Volume 11 Chapter 14

Mereka telah melintasi empat ratus kilometer wilayah yang dikuasai Legiun, merasa seperti tidak mencapai apa-apa dan harus melihat banyak kematian yang mengerikan. Mereka pasti kelelahan. Setelah kembali ke pangkalan, mereka akhirnya membiarkan diri mereka bersantai dan kembali ke kamar mereka untuk tidur.

Frederica berkeliling memeriksa semuanya. Dia berdiri di luar pintu mereka, mendengarkan apakah mereka mengeluh karena mimpi buruk atau menangis tanpa suara. Bagi sebagian besar dari mereka, dia hanyalah seorang permaisuri yang mereka lindungi tanpa dia pernah memberi tahu mereka identitas aslinya. Setidaknya ini yang bisa dia lakukan.

Ular Belenggu sepertinya mengikuti beberapa langkah di belakangnya sepanjang waktu. Mungkin dia melakukan ini karena dia lebih tua darinya, atau mungkin karena Shin dan yang lainnya memintanya untuk menjaganya. Tapi tiba-tiba, Vika membuka bibirnya.

“Bolehkah aku menanyakan sesuatu padamu, Rosenfort?”

“Apa itu?” Frederica menjawab, bahkan tidak mengalihkan pandangan padanya.

Vika berbicara padanya berbalik. Ya, mungkin saja gadis ini adalah anak haram beberapa bangsawan besar. Dan meskipun Kekaisaran membenci percampuran garis keturunan, dia mungkin telah diberi pendidikan yang sesuai dengan garis keturunan penguasa. Tapi meski begitu, meski begitu…

Sedikit keraguan — kecurigaan — muncul di mata ungu Kekaisarannya.

“Kamu pada akhirnya hanya seorang Maskot. Mengapa Anda merasa bertanggung jawab atas Delapan Puluh Enam, hanya untuk prajurit?”

Kepala staf, Willem, berbicara tanpa mempedulikan laporan yang diproyeksikan di jendela holo. Mereka berada di kantornya di markas besar militer front barat.

“—Kami telah mencapai tujuan operasi awal untuk membantu mundurnya ekspedisi bantuan dengan kerugian minimal. Dan ketika datang untuk mengambil Vánagandrs, kendaraan lapis baja, dan kerangka luar Úlfhéðnar, kami telah mencapai jumlah yang diperlukan.”

Bahkan dengan pasang surut perang yang menerjang mereka begitu banyak dan beban kerjanya menjadi jauh lebih padat, Willem tampaknya tidak menjadi lebih buruk. Grethe merenungkan pada dirinya sendiri bahwa bukti ini, rekan lamanya ini memang salah satu mantan bangsawan besar yang mengendalikan Kekaisaran, monster sejati terus menerus.

Dia menjaga emosi dan ekspresinya dan dijaga dengan sempurna, sehingga hatinya tidak akan menyadari perubahan ini. Semua yang pernah dia perlihatkan kepada orang lain, dan mungkin bahkan kepada dirinya sendiri, hanyalah akal sehat dan sikap dingin.

Dia memiliki ketidakmanusiawian yang hampir mekanis baginya, jenis yang unik untuk kelas penguasa. Bagi mereka, dehumanisasi tidak hanya berhenti melihat rakyat jelata sebagai ternak dan orang-orang di wilayah pertempuran sebagai anjing pemburu. Mereka bahkan melihat anggota keluarga mereka sendiri, anak-anak mereka sendiri sebagai alat dan pion untuk digunakan dalam permainan politik dan kekuasaan.

Satu-satunya jejak kemanusiaan yang dia miliki adalah matanya yang hitam pekat, yang berkilau lebih tajam daripada yang dia ingat. Berkilau dengan kebrutalan yang sunyi dan mengerikan yang pernah dia lihat dalam dirinya. Dengan ketidakberdayaan medan perang yang mengambil begitu banyak hal, kemarahannya pada ketidakberdayaannya sendiri. Emosi yang membara yang dia tinggalkan saat dia mengatasi semua rasa sakit itu.

“Adapun tujuan kedua, mengevakuasi para pengungsi Republik, Anda dapat mengawal lebih dari tiga puluh persen populasi mereka. Selain itu, Anda telah memastikan keabadian unit komandan mereka danperubahan pola perilaku mereka. Anda bisa mengatakan bahwa Anda telah mencapai banyak hal dalam operasi ini, Kolonel Wenzel. Jadi berhentilah memasang wajah itu, Grethe.”

“Anda adalah orang terakhir yang ingin saya dengar darinya, Kepala Staf , Pak. ”

Sangat memperhatikan implikasi kata-katanya, kepala staf mengangkat alis. Ajudan mudanya mengerutkan kening. Rasanya seperti masing-masing menahan amarah untuk seseorang yang telah hilang dan perhatian untuk seseorang yang sedang berduka.

ℯn𝓾m𝒶.id

Menyadari apa yang dia maksud, dia menutup kelopak matanya yang tipis sekali, membersihkannya dari ketajaman seperti pisau.

“…Nasib Mayor Jenderal Altner disesalkan. Namun, saya pikir itu terdengar seperti sesuatu yang akan dilakukan Richard.”

“Ya.”

Dia tahu apa yang akan dia katakan selanjutnya bukanlah sesuatu yang harus dia simpan sendiri, dan dia ingin mengatakannya. Bukan hanya demi Richard, tapi demi Willem juga.

“Dan juga… aku punya pesan dari Richard.”

“Mari kita dengarkan.”

“Jangan pernah kembali menjadi Killer Mantis lagi… Katanya melihat hal itu mengganggunya, dan dia ingin kamu tidak pernah melakukannya lagi.”

Kepala staf melebarkan matanya sesaat, seperti dia terkejut, dan kemudian dia menghela nafas panjang, jelas kesal.

“Saya bertanya-tanya apa kata-kata terakhirnya kepada saya, dan inilah… Tentu saja saya tidak akan melakukannya lagi. Apakah dia tidak tahu berapa tahun telah berlalu atau peran apa yang saya isi sekarang? Posisi saya sekarang memungkinkan saya membantai lebih banyak monster bekas daripada yang pernah saya bisa lakukan di garis depan. Siapa yang akan kembali menjadi prajurit infanteri lapis baja sekarang?”

Dia mengatakan itu terdengar sangat tidak senang, tapi kemudian dia menyipitkan matanya sambil tersenyum. Ini mungkin senyum pertama yang dia buat sejak serangan besar-besaran kedua dimulai.

“Dan aku tahu itu akan mengganggunya. Aku tahu, tapi dia sepuluh tahun lebih tua dariku. Namun saat itu, dia sudah menjadi kepala keluarga dan memiliki banyak pengalaman hidup. Dia adalah Lord Altner, seorang komandan, jadi masuk akal baginya untuk mempermasalahkan orang baru yang hijau seperti saya.

Grethe tersenyum lembut dan sedih. Untuk apa nilainya, dia tidak menyadarinya pada saat itu. Tapi dia.

“Kamu selalu yang terburuk, kamu tahu itu?”

“Kamu pikir kamu berhak mengatakan itu, Black Widow?”

Pembunuh Legiun yang berjuang dengan cara berkorban untuk mendiang suaminya, seolah-olah dia selalu mengenakan pakaian berkabungnya.

Grethe tersenyum. Itu bukan pengganti dari apa yang hilang darinya, tapi dia mendapatkan banyak hal sejak itu. Hal-hal yang harus dia lindungi.

“Itu bukan aku lagi.”

Federasi menyiapkan fasilitas untuk menerima anak yatim perang di sektor pengungsi warga negara Republik. Itu dikelola oleh polisi militer Federasi. Theo mempercayakan putra kapten rubah kepada petugas yang menjalankan tempat itu, menjelaskan situasi anak itu, dan membungkuk dengan rasa terima kasih.

Ketika petugas itu dengan ramah setuju untuk menerima hak asuh anak itu, Theo pergi mengantar anak itu pergi. Setelah itu, Theo melakukan perjalanan kereta selama beberapa hari dengan sambungan yang membawanya dari garis depan kembali ke Sankt Jeder.

Dengan cuaca yang mulai turun salju, ibu kota menjadi sedikit lebih dingin daripada saat dia meninggalkannya. Rasa dingin menusuk kulitnya, tetapi suasana tegang yang menggantung di tempat itu sebelum dia pergi telah sedikit terangkat sekarang.

Mungkin karena tidak ada pengeboman lagi oleh rudal satelit, dan mereka melaporkan bahwa lain kali hal itu mungkin terjadi, mereka setidaknya dapat memprediksi di mana mereka akan menyerang.

Ditambah lagi, ibu kotanya jauh dari garis depan, jadi seperti biasa, efek perang tidak terlalu terasa. Vargus masih memegang bagian depan, jadi tidak banyak yang berubah.

Kecuali…

…melirik ke sekeliling, sekelompok demonstran berjalan berlawanan arah darinya di sepanjang jalan setapak yang terletak di antara jalan raya. Mereka mengangkat plakat yang mengkritik Ernst dan rezimnya, serta militerketidakmampuan. Para pemuda yang membentuk inti dari kelompok ini tampaknya mengenakan mantel untuk menyesuaikan musim dalam sepuluh hari sejak dia melihat mereka, dan jumlah kelompok mereka juga meningkat pesat.

Mereka menduduki seluruh jalan setapak, berparade keliling dan meneriakkan slogan dan tuntutan mereka. Dia bisa melihat beberapa orang datang ke sini dari seberang jalan setapak ini juga.

Melihat mereka memberi Theo firasat buruk.

ℯn𝓾m𝒶.id

Ada suara lain yang mengingatkan Theo pada suara pecahan kaca, yang ini berasal dari layar holo yang diproyeksikan ke sisi bangunan. Itu adalah program berita yang melaporkan keadaan perang. Kejatuhan Republik beberapa hari yang lalu tidak mendapat banyak liputan. Tetapi setelah itu, mereka melaporkan bahwa formasi cadangan Inggris di kaki pegunungan Dragon Corpse telah jatuh, yang merupakan pukulan mengejutkan bagi Federasi.

Terlebih lagi, Federasi harus meninggalkan beberapa sektornya di sepanjang front selatan kedua. Dalam beberapa hari Theo menghabiskan waktu jauh dari Sankt Jeder, perang telah menjadi semua program berita yang dibicarakan. Seolah-olah kesadaran bahwa mereka berada di masa perang akhirnya tenggelam.

Memang, dalam keadaan seperti ini, semua orang tahu situasinya semakin buruk. Wanita kastor muda itu tidak tersenyum lagi, dan ekspresi serta nadanya tegang saat dia memberikan kilasan berita tentang beberapa garis depan atau lainnya.

Mendongak, Theo berbisik, mata gioknya yang tajam dirusak oleh ketegangan dan perasaan krisis yang akan datang.

“Apa yang akan terjadi selanjutnya…? Untuk perang…?”

Untuk kita…?

Saat ajudan Willem membiarkan bahunya rileks dan merosot, Grethe juga melepaskan napasnya yang tertahan. Memandang ke arahnya—dan mungkin juga melirik tindakan ajudannya—kepala staf melanjutkan topik yang dia tinggalkan.

“Semua front Federasi, termasuk front barat, telah mampuuntuk membawa pertempuran ke dalam keadaan buntu. Terlepas dari apakah kita ingin mempertahankan status quo ini atau mencoba menerobosnya, kita perlu membuat analisis. Dan untuk melakukan itu, kami membutuhkan informasi.”

Grethe balas menatap Willem, yang mengangkat bahu. Dia tidak antusias, tetapi dia juga tidak menunjukkan tanda-tanda kecerobohan. Ini semua persiapan untuk memenuhi tugasnya sebagai kepala staf.

“Kita akan melanjutkan interogasi Merciless Queen—Zelene Birkenbaum—… Kita perlu menyelidiki dengan hati-hati kecerdasan mana yang benar dan mana yang salah.”