Volume 11 Chapter 8

“Tidak pernah terbayangkan pada akhirnya kita akan kembali ke Republik.”

“Cukup jelek saat mudik kemenangan berlangsung, kan?”

Saat itu fajar. Saat langit malam di medan perang mulai mencair menjadi kegelapan biru langit, para Prosesor menggoyangkan kaki mereka saat mereka menyelesaikan pengarahan sebelum serangan mendadak. Mereka berada di salah satu FOB front barat Federasi, yang sebagian besar ditempati oleh unit lapis baja yang terlibat dalam pertahanan bergerak.

Dukung evakuasi penganiaya Anda sendiri, Republik. Meskipun telah diperintahkan untuk berjuang membela warga negara Republik, tentara anak-anak tidak menunjukkan ketidaksenangan atau kekhawatiran apapun dalam ekspresi mereka. Bahkan, mereka mengobrol, menggunakannya sebagai alasan untuk membuat lelucon dan tertawa terbahak-bahak ketika mereka berbicara tentang misi bantuan di hadapan mereka.

“Maksudku, ini akan menjadi yang kedua kalinya kita menyelamatkan Republik, jika kau menghitung serangan besar-besaran.”

“Wah, kami luar biasa. Bayangkan menyelamatkan pelaku kekerasan Anda sendiri dua kali. Kami benar-benar orang suci, bung.

“Bagi kami di skuadron Lycaon, ini akan menjadi yang ketiga kalinya bagi kami, jadi kurasa itu menjadikan kami malaikat.”

“Benar, itu tugas pertamamu.”

“Bagus untukmu.”

“Kerja bagus, Malaikat Tertinggi Michihi.”

“Kamu pikir rakyat Republik akan benar-benar berubah kali ini? Mungkin menunjukkan sedikit rasa terima kasih sekali saja?”

“Andai saja mereka bertingkah lebih pantas, seperti Lena dan Dustin, kau tahu?”

“Tidak.”

“Kesempatan bola salju dalam hal itu.”

“Bung, bicara tentang perjalanan yang jelek.”

Tentara anak-anak terus berjalan tanpa sedikit pun ketidaksenangan, kekhawatiran, atau bahkan kecemasan tentang bagaimana keadaan perang telah berbalik melawan mereka. Mereka mengobrol dan bercanda, menertawakan semuanya.

“Kita bertemu lagi, Kapten Nouzen! Di mana penjilat nakalmu hari ini?! Kalau dipikir-pikir, aku tidak pernah menanyakan namanya!”

Penjelmaan warna merah, berdiri di sana dengan rambut merah darah, gaun merah tua, tiara ruby, dan diselingi dengan jubah merah tua—atau seperti yang dikenalnya, maskot Resimen Bebas Myrmecoleo dari kadipaten agung Brantolote, Svenja Brantolote—berbicara kepadanya dengan kegembiraan animasi.

“…”

en𝓾𝓶𝓪.𝓲d

Memalingkan pandangan darinya, Shin mengarahkan perhatiannya ke komandan Resimen Bebas Myrmecoleo, Mayor Gilweise Günter. Shin bukannya kurang jam tidur, tapi ini masih dini hari. Frederica, dia bisa menanganinya, tapi dia sedang tidak dalam mood untuk menangani anak yang melengking.

“Kudengar meskipun unit penyerbu, mereka bahkan menempatkan Resimen Bebasmu di garis depan?” dia bertanya, mengangkat tangan untuk mendorong kepala gadis kecil itu saat dia menariknya, menjerit.

Gilweise mengangguk, memindahkan puterinya dengan pegangan yang sangat kasar.

“Berkat upaya kepala staf, serangan mendadak mereka berakhir dengan kerugian minimal, tapi bukan berarti tidak ada korban jiwa,” jawab Gilweise.

Keduanya saat ini berdiri di front baratgaris depan saat ini, formasi ketiga garis Saentis-Historics. Tempat itu awalnya memiliki kotak pil, penghalang anti-tank beton (gigi naga), dan platform senjata anti-tank. Dengan mundurnya garis depan, ini diperkuat dengan ranjau yang disiapkan dengan tergesa-gesa namun tebal.

Selain itu, mereka membawa perancah besi, yang mereka buat menjadi penghalang anti-tank dan deretan senjata anti-tank. Ada lebih banyak kotak pil yang terbuat dari beton bertulang yang sedang dibangun. Mereka mencoba membangun benteng minimal yang dibutuhkan formasi cadangan secepat mungkin. Pekerjaan semacam itu sedang berlangsung melintasi garis Saentis-Historics.

Pasukan infanteri ditempatkan sebagai kekuatan utama di seluruh formasi, sementara unit lapis baja — termasuk Resimen Bebas Myrmecoleo — sedang menyiapkan baris kedua. Strategi utama front barat tetap tidak berubah bahkan setelah mundur: pertahanan bergerak. Itu berdiri sebagai bukti betapa pentingnya pasukan lapis baja bagi Federasi.

“Resimen Bebas dari wilayah kekuasaan lain juga telah dilampirkan ke front lain. Saya pikir Anda dan Paket Serangan Anda adalah satu-satunya kekuatan yang tersisa yang masih berfungsi sebagai unit penyerang. Karena itu, senyum Gilweise memudar. “Operasi terakhir, sang Putri menemukan menara Mass Driver itu. Dan meskipun begitu, kami tidak dapat mencegatnya tepat waktu. Penyesalan itu telah menggerogoti kita. Ini… membuat frustrasi.

“…Ya.”

Shin dan kelompoknya juga merasa gagal menghentikan ini tepat waktu. Lagipula, mereka melihat Mass Driver sebulan lebih awal dari Svenja dan Gilweise. Selama operasi Mirage Spire—dan selama penyebaran pertama Strike Package di operasi Charité Underground Labyrinth. Jika mereka bisa memprediksi misil satelit, jika mereka bisa melihat bencana ini datang sejauh itu…

Shin secara aktif menekan emosi yang melonjak dalam dirinya lagi, tetapi Gilweise dengan tajam menyadarinya dan mengerutkan alisnya.

“… Apakah Anda baik-baik saja, Kapten? Dengan situasi yang telah berubah sebanyak ini, Anda pasti merasakan ketegangan. Ratumu khususnya.”

“Ya… Tapi kami berusaha menjaga perasaan kami dari ini. Kami sedang dalam operasi.”

Shin menghela nafas sekali. Beberapa Prosesor yang baru saja pulih dari cedera mereka mampu mengemudikan Reginleif, tetapi tidak cukup baik untuk menangani pertempuran. Jadi alih-alih berperang, mereka bertugas sebagai pilot untuk petugas kontrol dan komandan taktis.

Dari kejauhan, Shin bisa melihat satu unit seperti itu, Saki’s Grimalkin, menutup kanopinya—dengan Lena di dalamnya. Kebetulan, komandan brigade, Grethe, mengemudikan Reginleif sendirian, dengan Marcel menjadi rekannya yang malang.

Saki melaporkan persiapan sudah selesai. Dengan kata-kata itu sebagai tombolnya, Shin memindahkan persneling, melihat ke atas, dan menjawab dengan dingin.

“Aku sadar dengan apa yang kamu katakan … aku baik-baik saja.”

Cahaya pertama menyingsing di langit, dan dengan itu, operasi pun dimulai.

“Memulai peluncuran. Armée Furieuse—tembak!”

Dengan bantuan Mantle of Frigga, Reginleif mendarat di belakang barisan Legiun berhadapan dengan pasukan front barat. Sebuah kekuatan dari Divisi Lapis Baja ke-4 Paket Serangan mendarat lebih dulu.

“Suiu Tokanya, Banshee, berhasil mendarat. Mempertahankan kontrol wilayah.”

Pada saat yang sama, pasukan utama Federasi melancarkan serangan. Mereka mulai melenyapkan pasukan Legiun di sekitar rel kereta api berkecepatan tinggi, mengamankan rel hingga garis fase Aquarius, yang terletak enam puluh kilometer dari referensi Titik Zodiak di bagian depan barat.

Dan di celah itu…

“Ini dia! Catoblepas, maju terus!”

Divisi Lapis Baja ke-3 Kanaan melewati celah itu. Mengikuti setelah mereka adalah Divisi Lapis Baja ke-2 Paket Serangan, yang ditugaskan untuk mengamankan jalan menuju Republik.

“Kita akan mulai dengan membersihkan jalan menuju titik sembilan puluh kilometer, fasebaris Capricorn, dan mengawal Divisi Lapis Baja ke-4. Unit artileri, serang wajah musuh!”

Svenja tiba-tiba berteriak ketakutan dari kursi penembak, membuat Gilweise tersentak di kokpit. Resimen Bebas Myrmecoleo saat ini tidak dalam pertempuran, tetapi mereka pasti berada di tengah-tengah operasi.

“Saudara laki-laki! Aku lupa menanyakan nama maskot itu lagi!”

“…Oh…”

Gilweise mengangkat bahu. Itu masalahnya? Selain itu, dia lupa bertanya tidak relevan di sini; jika dia bertanya seperti itu, Shin tidak akan menjawab.

“Putri, tolong, lain kali kita bertemu mereka, bersikap sopan dan tanyakan namanya sendiri, bukan kapten.”

Pasukan militer Federasi mampu bertahan hingga titik tiga puluh kilometer, garis fase Pisces. Divisi Lapis Baja ke-3 Kanaan mencapai sejauh garis dua ratus dua puluh satu kilometer — garis fase Libra — dan Divisi Lapis Baja ke-2 Siri membuka jalan ke titik garis fase tiga ratus kilometer — garis fase Cancer.

Hanya sembilan puluh kilometer yang tersisa ke Republik.

en𝓾𝓶𝓪.𝓲d

“Baiklah, Nouzen, kamu tangani sisanya!”

“Benar.”

Divisi Lapis Baja Pertama Shin dan Lena memasuki pertempuran. Mereka mulai memotong jalan melalui wilayah Legiun, dalam perjalanan mereka ke tepi delapan puluh lima Sektor Republik, ke tembok Gran Mur di sepanjang Sektor Delapan Puluh Tiga. Garis fase dekat dengan titik empat ratus kilometer—Aries.

Barisan mereka hanya terdiri dari Reginleif dan Pemulung, tanpa kendaraan lain yang mengikuti mereka. Paling buruk, mereka harus berjalan kembali, jadi mereka tidak membawa Vanadis yang lambat dan lamban.

Pasukan ekspedisi bekerja sama dengan mereka, pergi ke Gran Mur untuk menyambut mereka dan membuka jalan bagi mereka dari sisi lain. Mereka mengamankan titik tiga ratus enam puluh kilometer, garis fase Taurus, dan melanjutkan perjalanan mereka.

Gran Mur mulai terlihat. Saat Undertaker dan Reginleifs berlari kencang, di bawah cahaya pagi musim gugur, kereta pertama menuju Republik dari Federasi melaju kencang.

“Bolehkah saya bertanya sesuatu, Mayor Jenderal? Semua pengungsi Republik diberitahu sebelumnya untuk berkumpul di Sektor Delapan Puluh Tiga, kan? Lalu dari mana datangnya asap itu?”

“Mereka membakar lemari besi dokumen di kantor pemerintah Sektor Dua Puluh Empat.”

Sebagai komandan pasukan ekspedisi bantuan, Mayor Jenderal Richard Altner berada di pos komando di Point Sacra, di bekas terminal kereta api kecepatan tinggi kota Ilex Sektor Delapan Puluh Tiga. Untuk memastikan mereka dapat dilindungi oleh kekuatan minimal yang tersisa di Republik, seluruh penduduk Republik telah dipindahkan ke Sektor Delapan Puluh Tiga dan tiga sektor di sekitarnya sesuai dengan waktu keberangkatan mereka.

Sektor Delapan Puluh Tiga adalah kawasan industri, dan mereka yang dijadwalkan pergi pada hari kedua harus bermalam di barak yang ditinggalkan atau di bunkhouse Sektor Delapan Puluh Tiga.

Namun, seperti yang dikomentari Grethe, berdiri dari balai kota, yang telah diubah menjadi pos komando darurat, orang bisa melihat kepulan asap mengepul dari seberang pemandangan kota.

Richard berdiri di depan sebuah meja besar yang dipenuhi dokumen kertas dan peta, dengan sisanya diproyeksikan di jendela holo. Menjaga satu-satunya matanya terpaku pada hologram, yang bisa dia matikan pada saat itu juga, Richard berbicara dengan dengusan sinis.

“Mereka melakukan hal yang sama di Sektor Pertama. Rupanya, ada begitu banyak dokumen yang harus dibuang sehingga mereka tidak bisa membuang semuanyatepat waktu untuk evakuasi. Mereka mengatakan akan memakan waktu sampai sebelum kereta terakhir pada hari ketiga… Pasti sulit, menjadi negara yang bergantung pada dokumen kertas.”

“Mereka tidak membakar dokumen yang memberatkan, kan?” tanya Grethe.

“Kami tidak akan membiarkan mereka lolos begitu saja. Kami menyalin semua hal penting saat kami menyimpannya tahun lalu. Pemerintah Republik meminta agar beberapa dokumen penting diangkut bersama mereka, jadi kami membiarkan mereka mengambil aslinya.”

Richard menunjuk ke depan ke sekelompok truk pengangkut yang melaju, sarat dengan bahan bangunan.

Itu adalah pagi pertama dalam operasi yang akan berlanjut tanpa henti selama tiga hari. Semua nonkombatan militer Federasi prioritas tinggi telah pergi dengan kereta pertama sebelumnya. Mereka sekarang akan ditugaskan untuk memuat warga Republik ke kereta evakuasi yang ditetapkan untuk melakukan perjalanan pulang pergi selama operasi berlangsung.

Pada saat ini, evakuasi politisi, pejabat tinggi pemerintah, dan bangsawan tua yang tinggal di Sektor Pertama selesai tanpa masalah. Celenas yang tinggal di Sektor Kedua hingga Kelima serta para jenderal dan petugas lapangan sedang naik kereta atau menunggu yang berikutnya.

“Dan ada dokumen yang tercampur dengan aslinya. Seperti, misalnya, berkas personel Delapan Puluh Enam.”

“Kami mengirim mereka kembali ke Federasi atas nama penyelidikan. File-file itu adalah harta karun bagi kami; kami tidak akan membiarkan Republik merusak mereka, apa pun yang terjadi.”

Ini adalah bukti yang akan memberi tahu negara-negara lain tentang kejahatan Republik dan keadilan penuh belas kasih Federasi.

Salah satu dari Delapan Puluh Enam yang mereka diskusikan, Shin, berdiri diam di belakang Grethe, sedikit muak dengan kenyataan kotor yang dibicarakan kedua orang dewasa ini. Dia berharap mereka setidaknya mencoba memuluskan kebenaran dari apa yang mereka katakan. Dan pada saat yang sama, dia lega tidak datang ke sini bersama Lena.

Mengalihkan pandangannya dari mereka, dia melihat ke luar jendela, di mana akereta meninggalkan peron keberangkatan. Rel kemudian berganti, memungkinkan kereta berikutnya meluncur ke peron.

Di bawah bimbingan polisi militer Federasi, tentara dan perwira militer berdesakan di dalam kereta, membasuh gerbong seperti banjir. Di peron seberang, dimaksudkan untuk turun di Republik, kereta lain baru saja tiba, kosong setelah menurunkan pengungsinya di negara lain. Itu sedang menunggu rel untuk beralih. Menarik beberapa lusin mobil saja, kereta ini akan segera mengangkut pengungsi yang tak terhitung jumlahnya nanti.

Sementara itu, alun-alun di depan terminal Ilex dijejeri bus-bus yang terparkir memuntahkan tak terhitung banyaknya orang yang kini sedang menunggu keretanya. Mereka juga adalah perwira Republik, mengenakan seragam biru Prusia. Ini adalah para jenderal dan petugas lapangan, dijadwalkan untuk kereta pagi hingga siang — artinya sekarang.

Di bawah pengawalan tentara Republik—kemungkinan besar para perwira kompi yang akan dievakuasi pada kereta sore dan malam berikutnya—mereka melewati alun-alun yang kosong dan diam-diam memasuki stasiun.

Mereka meninggalkan warga yang seharusnya mereka pertahankan, tidak melirik pertengkaran yang terjadi antara warga yang ditinggalkan dan tentara penjaga.

Sebaliknya, setelah mencapai peron, para petugas tua mulai mengeluh tentang kereta yang penuh sesak, yang belum pernah mereka alami sebelumnya. Shin hanya bisa merasakan sedikit simpati pada anggota parlemen Federasi, yang terpaksa mengabaikan keluhan mereka tanpa ekspresi.

“Tentara Republik harus dievakuasi lebih dulu dari yang lain,” kata Grethe, melihat ke arah yang sama dengan Shin. “Mereka seharusnya tidak diizinkan untuk mengeluh tentang apa pun.”

“Saya mendengar beberapa keluhan di kereta pagi,” Mayor Jenderal Altner mendengus. “Mereka tidak senang karena tidak mendapatkan kereta mewah.”

Absurd. Sekarang bukan waktunya untuk bertindak manja, dan mereka tidak punya hak untuk mengajukan keluhan kepada tentara negara lain sejak awal.

“Yang paling kami lakukan adalah memberi para politisi mobil mereka sendiri. Jika mereka memiliki tuntutan lain, kami tidak peduli. Kami di sini bukan untuk menawarkan mereka aperjalanan yang menyenangkan dan nyaman. Kami membiarkan mereka memiliki kereta yang bisa kami gunakan untuk mengangkut personel dan Vánagandrs kami. Jika mereka memiliki keluhan tentang penerimaan atau pesanan yang mereka tinggalkan, mereka dipersilakan untuk tinggal di sini.”

“Jadi mereka juga mengeluh tentang pesanan itu…”

“Ya mereka pernah. Pejabat pemerintah dan mantan bangsawan kabur dengan kereta pertama. Mereka pergi sebelum warga dapat melihat dan mengatur petugas agar mereka pergi ketika para pengungsi dapat melihat mereka. Mereka menjadikan mereka kambing hitam—mengalihkan kemarahan warga, yang didorong ke bawah, kepada mereka… Saya kira mereka sudah terbiasa mengalihkan kesalahan kepada orang lain.

Sama seperti bagaimana tentara pernah memaksakan semua kemarahan dan kebencian yang seharusnya diarahkan pada mereka ke Delapan Puluh Enam. Pemerintah membuat para perwira militer terlihat seperti “terburu-buru meninggalkan dan meninggalkan warga.” Musuh yang jelas…membuat kemarahan warga akan tertuju pada mereka terlebih dahulu. Dengan begitu, para pejabat tinggi tidak akan terlihat dan jauh dari kemarahan publik.

“Jadi aku hanya bisa berharap para pejabat tinggi menemukan seseorang yang bisa membuat mereka marah. Seperti Ksatria Patriotik mereka, misalnya.”

San Magnolian Patriotic Knights yang berdarah murni dan berkulit putih—sebuah kelompok yang mengadvokasi Federasi untuk mengembalikan Eighty-Six sehingga mereka dapat digunakan untuk pertahanan nasional Republik. Mereka menuntut agar tugas mempertahankan negara, yang telah dibebankan oleh Federasi kepada warga negara Republik, dikembalikan ke keadaan sebelum serangan besar-besaran. Mantra mereka membuat mereka mendapat dukungan dari publik.

Shin dan teman-temannya menyebut mereka Bleachers. Semua upaya mereka gagal, dan mereka kehilangan semua dukungan; tidak hanya Delapan Puluh Enam tidak dikembalikan ke Republik, tetapi sekarang serangan Legiun lainnya juga memaksa mereka untuk meninggalkan tanah mereka. Dan dalam evakuasi ini, Bleachers…

“Mereka akhirnya dievakuasi dengan pejabat tinggi, ya?” tanya Grete.

“Tidak seperti militer Republik, yang tidak kompeten tetapi bukannya tidak berdaya, pejabat tinggi tidak berguna dan lemah. Itu artinya mudah untuk menyalahkan mereka, terutama saat mereka dekat dan terlihat.

Mendengar ini, Shin merasa sangat sedih. Dia muak — bukan oleh mereka, tetapi dengan dirinya sendiri. Bagaimana dia bisa bersikeras bahwa dunia dan umat manusia tidak indah? Dia pikir dia telah melihat semua cara manusia tidak sedap dipandang, tetapi masih ada begitu banyak keburukan yang tersembunyi darinya.

Tapi dia menyadari bahwa sekarang tidak ada yang akan menyembunyikan kebenaran buruk itu darinya—dia bukan anak kecil lagi.

“Seperti yang bisa Anda lihat, Anda bijaksana untuk tidak membawa serta Kolonel Milizé. Jika warga melihatnya, siapa yang tahu apa yang akan mereka katakan?”

Baginya, ini adalah tanah airnya. Kota ini adalah bagian dari negaranya, dan Alba ini adalah rekan senegaranya. Mendengar mereka melontarkan hinaan itu padanya sekarang, ketika negara itu berantakan, pasti akan mengukir luka yang dalam di hatinya.

en𝓾𝓶𝓪.𝓲d

Dengan mengatakan itu, Richard mengalihkan pandangannya ke Shin.

“Tapi hal yang sama juga berlaku untukmu Delapan Puluh Enam. Saya tidak membayangkan mereka akan mengirimkan Paket Serangan dari semua orang untuk membantu Republik. Ibu pertiwi harus benar-benar didorong ke tembok jika mereka menggunakan ini.

Saat Richard kemudian meliriknya dengan satu mata, Grethe mengangkat bahu dengan santai.

“Peran Strike Package hanya membantu mendukung retret. Mengelola penginapan dan membimbing para pengungsi adalah tugas administrasi Republik. Dan anggota parlemen bertugas membimbing mereka ke kereta. Jika sesuatu terjadi dan kita harus berinteraksi dengan mereka, kita dapat meminta skuadron Nordlicht menanganinya. Mereka tidak akan berhubungan dengan warga, jadi seharusnya tidak ada masalah.”

Tentara Federasi hanya akan memiliki keterlibatan minimal dengan evakuasi Republik. Mereka tidak memiliki tugas atau wewenang untuk menugaskan, memerintah, atau memaksa warga negara lain untuk melakukan apa pun. Warga negara Republik bukanlah rakyat Federasi. Tentara federasi dapat menggunakan kekerasan untuk mengevakuasi warga sipil mereka sendiri ke tempat yang aman, tetapi mereka tidak dan tidak dapat memperluas perlakuan yang sama kepada warga negara Republik.

Tetapi dengan situasi perang seperti itu, mereka menginginkannyamemprioritaskan keselamatan nonkombatan mereka. Para prajurit, divisi logistik, komunikasi, transportasi, dan militer-polisi militer Republik semuanya berangkat dengan kereta pertama.

“Tapi selain pendapat Kolonel Wenzel, saya ingin mendengar pendapat Anda tentang ini, Kapten Nouzen… Jangan ragu untuk mengungkapkan pikiran Anda tanpa keberatan. Saya akan mendengarkan apa pun yang Anda katakan.

Apakah Delapan Puluh Enam tidak senang karena harus menyelamatkan Republik? Shin berhenti untuk berpikir sebelum memberikan jawabannya.

“Mengingat kita hanya memiliki tujuh puluh dua jam untuk operasi ini, kita tidak dapat membuang waktu untuk argumen dan friksi yang tidak perlu. Dalam hal itu, menurut saya memposisikan kami sehingga kami tidak melakukan kontak dengan warga negara Republik masuk akal.”

“…Hmm?” Richard mengangkat alis, tampak terkejut.

Shin melanjutkan dengan acuh tak acuh — seperti dia benar-benar dan jujur ​​​​tidak tertarik, suaranya mencerminkan betapa dia tidak peduli dengan Republik.

“Aku tidak punya apa apa untuk dikatakan lagi. Tidak ada komplain. Ini adalah misi, dan kami adalah tentara. Begitulah cara kami memutuskan untuk kembali ke Republik… Ini adalah pilihan yang boleh kami buat. Jadi…”

Jadi…

“Saya tidak pernah ingin atau akan memilih untuk membalas dendam pada rakyat Republik sejak awal. Sejak saya berada di Sektor Delapan Puluh Enam, saya tidak begitu memedulikan mereka, dan sekarang saya semakin tidak peduli. Saya tidak ingin menyelamatkan mereka, tetapi saya juga tidak ingin melihat mereka mati. Jadi sebisa mungkin tetap tidak terlibat dengan mereka sudah cukup baik bagi saya.”

Dia tidak lagi memendam kemarahan terhadap mereka—atau kebencian, atau bekas luka.

“Kita tidak akan membiarkan mereka menghalangi hidup kita lagi—bahkan tidak dalam ingatan.”

Tampilan jam di layar optik Reginleif Tohru, Jabberwock, menunjukkan bahwa sudah lewat tengah hari. Sudah waktunya bagi perwira rendahan Republik—pejabat perusahaan dan keluarganya—naik kereta.

en𝓾𝓶𝓪.𝓲d

Legiun tidak melancarkan invasi apa pun melewati Gran Mur. Tidak jugamereka menyerang Sektor Delapan Puluh Tiga atau tiga sektor yang mengelilinginya. Baik pengintaian awal Shin di daerah itu dan patroli Vánagandr pasukan ekspedisi menunjukkan hari ini hanyalah sore musim gugur yang damai.

Namun Tohru melihat sesuatu yang mengganggu pemandangan itu: pertengkaran yang tak henti-hentinya pecah di alun-alun terminal Ilex. Antara warga sipil dan tentara—atau antara tentara dan petugas administrasi yang memandu evakuasi. Warga negara Republik berbalik sendiri, berdebat tanpa henti.

Petugas kompi yang menjaga alun-alun memulai evakuasi mereka, dengan pagar darurat dibangun di sekitar alun-alun batu ubin putih dan petugas administrasi mengambil alih untuk mereka. Bagian dalam alun-alun penuh dengan tentara berseragam militer biru Prusia, dan tepi luar alun-alun memiliki warga sipil dengan pakaian santai yang menempel di pagar dan melontarkan hinaan.

Hanya ada satu gerbang ke alun-alun, dan kedua sisinya dilapisi tumpukan tas travel. Seorang petugas muda yang berdiri di sana memiliki album tebal yang dia bawa ditumpuk, dan dia dengan marah mulai meneriaki penjaga gerbang yang membuangnya.

Mereka hanya memiliki tujuh puluh dua jam untuk mengevakuasi jutaan orang. Selama tiga hari, kereta akan tiba satu demi satu, hanya untuk berangkat dengan penuh orang. Ini berarti tidak ada tempat untuk bagasi.

Warga sipil hanya diperbolehkan mengambil apa yang ada di tubuh mereka, dan mereka diberitahu sebelumnya untuk tidak membawa barang bawaan apapun. Tetapi orang-orang bersikeras untuk membawa barang-barang mereka dan terpaksa membuangnya di sini, sehingga menjadi gundukan tas.

Album yang dibawa pemuda itu dibuang begitu saja. Dan kemungkinan besar, itu adalah kenang-kenangan yang berharga. Mungkin saja album ini adalah satu-satunya memoar keluarganya yang tersisa.

Pria muda itu berteriak, menangis, tetapi penjaga gerbang, seorang petugas administrasi yang masih muda, juga tampak sangat bingung dan terkejut hingga hampir menangis.

Tohru menyaksikan dari dalam Jabberwock. Dia tidak menonton karena dia ingin membantu mereka mengungsi. Tentara Federasi tidak akan dan bahkan tidak diizinkan mengganggu evakuasi kecuali untuk membimbing para pengungsi ke kereta. Dia tidak punya hal lain untuk dilakukan, karena komandan operasi, Shin, sedang pergi ke pos komando sementara. Jadi dia memutuskan untuk menonton evakuasi.

Meski begitu, hanya memiliki satu Reginleif yang berdiri diam di dekatnya sudah cukup untuk menimbulkan ketakutan pada para pengungsi. Pada akhirnya, perwira muda itu melirik Jabberwock tanpa alasan yang jelas dan menyerah pada albumnya. Petugas administrasi, di sisi lain, menundukkan kepalanya sebagai ucapan terima kasih.

Itu sudah terjadi beberapa kali sebelumnya, dan melihatnya menundukkan kepala padanya terasa sangat aneh.

“…Selain itu, kenapa babi putih bertengkar seperti ini saat keadaan seburuk ini? Menyedihkan.”

Dia mendengar teriakan lain, makian lain merobek langit musim gugur. Kali ini, di luar alun-alun, di mana warga sipil, yang sedang menunggu giliran untuk naik kereta, duduk. Suara-suara berteriak dari sana, menyerukan celaan dan kritik.

“Kenapa kamu bisa naik kereta dulu? Mengapa para prajurit bisa pergi duluan? Kami mendukung Anda, dan bahkan sebelum serangan besar-besaran, Anda tidak pernah melakukan apa pun! Anda tidak pernah mengalahkan Legiun!

“Kamu tidak pernah melindungi kami, warga negaramu!”

Suara benturan keras di pagar membungkam teriakan itu. Sebuah tangan merayap melalui celah pagar, mencengkeram kerah salah satu warga sipil yang berteriak dan menarik mereka lebih dekat. Itu adalah seorang prajurit dari dalam pagar. Dia adalah seorang prajurit yang akan melarikan diri lebih dulu dan meninggalkan warga yang tidak berdaya, tetapi dia berteriak dengan angkuh.

“—Kaulah yang tidak bertarung!” teriaknya, matanya yang tajam terbakar oleh amarah dan kebencian yang tak tertahan. “Tidak selama serangan besar-besaran atau sesudahnya! Anda memaksakan semua pertempuran kepada kami! Anda membuat kami melindungi Anda saat Anda berlarian dan berteriak seperti ayam dengan kepala terpenggal! Saat kami sekarat di luar sana, Anda hanya mengeluh, dan bahkan ketika Federasi muncul, Anda menghindari wajib militer! Anda menyebut kami tidak berguna ?! Kalian tidak pernah berkelahi atau membantu siapa pun! Kamu hanya beban!”

Mereka bergulat dan memaki. Warga berambut perak berdebat dengan tentara yang memiliki warna yang sama. Semua itu tidak sedap dipandang memenuhi Tohruhati dengan emosi pahit. Sebelum operasi dimulai, Kurena mengatakan bahwa Delapan Puluh Enam tidak harus menjadi orang yang melakukan ini.

Babi putih akan memaksakan masalah apa pun kepada orang lain, bahkan pada sesama babi putih.

Jika itu cocok untuk mereka, babi putih bisa membuat siapa pun, bahkan milik mereka sendiri, menjadi paria, melucuti persahabatan persaudaraan mereka.

Mereka tidak berniat memikul beban masalah atau cedera, pertempuran atau kematian, dan mereka dengan senang hati akan membebankan beban itu kepada seseorang atau orang lain. Dan bahkan ketika mereka melakukannya, mereka akan bertindak seperti korban, menuntut hak mereka secara tidak bertanggung jawab.

en𝓾𝓶𝓪.𝓲d

Itu … tidak sedap dipandang.

Kembali ke Sektor Delapan Puluh Enam, dia membenci babi putih dan bahkan lebih meremehkan mereka. Dan dia masih melakukannya. Tapi cara babi putih bertindak saat ini terlalu tidak enak dilihat. Terlalu celaka.

Mereka bahkan tidak layak dicemooh.

“Ini aneh. Ketika mereka menjadi seburuk ini, rasanya bodoh bahkan menyimpan dendam terhadap mereka.”

Saat mereka minta diri dari kehadiran Mayor Jenderal Altner dan berjalan melalui pos komando yang bising, Shin tiba-tiba mengarahkan pertanyaan ke tiga komandan operasi lainnya, yang telah beresonansi dengannya melalui Para-RAID selama percakapan itu.

“Aku tahu apa yang kukatakan sebelumnya… Tapi bukankah seharusnya kau mengatakan sesuatu juga?”

“Oh, uhh, ya… kebanyakan aku merasakan hal yang sama,” jawab Suiu.

“Kita baik-baik saja selama mereka tidak terlihat oleh kita. Kami tidak ingin menyelamatkan mereka, tetapi itu tidak berarti kami juga ingin mereka mati.”

“Selain itu,” kata Canaan, “bagi kami—maksudku, Delapan Puluh Enam di luar kalian dari skuadron Ujung Tombak—ini sebenarnya bukan hal baru, Nouzen. Ketika kami bertarung dalam serangan besar-besaran tahun lalu, itu berarti melindungi babi putih secara langsung. Dan kali ini, rakyat Republik tidak punya pilihan selain melawan. Dengan perang yang semakin buruk, jika mereka datang menangis ke Federasi untuk meminta belas kasihan, saya tidak melihat mereka mendapatkannyadiperlakukan jauh lebih baik daripada mereka memperlakukan kami. Dan sejujurnya, itu mungkin hukuman yang cukup bagi mereka. Layani mereka dengan benar juga.”

“Setuju, tapi…jangan katakan itu saat Lena, Annette, atau Dustin bisa mendengarmu.”

“Oh tentu. Saya tidak ingin seseorang memenggal kepala saya dengan sekop atau seseorang yang secara tidak sengaja menembakkan rudal ke arah saya.

“Seseorang” kedua itu pasti merujuk pada Anju. Kalau dipikir-pikir, Shin tidak pernah melempar sekaleng cat terbuka atau pai krim ke Dustin. Seseorang menyarankan mereka akan menggunakan cuti mereka di bulan Oktober sebagai kesempatan untuk melemparkan sesuatu padanya.

… Tapi sekali lagi, mengingatnya hanya untuk mengatakan bahwa mereka akan melakukannya nanti terasa seperti pertanda buruk, jadi Shin berpikir mereka setidaknya harus memercikkannya dengan seember air dingin setelah mereka menyelesaikan misi ini.

“Oh, ya, itu mengingatkanku, Nouzen. Biarkan Raiden dan yang lainnya menyiram Anda dengan air. Operasinya sudah dimulai, tapi setidaknya biarkan mereka membaptismu sebelum retret dimulai.”

“Ya, tentu. Tidak melakukan ini terasa seperti bendera kematian, dan dengan kolonel yang mengemudikan Reginleif bersama kami, rasanya seperti bendera kematian yang sangat besar. Jika sesuatu terjadi, itu akan membebani hati nurani saya. Dan milik kolonel juga,” kata Shin.

“Shuga dan yang lainnya akan melakukannya selama kamu pergi, tapi aku akan memberi tahu mereka bahwa jadwalnya telah dimajukan,” kata Siri. “Kita juga akan memercikkan air ke orang-orang yang berada di pihak kita. Agak membuatku kesal.”

Shin terdiam. Dia tidak tahu mereka juga berencana melakukan hal yang sama padanya. Plus, Siri mungkin mengatakan terlalu banyak kebenaran di akhir sana.

“… Tinggalkan saja Lena dari ini,” keluh Shin, berharap setidaknya sebanyak itu.

“Oh, jelas. Apa yang kamu katakan? Kami tahu lebih baik dari itu.”

“Gadis kurus seperti dia. Bagaimana jika dia masuk angin? Yang malang.”

“Selain itu, saya pikir kolonel sudah cukup dibaptis, seperti beberapa waktu yang lalu… dan selama serangan besar-besaran,” kata Suiu dengan senyum sinis, nadanya sedikit pahit.

“Pokoknya, mari kita kembali ke jalurnya. Sebenarnya rasanya cukup enak saat itu. Babi putih bertindak seolah-olah mereka adalah spesies unggul dan kami lebih rendah, tetapi dengan Gran Mur rusak, mereka tidak berdaya. Jika kita tidak ada di sana untuk melindungi mereka, Legiun akan menghancurkan mereka berkeping-keping, dan mereka terlalu bodoh untuk melihat itu dan terus menjerit… Rasanya menyenangkan. Melayani mereka dengan benar di satu sisi, tetapi di sisi lain, mengetahui hidup mereka sepenuhnya ada di tangan kita sangatlah menyenangkan.”

Mereka bisa meninggalkan mereka atau menyelamatkan mereka seperti yang mereka inginkan. Jika mereka menghina mereka, mereka dapat dengan murah hati mengabaikannya atau tersinggung dan melemparkan mereka ke Legiun. Itu semacam…

“… Bagaimana saya mengatakannya? Kami selalu memiliki kekuatan untuk mempermainkan mereka sesuka kami, tetapi kami tidak melakukannya. Itu membuat kami merasa mahakuasa. Itu menyenangkan.

Kegembiraan gelap menjadi yang kuat mendominasi orang-orang di sekitar mereka.

“Selama dua bulan, kami dapat menyalahgunakan hak istimewa itu sesuka kami. Cukup lama sampai bosan. Jadi saya pikir kita bisa melakukannya tanpa harus merasa seperti itu lagi.”

“…”

“Jadi kami bertanya-tanya apakah grup Anda baik-baik saja dengan itu, karena Anda tidak pernah memiliki kesempatan untuk melampiaskannya.”

“Aku sebenarnya bisa menanyakan pertanyaan yang sama padamu, Siri. Anda muak melindungi babi putih dan pergi untuk mendirikan markas di tempat lain sendirian… Apakah Anda tidak keberatan dengan ini?

Saat dua lainnya menanyakan itu padanya, Siri sepertinya mengangkat bahu. Selama serangan besar-besaran, dia membenci gagasan berada di bawah Lena — di bawah komando Republik — dan mengatur posisi yang diperintahkan olehnya di front selatan.

“Yah… Seperti yang kamu katakan, saat itu, gagasan mati untuk melindungi babi putih tidak cocok denganku. Itu sebabnya saya menolak untuk bekerja di bawah Kolonel Milizé… Hmm, tapi sekarang—”

“—pada titik ini, sejujurnya rasanya seperti semua amarahnya hilang.”

Rito dan anggota skuadron Claymore tidak menyukai gagasan bertempur di bawah Republik selama serangan besar-besaran,lebih suka memasukkan perintah Siri daripada perintah Lena. Jadi bagi Rito dan anggota skuadronnya, ini juga pertama kalinya mereka bertempur untuk melindungi warga sipil Republik secara langsung.

Rito berada di bawah Batalyon ke-2 Divisi Lapis Baja ke-1, yang ditempatkan di luar Gran Mur. Mereka dikerahkan dalam formasi sempit dan panjang di kedua sisi rel kereta api berkecepatan tinggi.

Skuadron Claymore khususnya dikerahkan di dekat garis fase Aries — dengan kata lain, jalur tepat di samping Gran Mur. Mereka saat ini bertugas menjaga strip sementara skuadron lainnya selesai memasok.

Meski begitu, Legiun belum menunjukkan tanda-tanda akan menyerang, jadi untuk saat ini, mereka hanya perlu melihat para pengungsi Republik dimuat ke kereta seperti ternak, yang tidak menjadi masalah bagi mereka.

“Maksudku, aku belum memaafkan mereka atas apa yang mereka lakukan pada kita sama sekali… aku mungkin tidak akan pernah.”

Hal-hal yang mereka lakukan pada kita. Keluarga terbunuh, tanah air dicuri, rekan-rekan dipaksa berjuang sampai kelelahan dan mati.

Mereka telah melucuti kebebasan dan hak mereka, melukai hati mereka begitu dalam sehingga mereka tidak dapat melihat ke masa depan tanpa dipenuhi rasa takut yang melumpuhkan. Yang benar adalah bahwa Rito dan rekan-rekannya, dan memang semua Delapan Puluh Enam, seharusnya tidak perlu mengalami begitu banyak penderitaan dan kesedihan untuk mendapatkan kembali keinginan dan masa depan mereka. Dan orang yang memaksa mereka ke posisi ini adalah orang-orang ini.

en𝓾𝓶𝓪.𝓲d

Jadi Rito tidak akan pernah memaafkan mereka—menangis dan memohon meskipun mereka mungkin, tidak ada yang akan membebaskan mereka dari dosa itu. Bahkan jika mereka mengubah cara mereka, Rito mungkin tidak akan pernah menerima kemungkinan Republik mendapatkan kembali sedikit kebahagiaan. Bahkan sekarang, dia percaya bahwa mereka pantas dicemooh sampai nafas terakhir mereka, untuk menyesal dan menderita dan menjalani kehidupan yang menyedihkan.

Tapi dia tidak ingin mendorong mereka ke nasib itu dengan tangannya sendiri. Lagipula…

“Mereka sudah menghukum diri mereka sendiri. Kembali dalam serangan skala besar.”

… serangan Legiun telah membantai dan mengambil keluarga merekarumah mereka jauh. Mereka semua dihancurkan, tanpa ampun dan mengerikan, oleh gelombang pasang metalik yang melonjak itu. Dan itu berakhir dengan Republik dengan sia-sia jatuh ke kehancuran sekali.

Setelah Gran Mur jatuh, orang-orang yang selamat dari Republik harus menunggu dua bulan sampai tentara Federasi datang untuk menyelamatkan mereka. Mereka menghabiskan waktu berhari-hari terperangkap di dalam tembok, dihancurkan oleh keputusasaan tanpa tempat untuk lari.

Namun, warga Republik membawa keputusasaan selama dua bulan itu pada diri mereka sendiri. Ini adalah hasil dari satu dekade menutup diri dalam mimpi kecil yang indah, memalingkan muka dari kenyataan perang dan kehilangan kemampuan untuk mempertahankan diri.

Rito dan Delapan Puluh Enam tidak perlu membuat mereka putus asa lagi.

“Kita bahkan tidak perlu membalas dendam pada mereka sendiri. Mereka membayar harga untuk ketidakmampuan mereka sendiri — kebodohan dan ketidaktanggungjawaban mereka sendiri — karena tidak melakukan apa-apa begitu lama dalam serangan skala besar. Tetapi bahkan setelah itu, mereka tidak bertobat sama sekali. Jadi… sekarang mereka juga mengambil tab untuk itu.

Sebuah kereta penuh pengungsi melewati mereka dan menghilang di kejauhan. Itu adalah formasi sederhana yang mencakup gerbong barang yang dimaksudkan untuk ternak, yang tidak terlalu memedulikan kenyamanan orang yang menaikinya. Para pengungsi harus dimasukkan ke dalam mobil-mobil itu seperti barang bawaan, mengabaikan kemungkinan beberapa dari mereka mungkin akan terluka dalam proses tersebut.

Ingatan tentang dirinya yang lebih muda dipaksa untuk mengalami pengalaman yang sama berderak seperti kebisingan di hati Rito.

Dia merasa dia harus berpikir itu bermanfaat bagi mereka, tetapi dia tidak melakukannya. Tetapi pada saat yang sama, dia tidak bisa tumpang tindih dengan citra sedih dirinya yang lebih muda dengan mereka. Karena bagaimanapun…

“Mereka tidak akan bertobat bahkan setelah ini. Mereka akan terus mengatakan bahwa orang lain bersalah karena tidak membantu mereka, seperti yang selalu mereka lakukan. Mereka akan terus mengalami hal-hal buruk, dan itu akan selalu menjadi kesalahan mereka sendiri. Jadi saya tidak perlu membalas dendam pada mereka.

Jika mereka tidak menunjukkan penyesalan atau penebusan dosa, biarkan mereka terus mendorong diri mereka sendiri ke dalam kesedihan. Dan mereka tidak akan pernah lepas dari takdir itu.

“Dan kita juga tidak perlu memaksakan diri untuk mengingatnya. Kita bisa melepaskannya sekarang.”

Sama seperti bagaimana Tohru menyaksikan pertengkaran di terminal, Kurena menontonnya dari dekat, dari dalam Gunslinger. Dia keluar dari Reginleif-nya, menatap argumen warga sipil Republik—bukan karena senang atau penasaran, tapi untuk mengatasi emosinya.

Dia memperhatikan, mendengarkan, dan mendesah pelan.

…Betulkah?

Inikah yang sangat ditakutkannya selama ini? Orang-orang ini terlihat sangat lemah dan tidak berarti sekarang. Seperti anjing ketakutan, melolong menyedihkan.

Dia selalu mengira dialah yang terjebak oleh mereka. Tapi yang benar-benar terjebak adalah babi putih.

Mereka bahkan tidak akan menghadapi apa yang sebenarnya mereka takuti: Legiun mengancam mereka. Mereka hanya memalingkan muka—baik dari Legiun maupun ketakutan mereka terhadap mereka. Dan hasilnya adalah Gran Mur. Kamp-kamp interniran. Sektor Kedelapan Puluh Enam dan Delapan Puluh Enam.

Mereka membunuh begitu banyak orang untuk membangun tembok bodoh itu, tapi mereka hanya bertindak sejauh itu untuk membohongi diri mereka sendiri. Pada akhirnya, Republik tidak pernah benar-benar berhadapan langsung dengan betapa menakutkannya Legiun itu. Bahkan sekarang pun tidak. Dan bahkan pada akhirnya, mereka tidak akan menghadapi mereka.

Mereka terus memalingkan muka dari ancaman itu, dan sekarang mereka tidak tahu bagaimana menanganinya. Jadi mereka adalah tawanan dari ancaman ini. Bahkan sekarang, mereka tidak bisa mengambil satu langkah pun sendiri.

Dan mereka bahkan tidak bisa melihat perbuatan mereka yang membuat mereka seperti ini.

Kekalahan tentara Republik di awal perang. Jatuhnya Gran Mur. Dan siapa yang salah untuk itu? Itu adalah Delapan Puluh Enam; itu adalah tentara, yang tidak akan melindungi mereka; itu adalah warga sipil, yang duduk diam dan tidak melakukan apa-apa.

Setiap saat, apa pun yang terjadi, orang lain, siapa pun — semua orang kecuali diri mereka sendiri — bersalah.

Menjalani hidup Anda seperti itu mungkin mudah… tetapi hidup seperti itu juga berarti mereka tidak akan pernah menemukan jalan keluar dari masalah mereka.

“Ya,” bisik Kurena, memperhatikan mereka. “Saya baik-baik saja. Aku… baik-baik saja sekarang.”

Saya tidak takut lagi. Saya mungkin membenci babi putih Republik, dan saya tidak akan pernah melupakan apa yang mereka lakukan terhadap saya, tetapi saya tidak takut lagi pada mereka. Yang benar-benar saya takuti adalah bekas luka saya—diri saya yang lebih muda, yang tidak bisa melindungi orang tua saya, saudara perempuan saya, dan semua rekan saya. Ketidakmampuan saya sendiri untuk membebaskan diri saya dan teman-teman saya dari masalah kami.

Tapi bukan babi putih bodoh ini, yang tidak bisa membela diri tapi tidak berhenti meratapi ketidakadilan yang dilakukan pada mereka.

Mereka tidak memiliki kekuatan yang perlu dia takuti. Dan sekarang dia mengetahui hal ini, dia mungkin tidak akan pernah memaafkan mereka, tetapi dia tidak perlu peduli tentang mereka lagi.

“Aku selalu bertarung dengan Shin dan yang lainnya untuk bertahan sejauh ini. Saya kuat, dan saya tahu itu—jadi kalian?”

Anda babi putih yang tidak penting dan tidak berdaya.

en𝓾𝓶𝓪.𝓲d

“Aku tidak takut padamu lagi.”

Tembok yang membatasi Sektor Delapan Puluh Enam semuanya hancur selama serangan besar-besaran, hanya menyisakan beberapa bangunan dan anjungan pandang. Diatur di salah satunya adalah Penyihir Salju, dan Anju saat ini sedang bersandar pada baju zirahnya dan memandang ke dinding.

Kereta menuju dan dari Federasi lewat. Deretan kendaraan berwarna black metal—truk pengangkut dan Vánagandr yang menjaganya—melaju di kedua sisi rel kereta api berkecepatan tinggi. Mereka dengan berani melakukan perjalanan di bawah terik matahari, menjaga truk-truk yang sarat dengan peralatan dan perbekalan berharga yang harus dikembalikan ke Federasi.

Ledakan berselang terdengar di kejauhan, datang dari area Sektor Kedelapan Puluh. Ini adalah suara ledakan plastik yang diledakkan oleh para insinyur tempur. Jika sisa-sisa Gran Mur tidak tersentuh, Morpho dapat berlindung di dalam delapan puluh lima Sektor. Untuk itu, Federasi menghancurkan tembok yang paling dekat dengannya.

Mata biru jernihnya bergerak di sepanjang langit musim gugur, menghadap ke pemandangan kota. Dia bisa melihat barisan produksi dan pembangkit listrik berdiri seperti pegunungan buatan dari logam. Itu tidak ada di sana saat Anju terakhir kali melihat tempat itu sebagai seorang gadis muda. Dan di belakang mereka ada sekelompok tempat tinggal abu-abu yang seragam, semuanya dibangun rapat bersama.

Alun-alun di depan terminal rupanya digunakan sebagai lapangan truk, meski dulunya merupakan blok industri sebelum Ilex mengubahnya menjadi bentuk ini. Tempat itu kemungkinan besar lebih cantik sebelum Perang Legiun, tetapi dalam dekade sesudahnya, tempat itu terbengkalai, hanya menyisakan sekotak batu putih dan batu ubin retak.

“…”

Apakah dia ingin kembali ke sini? Yah, tidak juga. Itu tidak terasa seperti kepulangan, dan dia juga tidak merasakan banyak nostalgia. Ini hanya negara tempat dia dilahirkan. Itu datar dibandingkan dengan Sektor Delapan Puluh Enam dan betapa dibanjiri tanaman hijau, dan sekarang, dia lebih terbiasa dengan Sankt Jeder di Federasi dan kota-kota tetangganya.

Jadi jika dia punya rumah untuk kembali, sekarang, itu adalah …

Anju berbisik sambil tersenyum.

Selamat jalan, tanah tempat aku baru lahir.

“Selamat tinggal… Tempat saya tinggal, saya ingin berada… Tempat yang saya sebut rumah tidak ada di sini.”

Sekolah wanita tua itu, tempat Raiden bersembunyi di masa mudanya, berada di Sektor Kesembilan — sedikit di utara pusat lingkungan administrasi dan cukup jauh dari Sektor Delapan Puluh Tiga, yang berada di tepi tenggara.

Karena ini mungkin terakhir kali mereka melihat tempat ini, Raiden berpikir dia bisa mengambil beberapa foto untuk wanita tua itu, Lena, dan Alba lainnya. Tapi saat menurunkan unitnya dan turun ke sisi Jalan Sektor Delapan Puluh Tiga sekarang, Raiden dapat melihat bahwa pergi sejauh itu tidak mungkin dilakukan.

Mungkin berfoto di sekitar sini lebih baik daripada tidak sama sekali? pikirnya, mengarahkan kamera digitalnya ke sekeliling jalanan yang ditinggalkan.

Itu adalah lanskap kota yang terdistorsi, dan melihatnya menyakitkan hati. Masih ada jejak pertempuran di jalan-jalan, kemungkinan besar dari serangan besar-besaran. Reruntuhan bangunan tergeletak di sepanjang jalan dalam kondisi yang memprihatinkan, dengan bangunan prefabrikasi berbaris bersama dalam kekacauan yang sempit dan jorok di tempatnya.

Fasilitas ini dibuat untuk mengakomodasi warga negara Republik, yang beralih dari memiliki wilayah yang jauh lebih luas menjadi kehidupan yang terkurung di dalam tembok.

Sekolah wanita tua itu berada di Sektor Kesembilan, yang merupakan area perumahan yang relatif makmur yang lebih luas dari ini. Dan berdasarkan apa yang dikatakan Lena dan Annette, Sektor Pertama memprioritaskan menjaga pemandangan daripada menerima pengungsi. Penduduknya melarang pembangunan gedung bertingkat, bahkan selama perang. Meskipun banyak pengungsi yang meratapi kondisi hidup mereka yang memprihatinkan.

Cara perang membengkokkan Republik tidak hanya berhenti di Delapan Puluh Enam.

Tidak dapat memunculkan motivasi untuk mengambil foto taman umum kecil yang melankolis ini, Raiden menurunkan kameranya, hanya untuk menemukan salah satu anggota skuadronnya di sana.

“Claude?”

Itu adalah kapten Peleton ke-4, Claude Knot. Angin berdebu mempermainkan rambut merahnya, dan matanya yang tajam, tersembunyi di balik kacamatanya, menatap ke arah matahari yang menerpa sebuah patung yang aslinya adalah jam matahari.

Mendengar panggilan Raiden, Claude meliriknya dan berkedip.

“Raiden… Oh. Anda mengambil foto untuk wanita guru tua itu?

“Dan Lena dan Annette—dan pendeta. Mungkin terakhir kali kita melihat tempat ini. Bagaimana denganmu?”

“Ya… Kupikir aku akan melihat tempat ini untuk terakhir kalinya.”

Itu bukan kata-kata yang diharapkan Raiden dengar dari Eighty-Six yang didiskriminasi oleh Republik. Saat Raiden menatapnya, terkejut, Claude memalingkan muka.

“Kakak laki-lakiku adalah seorang Handler.”

“Hah?” Raiden bertanya, tertegun.

en𝓾𝓶𝓪.𝓲d

“Kakak laki-laki saya lahir dari pernikahan pertama ayah saya, dan tidak seperti saya, dia adalah Alba. Dan dia adalah seorang Handler. Untuk skuadron Tohru dan aku berada sebelum serangan skala besar.”

Keduanya telah berada di unit yang sama bahkan sebelum serangan besar-besaran. Mungkin itu sebabnya Nama Pribadi mereka, Jabberwock dan Bandersnatch, didasarkan pada monster dari penulis dongeng yang sama.

Either way, Raiden bergidik. Delapan Puluh Enam adik laki-laki, diperintahkan tetapi tidak pernah didukung oleh Handlernya — kakak laki-lakinya yang tak termaafkan. Hubungan yang pasti mengerikan bagi kedua belah pihak.

“Dia dengan sengaja menjadi Pawangmu?”

“Kakakku, dia… aku tidak tahu itu dia saat itu. Dia memperkenalkan dirinya dengan nama yang berbeda. Aku mengejeknya untuk itu saat itu. Beberapa Handler gila di luar sana benar-benar menanyakan nama asli Prosesor mereka…”

Dia mengejeknya, tidak tahu bahwa dia sedang mencari adik laki-lakinya, yang telah menjadi Delapan Puluh Enam. Mencari Claude.

“… Kakak dan ayahmu, apakah mereka—?” tanya Raiden.

Jawaban Claude datang dengan desahan. Seperti semua kekuatannya terkuras dari tubuhnya bersama dengan udara yang meninggalkan paru-parunya.

“Aku tidak tahu…”

“…”

“Dia terhubung ke Perangkat RAID selama serangan besar-besaran, tapi saat aku mencarinya, aku tidak bisa menemukan apa pun, jadi…”

Jadi dia akhirnya tidak pernah bertemu dengan saudara laki-laki dan ayahnya, yang tetap berada dalam delapan puluh lima Sektor. Tidak pernah benar-benar bertemu dengan Republik tempat mereka menjadi bagian.

Dia tidak berpikir negara ini adalah rumahnya. Tapi tetap saja, dia ingin melihat tanah tempat dia dilahirkan untuk terakhir kalinya.

“Ini bisa menjadi kesempatan terakhirku untuk melihatnya, jadi kupikir aku harus melakukannya.”

Tujuan kereta yang mengangkut pengungsi Republik adalah terminal Kota Berledephadel, yang terletak di barat daya Federasi. Tempat itu dianggap sebagai gerbang ke Sankt Jeder, dan jalur yang datang dari rute Eaglefrost dan terminal Kota Kreutzbeck ke utara dan rute Eaglebloom dan terminal Kota Kirkes ke selatan bertemu di sana. Karena ini adalah kota tempat pengunjung dari negara lain datang, kota itu cantik dan mewah untuk sebuah kota Kekaisaran tua.

Kereta pengungsi lain tiba di gedung stasiun yang indah. Itu adalah kereta untuk prajurit berpangkat lebih rendah dan yang pertama mengakomodasi perwira kelas kapten. Dan berbaur di antara para prajurit berseragam biru Prusia yang turun dari kereta adalah seorang anak laki-laki berusia dua belas tahun.

Itu adalah saran yang dibuat dari sudut pandang kemanusiaan, dan lebih praktisnya, itu dibuat untuk mengurangi rasa bersalah para prajurit dan perwira karena melarikan diri lebih dulu. Setiap beberapa kereta, satu gerbong akan memprioritaskan anak yatim perang. Para petugas, tentu saja, mengutamakan anak-anak dan keluarga mereka sendiri, sehingga hanya ada sedikit mobil seperti itu — angka yang sangat disayangkan.

Dan salah satu mobil itu membawa anak-anak dari panti asuhan anak laki-laki itu. Rupanya, seorang tentara yang pernah menjadi rekan ayahnya mengatur perintah dari atas untuk menjemput mereka, begitulah akhirnya dia sampai di sini. Dia juga mengatakan bahwa karena ini, mereka juga akan membawanya ke kereta itu, jadi dia berterima kasih.

Mereka berada di kereta yang berbeda, jadi orang itu tidak ada saat ini. Bocah itu bergegas turun dari kereta, bersama dengan sekelompok warga sipil Republik, yang marah pada tentara Federasi berseragam yang menyuruh mereka bergegas.

Kereta segera dikosongkan, dan setelah pemeriksaan gerbong yang lama, kereta mulai bergerak ke sakelar rel. Dengan hanya pengemudinya di dalam, kereta beralih ke jalur yang berlawanan dan berangkat menuju Republik lagi.

Saat dia meninggalkan gedung stasiun, yang berbentuk seperti katedraldengan beberapa jendela kaca patri, dia disambut oleh deretan truk pengangkut yang diparkir di depan terminal. Namun, jumlah mereka tidak cukup, dan masih ada pengungsi dari kereta sebelum duduk di trotoar. Membentang di depan mereka adalah alun-alun indah yang membentang ke jalan utama, trotoarnya sepi karena evakuasi dan pepohonan di pinggir jalan tidak dipangkas.

Atau begitulah kelihatannya pada pandangan pertama, tetapi anak laki-laki itu menyadari bahwa semua pohon yang terlihat sebenarnya adalah pohon buatan, dan dia menelan ludah dengan gugup. Pohon yang berdiri di tengah alun-alun adalah sebuah monumen, batangnya besar, tebal, dan berwarna perak metalik. Daunnya berupa pecahan kaca. Cahaya yang menyinari secara diagonal dari matahari sore musim gugur melewati dedaunan, memancarkan warna yang berbeda dari masing-masing daun, menghasilkan pertunjukan cahaya yang bersinar secara mistis seperti kaleidoskop.

Pohon serupa berbaris di sepanjang jalan utama sebagai pohon pinggir jalan. Diatur ke trotoar adalah “daun-daun berguguran” yang tidak akan pernah pudar warnanya. Apa yang dilihat anak laki-laki itu sekarang adalah pepohonan tanpa cahaya menerpa mereka. Kaca buram yang dipoles berbentuk seperti buah berkilau redup di bawah sinar matahari yang redup.

Ini adalah kota yang dimaksudkan untuk menyambut pengunjung asing, yang dirancang oleh Kekaisaran lama untuk memamerkan martabatnya. Kewalahan oleh kemegahan yang memaksa di hadapannya, bocah itu melangkah ke alun-alun, melihat sekeliling dengan gelisah.

“Ah, ini dia. Anda datang ke sini untuk saat ini.

Seseorang menarik lengannya, dengan lembut menyeretnya keluar dari barisan pengungsi. Mendongak, dia melihat seorang prajurit muda Republik mengenakan seragam berwarna baja. Dia memiliki rambut emas, coklat muda dan mata berwarna giok, dan dia terlihat beberapa hari lebih tua darinya.

Anak laki-laki itu berkedip padanya. Untuk beberapa alasan, tangan lain pemuda itu, yang tidak memegangnya, kehilangan pergelangan tangannya. Lengan kirinya dilipat.

“Hai. Sudah dua bulan, kan?”

“…Tuan.”

Itu adalah bocah Delapan Puluh Enam yang bercerita sedikit tentang ayahnya, yang meninggal di Sektor Delapan Puluh Enam. Orang yang menyuruhnya untuk percaya pada miliknyaayah, karena dia melakukan hal yang benar. Itu adalah kata-kata yang tidak akan dikatakan orang lain selain ibunya.

Seseorang akhirnya percaya pada Ayah.

Anak laki-laki itu menatapnya, bingung, dan kemudian menyadari: Apakah dia yang…?

Theo akhirnya mengangguk.

“Kupikir ini mungkin dianggap curang, tapi kupikir hal kecil ini tidak akan terlalu buruk? Seorang petugas tempat saya dulu bekerja akhirnya mendapatkan banyak tuntutan, jadi saya meminta mereka memasukkan Anda sebagai kompensasi.

“Jadi, kamu membawaku ke kereta ini…?”

“Ya.” Theo tersenyum dengan anggukan lain.

Bocah ini adalah kenang-kenangan dari kapten yang pernah bertarung dengannya dan berbagi Tanda Pribadi rubah tertawa.

“Selamat datang di Federasi… Kamu akan baik-baik saja sekarang.”

Saat personel Markas Besar Divisi Lapis Baja ke-1 mendirikan kemah, Lena berada di tenda yang berfungsi sebagai pos komando sementara, merenungkan rencana mundur sekali lagi.

Dia menyuruh Shin mengkonfirmasi posisi semua unit Legiun ketika mereka berangkat, dan dia menandainya di peta, membandingkan data untuk melihat apakah ada kemungkinan masalah dalam rencana mundur.

Itu adalah perannya sebagai komandan untuk memastikan ribuan Reginleif yang tersebar luas di sepanjang rute empat ratus kilometer akan mundur secara teratur, tepat waktu, dan berurutan.

Masing-masing dari empat divisi lapis baja, beberapa lusin batalyon, dan ratusan skuadron perlu mengetahui rute yang akan mereka ambil dan bersiaga di zona tempur yang ditentukan, sambil juga mengingat urutan di mana mereka akan menjalani perawatan, memasok , dan istirahat.

Setiap batalion dan skuadron telah membahas rencana operasi sebelum misi di pangkalan Rüstkammer, tetapi penempatan musuhdan kemajuan evakuasi terus berubah, dan setiap perubahan harus dimasukkan ke dalam rencana operasi.

Karena ini adalah operasi gabungan antara empat divisi lapis baja, Lena—komandan taktis Divisi Lapis Baja ke-1—juga harus menjaga penyebaran informasi di antara komandan taktis Divisi Lapis Baja ke-2 hingga ke-4.

Tetap saja, dia melakukannya dengan relatif mudah karena kemampuan Shin memberi mereka pemahaman umum tentang status musuh. Legiun yang sedang menyerang saat ini masih terkunci dalam pertempuran di front negara lain, menyisakan sedikit musuh di dalam wilayah Legiun.

Lena tidak bisa menyebut ini beruntung, tetapi untuk beberapa alasan aneh, Republik hanya dipukul dengan sangat ringan. Meskipun Republik memiliki prajurit dan pengalaman tempur paling sedikit dari semua negara yang selamat, mereka mengalami kerusakan paling sedikit dalam serangan skala besar kedua.

Vika dan Grethe juga pernah mengatakan ini, tapi ini aneh dan mencurigakan. Jika ini jebakan dan mereka terpikat, aneh bahwa Legiun belum menerkam mereka. Pasti ada semacam rencana di sini.

Kita harus berhati-hati…

Pintu masuk tenda terbuka. Marcel kembali, dan ekspresinya, entah kenapa, sangat muak.

“Lena, baru saja memberitahumu, tapi… kami mendapat permintaan dari beberapa petugas evakuasi untuk menyelundupkan beberapa barang bawaan ke dalam truk pasokan Federasi. Bisakah Anda memeriksa apakah ini bukan seseorang yang harus kita kendalikan?

Dia kemudian keluar sebentar dan mengangkat beberapa kotak kardus. Gundukan permintaan lainnya. Tidak ada seorang pun di Republik yang diberi tahu tentang kehadiran Lena di sini, jadi surat itu mungkin ditujukan kepada Richard dan stafnya.

“… Baca daftar pengirimnya,” kata Lena, mengalihkan pandangannya kembali ke peta.

Marcel dengan acuh tak acuh mulai membacakan nama-nama itu dengan monoton. Begitu dia selesai, Lena menyeringai.

“Letnan Dua, dengan sedih saya memberi tahu Anda bahwa retret itu begitu tergesa-gesa sehingga semua surat ini hilang.”

“Itulah yang kupikirkan.” Marcel menyeringai, menangkap apa yang dia maksud. “Dimengerti, Bu.”

Fido, sebagai Pemulung yang penuh perhatian dan bijak, membawa drum ke mana mereka bisa membuang surat-surat itu. Mereka membawa drum ke luar agar bisa menyalakan api unggun. Melihat Marcel pergi, Lena menghela nafas. Ya ampun.

“Federasi dan Inggris Raya tidak harus melalui masalah ini …”

Jadi mengapa Republik harus seperti ini? Saya lelah. Aku ingin pulang.

Tapi saat pikiran lelah itu terlintas di benaknya, dia berkedip. Pulang ke rumah…? Pikiran itu terlintas di benaknya secara alami, menetap di dalam hatinya tanpa perlawanan.

…Oh. Saya mengerti.

Senyum bermain di bibirnya.

“…Betul sekali. Saya harus kembali.”

Dia sudah punya rumah untuk kembali. Bukan di Republik, tempat dia dilahirkan dan dibesarkan, melainkan….

Pintu masuk tenda terbuka lagi. Kali ini, Shiden mengintip ke dalam tenda.

“Yang Mulia. Sebuah kereta baru saja melewati kami. Kami meminta Pemulung gratis memasang tembok, jadi pastikan Anda bergerak sebelum kereta berikutnya datang. Sudah hampir waktunya makan malam.”

Tangan Lena berhenti. Ini adalah operasi tiga hari, jadi komandan dan tentara harus bergantian dalam persediaan dan waktu istirahat mereka. Waktu istirahat Lena sendiri adalah pada malam ini, tapi…

“Apakah sudah waktunya?”

Petugas staf operasi pergi ke tenda berikutnya. Dia akan mengambil alih pekerjaan Lena saat dia sedang beristirahat.

“Ya, benar, Kolonel Milizé… Ini giliran kerja saya. Tolong transfer otoritas komando kepada saya.

Matahari musim gugur terbenam lebih awal, dan di bawah sinar keemasannya, skuadron Brísingamen Shiden yang baru direformasi dan bagian dari skuadron Spearhead,yang bertugas sebagai personel HQ Lena, memasuki waktu istirahat mereka dan makan malam lebih awal.

Jadwal ini dibuat untuk mengakomodasi Shin, yang akan bertugas sebagai pengintai pada malam hari, untuk mencegah penggerebekan. Masih belum ada tanda-tanda serangan Legiun yang masuk, memberi mereka kebebasan untuk menyalakan api. Jadi, alih-alih mengandalkan agen pemanas jatah tempur, Shiden dan skuadron barunya semuanya duduk mengelilingi kompor sederhana.

Divisi Lapis Baja ke-1 bertugas mengamankan jarak sembilan puluh kilometer antara Gran Mur dan titik tiga ratus kilometer jauhnya dari Federasi, garis fase Cancer. Mereka menyerahkan perlindungan terminal kota Ilex, Point Sacra, kepada pasukan ekspedisi dan berada di kamp pusat di luar Gran Mur.

Lena bisa sampai ke sana dengan bergerak sambil bersembunyi di balik bayangan para Pemulung. Merasakan sinar matahari terbenam dan angin musim gugur menerpa dirinya, Shiden terus mengamati kereta evakuasi dan truk pengangkut berlayar di kejauhan.

Evakuasi perwira kompi Republik telah selesai dan dipindahkan ke bintara dan keluarga mereka. Tentara berseragam biru Prusia berada di atas kereta, meneriakkan keluhan dan mungkin mengira tidak ada yang bisa melihat wajah mereka.

Beberapa dari Delapan Puluh Enam anggota regu memandang mereka dengan gerakan tangan yang cabul, meskipun para prajurit mungkin juga tidak bisa melihat mereka. Tohru, yang membawa boneka celengan mainan, menghukumnya dengan digantung di laras senapan Reginleif miliknya.

Dua puluh dua jenis jatah tempur Republik memiliki beberapa rasa baru yang ditambahkan baru-baru ini, sehingga kelompok Shiden menyantap hidangan yang belum pernah mereka miliki sebelumnya. Untungnya, atau mungkin tidak terlalu banyak, Kurena akhirnya mendapatkan salah satu hidangan baru.

“Apa itu sup tahu dan miso?”

“… Bisakah kamu memanggil sup ini? Ini lebih seperti jus miso.”

Dalam hal ransum perang, sebagian besar hidangan utama yang disebut sup lebih mirip dengan jus.

“Sup, jus, saya tidak peduli; bahkan apa ini?”

Fido berkeliling, mengambil sampah seperti bungkus ransum yang dilaminasisaat Shin dan Dustin kembali dengan satu set pakaian baru. Mereka disiram air sebelum makan malam. Mereka bergabung dalam lingkaran, dan sementara Dustin duduk di sebelah Anju, yang menyerahkan jatahnya, Raiden adalah orang yang menyerahkan miliknya kepada Shin.

Shiden melihatnya, sedikit terkejut.

Apa yang kamu, istrinya? Dan jangan merajuk hanya karena kamu terlambat, Lena. Duduk di sebelahnya.

Shin mendapat jatah bakso dengan kuah. Dia akan menambahkan saus pedas, salah mengira itu saus tomat, hanya Raiden yang menghentikannya.

Serius, apakah Anda benar-benar istrinya?

Dengan Lena yang akhirnya duduk di sebelahnya, Shiden menatapnya, wajahnya memerah, dan mengangkat bahu.

“… Semuanya baik-baik saja selama itu membuatnya tidak memikirkan Republik.”

Selain itu, Shiden mendapat kesempatan untuk memercikkan Shin dengan air, jadi suasana hatinya sangat baik.

Batalyon Lapis Baja ke-3 Michihi dikerahkan di dekat garis fase Taurus, dan dari tempat mereka berdiri, mereka hanya bisa melihat puncak Gran Mur di kejauhan. Michihi dan skuadron Lycaon saat ini sedang memasok unit mereka, jadi mereka akan siap dan tepat waktu untuk berpindah tempat dengan unit yang sedang berpatroli.

Duduk di sekitar api kompor, mereka makan bermacam-macam jatah dan kue-kue ringan, yang paling populer adalah kue buah. Saat Michihi mengunyahnya, dia bertanya:

“Ngomong-ngomong, apakah semua Bleacher sudah pergi sekarang?”

Saat itu tengah malam.

Meskipun belum waktunya bangun, Lena bangkit dari tempat tidur sederhana di tendanya dan melangkah ke perkemahan. Kamp perusahaan markas menawarkan pemandangan tembok megah yang pernah memisahkan Republikinterior dari medan perang. Orang juga bisa melihat evakuasi terminal kota Ilex melalui celah-celah di dinding.

Evakuasi tentara telah berakhir hingga larut malam, dan akhirnya giliran warga sipil. Bahkan sekarang, tepat sebelum tanggal berganti, tempat itu sudah penuh sesak dengan orang-orang yang mengenakan berbagai macam pakaian, membentuk massa yang tidak teratur.

Syukurlah, sejauh yang bisa dilihat Lena, tidak ada masalah nyata untuk dibicarakan. Evakuasi berjalan dengan baik—sesuai rencana.

“Evakuasi berjalan lebih lancar dari yang diharapkan,” kata Lena lantang.

“Apakah itu? Itu bagus, ”kata Annette, yang tetap tinggal di Rüstkammer, melalui Para-RAID. “Karena mereka mulai membuat masalah begitu mereka memihak kita. Baik petugas yang datang lebih awal dan pada dasarnya membalas sekarang — dan warga sipil yang marah yang baru saja muncul. Mereka mengatakan sektor pengungsi mereka terlalu dekat dengan medan perang dan mereka takut tinggal di sana.”

Lena memiringkan kepalanya penasaran. Annette sedang menunggu di pangkalan mereka, artinya dia jauh dari sektor pengungsi. Dan tentara tidak akan hanya membocorkan informasi ke pangkalan yang tidak terkait.

“Bagaimana kamu mendengar tentang itu?”

“Teo memberitahuku. Dia dikirim karena tidak cukup orang untuk menangani pekerjaan juru tulis di sektor pengungsi. Plus, Anda ingat bagaimana dia ingin membawa anak rekannya ke sini dengan kereta awal. Jadi komandannya menyuruhnya untuk menjemputnya dan membantu mereka di sepanjang jalan.”

“Oh… Tapi dekat dengan medan perang? Sektor pengungsian mereka didirikan puluhan kilometer jauhnya dari pertempuran.”

Federasi, tentu saja, memprioritaskan membela warga sipilnya terlebih dahulu, jadi untuk menerima pengungsi Republik, mereka telah menyiapkan sektor pengungsian di sepanjang perbatasan dengan wilayah pertempuran. Namun meski begitu, mereka masih lebih jauh dan lebih aman dari daerah pengungsian penduduk Wulfsrin, karena mereka diperlakukan sebagai cadangan yang sebenarnya.

Dari sudut pandang kemanusiaan, ini tidak dilakukan karena diskriminasi terhadap Vargus dan Wulfsrin. Itu hanya karena, tidak seperti mereka, para pengungsi Republik adalah warga sipil tanpa pelatihan tempur, dan mereka hanya akan mengganggu jika dibiarkan di medan perang.

“Ya, tapi tetap saja. Federasi bertempur di front barat siang dan malam, dan Anda mungkin bisa melihat cahaya dari jauh selama pertempuran malam, bukan? Mereka mengatakan itu membuat mereka takut. Dan jika ini sebelum serangan besar-besaran, mungkin mereka tidak akan setakut itu.”

Takut pada pertempuran dan Legiun itu sendiri. Kemungkinan hantu logam ini membunuh mereka atau bahkan berperang melawan mereka tidak realistis untuk Republik. Setidaknya, belum sampai serangan besar-besaran.

“Apakah kamu baik-baik saja di depan itu? Sekarang sudah malam, dan pasukanmu lebih kecil, tetapi warga pasti takut pada Reginleif. Ditambah lagi, semua tentara lari ke arah mereka. Mereka pasti panik.”

“Ya, baiklah…” Lena terdiam, menatap terminal Ilex, yang terlihat beberapa kilometer jauhnya dari balik retakan di Gran Mur.

Udara malam terasa segar dan dingin, dan langit musim gugur bersinar sangat jelas sehingga sepertinya akan jatuh kapan saja. Tapi gumaman yang terdengar dari kejauhan memang menimbulkan kecemasan, meskipun dia tidak bisa mendengar teriakan atau kutukan apapun.

“Sepertinya bukan itu masalahnya. Mereka sangat cemas, dan sesekali ada pertengkaran, tapi secara keseluruhan, mereka mengungsi tanpa membuat keributan. Kami pikir mereka mungkin lebih menentang evakuasi itu sendiri… Seperti, jika Anda ingin kami mengungsi, mohon. Anda tahu warga selalu tahu bagaimana menuntut hak mereka, seperti yang mereka lakukan dalam serangan besar-besaran…”

Ada beberapa tiang penerangan yang disiapkan untuk evakuasi malam, dan mereka menerangi alun-alun di depan terminal dengan terang. Di kejauhan, orang bisa melihat siluet Vánagandrs yang berpatroli. Plus, belum ada pertempuran dengan Legiun di area ini sejak evakuasi dimulai.

Ini adalah evakuasi dari perang yang merambah, namun tidak ada tanda-tanda pertempuran. Hanya malam berbintang yang cerah dan sunyi.

“Kupikir mereka akan mengatakan hal-hal seperti itu, tapi… kalau dipikir-pikir, siapa pun yang mungkin mengatakan itu mungkin sudah mati dalam serangan skala besar.”

Karena Republik telah menghapus royalti dalam revolusi bersenjata,itu menempatkan lebih banyak pembatasan pada militernya daripada kebanyakan negara lain. Salah satu pembatasan tersebut membatasi wewenang untuk menyatakan darurat militer. Apa pun yang terjadi, tentara tidak boleh membatalkan konstitusi, artinya tentara tidak boleh melanggar kebebasan warga sipil dalam keadaan apa pun. Dan dengan hukum itu sebagai penopang mereka, beberapa orang menolak untuk dievakuasi selama serangan besar-besaran pertama.

Mereka semua mati.

Selain itu, baik tentara maupun Lena tidak punya waktu atau pikiran untuk berkeliling meminta orang untuk mengungsi, dan Eighty-Six juga tidak punya keinginan untuk mengevakuasi orang-orang itu. Jadi mereka harus meninggalkan mereka di medan perang.

“Itu mungkin benar, kalau dipikir-pikir. Semua orang menjadi sangat ketakutan, mereka membeku atau sangat bingung sehingga mereka hanya bisa berlari berputar-putar. Mereka semua akhirnya mati, jadi satu-satunya yang masih hidup adalah mereka yang cukup pintar untuk lari saat Anda suruh. Dan seseorang berjalan dan memberi tahu mereka bahwa mereka akan membantu mereka mendapatkan tempat yang aman, jadi mereka tahu untuk diam saja dan mengambilnya.

Tentu saja, beberapa orang lari dan mati begitu saja. Seperti itulah serangan skala besar itu. Tidak pandang bulu dalam kematiannya dan sama dalam memilih korbannya. Apa yang seseorang pikirkan atau lakukan dalam hidup mereka tidak banyak membuat perbedaan.

Jika tidak ada yang lain, Legiun sama sekali tidak peduli dengan apa yang dipikirkan, dilakukan, atau dikatakan oleh para korban yang mereka hancurkan.

“Tapi ini benar-benar aneh. Aku terkejut bahwa orang-orang yang terus membuat masalah dengan omong kosong mereka— Kamu memanggil mereka apa lagi? Bangku? Saya terkejut mereka tidak menarik apapun.”

“Ya. Kolonel Wenzel, Shin, dan saya khawatir mereka akan mencoba sesuatu.”

Tetapi pada akhirnya, mereka tidak melakukan apa-apa. Itu hampir antiklimaks. Kali ini, Paket Mogok tidak disambut oleh spanduk penuh omong kosong fanatik mereka. Menurut Grethe, kesalahan atas malapetaka yang merupakan serangan besar-besaran kedua dan evakuasi selanjutnya disematkan sepenuhnya pada Bleachers, dan dengan demikian, mereka kehilangan posisi mereka di dalam Republik.

Kecuali Ms. Primevére, tokoh kepala Bleachers, terlihat dievakuasi di kereta pertama bersama pejabat pemerintah. Dan Lena melihat, dari dalam kokpit Saki’s Grimalkin, bagaimana wanita itu terus mengarahkan tatapan kesal dan penuh kebencian pada Reginleif yang lewat.

Dia melihat bibirnya mengucapkan kata-kata Beraninya kau…

“… Awasi orang-orang yang mengelola sektor pengungsi,” kata Lena.

“Diterima. Saya juga akan memberi tahu Theo, dan tentu saja mengingatkan Federasi melalui saluran resmi. Saya akan mulai dengan kepala penelitian terlebih dahulu.”

“Aku mengandalkan mu.”

“Ya. Hati-hati di sana, oke?”

Para-RAID dimatikan, dan Lena menarik napas dalam-dalam.

“—Kupikir waktu resmi untuk bangun hanya lima belas menit yang lalu.”

Mendengar suara samar rerumputan yang berderak di bawah langkah kaki yang mendekat, dia berbalik untuk menemukan Shin berdiri di sana. Dia menatap komandan taktisnya—yang bangun dari tempat tidur lebih awal dan berjalan di sekitar perkemahan tanpa penjagaan—dengan tatapan bingung dan menyalahkan.

“Yah, aku baru saja bangun pagi. Dan itu hanya tiga puluh menit, Shin. Selain itu, apa yang kamu lakukan sekarang?

“Aku pergi tidur sebelum orang lain.”

Selama misi tiga hari ini, Shin pada dasarnya tidak berpartisipasi dalam pertempuran. Sebaliknya, dia ditugaskan untuk tetap melakukan tugas pengintaian dan mengawasi pergerakan Legiun.

Untuk menjaga rute mundur ekspedisi bantuan, unit tempur Paket Serangan harus menjaga jarak tertentu. Dan untuk menjaga mobilitas Reginleif, mereka tidak bisa hanya menunggu Legiun melancarkan serangan.

Mereka harus memperhatikan indikasi dari salah satu unit Legiun yang tersebar di wilayah yang bergerak masuk dan menghancurkan mereka segera setelah mereka maju. Strategi dasar Strike Package dalam misi ini adalah menghancurkan musuh secepat mungkin, agar Legiun tidak memiliki kesempatan untuk berkelompok dan bekerja sama.

Dan untuk itu, Shin harus bertugas melacakmusuh di area yang luas ini. Jadi karena mempertimbangkan fakta bahwa dia akan menghabiskan tiga hari jauh di wilayah Legiun, terus-menerus terkena jeritan mereka, Raiden dan yang lainnya memaksanya ke tempat tidurnya dan menyuruhnya tidur kapan pun dia mampu.

“Tapi selain waktu, jangan berjalan sendirian di medan perang. Tidak ada tanda-tanda unit Legiun di daerah itu bergerak menuju kita, tapi—”

Dia kemudian terdiam, matanya yang optimis tertuju pada apa yang ada di belakang Lena.

“… Kamu datang untuk melihat Gran Mur?” Dia bertanya.

“Ya. Saya pikir ini mungkin kesempatan terakhir saya untuk melihatnya.”

Shin berhenti sejenak untuk berpikir dan kemudian berkata, “Aku tahu kita sedang dalam operasi sekarang, tapi… jika itu terlalu sulit untukmu…”

Lena tersenyum tipis dan sedikit kesakitan.

“Terima kasih… Yah, mungkin aku akan menerima tawaran itu. Menyukaimu sebentar.”

Fido mendekati mereka, membalikkan sayapnya untuk dijadikan bangku yang mungkin merupakan pertunjukan perhatiannya. Lena duduk dan menepuk tempat di sebelahnya, mendorong Shin untuk duduk. Merasakan panas tubuhnya yang sedikit lebih tinggi di sebelahnya, dia bersandar padanya dan meletakkan kepalanya di bahunya.

Shin tidak mengatakan apa-apa, hanya berada di sana untuknya, dan Lena juga tidak mengatakan apa-apa. Tubuhnya agak panas, dan rasanya dia perlahan meleleh ke dalam dirinya, seperti batas di antara mereka menyatu.

“—Aku memang ingin kembali ke negara ini,” tiba-tiba dia berkata.

Shin tidak menjawab, dan dia melanjutkan, kata-kata itu keluar dari bibirnya. Itu seperti kehangatan anak laki-laki di sebelahnya untuk sementara menghilangkan perasaan dan rasa sakit. Dia berbicara seolah itu akan membantunya bertahan sampai operasi berakhir dan mereka kembali ke Federasi.

“Aku tidak baik-baik saja dengan ini. Saya sedih. Saya ingin kembali ke negara ini. Ketika saya datang ke Federasi, saya tidak berpikir itu akan benar-benar hilang begitu saja. Ibu sudah meninggal, dan rumah kami hilang, tapi… kupikir suatu hari nanti, ketika perang berakhir, aku akan kembali ke sini.”

“…Benar.” Shin mengangguk, mata merahnya tertuju pada langit yang jauh.“Mungkin terdengar seperti aku mengatakannya untuk menghiburmu, tapi…mari kita ke sini lagi kapan-kapan. Kita semua, bersama-sama.”

Dia mendongak, menemukan mata Shin tertuju pada langit. Seperti dia sedang menatap langit malam yang jauh di Sektor Pertama, yang dia harap bisa mereka tonton bersama.

“Mengingat kita tidak bisa menepati janji untuk menonton kembang api di Istana Lune.”

Mereka mungkin tidak tahu seberapa jauh masa depan itu. Tapi meski begitu…

“Jadi mari kita pergi melihat laut selatan. Ayo saksikan noctilucas menerangi air di Armada Negara. Dan debu intan dan aurora di Inggris.”

Musim dingin yang luar biasa dari dewi berpakaian putih. Atau danau dan kemuliaan Aliansi. Atau kota-kota di negara barat jauh, yang mungkin masih damai. Atau negara-negara selatan yang belum pernah mereka lihat sebelumnya yang terletak melewati sarang wyrm.

Seluruh dunia yang menunggu mereka di luar medan perang.

Keduanya, bersama-sama. Atau dengan orang lain.

Lena akhirnya berhasil tersenyum.

“…Ya. Kami memang berjanji.”

Dua tahun lalu, sebelum mereka saling mengenal wajah.

“Jangan khawatir. Saya belum menyerah. Ya, mari kita datang ke sini lagi suatu hari nanti. Tentunya.”

“Maka mungkin kamu harus mengatakan kamu akan kembali. Kaie pernah mengatakan kepada saya bahwa memasukkan sesuatu ke dalam kata-kata dapat mewujudkannya.”

“Benar. Kemudian-”

Lena bangkit dan turun dari Fido, berdiri di depan Gran Mur. Dia mengucapkan sumpahnya dengan membelakangi dinding benteng, kebalikan dari bagaimana dia berdiri saat itu .

“—Aku pasti akan kembali suatu hari nanti. Ke tempat ini, di mana aku pertama kali bertemu denganmu, Shin.”

Ada jeda yang aneh untuk sesaat di sana. Shin menatapnya, seolah berkata Oh, benar .

“-Anda lupa?!” seru Lena. “Kupikir kamu datang ke sini karena kamu ingat!”

“Tidak, aku tidak lupa. Aku hanya tidak mengenalinya karena bunga yang mekar di sini saat itu berbeda—”

“Berengsek!”

Ketika Shin melihatnya merajuk, ekspresinya menjadi sangat panik. Itu membuat Lena tertawa terbahak-bahak, di mana Shin menyadari dia sedang digoda.

“…Bukankah itu terlalu kejam?”

“Tidak!”

Fido memprotes ” Pi “, mencoba mendukung Shin.

Berdasarkan laporan Divisi Lapis Baja ke-1, evakuasi warga sipil Republik berjalan lancar. Karena Divisi Lapis Baja ke-2 Siri dikerahkan di sekitar tempat Sektor Delapan Puluh Enam dulu berada, dari mana mereka tidak dapat melihat garis depan Gran Mur maupun Federasi, mereka hanya dapat menebak situasinya.

Tapi mereka, tentu saja, tahu bagaimana keadaannya. Mereka menjaga rel kereta api berkecepatan tinggi dan telah melihat lusinan kereta lewat dalam perjalanan ke Republik dan sebanyak itu dalam perjalanan kembali ke Federasi.

Delapan belas jam telah berlalu sejak evakuasi dimulai. Lima puluh empat jam tersisa, dan seperempat dari total waktu operasi telah berlalu. Dan karena evakuasi berjalan lancar, tingkat evakuasi juga mencapai sekitar 25 persen.

Tapi selain itu.

“Tidak ada tempat lain untuk bersembunyi di area ini, jadi kami harus datang ke sini, tapi… masuk ke sini rasanya tidak enak,” keluh Siri pada dirinya sendiri di dalam kokpit Baldanders.

Baldanders dan unit skuadron Razor Edge semuanya menunggu di reruntuhan kamp pengasingan Delapan Puluh Enam. Sama seperti kamp selatan yang pernah ditinggali Siri, itu adalah deretan fasilitas hitam sederhanadijaga oleh pagar kawat kokoh yang tidak perlu. Sudah lama tidak ada orang yang menempati tempat ini, tapi tanahnya masih kosong dari rumput liar atau bunga, sama seperti dulu. Tidak ada kelinci atau rusa yang berkeliaran di sini karena takut diburu dan dimakan.

Pemandangan yang sunyi dan buas ini adalah salah satu yang terlalu familiar baginya. Pemandangan yang ingin dia lupakan.

Satu-satunya bagian yang hilang dari kamp ini adalah ladang ranjau anti-personil yang mengelilinginya. Itu saja telah digali selama serangan besar-besaran tahun lalu dan tidak ada lagi untuk menghalangi Siri dan yang lainnya. Rasanya sangat ironis.

Divisi Lapis Baja ke-2 Siri ditempatkan untuk bertanggung jawab atas jalur antara garis fase Cancer—titik tiga ratus kilometer dari Federasi—dan garis fase Libra—titik dua ratus sepuluh kilometer. Garis patroli paling luar dari kereta api berkecepatan tinggi dan rute mundur.

Kemampuan Shin dapat secara akurat mendeteksi gerakan Legiun, tetapi tergantung pada kondisinya, mereka mungkin bisa mengakalinya. Mereka tidak mampu untuk tidak menyebarkan Reginleif dan berpatroli. Dan di atas semua itu, mereka tidak bisa mengandalkan kekuatan Shin selama tiga hari penuh operasi. Itu akan terlalu membebani dia.

Divisi Lapis Baja ke-4 bertugas menjaga area antara garis fase Chiron — yang paling dekat dengan Federasi — dan Pisces. Untuk itu, dia tetap beresonansi dengan Suiu, yang sedang membangun garis pertahanannya di dekat Suiu, dan dia membalasnya melalui Para-RAID dengan cara menggoda.

“Hantu yang ketakutan mungkin muncul atau apa? Kurasa kamp memang terasa seperti tempat yang dihantui hantu.”

Siri mencemooh kata-katanya.

“Jangan bilang hantu; Nouzen mungkin menertawakanmu. Dan Anda bersembunyi di reruntuhan tanah pertanian Kerajaan lama, bukan? Seekor babi atau sapi hantu mungkin datang melayang ke arahmu. ”

“Satu-satunya yang menertawakan orang di sini adalah kamu, Siri. Selain itu, bahkan saat aku berada di salah satu Juggernaut lama, Banshee setidaknya bisa menangani binatang.”

Topografi Republik sebagian besar terdiri dari dataran, artinyadi luar kota dan hutan, sebagian besar tanahnya terdiri dari ladang dan tanah pertanian yang luas. Sekecil Reginleif, itu masih Feldreß dan tidak bisa bersembunyi dengan baik di lapangan terbuka.

Memilih untuk tidak tinggal di tempat terbuka, di mana Legiun akan dengan mudah mendeteksinya, Siri memutuskan untuk bersembunyi di kamp pengasingan, di mana unitnya dapat bersembunyi. Suiu berada di perbatasan Kekaisaran lama dengan Republik, yang memiliki topografi serupa, dan memiliki perhatian yang sama.

Kebetulan, Banshee adalah Nama Pribadi Suiu, juga tanda panggilan Reginleifnya.

“Para Juggernaut tua tidak bisa mengalahkan Grauwolf, apalagi Löwe.”

“Sejujurnya merupakan keajaiban kami selamat. Apakah Republik benar-benar mengira mereka bisa mengalahkan Legiun dengan hal-hal itu…?”

Mereka bertukar senyum masam dan kemudian keduanya kembali ke tatapan waspada mereka. Saat itu malam musim gugur yang cerah tanpa bulan, dengan cahaya bintang-bintang terang membuat bayangan pada kegelapan reruntuhan. Mereka tidak bisa merasakannya di dalam kokpit Reginleif yang tersegel, tetapi udara di ladang yang tertidur ini mungkin terasa segar dan nyaman saat disentuh.

Siri merasakan kepahitan yang tak terlupakan melonjak di dalam hatinya ketika Reginleif-nya, berbentuk seperti mayat kerangka, tersembunyi di bawah bayang-bayang bangkai reruntuhan yang sunyi ini. Matanya tertuju pada langit malam yang berbintang.

Hantu. Sebagian samar dirinya berpikir bahwa hantu benar-benar bisa muncul saat ini. Hantu dari Delapan Puluh Enam yang tak terhitung jumlahnya yang telah meninggal terperangkap di sini. Dan mereka muncul bukan sebagai teman, tapi sebagai hantu yang membenci makhluk hidup.

Maksudku… kita tidak pernah menyelamatkan mereka.

Kembali ke kamp interniran, mereka yang mencoba melarikan diri ditembak mati atau diledakkan oleh ranjau. Beberapa dilempar ke ladang ranjau oleh tentara, gagasan mereka tentang lelucon atau keadilan yang buruk. Dia masih ingat pemandangan seorang gadis muda, terjebak, tidak bisa bergerak dan menangis tersedu-sedu di antara mayat saudara-saudaranya.

Dia tidak bisa menyelamatkannya. Siri muda memalingkan muka, takut dia akan menarik perhatian tentara Republik. Dia hanya bisa melihat, gemetar, saat gadis itu diledakkan tanpa daya oleh ranjau berikutnya.

Dia melihat anak-anak yang bahkan lebih muda darinya direnggut oleh tentara hanya untuk dijual di dalam tembok untuk mendapatkan uang saku. Bahkan ketika dia akhirnya diusir ke medan perang, salah satu rekan regu wanitanya menarik perhatian para prajurit. Ada desas-desus bahwa dia dijual kepada orang kaya di Sektor Pertama.

Dia mendengar cerita tentang satu kamp interniran yang sama sekali ditinggalkan, hanya untuk seluruh penduduknya mati kelaparan, karena orang-orangnya telah mengembangkan semacam penyakit menular yang parah. Ada desas-desus tentang kamp interniran lain di mana orang diburu untuk percobaan manusia.

Eksperimen manusia ternyata benar. Baru saja, rekan satu timnya, yang tersebar di sekitar kamp, ​​memberi tahu dia tentang fasilitas aneh yang penuh dengan kandang dan meja operasi. Rupanya, itu masih digunakan sampai sebelum serangan besar-besaran tahun lalu. Itulah yang mereka katakan padanya, suara mereka jelas tersendat karena mual.

Jadi jika salah satu dari jiwa Delapan Puluh Enam yang tak terhitung jumlahnya itu tetap tinggal di sini, masih ditinggalkan di kamp pengasingan ini… mereka pasti akan membenci Siri dan yang lainnya, yang masih hidup, telah meninggalkan mereka untuk mati di sini, dan untuk beberapa alasan melindungi Babi putih republik sekarang…

“… Mungkin mereka harus keluar,” kata Siri pada dirinya sendiri dengan tenang. “Biarkan mereka.”

“Hmm? Apakah Anda mengatakan sesuatu, Siri? Siri dengan tajam menangkap bisikannya.

“Tidak…,” Siri menggelengkan kepalanya dan menjawab.

Tapi saat dia akan mengatakan itu bukan apa-apa—

“Undertaker untuk semua unit.”

—target Para-RAID baru bergabung dengan Resonance. Shin. Siri segera pindah persneling dengan sekejap. Dia beralih dari keadaan siaga, di mana dia masih tetap agak tenang untuk menghemat energi dan menjaga pandangannya tetap cerah untuk patroli yang berkepanjangan, ke keadaan pikiran pertempuran yang tajam, di mana semua sarafnya prima dan siap.

“Aktivitas ofensif Legiun terdeteksi dari titik seratus lima puluh kilometer barat laut dari titik keberangkatan kami dari Federasi, PointZodiak. Ini bukan formasi Legiun tetapi unit tunggal yang dianggap sebagai Morpho tak dikenal. Semua unit dan skuadron Strike Package harus menyebar dan tetap waspada terhadap tembakan artileri musuh.”

Mengingat selongsong 800 mm memiliki berat beberapa ton, menara 88 mm Reginleif tidak dapat berharap untuk menembak jatuh mereka. Perintah Shin memprioritaskan meminimalkan kerusakan, tetapi meskipun mengetahui hal ini, Siri menahan keinginan untuk mendecakkan lidahnya.

“…Diterima.”

“Kami mengharapkannya untuk menembak dalam koordinasi dengan unit lapis baja musuh di sekitarnya. Saya akan memberi tahu Anda tentang gerakan apa pun yang saya deteksi, tetapi semua unit harus tetap waspada. Juga, kami telah meminta Federasi untuk menggunakan unit artileri khusus mereka untuk melenyapkan Morpho, jadi kami tidak perlu khawatir tentang serangan balik.”

“-Diterima. Resimen Artileri Khusus ke-8, memulai rangkaian penembakan.”

Di front barat, pada titik dua puluh kilometer jauhnya dari garis Saentis-Historics. Burung raksasa itu merayap keluar dari terowongan beton dan menuju rel kereta api yang diminta.

Di tempat kaki unggas yang mungil, ia memiliki roda yang tak terhitung jumlahnya yang memekik dan memekik secara metalik saat mereka menggerakkan beratnya. Sebagai pengganti bodi pirusnya yang berkilau, ada sasis logam hitam yang tidak diwarnai. Menyebar di kedua sisinya bukanlah sayap yang anggun, tetapi dua sekop dimaksudkan untuk berfungsi sebagai peredam mundur, ditempatkan di sana untuk mengimbangi jalur ganda yang tidak sempat mereka selesaikan. Laras panjang railgun membangkitkan citra bulu yang indah.

Tinggi keseluruhannya adalah dua belas meter. Bobotnya melebihi tiga ribu ton. Jenis senjata yang sama dengan Morpho yang awalnya mengancam semua negara yang dikonfirmasi umat manusia: artileri kereta api yang diisi dengan railgun.

Ini adalah railgun kaliber tinggi yang dibuat sebagai unit penerus dari prototipe railgun yang diperkenalkan bulan sebelumnya, Trauerschwan. Duludibuat, seperti Trauerschwan itu sendiri, sebagai bagian dari rencana Federasi untuk mengembangkan tindakan balasan terhadap Morpho. Dengan kata lain, persyaratan minimal senjata ini adalah daya tembak yang mampu menenggelamkan target seribu empat ratus ton, serta jarak jauh melebihi empat ratus kilometer.

Jadi mau tidak mau, meskipun itu bukan tandingan Morpho, itu adalah menara raksasa yang mampu mendorong peluru yang sangat besar dengan kecepatan tinggi, yang berarti itu sangat besar sehingga memindahkannya antar titik menjadi masalah besar. Dan karena itu adalah senjata Federasi yang memprioritaskan mempertahankan tanahnya terlebih dahulu, solusi yang disarankan untuk masalah itu adalah menggunakan rel kereta api yang tersebar di seluruh negeri. Bagaimanapun, mereka dimaksudkan untuk transportasi massal.

Dan ironisnya, Federasi datang untuk mengembangkan prototipenya, Trauerschwan, sebagai senjata kereta api, seperti Morpho yang dimaksudkan untuk ditentang. Namun, medan perang pertamanya berakhir menjadi Teokrasi yang jauh. Itu dibawa ke lipatan lebih cepat dari yang diharapkan — dan dalam apa yang pasti merupakan permainan yang sembrono. Dalam pertempuran itu, ada kaki yang melekat padanya, memaksanya untuk berjalan.

Tapi ini adalah bentuk aslinya, yang dimaksudkan untuk diambil: senjata kereta api. Meskipun senjata kereta api yang dibuat dengan tergesa-gesa, dikirim untuk mengakomodasi garis depan yang mundur.

Sekop dipasang di tempatnya. Kerang dimuat ke kamar mereka. Koordinat musuh, yang ditransmisikan oleh Strike Package, dimasukkan. Mengkonfirmasi bahwa awak artileri telah menyelesaikan semua persiapan untuk menembak dan dievakuasi ke parit semibasement, komandan resimen mengangkat suara. Mengangkut dan mengerahkan senjata sebesar senjata kereta api ini membutuhkan seluruh personel resimen.

Parit terbuat dari beton bertulang untuk menahan gelombang kejut dari tembakan railgun mereka sendiri dan menawarkan tingkat pertahanan minimal dari serangan balik railgun musuh.

Petugas pengontrol tembakan meletakkan tangan mereka di alat tembak berkabel dan menatap komandan dengan ekspresi tegang. Komandan mengangguk.

“Mk. 2 Trauerschwan—Kampf Pfau, tembak!”

Legiun telah menghilangkan superioritas udara manusia melalui Eintagsfliege dan Stachelschwein mereka, dan meskipun demikian, mereka cukup berhati-hati untuk melengkapi Morpho mereka yang berharga dengan senjata antiudara dan sistem radar area luas, untuk melindungi mereka dari rudal jelajah dan bom bunuh diri dari UAV.

<< Pembacaan radar terdeteksi.>>

Dengan laras sepanjang tiga puluh meter yang ditetapkan pada perkiraan koordinat sasarannya, Morpho untuk sesaat terganggu oleh peringatan dari radarnya. Ini adalah satu unit Legiun yang dibuat cerdas dengan menggabungkan jaringan saraf manusia yang sudah mati—Gembala, sebagaimana manusia menyebutnya. Sama seperti banyak Gembala, itu dihuni oleh kepribadian salah satu manusia yang telah meninggal di Sektor Delapan Puluh Enam, unit komandan pasukan hantu ini.

“Dia”—pengidentifikasi Nidhogg—dengan sempurna mempertahankan ingatan dan kepribadiannya, sementara pada saat yang sama, dia dibuat gila oleh naluri mesin pembunuh. Sekarang, tidak ada jejak pria yang dulu.

Dengan dinginnya monster mekanis, dia memperkirakan tingkat ancaman musuh yang mengincarnya. Perkiraan posisi tembaknya adalah dua ratus kilometer barat daya, dan kecepatan tembakannya cepat. Sepertinya itu adalah railgun musuh.

Namun…

<<Menghindar dianggap tidak perlu.>>

… radar area luasnya mendeteksi lintasan proyektil musuh, dan Nidhogg tidak berada di jalur langsung mereka. Mereka akan merindukannya tanpa menyentuhnya. Tidak perlu menghindar—untuk berhenti menembak.

<<Melanjutkan urutan penembakan.>>

Railgun kaliber besar yang dikembangkan Federasi sebagai tindakan balasan terhadap Morpho masih dalam tahap prototipe. Satu bulan yang lalu, mereka menggunakan kembali prototipe yang dimaksudkan untuk pengujian lab ke dalam Trauerschwan, menyebarkannya dalam pertempuran langsung. Setelah menganalisis berbagai macam data yang diperolehdari pertempuran itu, mereka segera menggunakan umpan balik ini untuk menemukan kekurangan penting yang memerlukan perbaikan, menerapkannya ke dalam desain prototipe berikutnya, dan mulai berproduksi.

Namun, mereka tidak mungkin menyelesaikan setiap kekurangan yang muncul hanya dalam sebulan. Mekanisme pengisian ulang otomatisnya yang lambat dan sistem kontrol tembakan yang tidak lengkap masih sama lambat dan tidak lengkapnya seperti bulan lalu.

Tetap saja, dengan Legiun memperkenalkan lebih banyak Morpho dan versi yang ditingkatkan, serta garis depan yang semuanya mundur, Federasi hanya memiliki sedikit cara untuk melakukan serangan balik. Mereka membutuhkan railgun dengan jangkauan yang sama, yang mampu menghentikan railgun musuh. Namun mereka tidak memiliki cukup waktu untuk mengembangkan sistem pengisian ulang otomatis dan sistem kontrol tembakannya dengan benar.

Tetapi suatu hari, selama pertemuan di sebuah lembaga penelitian teknis, seseorang menyadari, meskipun pikirannya dikacaukan oleh kurang tidur dan kegelisahan; mereka hanya perlu mengubah perspektif mereka.

Yang perlu mereka lakukan hanyalah membuat railgun musuh tidak bisa dioperasikan. Dan Trauerschwan sudah mampu menembak dan menghancurkan target yang jaraknya ratusan kilometer. Ini berarti mereka tidak perlu menyelesaikan pengisian ulang otomatis dan sistem kontrol tembakan.

Mereka hanya perlu memastikan mereka mencapai target mereka.

“Tembakan pertama ditembakkan. Lanjutkan untuk menyiapkan tembakan kedua dan ketiga !”

Alat tembak otomatis Kampf Pfau tidak lengkap. Cangkang ini tidak dapat dimuat dengan tangan, dan menggunakan derek untuk melakukannya membutuhkan banyak waktu dan perhatian. Dan meskipun demikian, komandan resimen terus memerintahkan anak buahnya untuk menembak secara berurutan. Dan para penembak tanpa ragu, tanpa memastikan apakah tembakan pertama mengenai sasarannya, terus menyempurnakan pemandangan, mengubah sudut senjata.

Ya, tidak perlu memikirkan pertanyaan apakah mereka mencapai sasaran. Tidak dengan Kampf Pfau. Mereka tidak pernah menyangka tembakan pertama akan mengenai.

“Ya pak. Bersiap untuk menembakkan tembakan pertama, kedua, dan ketiga!”

Rel itu bergetar dengan gemuruh yang menggelegar. Sebuah linglung panas menggantung di atas unit — tetapi tidak di atas sepasang rel yang menembakkan tembakan pertama. Model railgun yang ditingkatkan ini, berdiri di atas rel dengan segala kemegahan metaliknya yang berat, dilengkapi dengan dua belas set barel memanjang, berbaris di langit seperti sirip punggung.

Jika akurasi tembakannya buruk, mereka hanya perlu mengimbanginya dengan jumlah yang banyak. Jika kecepatan pemuatan mereka lambat, mereka hanya perlu memuat beberapa meriam sebelumnya.

Kampf Pfau.

Dengan tongnya berjejer seperti ciri ekor burung merak yang indah. Dan seperti burung merak yang mematuk ular sampai mati, itu akan mengalahkan railgun musuh. Dan keganasan ini memahkotai unit ini dengan nama burung ini, yang diidentifikasikan dengan dewa penjaga Federasi yang dikatakan pernah memukul naga jahat dari negeri yang jauh.

“Moncong kedua, diikuti moncong ketiga—tembak!”

Mengabaikan peluru musuh yang mendekat, Morpho melanjutkan persiapannya untuk menembak. Sayapnya yang dingin terbuka, dan logam cair mulai merembes di antara larasnya yang seperti tombak. Itu mengambil posisi menembak, seperti ular beludak yang mengangkat kepalanya bersiap untuk menggigit.

<<Nidhogg ke jaringan area luas. Membuka file >>

Tapi saat itu.

Radarnya menangkap rentetan peluru yang meluncur ke arahnya dengan kecepatan yang sama dengan tembakan musuh sebelumnya, tetapi masing-masing dengan lintasan yang sedikit berbeda.

<<…!>>

Dan salah satu lintasan yang diprediksi memicu peringatan. Peringatan itu mendorong Morpho untuk menghindar, sistem saraf Liquid Micromachine-nya bekerja dengan cepat, tetapi tidak ada yang bisa menghindari serangan itu—karena hal itu akan membuatnya terkena serangan dari cangkang lain.

Jadi sebagai gantinya—

<<Nidhogg, melanjutkan urutan tembakan.>>

Nalurinya sebagai mesin tempur tidak takut mati. Dia dengan dingin, dengan tenang memprioritaskan menyelesaikan misinya. Petir biru berderak melalui larasnya. Cangkang musuh pertama yang dia deteksi akhirnya terkena dampak. Seperti yang diperkirakan, peluru pertama meleset darinya, menabrak bukit yang jauh dan meledakkan pepohonan di atasnya hingga berkeping-keping.

Tapi kemudian datang tembakan kedua, ketiga, dan keempat. Itu adalah rentetan probabilitas kesalahan melingkar jarak jauh yang tidak terarah, tetapi karena rentetan itu sangat lebar, rentetan itu mendekati koordinat yang dituju — di sekitar Morpho — tersebar seperti sangkar.

Tembakan kedua menghancurkan rel, salah satunya terbang dan mengenai salah satu senjata antiudaranya.

Tembakan ketiga melewati larasnya, menabrak tepat di belakangnya dan membuat lubang besar ke tanah.

Tembakan keempat meleset sama sekali, menabrak kerumunan Edelfalter yang menjaganya.

<<Melanjutkan fi >>

Lalu.

Cangkang jarak jauh kelima dengan kejam menusuk sisi naga raksasa itu, seperti tombak yang dilemparkan oleh pahlawan perkasa.