Vargus.”

“Ruang makan dan PX di pangkalan juga merencanakan beberapa acara.Jika kamu butuh perubahan kecepatan, kamu bisa memeriksanya,” kata Shin sambil memasuki ruangan.

Jika dia ada di sini, itu berarti penerbangan Lena sudah berangkat. Setelah itu, Raiden kembali dari kuliahnya, diikuti oleh Kurena yang kelelahan dan Anju yang tenang.

“Mungkin agak terlambat untuk menyarankan hal ini, tapi mari kita mengadakan pesta sebelum misi berikutnya. Untuk merayakan Halloween dan meningkatkan semangat.”

Sebagian besar staf ruang makan dan PX sebenarnya bukanlah tentara melainkan warga sipil yang telah memasuki dinas militer. Dengan mundurnya garis depan dan pangkalan ini menjadi lebih dekat dengan pertempuran dibandingkan sebelumnya, mereka pasti merasa takut, namun mereka tetap melakukan apa yang mereka bisa untuk menjaga semangat tetap tinggi. Mengadakan pesta juga merupakan cara yang bagus untuk menunjukkan penghargaan atas semua yang telah mereka lakukan.

“Kedengarannya menyenangkan—aku ikut!” Kata Rito sambil mencondongkan tubuh ke depan. “Dan, Kapten, kamu bisa memakai kostum Reaper!”

“Tidak, kostum tidak wajib, jadi aku tidak akan berdandan.” Shin menggelengkan kepalanya.

“Tidak, Shin, kamu harus melakukannya. Harus menghidupkan suasana, tahu?” Raiden memotongnya.

“Saat kamu berhenti tersenyum, kamu kalah, kan?” Anju terkekeh. “Mari kita ambil kesempatan ini untuk melihat bulan, seperti yang Kujo inginkan.” Dia tersenyum.

“Hah? Apa itu ‘melihat bulan’?” Claude bereaksi terhadap kata asing itu.

“Kamu membuat kue bulan?” Michihi, yang mengetahui istilah itu, bertanya dengan heran.

Semua orang mengulangi kata itu dengan bingung. “Kue bulan?”

“Dustin, apakah kamu punya waktu sebentar? Saya mendapat permintaan untuk sesi pemutaran berikutnya.”

“Oh terima kasih.”

Saat mereka berpapasan dalam perjalanan menuju ruang makan, Marcel memanggil Dustin dan menyerahkan sebuah buku catatan, yang dia terima dengan penuh rasa terima kasih.Setelah mendapat peringatan keras dari konselor tim kesehatan mental, diputuskan Dustin tidak akan berpartisipasi dalam operasi mendatang. Dia juga diberitahu untuk tidak menghadiri pelatihan untuk saat ini, jadi meskipun pikirannya mungkin sibuk, dia punya banyak waktu untuk dihabiskan. Itu sebabnya dia mulai menyelenggarakan malam menonton film.

Setiap hari, mereka berganti genre—satu hari aksi, berikutnya romansa—dan dia menyiapkan kursi lipat di ruang pertemuan yang kosong dan meredupkan lampu untuk menyimulasikan suasana bioskop. Begitu mereka mendengar ide Dustin, Olivia dan anggota ekspedisi Aliansi meminta staf PX untuk mendirikan kios yang menjual popcorn dan minuman berkarbonasi.

Pemutarannya selalu sukses. Beberapa Prosesor meminta maraton splatter-film, dan Dustin bertanya-tanya apakah itu ide yang bagus setelah operasi terakhir mereka. Dia tidak berada di sana untuk menonton secara langsung, tapi dia meminta Vika mengawasinya. Vika sendiri yang menontonnya, dan bertentangan dengan kekhawatiran Dustin, para Prosesor tertawa antusias saat darah kental beterbangan di seluruh layar seperti potongan tomat matang.

Dustin hanya bisa menyimpulkan bahwa ini juga merupakan cara untuk menghilangkan stres.

Front barat Federasi telah terdesak lebih jauh dibandingkan saat berdirinya Strike Package—bahkan lebih jauh dari dua tahun lalu, ketika mereka menyelamatkan Shin dan kelompoknya. Setelah operasi bantuan Republik, yang pada dasarnya adalah sebuah kekalahan, sebagian besar dari Delapan Puluh Enam ditahan di pangkalan ini, tempat mereka tinggal.

Tanah air Vika, Inggris, juga harus terus mundur selama sebulan terakhir. Komunikasi masih berlangsung, jadi dia mengenal ayahnya, raja; dan saudaranya, putra mahkota, masih hidup. Lahan pertanian di selatan telah menjadi medan perang, namun mereka masih berhasil mendatangkan hasil panen. Meski begitu, tidak ada yang tahu apa yang akan mereka lakukan setelah musim dingin mendatang.

Dustin sendiri mampu mengalihkan pikirannya berkat gagasannya ini. Dan karena menjadi perencana, dia selalu bisa mendapatkan kursi terbaik untuk film romantis apa pun yang ingin Anju tonton dan mungkin menontonnya bersamanya jika diberi kesempatan.

Zashya dan Annette memandangnya seolah dia adalah manusia sampah karena melakukan hal itu. Itu mengingatkannya…

“Hei, Marcel… Aku tidak melihat Annette selama beberapa hari terakhir. Pernahkah kamu melihatnya di mana saja?”

Marcel berhenti sejenak untuk berpikir.

“Kalau dipikir-pikir, aku juga belum pernah melihatnya. Aku ingin tahu di mana dia berada.”

Theo saat ini ditempatkan di sebuah pangkalan di pinggiran ibu kota Giadian, Sankt Jeder. Dibandingkan dengan bulan lalu, koridor tersebut penuh dengan tentara cadangan yang berkumpul untuk latihan. Saat dia berjalan melewati aula bersama rekan-rekan barunya, membawa materi pelatihan, Theo melihat kilatan cahaya putih keperakan yang familiar dan menghentikan langkahnya.

“Ada apa, Theo?” salah satu rekannya bertanya.

“Oh, tidak apa-apa, aku hanya berpikir aku melihat seseorang yang kukenal…”

Apakah dia sedang membayangkan sesuatu? Tidak, setelah dilihat lagi, itu memang seseorang yang dia kenali. Seragam biru Prusianya menonjol di antara lautan seragam Federasi berwarna baja, bersama dengan bentuknya yang ramping, tidak cocok untuk seorang prajurit. Dia berjalan pergi, ekspresinya lebih tegas dan suram daripada yang pernah dia lihat…

“Anette…?”

Apa yang dia lakukan di sini?

Tepat sebelum makan siang, Dustin dan Marcel memasuki ruang makan pertama. Bahkan setelah jamuan makan riuh dimulai, Annette masih belum terlihat. Saat ruangan semakin penuh, Grethe dan ajudannya bergabung, setelah mencapai titik perhentian dalam pekerjaan mereka. Shin mengangkat tangan, memberi tanda dua kursi kosong untuk mereka. Raiden menarik kursi-kursi itu, dan Tohru serta Claude pergi mengambilkan nampan, karena mereka berdua tampak kelelahan.

ℯnum𝐚.𝗶d

“Terima kasih.”

“Jangan sungkan… Kolonel, tahukah Anda di mana Annette berada? Dia tidak datang mengantar Lena pergi.”

Shin menanyakan pertanyaan itu dengan santai, tapi Grethe dan ajudannya terdiam sesaat.

“Dia pergi ke Sankt Jeder untuk urusan bisnis… Dia berangkat menemuiDelapan Puluh Enam anak. Anak-anak kecil, yang masih terlalu muda untuk turun ke medan perang.”

Keheningan yang aneh menyelimuti udara. Raiden, Anju, Kurena, Shiden, dan Rito semua menatap Grethe dengan bingung. Shin juga melontarkan tatapan bingung padanya.

“…Tapi tidak ada anak semuda itu yang tersisa di Sektor Delapan Puluh Enam.”

Dia pernah membicarakan hal ini dengan Lena, dahulu kala, bahkan sebelum mereka bertemu langsung.

Tapi bagaimana dengan Delapan Puluh Enam? Berapa banyak dari kita yang tersisa?

Saya pikir dalam dua atau tiga tahun, kita semua akan musnah. Orang-orang di kamp interniran tidak diperbolehkan untuk bereproduksi, dan sebagian besar dari mereka yang masih bayi ketika interniran terjadi telah meninggal sekarang.

Sektor Delapan Puluh Enam tidak memiliki obat-obatan atau sanitasi yang layak, dan dengan kematian orang tua serta wali mereka, sebagian besar bayi tidak dapat bertahan hidup pada musim dingin pertama. Beberapa orang yang telah dijual di dalam Gran Mur, tidak pernah kembali.

Yang tiga tahun lebih muda dari Shin—kelompok Rito—adalah generasi termuda dari Eighty-Six yang masih hidup. Di Sektor Delapan Puluh Enam, tempat anak-anak diutus untuk berperang di usia remaja, tidak ada istilah “terlalu muda” untuk dibawa ke medan perang.

Tidak boleh ada anak seperti itu yang tersisa di Sektor Delapan Puluh Enam.

“Begitu… Kurasa seperti itulah yang terlihat bagimu.” Grethe menghela nafas pelan. “Tetapi kenyataannya, ada . Ya, Prosesor yang kami selamatkan bersama mereka terkejut. Mereka merasa tidak ada lagi anak kecil yang tersisa, dan mereka memberi tahu kami betapa kerasnya kehidupan di kamp interniran—sehingga tidak ada seorang pun yang bisa bertahan. Meski begitu, Federasi tetap berharap bahwa beberapa anak pasti selamat.”

Federasi tidak mengerti betapa kerasnya kehidupan di kamp interniran. Mereka tidak menyadari bahwa hal itu begitu sulit sehingga orang-orang di dalam tidak percaya bahwa ada bayi yang bisa selamat darinya.

Anak-anak telah disingkirkan, Anda tahu. Anak-anak yang tidak bisa melawan, atau yang kehilangan kemampuan atau keinginan untuk melakukannya.

Di antara 86 orang yang dilindungi oleh Federasi, ada anak-anak yang terlalu muda untuk bertarung, mereka yang pernah mengalami cedera yang melumpuhkan di masa lalu.pertempuran, dan mereka yang menolak untuk mendaftar di militer. Anak-anak tersebut dikirim ke fasilitas atau diadopsi oleh keluarga asuh di Federasi.

Federasi telah menyambut anak-anak yang seharusnya tidak ada ini.

Mata ungu Grethe dipenuhi kebencian dan rasa jijik.

“Anak-anak kecil yang menderita sakit dan pilek dijual kan? Dan dikirim kembali ke dalam tembok Republik…”

Rumah milik “ibu dan ayah barunya” di Sankt Jeder berukuran besar dan cantik. Begitu besarnya sehingga membuatnya merasa tidak nyaman setelah terbiasa dengan ketidakrapian yang sempit di barak kamp interniran yang ia kenal ketika ia masih kecil.

Sebelum dia dikembalikan ke kamp interniran, sejauh yang dia ingat, dia ditempatkan di perkebunan besar dan cantik lainnya, dan rumah ini mengingatkannya akan hal itu. Hal ini juga membuatnya takut dan gelisah.

Dia sangat takut, tapi dia tahu jika dia membiarkan perasaan itu muncul, dia akan dimarahi. Jadi dia berpura-pura tersenyum, dan itu sepertinya memuaskan ibu dan ayah barunya.

Majikannya juga selalu menuntut agar dia tersenyum . Dan kemudian, dia juga dengan putus asa memalsukan senyuman untuk menyenangkannya.

Dia merasakan bagian belakang lehernya terasa panas.

Anak babi kecil yang kotor.

Suara seseorang—suara seseorang yang tidak mungkin ada di rumah ini—bergema di dalam telinganya. Dia membeku. Sekali lagi, dia diseret kembali ke rumah besar dan cantik itu, ke dalam kurungan tuannya yang sempit dan dingin.

Anak babi kotor. Anak babi kecilku yang menggemaskan dan kotor. Apa yang kamu? Katakanlah. Katakan dengan suaramu sendiri.

Kutukan itu telah tertanam dalam pikirannya saat itu.

“Saya adalah anak babi kotor yang seharusnya senang karena dia dipelihara oleh Guru.”

Dia harus mengatakan ini. Setiap kali dia ditanya, dia harus menjawab dengan benarjauh. Jika tidak, hal buruk akan terjadi. Dia akan dicambuk, dicelupkan ke dalam air yang sangat dingin, atau bahkan dibunuh seperti yang dialami adik perempuannya.

…Meskipun, bahkan ketika dia memberikan jawaban yang benar, Guru masih akan melakukan hal-hal buruk padanya. Sementara itu, semua adik perempuannya meninggal, dan hanya dia yang selamat. Setelah beberapa saat, Guru berkata bahwa dia tidak membutuhkannya lagi dan mengirimnya kembali ke kamp interniran.

Kemudian Republik jatuh ke tangan serangan Legiun, dan, saat masih kecil, dia pindah ke kamp interniran Federasi, dan dari sana dia diadopsi ke rumah ini.

Namun…

Bagus. Sekarang untuk pesanan Anda berikutnya.

…Guru mengeluarkan perintah lain. Sejak dia diadopsi untuk kedua kalinya, Guru mulai memberikan perintah lagi. Berbeda dengan saat di perkebunan, sekarang dia hanya menggunakan suaranya. Guru tidak menunjukkan dirinya lagi, tapi dia terus mengeluarkan perintahnya, tanpa terlihat.

Tanyakan kepada ayahmu informasi ini. Ganggu ayahmu dan katakan padanya kamu ingin tahu kemana tujuan unit itu. Temui Eighty-Six yang terluka, katakan Anda berada di sana untuk mendoakan mereka baik-baik saja, dan perah mereka untuk mendapatkan informasi.

Itu hanya suara tuannya. Dia tidak pernah melihat pria itu lagi ketika dia menerima pesanannya. Tapi dia telah dijual ke Republik dari kamp interniran ketika dia masih bayi. Teror telah tertanam dalam dirinya, mengendalikannya selama yang dia bisa ingat.

Rasa takut akan ketidaktaatan telah tertanam dalam tulang-tulangnya, sehingga bahkan sampai hari ini, ia berada di bawah kendali tuannya. Sedemikian rupa sehingga dia tidak bisa memahaminya sekarang, ketika dia berada di bawah perlindungan Federasi, tuannya tidak bisa menyentuhnya lagi.

Dia diperintahkan, jadi dia harus patuh. Ini adalah satu-satunya pemikiran yang boleh dia miliki, jadi bahkan saat ini, dia tidak mampu melakukan hal lain.

“Dengan senang hati. Aku akan melakukan apa pun yang kamu suruh.”

Ini adalah satu-satunya jawaban yang boleh dia berikan.

Anak baik. Sekarang-

Tuan berbicara, dengan suara yang berbeda dari tuan yang dimilikinyadia dan saudara perempuannya. Itu adalah suara yang berbeda—orang yang berbeda. Tapi dia memberinya perintah dan menuntut kepatuhan, jadi orang ini juga adalah tuannya.

Saya harus patuh.

Harus patuh.

Harus patuh.

Harus patuh.

Setiap perintah, bahkan yang menakutkan dan menyakitkan. Apa pun yang mereka katakan kepada saya, saya harus patuhi.

Seperti biasa, pernahkah ayahmu memberitahumu—medan perang manakah yang akan dituju oleh Eighty-Six selanjutnya?

Thoma Hatis adalah petugas suplai dan komunikasi yang bertugas di markas militer Sankt Jeder. Sejak serangan besar-besaran kedua dan kemunduran semua lini depan, hari-harinya cukup sibuk dan sibuk. Namun hari itu, dia akhirnya diberi waktu istirahat. Dia mengambil waktu untuk bangun, sarapan dengan santai, dan menyesap kopi yang baru saja diseduh istrinya saat dia mulai membaca buku yang dia hentikan di tengah-tengahnya.

Dia bermaksud pergi ke department store sore itu untuk berbelanja lebih awal bersama istri dan putranya yang masih kecil untuk menyambut Ulang Tahun Suci yang akan datang. Thoma memiliki dua putri kandung, yang keduanya sudah menikah saat ini, namun putranya adalah anak angkat yang diambilnya sekitar setahun yang lalu.

Sejak dia diadopsi, senyum palsu selalu terpampang di wajahnya. Thoma mendapat kesan bahwa dia selalu takut akan sesuatu. Dia tahu sesuatu yang buruk telah terjadi di masa lalu anak itu, tapi dia tidak ingin bertanya. Mengingatkan sang anak tentang peristiwa-peristiwa itu mungkin akan membuka kembali luka lama, dan dia tidak ingin memaksa anak yang ketakutan dan ketakutan melalui rasa sakit itu.

Tiba-tiba Thoma mendengar ketukan keras di pintu depan.

“Siapa itu?” dia berkata.

“Apakah kita sedang menantikan tamu?” tanya istrinya.

Rumah Hatis merupakan keluarga bangsawan berpangkat rendah, secara turun temurunrumah para ksatria, dan ketika Kekaisaran menjadi Federasi, gelar dan wilayah kekuasaan mereka dicabut. Mereka diizinkan untuk memiliki kekayaan sederhana, termasuk rumah kecil di ibu kota ini. Thoma berjalan melewati lorong-lorong perkebunan, yang terlalu besar untuk keluarga beranggotakan tiga orang, dan mendekati pintu depan.

“Anda Kolonel Thoma Hatis, ya?”

Saat membuka pintu, Thoma disambut oleh pemandangan seragam Federasi yang berwarna baja, tapi orang-orang yang berdiri di depan pintunya adalah kelompok yang asing. Pada ban lengan mereka terdapat tulisan MP . Apa yang dilakukan polisi militer di depan pintu rumah Thoma ketika dia sedang tidak bertugas?

“Saya. Bolehkah aku bertanya apa—?”

“Permisi.”

Petugas yang memimpin unit itu dengan lembut namun tegas mendorong melewati Thoma dan memasuki rumah. Istrinya mengintip ke luar untuk melihat, tetapi tentara yang mengikutinya masuk menahannya. Saat memasuki ruang tamu, petugas itu berlutut tanpa suara. Di depannya, di atas sofa, terdapat anak laki-laki Thoma, yang tampak tegang karena kejadian yang tidak biasa itu.

“Ren Hatis, sebelum kamu diadopsi di rumah ini, namamu Ren Kayo, kan?”

“…Ya.”

“Periksa dia.”

Ia menginstruksikan salah satu petugas polisi militer yang mengawalnya untuk menghadapi anak laki-laki tersebut, yang berbalik dengan gerakan yang, meskipun tidak kasar, tidak memberikan perlawanan. Pelanggaran mereka yang berulang-ulang, ditujukan kepada seorang anak kecil, membuat kemarahan Thoma meluap-luap.

“Apa yang sedang kamu lakukan?!”

Dia mendekat, tapi anggota parlemen lain menghalanginya. Dengan suara klik tumit, seorang gadis kurus melangkah keluar dari balik pintu yang terbuka dan masuk ke dalam. Dia memiliki rambut pendek dan mata dengan warna yang sama. Dia mengenakan seragam biru Prusia yang asing dengan rok bolero yang berkelas.

Seragam berkelas berwarna biru Prusia—Republik.

Melihat seragam itu dan warna rambut serta matanya, putranyamengerutkan wajahnya yang kerub dengan rasa takut dan teror yang lebih besar daripada yang pernah dilihat Thoma sebelumnya.

“Eeeek…!”

Menyadari reaksinya, Annette meringis, tapi dia segera mengibaskannya dan berbicara, sambil menunjuk ke belakang leher ramping anak laki-laki Delapan Puluh Enam yang tertekan itu.

“Di sana. Pindai dia.”

Seorang anggota parlemen mengangkat pemindai sederhana dan menyalakannya. Ini adalah bagian dari teknologi yang digunakan oleh petugas medis tempur, yang dikembangkan oleh tim medis medan perang militer Federasi selama sepuluh tahun melawan Legiun. Ia mendeteksi patah tulang, dan dengan cepat menemukan peluru atau pecahan peluru yang masuk ke dalam tubuh.

Layar yang menunjukkan komponen kuasi-biologis menyala, dan perangkat berbunyi bip.

Di ruang pertemuan besar di markas terpadu Front Barat, kepala staf militer Front Barat, Willem Ehrenfried, mematikan Para-RAID setelah menerima laporan tersebut.

“Dikonfirmasi… Penyadapan telepon di Sankt Jeder telah dihilangkan.”

“Saya yakin saya sudah melaporkan bahwa Para-RAID tidak ada hubungannya dengan kebocoran informasi, Kepala Staf Ehrenfried.”

“Ya, aku mendengarmu. Tapi apa kau yakin itu benar, Henrietta Penrose?”

Karena Annette tidak berusaha menutupi kecurigaan dan keraguannya, kepala staf melanjutkan.

Saat itu malam di kantor Annette, ketika Strike Package telah dikerahkan ke Negara-negara Armada dan pangkalan Rüstkammer kosong.

Adapun serangkaian kasus di mana Legiun tampaknya mengetahui di mana Strike Package akan ditempatkan dan mampu mempersiapkan serta mencegatnya secara akurat, Willem menjadi yakin bahwa intelsedang bocor keluar dari Republik ketika seorang perwira Republik tanpa berpikir panjang muncul di hadapan Paket Serangan di Inggris.

Willem diam-diam menyuruh petugas itu mengejar dan memeriksa latar belakangnya, dan mereka sampai pada jawabannya tanpa harus menanyai pria itu sendiri. Dia tidak bekerja dengan Legiun, tentu saja, tapi komunikasi nirkabelnya yang ceroboh kemungkinan besar disadap oleh musuh.

Hal ini menyisakan pertanyaan dari mana informasi tersebut bocor di Federasi, dan bagaimana caranya. Komunikasi Para-RAID yang dilakukan selama operasi memang tidak menjadi masalah.

“Militer Republik lah yang mengembangkan dan menggunakan Perangkat RAID,” kata Willem. “Federasi hanya menyalinnya. Resonansi Sensorik adalah teknologi yang hanya digunakan oleh tentara—hanya oleh tentara. Apakah saya benar dalam berasumsi demikian?”

“Apa maksudmu—?”

“Teknologi yang memungkinkan seseorang untuk berbagi indranya dengan orang lain, tidak terhalang oleh jarak dan hambatan fisik. Tidak dapat dibayangkan bahwa penemuan seperti itu hanya akan digunakan untuk komunikasi di medan perang. Penerapannya di bidang lain tidak ada habisnya.”

Misalnya, sistem ini dapat digunakan untuk mengawasi kamp interniran dengan bantuan narapidana yang ramah. Atau untuk pemantauan yang aman dan mendetail terhadap lokasi pengujian manusia saat bereksperimen dengan penyakit mematikan. Atau sekadar menyaksikan “perburuan” menarik yang terjadi di kamp interniran.

“Lagipula, militer Republik bisa melakukan apa saja terhadap Delapan Puluh Enam. Bagi tentara Republik, mereka tidak manusiawi, tanpa hak dasar, ternak dalam wujud manusia— Oh, maaf. Aku tidak bermaksud menyindirmu.”

Saat Willem berbicara, mata hitamnya dipenuhi rasa dingin sedingin es yang tidak sesuai dengan senyuman di bibirnya, dia menyadari warna wajah Annette berangsur-angsur hilang. Dia tidak bersikap sinis—dia hanya menyatakan fakta.

Tapi memang benar, meski masih remaja, Henrietta Penrose adalah seorang mayor militer dan dia dengan sukarela datang ke Federasi, mengetahui betul bagaimana pandangan orang lain terhadap dirinya. Memperlakukannya sebagai seorang gadis muda yang tidak mampu menghadapi kerasnya kenyataan adalah sebuah penghinaan.

“Jika ada Perangkat RAID yang, setidaknya, tidak diketahui secara terbuka oleh militer Republik—ditanam untuk tujuan nonmiliter, kemungkinan besar secara ilegal, apakah Anda dapat melacaknya? Atau, mungkin Anda mengetahui keterbatasan teknologi yang mengesampingkan kemungkinan itu?”

Annette tetap membeku dan pucat sesaat. Saat Willem memperhatikannya, dia kembali tenang, seperti yang diharapkannya. Matanya yang tajam segera menjadi termenung. Dia berpikir cepat, mengesampingkan pertimbangan etis atau asumsi masuk akal yang mungkin menghalangi penilaiannya. Tidak ada waktu untuk merasa bersalah sekarang.

“Ya. Itu bukan tidak mungkin. Secara teknologi, hal itu bisa dilakukan.”

Keberadaan Perangkat RAID yang digunakan di luar medan perang, dan penerapannya sebagai penyadapan—keduanya dimungkinkan. Annette mengangguk dan menatapnya, mata peraknya berkilau dengan cahaya terang.

“Dimengerti, Kepala Staf Ehrenfried,” katanya. “Saya akan memeriksa dokumentasi lama di lab. Jika saya menemukan catatan penyetelan Perangkat RAID yang tidak teridentifikasi, kami akan dapat mulai melacaknya dari sana.”

“Diterima—sepertinya kita juga telah menangkap penerima dari pihak Republik. Kami menghargai kerja sama Anda, Mayor Penrose.” Kapten polisi militer itu mengangguk, mematikan Perangkat RAID, dan membungkuk pada Annette.

Mereka kembali ke markas di Sankt Jeder, di ruang pertemuan yang dijaga oleh anggota parlemen yang mencegah siapa pun masuk atau keluar. Anak-anak Delapan Puluh Enam yang ditangkap semuanya memiliki kristal saraf kuasi yang ditanamkan di tubuh mereka—masing-masing identik dengan Perangkat RAID yang digunakan di Sektor Delapan Puluh Enam. Hal ini terlepas dari kenyataan bahwa setiap implan tentara anak-anak, yang telah ditanamkan sehingga mereka dapat berfungsi sebagai pemroses Juggernaut, telah diekstraksi ketika mereka diselamatkan oleh Federasi.

“Mereka berada di kamp interniran, bukan di medan perang, dan karena kami berasumsi mereka terlalu muda untuk berperang, kami tidak pernah memeriksanya,” kata kapten anggota parlemen. “Tidak disangka mereka akan memasang Perangkat RAID pada anak-anak semuda itu dan menggunakannya sebagai penyadap…”

Bagi kelompok militer, bagaimana dan di mana unit dan tentara ditempatkan dan dimobilisasi merupakan informasi yang sensitif dan sangat rahasia. Hal ini terutama berlaku pada Paket Serangan, yang melakukan perjalanan sangat rahasia dan tingkat tinggi ke wilayah Legiun. Mereka yang perlu tahu mengenai tujuan penempatan dan tujuan misi mereka tidak diizinkan untuk mengungkapkan informasi ini kepada siapa pun, bahkan kepada keluarga mereka.

Namun dalam suasana rumah yang tenang, di hadapan keluarga, lidah sebagian orang akan lepas. Dan jika orang yang bertanya itu adalah seorang anak yang tidak bersalah, maka orang itu akan menjadi semakin tidak berhati-hati. Dan jika anak tersebut adalah salah satu dari Delapan Puluh Enam, yang diselamatkan dari cengkeraman penganiayaan dan pelecehan, dan mereka bertanya tentang pencapaian dan pengabdian yang dirayakan dari Delapan Puluh Enam yang lebih tua, beberapa orang mungkin akan merasa terdorong untuk menjawab.

“Dan semua wali sah Delapan Puluh Enam adalah bangsawan tua dan pejabat pemerintah,” lanjut sang kapten. “Mereka akan menjadi sumber informasi utama. Siapapun dalang dibalik hal ini kemungkinan besar memperkirakan orang-orang seperti itu akan setuju untuk menjadi wali sebagai bagian dari tugas sipil mereka, dan dalam waktu singkat sebelum kita menyelamatkan Eighty-Six, mereka memasang perangkat tersebut secara rahasia. Siapa pun yang menemukan hal ini adalah mereka yang mampu dan tidak berperasaan.”

Meski diduga anak Delapan Puluh Enam menjadi sumber bocornya informasi tersebut, namun butuh waktu lama untuk mengumpulkan mereka semua karena status wali mereka. Anak-anak pejabat tinggi tidak bisa ditangkap begitu saja tanpa bukti apa pun.

Namun Annette punya pandangan berbeda. Dia mengarahkannya dengan tatapan sadar.

“Ah… Itu tidak sepenuhnya benar. Itu tidak secemerlang yang Anda bayangkan.”

Kapten MP kembali menatap Annette, yang kata-katanya penuh dengan racun. Baginya, dia masih seorang gadis, cukup muda untuk menjadi adik perempuannya, dan sudah lebih dari beberapa tahun. Wajah pucatnya berkerut karena tidak senang.

“Kemungkinan besar, mereka menanamkan Perangkat RAID kepada anak-anak sejak dini dan hanya menggunakannya kembali untuk tujuan ini… Perangkat tersebut pada dasarnya adalah mainan. Begitu mereka telah mencapai tujuan mereka dan menjadi terbiasa, mereka akan dibuang.”

Tatapan peraknya, tegas dan muram, berubah menjadi jijik. Para-RAID tidak hanya berguna untuk mentransmisikan suara. Ia bisa mengomunikasikan apa pun yang ditangkap oleh indra. Hanya penglihatan dan pendengaran saja yang dianggap praktis bagi militer, namun hanya karena tiga fungsi lainnya tidak dianggap bermanfaat, bukan berarti keduanya tidak dapat digunakan. Seseorang dapat mengkonfigurasi Para-RAID untuk mengirimkan indera penciuman, rasa, dan sentuhan. Untuk berbagi emosi seperti yang dirasakan seseorang dalam percakapan tatap muka.

Dan mereka telah menyalahgunakannya.

Annette mengertakkan giginya. Kemarahan. Bagaimana mereka bisa melakukan…kekejaman yang tidak manusiawi?

“Mereka menanamkan Perangkat RAID pada anak-anak yang mereka ambil dari Sektor Delapan Puluh Enam, dan kemudian mereka mempermainkannya. Mereka menyiksa, memperkosa, dan membunuh mereka. Dan sementara itu, mereka menggemakan rasa sentuhan dan emosi mereka kepada orang lain melalui Para-RAID, sehingga mereka dapat menikmati penderitaan mereka. Dan ketika mereka bosan dengan hal-hal tersebut, mereka membuang orang-orang yang selamat, kembali ke kamp interniran.”

Shin mengangkat kepalanya karena terkejut. Waktu segalanya terlalu tepat—tentu saja, itu tidak berarti…

“Kolonel Wenzel… Jangan bilang alasan Anda mengirim Kolonel Milizé pergi hari ini adalah karena ini?”

Grethe menghela nafas muak. Dia menyadari itu adalah kesimpulan yang wajar, dan dia berasumsi seseorang akan bertanya.

“Tidak, itu hanya kebetulan.”

Shin menatapnya dengan curiga, tapi Grethe tidak bergeming. Lanjutnya dengan nada tenang dan sabar, seperti reaksi seorang guru terhadap siswa teladan yang jawabannya tetap gagal mempertimbangkan sesuatu yang mendasar.

“Pertama-tama, Kapten Nouzen, Andalah yang melaporkan kepada saya bahwa Kolonel Milizé tidak sehat. Hanya karena laporan itulah aku menyuruhnya menemui tim kesehatan mental… Lagi pula, Letnan Dua Jaeger, yang juga dari Republik, masih di sini, bukan?”

Shin berkedip sekali. Dengan semua mata tertuju padanya, Dustin—yang sedang dudukdi sudut ruangan seperti anjing keluarga yang terlupakan—dengan gugup mengangkat tangannya.

Shin yang selama ini memang melupakan Dustin, kembali tenang. Seperti yang dikatakan Grethe, dialah yang melaporkan kesehatan Lena yang buruk kepadanya. Dan ketika ditanya sebelumnya di mana Annette berada, Grethe menjawab bahwa dia pergi menemui anak-anak Eighty-Six. Semua ini menyiratkan bahwa seluruh rangkaian peristiwa dilakukan melalui koordinasi dengan kontra intelijen militer Federasi.

“…Saya minta maaf, Kolonel.” Shin menundukkan kepalanya dengan canggung, wajahnya merah.

Grethe tersenyum padanya, geli. “Jangan khawatir. Dia akan kembali setelah dia merasa lebih baik. Tunggu saja.”

Duduk di hadapan Kepala Staf Willem, letnan jenderal yang menjabat sebagai komandan front barat bersenandung dan mengangguk.

“Kepala Staf, kita sendiri bisa memanfaatkan jaringan komunikasi penyadapan itu dengan baik , bukan?”

“Tentu saja. Legiun hanya akan menyadari bahwa mereka telah kehilangan sumber informasi ketika mereka menyadari bahwa mereka sedang melihat laporan berita yang membosankan tanpa menyebutkan pertempuran.”

“Bagus.”

Untuk memastikan Legiun tidak menyadari bahwa penyadapan telepon telah disita, Federasi mengumpulkan semua pencegat Republik yang mengoperasikannya. Dengan begitu, mereka dapat mempelajari segalanya, mulai dari sandi yang digunakan untuk menghubungi penyadapan hingga hierarki antar penyadap, sehingga memungkinkan mereka untuk menggunakan identitas mereka dan menggunakan kembali jaringan komunikasi agar sesuai dengan tujuan mereka sendiri.

Dari percakapan singkat tersebut, sang letnan jenderal menyadari bahwa kebebasan pers Federasi, yang seharusnya dijamin, untuk sementara ditekan.

“Membocorkan informasi palsu tentang front barat, khususnya mengenai pergerakan Paket Serangan. Dalam dua minggu hingga unit tersebut benar-benar dikerahkan, kita dapat membuat Legiun menyia-nyiakan sumber daya tanpa alasandi lokasi dimana Strike Package tidak akan benar-benar muncul. Dan sementara itu, selesaikan pembangunan perimeter pertahanan dan reorganisasi pasukan, mengerti?”

“Semuanya berjalan sesuai jadwal,” jawab Kepala Staf Willem dengan sikap acuh tak acuh. “Termasuk senjata kereta api Kampf Pfau. Kami berencana untuk menetapkan garis pertahanan pertama dengan menggunakan tentara sukarelawan yang kami ambil dari para pengungsi Republik. Pengkhianatan yang dilakukan Republik akan mendapatkan balasannya, dan warga negaranya akan mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuh mereka sebagai kompensasinya.”

Mayor jenderal yang menjabat sebagai kepala staf front utara kedua Federasi adalah seorang wanita Deseria dengan kulit cantik sewarna malam dan rambut hitam halus.

“Sekarang saya akan membahas operasi berikutnya.”

Pasukan front utara kedua terdiri dari tiga divisi lapis baja, yang berarti jumlah prajurit dan Feldreß lebih sedikit dibandingkan dengan front barat, yang memiliki lima divisi.

Berbeda dengan medan perang utama di dataran, yang medannya sulit dipertahankan, front utara kedua dilindungi oleh sungai besar Hiyano, yang membaginya dari utara ke selatan. Sungai menghalangi invasi darat, dan sejak zaman kuno, penyeberangan sungai telah berfungsi sebagai benteng alami yang memaksa faksi untuk membagi pasukan mereka di kedua tepi sungai.

Pengeboman satelit telah memaksa pasukan Front Utara Kedua mundur dan, sebagai akibatnya, mereka kehilangan kendali atas benteng alami ini.

Setelah terdorong kembali ke medan terbuka, pasukan ini, yang dibangun untuk mempertahankan tepian sungai, tidak akan bertahan lama melawan pasukan lapis baja Legiun. Namun dengan kurangnya tenaga kerja di militer Federasi, mereka tidak bisa berharap untuk memperkuat barisan mereka. Front Timur dan Selatan, yang juga memanfaatkan rintangan alam seperti gunung dan sungai untuk menghemat tenaga kerja, juga terpaksa mundur, dan mereka, serta tiga Front Utara lainnya, sangat membutuhkan lebih banyak tentara.

Jadi untuk mengatasi kesulitan ini…

Kepala staf berbicara. Ini adalah pertemuan antara panglima tertinggi, kepala staf, serta komandan dan staf masing-masing divisi lapis baja, tetapi banyak dari mereka terlalu sibuk untuk berpartisipasi. Dengan demikian, semua orang kecuali kepala staf, komandan depan, komandan divisi lapis baja, dan petugas staf operasional berpartisipasi dari jarak jauh, dengan jendela holo melayang di atas kursi kosong mereka.

“Tujuan prioritas utama kami adalah memajukan garis pertahanan kami saat ini dan membangunnya kembali di sepanjang sungai. Pada saat yang sama, kami akan mengubah seluruh wilayah yang diperebutkan menjadi lumpur untuk menghalangi kemajuan pasukan lapis baja Legiun. Untuk melakukan hal ini, Paket Serangan Kedelapan Puluh Enam akan berfungsi sebagai unit terdepan kami dalam operasi menghancurkan bendungan pengendali banjir.”

Letnan Dua Noele Rohi adalah salah satu dari banyak komandan kompi yang ditempatkan di sepanjang front utara dan merupakan keturunan seorang ksatria regional—pangkat terendah bangsawan Kekaisaran. Dia berdiri membeku di tempatnya, baru saja menerima laporan korban lainnya—memberi tahu dia bahwa lebih banyak penduduk wilayahnya yang tewas dalam pertempuran.

Tsutsuri, Nukaf, dan Lurei dipastikan tewas dalam serangan besar-besaran kedua bulan lalu. Dan bulan ini, Kina dan Elam ikut mati.

“Tidak ada yang meninggal di unit saya. Mengapa begitu banyak orang tewas di unit lain?”

Dia menggigit bibirnya yang sedikit memerah saat dia memegang surat yang dia terima dari keluarga tentara yang meninggal. Anak laki-laki yang meninggal lebih dulu dari orang tuanya, istri yang kehilangan suaminya, saudara laki-laki yang kehilangan kakaknya, adik perempuan yang kehilangan kakak perempuannya, anak perempuan yang berduka atas ayahnya.

Melalui surat yang ditulis oleh kepala kota ini, suara mereka yang jelas terdengar di hatinya.

Tolong, Putri. Putri dan putri dari Keluarga Rohi yang bijaksana dan agung, yang memerintah kota kami. Jangan biarkan anak-anak kita mati lagi. Lindungi subjek Anda. Hilangkan kesulitan yang menghantui kita. Usir ancaman mekanis dan bimbing kami melewati bencana ini. Sebagai penguasa kami, dengan kebijaksanaan Anda, keberanian Anda, belas kasihan Anda — selamatkan kami, rakyat Anda yang lemah dan sedikit.

“…Itu akan selesai. Bagaimanapun juga, aku adalah penguasamu.”

Matanya yang berasap dan coklat dipenuhi kesedihan saat dia mengangguk. Mata itu unik di Cairns. Rambutnya yang terawat rapi dan lembut, warnanya sama dengan matanya, diikat menjadi kepang yang disampirkan di bahu seragam militernya.

Aku tidak akan membiarkan orang lain mati. Saya tidak bisa membiarkan rakyat saya yang berharga menanggung rasa sakit ini. Sudah terlalu banyak orang yang tewas selama sebelas tahun perang melawan Legiun ini—dalam serangan besar-besaran yang pertama pada musim panas tahun lalu, dan dalam serangan besar-besaran yang kedua sebulan yang lalu, ketika bintang-bintang terbakar menghujani dari langit dan a. gelombang pasang baja menghanyutkan daratan.

Banyak yang meninggal. Perwira, bintara, dan lebih dari segalanya, tentara yang tak terhitung jumlahnya. Jika terus begini, rakyatnya yang tersisa harus mendaftar juga. Perang membuat mereka kehilangan pembangkit listrik yang menjadikan kota mereka kaya. Mereka kehilangan pekerjaan, dan karena tidak dapat kembali ke mata pencaharian sebelumnya, mereka menjadi miskin. Sekarang, serangan besar-besaran kedua telah memaksa mereka mengungsi; mereka harus mendaftar untuk memastikan bahwa keluarga mereka mempunyai tempat tinggal.

Dan kali ini, lebih banyak lagi dari mereka yang akan mati. Dia tidak bisa membiarkan hal itu terjadi.

“Pasti ada sesuatu, ada yang salah di sini. Ada yang tidak beres. Bagaimana lagi kematian bisa masuk akal?”

Ya. Ini salah. Tidak masuk akal jika orang mati seperti ini. Begitu banyak orang yang meninggal adalah hal yang salah. Negara ini, pemerintahannya, presidennya, para bangsawannya—mereka semua terlalu lalai dan meremehkan kehidupan rakyatnya. Mereka tidak melakukan tugasnya, dan itulah sebabnya semuanya berakhir seperti ini.

Namun belum terlambat untuk meluruskan segalanya. Jika ada kesalahan, maka perlu diperbaiki. Ya, bahkan sampai sekarang pun belum terlambat—walaupun dia harus melakukannya sendiri.

“Pasti ada sesuatu yang bisa kulakukan… Pikirkanlah, Noele.”

Berita tentang “penyadapan telepon” tidak dipublikasikan dan tidak diungkapkan bahkan di kalangan militer Federasi, namun mereka yang terlibat dalam kasus tersebut diam-diam diinterogasi.

“…Hmm, menurutku Ren Hatis-lah yang muncul di kamarku di rumah sakit.”

“Apa yang kamu bicarakan dengannya?”

“Tidak ada apa-apa. Dia berbicara dengan teman sekamarku, Kigis, tentang tempat tinggalnya dan ayahnya, tapi percakapan mereka tidak menyebutkan Strike Package.”

Saat Theo menjawab pertanyaan petugas MP, dia merasa merasakan kesemutan yang tidak menyenangkan di bagian belakang lehernya…di mana Perangkat RAID telah ditanamkan dalam dirinya di Sektor Delapan Puluh Enam sehingga tidak bisa dilepas.

Jadi bocah lelaki berumur 86 tahun yang datang mengunjunginya di rumah sakit juga mengalami hal yang sama. Dia datang, sambil menggandeng tangan ayah tirinya yang berseragam, untuk mengunjungi Theo dan yang lainnya di rumah sakit meski tidak mengenal satupun dari mereka. Pada saat itu, pikiran Theo terlalu terbebani dengan cederanya sendiri untuk mempertanyakannya, begitu pula teman sekamarnya.

Sekarang dia menyadari bahwa hal itu tidak wajar—mengapa seorang anak seusia itu, yang tidak mungkin bertahan di Sektor Delapan Puluh Enam, mengunjungi sesama Delapan Puluh Enam yang bahkan tidak dia kenal? Memikirkannya sekarang, itu sangat jelas terlihat.

“Itu juga terjadi padamu, Rikka?” tanya Yuuto, di ruang pertemuan yang sama dengan Theo. “Seorang anak juga datang mengunjungi kami. Itu mungkin sama.”

“Seorang gadis kecil mampir ke kamar saya,” kata Amari yang berada di fasilitas rehabilitasi yang sama. “Dia bilang dia ada di sana untuk menemui kakak perempuannya yang berusia Delapan Puluh Enam.”

Para anggota parlemen bertanya tentang apa yang ditanyakan dan bagaimana mereka menjawab. Tak lama kemudian, pertanyaannya selesai.

“Terima kasih atas kerja sama Anda… Hubungi kami jika Anda mengingat hal lain.”

“Hmm, bisakah kita menanyakan sesuatu juga? Apa yang akan Anda lakukan dengan anak-anak penyadap telepon yang ditangkap?”

Para anggota parlemen mengangguk dengan santai.

“Ya, masuk akal jika Anda khawatir. Kami menghapus RAID merekaPerangkat, dan kami menanyai mereka tentang warga Republik yang memerintahkan mereka mengumpulkan informasi.”

Melihat perubahan ekspresi Theo, sang anggota parlemen mengangkat alisnya dengan nada bercanda.

“Itu hanya interogasi, bukan interogasi. Saya tahu tentara seperti Anda tidak menyukai kami, anggota parlemen, tapi kami tidak akan menganiaya anak-anak. Kami punya rumah untuk kembali dan keluarga untuk diwaspadai setelah ini, Anda tahu.”

“Bagaimana dengan rumah mereka?” Yuuto bertanya pelan.

“Kami akan mengembalikannya jika kami bisa…tapi sulit untuk mengatakannya. Orang tua asuh mereka harus dimintai keterangan karena melanggar peraturan resmi. Siapa yang bisa memastikan apakah mereka ingin menerima anak-anak itu lagi setelah mereka terlibat dalam kebocoran informasi? Yah, kalau tidak ada yang lain, ada panti asuhan di ibu kota yang bisa kita datangi, jadi mereka tidak akan dibuang ke jalanan.”

“Tidak bisakah kita menerima mereka?”

“Apa, kamu ingin bermain rumah-rumahan dan membesarkan anak sambil berperang?” Petugas MP itu tersenyum sinis. “Anda adalah Operator. Tugas Anda adalah menghancurkan Legiun. Kami tidak bisa membiarkan Anda meremehkan tanggung jawab itu.”

Dia mengatakannya dengan tajam namun santai—seperti memukul hidung anjing yang menggonggong. Dan sikap santai inilah, bukan ketajamannya, yang membuat Theo dan yang lainnya menelan ludah dengan gugup. Kata-katanya yang kejam diucapkan secara alami seperti dia mendisiplinkan anjing pemburu.

Anggota parlemen tidak menyadari peringatan diam-diam dari para prajurit muda ini. Atau mungkin dia hanya tidak memedulikannya.

“Dan kemudian kita perlu mengumpulkan dan memeriksa Delapan Puluh Enam lainnya yang belum dipastikan melakukan penyadapan.”

“Kumpulkan mereka…?!” Theo mendongak, tegang.

“Ah, maafkan ekspresinya. Kami tidak akan mengumpulkan Eighty-Six mana pun yang telah mendaftar seperti Anda. Kami telah memeriksa Perangkat RAID Anda, dan kami mengetahui pencapaian Paket Strike. Anda bekerja keras. Yang kami maksud bukan kamu, melainkan Delapan Puluh Enam yang tidak mendaftar wajib militer.”

Theo menelan kata-katanya untuk saat ini dan membiarkan anggota parlemen melanjutkan. Diasepertinya tidak memerhatikan atau peduli dengan apa yang dipikirkan Theo atau Yuuto dan Amari yang pendiam.

“Selain itu, ada kelompok yang meninggalkan rumah dan fasilitas keluarga mereka dan menghilang tepat ketika kami menangkap penyadap telepon. Meskipun mereka bukan sumber kebocoran intelijen, mereka jelas mencurigakan. Kami ingin melindungi gadis-gadis itu secepat mungkin… Semakin banyak amunisi yang kami miliki untuk melawan pemerintah Republik yang dievakuasi, semakin baik.”

Ketika peluru menghujani dari langit seperti penghakiman ilahi, diikuti oleh serangan Legiun yang tak terhitung jumlahnya, front utara kedua terpaksa mundur, meninggalkan banyak orang tewas, terluka dan hilang.

Pada akhirnya, siapa yang salah? Siapa yang pantas disalahkan? Pertanyaan itu membara dalam diri Mele—salah satu prajurit muda Front Utara.

Mele tidak punya jawaban, tapi dia tahu satu hal—sejak Federasi mengambil alih, tidak ada yang berjalan sesuai keinginan mereka.

Sebelas tahun yang lalu, ketika Federasi masih menjadi Kekaisaran, Mele masih kecil. Kampung halamannya menjadi kaya raya berkat pembangkit listrik mutakhir yang dibangun di sana. Ketika revolusi terjadi, semua orang dewasa mengatakan hal itu akan membuat kota menjadi lebih baik.

Tapi tidak ada hal baik yang terjadi.

Pembangkit listrik ditinggalkan karena revolusi dan perang. Semua anak dipaksa bersekolah, sesuatu yang belum pernah diminta sebelumnya. Kota mereka menjadi miskin, dan kehidupan mereka menjadi lebih sulit.

Hingga saat ini, mereka belum memikirkan pekerjaan masa depan mereka. Mereka hanya akan mewarisi pekerjaan orang tuanya. Namun kini mereka diminta untuk memutuskan profesi masa depan mereka, dan pekerjaan orangtuanya sendiri—membersihkan pembangkit listrik—telah hilang. Dan mereka juga tidak mempunyai cara untuk memulai kembali pekerjaan pertanian yang dilakukan kakek buyut mereka.

Jadi, karena tidak punya pilihan, Mele mendaftar menjadi tentara. Namun di sana ia terpaksa menjalani pelatihan dan pendidikan yang tidak diinginkannya.

“…Bagaimana bisa berakhir seperti ini?” Mele menggerutu.

Dia memiliki rambut berwarna jelai Amber. Mata biru yang dia terima dari neneknya adalah sesuatu yang diam-diam dia sangat banggakan, karena putri di kotanya pernah memberitahunya ketika mereka masih kecil bahwa matanya cantik.

Sepuluh tahun terakhir ini merupakan hal buruk yang terjadi satu demi satu, jadi mengapa tidak ada orang yang melakukan sesuatu untuk mengatasinya? Presiden Ernst, yang memimpin revolusi, atau para bangsawan, perwira, dan bintara yang terus menekannya untuk melakukan hal-hal yang tidak diinginkannya—mengapa tidak ada yang melakukan sesuatu?

Begitu banyak hal buruk yang terjadi—semua orang tahu betapa buruknya hal itu, jadi mengapa mereka tidak segera menyelesaikannya? Itu tidak masuk akal.

Seseorang harus melakukan sesuatu. Siapapun… Mereka perlu memperbaikinya kali ini.

“Aku bisa melakukan ini.”

Noele tiba-tiba menyadari…ada jalan. Sebuah cara untuk mengakhiri Legiun. Sarana untuk membebaskan umatnya dari kematian. Peluru perak yang memberi mereka keselamatan cepat, dan seperti burung biru kebahagiaan, peluru itu selalu ada di tangannya sepanjang waktu, berkilauan saat menunggu untuk diperhatikan.

Dan sekarang setelah dia menemukan solusi luar biasa ini, semuanya tampak terlalu sederhana. Mengapa presiden dan mantan bangsawan serta jenderal tidak pernah berpikir untuk melakukan hal ini? Apakah mereka lalai?

Di wilayah yang dulu dimiliki keluarga Noele, mereka membangun fasilitas dengan bantuan House Mialona, ​​sang gubernur, yang telah mengubah Marylazulia menjadi kota khusus yang terdepan dalam ilmu pengetahuan. Yang mereka butuhkan hanyalah kota—

“-Daya nuklir.”

Ernst dipandang sebagai pahlawan revolusi, yang memberinya banyak dukungan dari warga. Namun kerugian dan pengorbanan yang menyertainyaSerangan besar-besaran kedua, bersamaan dengan banyaknya korban jiwa dan biaya perang selama sebulan terakhir, menyebabkan penurunan tajam dalam peringkat persetujuannya.

“Saya tidak mempunyai masalah dalam merekrut pasukan sukarelawan dari pengungsi Negara-negara Armada dan Republik, mengingat mereka bersedia menyetujuinya…tetapi saya menentang untuk memaksa para sukarelawan ke garis depan. Kita harus fokus pada membangun instalasi pertahanan saja. Kami selalu dapat membangun kembali bangunan, namun tidak ada cara untuk memulihkan nyawa yang hilang.”

Terlepas dari kata-kata presiden tersebut, dia terdengar sama sekali tidak terpengaruh dalam menghadapi kesulitan ini. Lebih dari segalanya, ia menekankan menyelamatkan satu nyawa dibandingkan mempertahankan garis depan dan kelangsungan hidup bangsa itu sendiri. Bahkan sekarang, dia duduk di kursi kulit di kediaman presiden, menyatakan idealisme yang secara logika tidak konsisten ini.

Ini adalah keadilan yang layak bagi Republik Federal Giad, katanya. Cita-cita yang harus dipatuhi semua orang jika umat manusia ingin mempertahankan harga diri dan martabatnya.

Pejabat tinggi yang duduk di hadapannya tidak berusaha menutupi ketidaksenangannya. Presiden terlalu mempermasalahkan kehidupan orang asing, memprioritaskan mereka di atas kelangsungan hidup negaranya sendiri dan rakyatnya. Dan bukan itu saja.

“Orang-orang kami sendiri akan mati akibat kebijakan-kebijakan tersebut. Dan jika, selain semua kematian tersebut, Anda menaikkan pajak untuk memperluas fasilitas pertahanan kami, peringkat persetujuan Anda akan semakin turun.”

“Saya kira mereka akan melakukannya,” kata Ernst, ekspresinya tidak tergoyahkan. “Ada apa?”

Matanya yang pucat tampak menyeringai di balik kacamatanya. Pada titik ini, pejabat tinggi tidak dapat menahan diri lagi.

“Tuan, Anda berbicara tentang melindungi cita-cita orang lain, tetapi Anda sebenarnya tidak peduli sedikit pun tentang hal itu, bukan?”

Ernst tampaknya tidak peduli sedikit pun tentang peringkat persetujuan atau pelestarian dirinya. Sama seperti dia yang tampaknya tidak peduli dengan nasib garis depan atau bangsanya, dia juga tampaknya tidak menghargai nyawanya sendiri. Atau cita-cita yang ia klaim untuk dijunjung tinggi.

Ekspresi Ernst tidak berubah. Matanya yang pucat bagaikan bagian dalam naga bernapas api yang kelelahan di dunia, yang semua apinya telah menyalakeluar. Pejabat tinggi itu mengerang. Dia berjuang bersama pria ini sebagai kawan dalam revolusi sebelas tahun yang lalu. Orang ini telah memimpin Federasi selama lebih dari satu dekade.

Dia pernah melihatnya sebagai teman dan seseorang yang pantas dihormati. Sekarang yang dia lihat hanyalah monster.

“Pak. Aku… Kita hanyalah manusia. Kita tidak bisa memihak naga. Jika Anda bersikeras bertindak seperti ini, kami tidak akan bisa mengikuti Anda. Dan jika kamu terus melanjutkan meski mengetahui hal itu…kamu akan mengkhianati kami semua.”

Komandan kompi mengirimkan pesan agar semua orang berkumpul, maka Mele, bersama anggota peletonnya—Kiahi, Otto, Milha, Rilé, dan Yono—semuanya berkumpul di gudang unit mereka. Orang-orang dari kota khusus mereka telah ditugaskan ke unit tempur atau dengan cepat dipromosikan menjadi bintara dan tersebar di berbagai unit di divisi lapis baja. Kompi ini, dipimpin oleh putri dari barisan ksatria regional mereka, adalah satu-satunya kompi yang hanya terdiri dari orang-orang dari kotamadya khusus mereka.

Banyak dari mereka yang pergi ke unit lain akhirnya mati dalam pertempuran, tapi semua orang di unit mereka selamat, karena mereka memiliki sang putri untuk membimbing mereka.

“Kami punya solusinya.”

Jadi ketika sang putri dengan penuh semangat berbicara kepada kompi pasukan transportasi Mele, serta tiga kompi lainnya, semua orang memperhatikannya dengan penuh semangat tanpa meragukan sepatah kata pun yang dia ucapkan. Ketika serangan besar-besaran pertama melanda Federasi, kelulusannya dari akademi perwira dipercepat, dan Putri Noele mereka sekarang berdiri sebagai komandan kompi yang terhormat.

Berdiri di samping Noele adalah perwira muda dari tahun yang sama—putra dan putri ksatria daerah dari desa lain. Sama seperti putri Mele, mereka adalah pahlawan muda yang memimpin kompi tentara dari wilayah kekuasaan mereka.

“Kami mempunyai cara untuk menghancurkan Legiun. Sarana untuk mengakhiri perang ini. Para petinggi militer belum menyadarinya. Atau mungkin mereka hanya menyembunyikannya, sehingga para bangsawan tinggi di kongres bisa terus menari waltz kecil mereka. Lagi pula, mereka sangat pandai menginjak kaki satu sama lain.”

Dia mengejek kongres Kekaisaran, yang memiliki kecenderungan terlalu terjebak dalam persaingan antar faksi untuk membuat keputusan apa pun, namun metaforanya sendiri menunjukkan pendidikan kelas atas, dan hal itu hilang dari Mele dan prajurit lainnya, yang telah tidak tahu apa itu waltz.

“…Jadi maksudmu petinggi militer, presiden, dan bangsawan bersalah atas segalanya.”

Kiahi, yang sudah seperti kakak laki-laki bagi mereka semua, dengan kasar menyimpulkan kata-katanya, dan Mele juga melihatnya seperti itu. Tentara, presiden, para bangsawan besar—merekalah yang bersalah. Para jenderal yang memimpin mereka, Ernst, pemerintah, dan para bangsawan yang memimpin pasukan harus disalahkan atas semua penderitaan yang ditimbulkan oleh serangan skala besar kedua dan Perang Legiun.

Kiahi tersenyum, mata kuning pucatnya berbinar gembira.

“Artinya revolusi sepuluh tahun lalu gagal,” kata Noele. “Tapi…kali ini, semuanya akan berjalan baik. Kami akan mengalahkan orang-orang jahat dan mengubah dunia. Kali ini, pastinya. Kami akan menjadi pahlawan.”

Dia memandang Kiahi, para prajurit, dan Mele, kata-katanya sepertinya mendukung harapan mereka.

“Kita harus memperbaiki kesalahan Federasi sekarang. Dan untuk melakukan hal tersebut, kita harus memicu perjuangan demi keadilan yang akan membuat Federasi tersadar dari tidurnya. Mereka tersesat dalam kegelapan ilusi, jadi kami akan menyalakan api biru untuk membimbing mereka!”

Noele membuat pernyataan besarnya, memikul beban dunia di pundaknya, ekspresinya dipenuhi rasa sakit dan kesedihan. Mereka semua bersorak menyambut putri jenderal mereka yang bersinar, tanda persetujuan mereka yang penuh semangat memenuhi gudang. Kiahi mengacungkan tinjunya ke udara dan melolong. Otto, Rilé, Milha, dan Yono meneriakkan nama sang putri.

Semua orang dicekam oleh firasat bahwa dia—tidak, mereka akan melakukan sesuatu yang sangat hebat untuk menyelamatkan dunia di saat krisis. Mele juga terdorong untuk berteriak seperti mereka semua.

Sampai saat ini, semuanya terasa salah, tapi mulai sekarang, semuanya akan baik-baik saja. Tidak akan lama sebelum semuanya menjadi baik. Lagi pula, mereka memiliki sang putri untuk memberi tahu mereka siapa yang harus disalahkan atas semua hal buruk tersebut, untuk memperjelas siapa yang harus mereka kalahkan. Semua kemarahan, kegelisahan, dan ketidakpuasan mereka beralasan, dan sang putri telah menemukan orang-orang yang bertanggung jawab dan membuktikan kejahatan mereka.

Semuanya akan baik-baik saja. Semuanya akan berjalan baik. Putri mereka yang bijaksana dan dapat diandalkan akan memperbaiki segalanya. Yang perlu dilakukan Mele hanyalah mengikuti bimbingannya.

“Tolong bergabunglah dengan saya agar kami dapat mempertahankan tanah air Anda, keluarga Anda, dan negara ini.”

Kata-katanya membuat Mele senang dan lega.

Di bawah naungan malam, empat kompi transportasi Front Utara kedua di Resimen Pendukung ke-92 secara bersamaan hilang. Perwira bintara, bawahan, dan perwira unit semuanya menghilang. Laporan itu menyebutkan kemungkinan desersi.

Di kalangan tentara, desersi di bawah tembakan musuh merupakan kejahatan berat. Sebuah unit polisi militer segera dikirim untuk mencari mereka dan mulai melacak pergerakan mereka. Para prajurit yang meninggalkan wilayah tersebut tampaknya sedang menuju kembali ke tempat kelahiran mereka, sebuah kota khusus di wilayah Shemno. Mungkin mereka berharap untuk bersembunyi di tanah air mereka—para petugas polisi militer tidak setuju dengan kenaifan rencana tersebut.

Namun ketika mereka tiba di kota khusus Marylazulia, tentara yang membelot tidak ditemukan. Warga kota dievakuasi selama serangan besar-besaran kedua, namun personel fasilitas yang dikirim oleh gubernur regional dan keluarga mereka masih tinggal di sini. Dan ketika polisi militer mengunjungi personel tersebut, mereka menerima kabar buruk.

Para desertir telah melewati sebuah fasilitas di pinggir kota. Mereka mengambil sesuatu yang disimpan di sana, lalu pergi.

Fasilitas yang dimaksud adalah pembangkit listrik yang ditinggalkan. Dibangun pada tahun-tahun terakhir Kekaisaran, kemudian dihancurkan selama revolusi, dan ketika Perang Legiun pecah, dianggap terlalu berbahaya karena kedekatannya dengan garis depan dan dinonaktifkan.

…Dan pembangkit listrik itu memiliki reaktor nuklir .