Bab 1: Neoteny Fragmental: Ikrar

6

Tidak ada rasa takut.

Pertama kali dia berdiri di medan pertempuran, dia tidak merasakan sedikit pun rasa takut.

Bukan dari deru intens meriam yang merobek udara. Bukan dari bentuk Löwe yang mengesankan—tangki drone polipedal seberat lima puluh ton itu. Bukan dari aroma logam cair yang masuk ke kokpitnya atau getaran konstan dari sistem jelajah unitnya yang bergemuruh sampai ke perutnya.

Bukan dari ratapan yang tak henti-hentinya hadir.

Bukan dari pandangan unit selir terdekat yang diledakkan di sayap oleh peluru penusuk baju besi segera setelah bertemu musuh dan menjadi berantakan paduan aluminium, darah, dan jeroan.

Itu adalah teman terdekatnya dari fasilitas pelatihan.

Pelatihan mereka telah berlangsung kurang dari sebulan, tetapi pada saat itu, nada suara ceria dan senyum cerah mereka meninggalkan kesan abadi di benaknya.

Hanya butuh satu detik. Proyektil APFSDS Löwe bergerak dengan kecepatan awal 1.650 meter per detik. Itu telah mencapai targetnya sebelum deru meriam mencapai telinga mereka. Akselerasi yang mendorong proyektil uranium yang terkuras memberinya bobot yang kuat dan energi ledakan, dan itu menembus armor lemah Juggernaut dengan mudah. Tubuh manusia yang lemah di dalamnya terkoyak dengan sangat mudah.

Mereka kemungkinan besar mati seketika. Bahkan sebelum mereka bisa memahami apa yang telah terjadi. Pada saat itu, dia tidak tahu apakah itu menghibur atau tidak.

Mungkin itu warna api yang berderak atau aroma darah hangus. Mungkin itu adalah bau kulit panggang yang tercium di medan perang. Apa pun itu, itu telah membalik tombol di benaknya. Sebuah saklar yang tidak pernah dia ketahui ada, yang tidak pernah dia sadari selama hidupnya yang singkat dan damai sampai saat itu.

Pergantian insting tempurnya.

Dia bisa merasakan pandangan musuh bergeser. Dia tahu, entah bagaimana, bahwa mekanisme pengisian ulang otomatis internal Löwe telah selesai menyiapkan cangkang berikutnya. Pada saat laras mulai berputar beberapa saat kemudian, dia sudah menarik kembali tongkat kendali dan mulai menggerakkan unitnya dalam lintasan yang mengelak.

Meriam itu meraung.

Cangkang itu meluncur melewatinya, gelombang kejutnya menghantam armornya. Pelapisan tipis aluminium-alloy itu melengking, tetapi bahkan selemah itu, ini tidak cukup untuk menghancurkannya. Sebuah bangunan di belakangnya cukup disayangkan untuk terjebak dalam baku tembak. Ia mengeluarkan teriakan kesakitan dan gemuruh saat isi perut betonnya tumpah ke tanah.

Pemandangan unitnya — Juggernautnya — selaras. Setelah menghindar ke belakang secara diagonal, sayap Legiun yang tak berdaya berdiri terbuka di hadapannya.

Melihat ke depan, Prosesor muda berusia sebelas tahun—yang pernah dikenal sebagai Shinei Nouzen ketika dia masih dianggap sebagai manusia—menarik pelatuknya.

Setelah mengalahkan Löwe dengan menyerangnya empat lawan satu sebagai satu skuadron, tim lain yang terdiri dari dua Juggernaut yang masih muda bertemu dengan Löwe lain dan segera diledakkan.

“Kurusu?! Ah… Ah tidak…”

e𝓃𝐮𝓂𝒶.𝗶𝓭

Seolah melihat melewati tirai salju halus dan barisan Legiun, kapten skuadron Halberd, unit pertahanan pertama dari bangsal ketiga puluh lima front timur, mendecakkan lidahnya. Alice Aras.

Teito Kurusu, yang baru saja terbunuh, adalah Prosesor yang menjanjikan di antara para pemula yang telah dilemparkan ke medan pertempuran dengan pelatihan yang tidak memadai. Dia menangkap dengan cepat, memiliki grit dan keberanian, dan mampu membuat keputusan penilaian yang jelas dan meyakinkan. Dia menjabat sebagai pemimpin di antara Prosesor yang lebih muda.

Alice berharap dia setidaknya bisa berfungsi di belakang dalam posisi menembak yang menekan. Tapi dia salah. Bahkan dalam situasi di mana skuadron kekurangan staf dan di bawah kapasitas penuh dua puluh empat anggota, dia seharusnya tidak memasangkan anak-anak muda itu bersama-sama.

Legiun mengungguli mereka di semua bidang, dan melawan mereka selalu merupakan tugas yang sangat berat. Dikatakan bahwa hanya satu dari seribu Prosesor bertahan tahun pertama layanan mereka. Itu adalah jenis neraka yang mereka masuki.

Juggernaut lain yang masih hidup tidak bisa bergerak. Memikirkan anak laki-laki dewasa dan pendiam yang duduk di kokpit Juggernaut itu membuat Alice menggertakkan giginya dengan pahit. Prajurit anak ini seumuran dengan Teito, tapi dia sangat bertolak belakang dengannya—seorang anak laki-laki, kecil bahkan di antara teman-temannya. Beberapa bagian dingin dari pikirannya menduga dia tidak akan bertahan lama.

Juggernaut-nya tetap diam. Dengan persepsinya tentang waktu yang melambat dan diregangkan oleh adrenalin yang memompa melalui pembuluh darahnya, Alice menyaksikan saat itu berdiri, tampaknya meringkuk di hadapan mesin yang telah membunuh rekannya dengan kejam.

Tidak ada unit selir di dekatnya untuk membantunya. Dan meskipun dia ingin datang membantunya, Alice sendiri dikelilingi oleh segerombolan musuh.

Sudah terlambat. Tidak ada yang bisa membantu. Dan meskipun mengetahui hal ini, dia berseru:

“Nouzen! Awas—”

Tapi saat itu, Juggernaut-nya bergerak.

5

Peluru tangki 57 mm secara akurat mengenai bagian belakang menara Löwe…dan dibelokkan dengan cara antiklimaks yang spektakuler.

“…Tidak bagus,” bisik Shin sambil melihat rekaman di layar optiknya.

Armor di sekitar turret tank sangat tebal. Dia telah diajari sebanyak itu, tetapi tampaknya, persenjataan utama Juggernaut bahkan tidak dapat dengan andal menembus armor yang relatif tipis di bagian belakang turret.

Sensor optik Löwe dan pemandangan meriamnya berbelok ke arahnya. Melihat ini, Shin beralih ke persenjataan sekundernya, sepasang senapan mesin berat 12,7 mm…yang tentu saja juga tidak berguna. Tetapi setelah mengalami kerusakan pada salah satu sensornya, Löwe membeku sesaat, memberi Shin waktu yang dia butuhkan untuk mengevakuasi jalur tembakannya.

Senapan mesin berat yang berada di menara Löwe berputar untuk mengejarnya. Tidak seperti Löwe, pelindung depan Juggernaut bahkan tidak bisa memblokir peluru senapan mesin berat. Shin mundur untuk menghindari rentetan serangan. Dia kemudian menembak secara horizontal, menghindari peluru dari meriam 120 mm-nya.

Shin berhenti, mengambil satu, napas tajam. Senapan mesin itu tidak berguna. Mereka tidak memiliki senjata yang diperlukan untuk menangani kerusakan apa pun, setidaknya terhadap Löwe. Dalam hal kecepatan operasinya, waktu reaksi Juggernaut lamban. Itu adalah senjata yang dibangun dengan tergesa-gesa yang lambat untuk melompat dan berputar, dan bahkan tidak memiliki sistem penguncian yang tepat.

Saat ini, tidak mungkin baginya untuk menebas musuh dan mengambil posisi di mana dia bisa membidik bagian atas menaranya—atau di punggungnya, yang memiliki armor yang relatif tipis. Melihat raksasa unit musuh, bentuk yang mengesankan membuat tatapan dewasa Shin yang merah darah menjadi dingin. Matanya entah bagaimana menangkap rasa dingin tak berperasaan yang sama dari sensor optik Löwe.

Dalam hal itu…

Ketika dia menghindari tembakan meriam pertama Löwe, Alice mengira itu hanya keberuntungan atau kebetulan. Tapi ketika dia menghindari rentetan dari senapan mesin berat dan peluru meriam kedua, dia harus mengakui itu bukan hanya keberuntungan.

Meskipun secara teknis menjadi Feldreß, senjata polipedal canggih, mobilitas Juggernaut rendah. Dan unit Shin menghindari Löwe dengan gerakan lambat dan lamban. Dia kemudian mulai meluncur ke arah itu.

Setelah menyadari apa yang dia pikirkan, Alice hanya bisa bergidik ketakutan. Meriam 57 mm Juggernaut terlalu lemah. Itu mungkin bisa menangani tipe Legiun lapis baja ringan seperti Ameise tipe Scout atau Grauwolf tipe Dragoon, tetapi target kelas berat seperti Löwe tipe Tank adalah masalah lain sama sekali. Persenjataan utama Juggernaut tidak dapat merusak pelindung depannya, dan tergantung pada jaraknya, bahkan pelindung belakangnya terlalu sulit untuk ditembus oleh cangkangnya.

Tetapi jika dia mendekatinya, dia akan mempertahankan energi kinetik cangkangnya saat tumbukan dengan meminimalkan jarak yang harus ditempuhnya. Secara teoritis, itu masuk akal. Tetapi Löwe memiliki menara tangki 120 mm berdaya tembak tinggi, pelat baja bertekanan 650 mm, dan kemampuan manuver yang tidak masuk akal yang dimiliki oleh sebagian besar unit Legiun. Menantang unit semacam ini dalam pertempuran jarak dekat sendirian terasa seperti tindakan bunuh diri.

Terutama mengingat dia adalah seorang tentara anak-anak yang baru pertama kali melangkah ke medan perang pada hari itu.

Löwe mengubah arahnya. Mesin besar seberat lima puluh ton itu diam-diam meluncur ke depan, seolah mengejek Juggernaut yang kikuk karena upayanya yang nakal untuk menantang. Legiun diberkahi dengan aktuator berperforma tinggi dan peredam kejut yang meredam gerakan mereka. Melompat dari posisi statis ke kecepatan tertingginya dalam sekejap mata, unit Legiun mendekati Juggernaut.

Tipe Tank mengacungkan kakinya yang seperti pasak, mencoba untuk menghalau serangga yang kurang ajar itu, tepat saat Juggernaut Shin menembakkan jangkar kawat ke tanah secara diagonal di depannya.

Menggulung kawat masuk, Juggernaut tergelincir di tanah, melewati tendangan yang ditujukan padanya dan meluncur ke bagian belakang Löwe.

Dan kemudian dia menembakkan meriamnya. Pada jarak dekat.

Kali ini, dia membidik bagian belakang badan pesawat—area yang lapis bajanya tipis dibandingkan dengan turret. Dan dia menembak pada jarak pendek yang biasanya tidak dimasuki menara tank, dengan waktu yang terlalu tepat untuk dihindari musuh.

Cangkang APFSDS mencapai targetnya, akhirnya menembus armor. Itu menghancurkan mekanisme internal Löwe, menyebabkan raksasa logam itu terbakar. Sesaat kemudian, sekering pada inti uraniumnya yang terkuras padam. Itu membuat amunisi di dalam menara Löwe meletus dalam serangkaian ledakan yang diinduksi, menghancurkan meriam dengan ledakan yang spektakuler.

“Apa…?!” Dia mendengar salah satu rekan regunya berseru kaget melalui Resonansi Sensorik.

e𝓃𝐮𝓂𝒶.𝗶𝓭

Dia tidak bisa menyalahkan mereka. Alice sendiri hanya bisa menatap pemandangan itu dengan tidak percaya. Legiun lainnya, meskipun merupakan mesin pembunuh yang dipasang hanya untuk pembantaian, juga tampak membeku, seperti mereka tidak dapat memahami apa yang baru saja terjadi.

Api hitam mengepul dari bentuk logam Löwe, mencairkan salju di sekitar mereka. Cahaya api itu membuat bayangan merah di atas armor Juggernaut yang berdiri tanpa bergerak. Itu adalah unit baru, pelapisnya masih berwarna cokelat muda.

Itu seperti kerangka yang tidak menyenangkan, merangkak melintasi medan perang untuk mencari kepalanya yang hilang.

4

Lima tahun lalu, perang dengan drone tempur otonom yang dikenal sebagai Legiun pecah. Dan ketika itu terjadi, Alice, dan orang-orang seperti dia, berhenti menjadi manusia.

Tanah air mereka, Republik San Magnolia, sebagian besar dihuni oleh Alba bermata perak dan berambut perak. Rupanya, itulah alasan di baliknya. Alice benar-benar tidak mengerti. Bagaimanapun juga, Alice dan kelompoknya diusir dari keamanan delapan puluh lima Sektor administratif dan tembok benteng mereka. Diasingkan dari surga yang dibuat hanya untuk Alba—untuk manusia.

Dan mereka dibuang ke Sektor Delapan Puluh Enam yang tidak ada. Mereka dipaksa untuk tinggal di kamp-kamp interniran dan di medan perang sebagai babi dalam bentuk manusia—sebagai Delapan Puluh Enam.

Kebajikan menjadi salah satu kebijakan nasionalnya, Republik tidak merasa cocok untuk mengirim warga sipilnya ke medan pertempuran. Dan meskipun begitu, mereka gagal mengembangkan drone yang bisa menandingi kekuatan Legiun. Pertahanan nasional mereka dan cita-cita mereka bentrok, tetapi mereka segera menemukan solusi yang terlalu sederhana.

Eighty-Six tidak dihitung sebagai manusia, dan mesin yang dikemudikan apa pun yang ada di dalamnya tidak dianggap sebagai unit berawak, tetapi drone.

Maka, drone tempur berawak, Juggernaut, lahir. Delapan Puluh Enam dimuat ke mereka sebagai “Prosesor.” Juggernaut dipuji oleh Republik sebagai senjata kemanusiaan mutakhir yang menciptakan medan perang tanpa korban. Dan bahkan sekarang, Alice dan sesama Eighty-Six mempertaruhkan nyawa mereka setiap hari untuk melawan Legiun.

Delapan Puluh Enam, Prosesor dan lainnya, semuanya cukup muda. Selama beberapa tahun pertama pertempuran, sebagian besar Delapan Puluh Enam orang dewasa telah meninggal, hanya menyisakan anak-anak.

Alice melihat sekeliling unit tentara anak-anaknya. Menjadi tujuh belas tahun, dia termasuk yang tertua di sini. Mereka berada di pangkalan garis depan front timur, dipisahkan oleh jarak seratus kilometer dan ladang ranjau anti-personil, anti-tank dari tembok benteng Gran Mur. Di dalam barak mereka, sebuah bangunan yang memudar oleh paparan sinar matahari dan hujan, mereka berkumpul di dalam ruang pertemuan yang berdekatan dengan hanggar.

“Kerja bagus hari ini, semuanya… Meskipun disayangkan, aku tidak bisa mengatakan kita bisa melewati hari ini tanpa kekalahan, tapi kalian semua bertarung habis-habisan.”

Rambut hitam lurus panjang. Mata gelap dan miring. Alice berdiri di ruang pertemuan, sosoknya yang pemarah mengisi seragam kamuflasenya. Dia adalah seorang Prosesor di tahun ketiga pelayanannya. Syal biru langit diikatkan di lehernya, menonjolkan kecantikannya yang tanpa usaha.

e𝓃𝐮𝓂𝒶.𝗶𝓭

Dia mengarahkan pandangannya ke sudut ruangan, melengkungkan bibirnya yang pucat dan tanpa hiasan.

“… Shinei Nouzen. Anda, dari semua orang, tidur selama pengarahan saya ? Anda punya keberanian. ”

Pada omelannya, sosok kecil yang terkantuk-kantuk di kursi pipa di belakang ruangan tersentak tegak. Dia menatapnya dengan mata merah darahnya yang khas dalam gerakan muda yang sesuai dengan usianya yang masih muda. Rambutnya bahkan lebih gelap dari hitam daripada Alice, kontras dengan fitur wajahnya yang seperti marmer. Dia melihat ke bawah ke lehernya, matanya tertuju pada pemandangan yang tidak menyenangkan dari perban yang mencuat dari bawah kerahnya.

“Maafkan saya.”

Nada suaranya agak tinggi. Itu belum mendalam. Nadanya benar-benar melemahkan niatnya untuk memarahinya lebih lama lagi, yang hanya membuat senyum sinisnya melebar. Sesuatu tentang dirinya mengingatkannya pada seorang anggota keluarga—seseorang yang suaranya akan selamanya tetap bernada tinggi dan tak terputus.

“Yah, tidak apa-apa. Hari ini adalah pertempuran pertamamu, jadi kamu pasti lelah… Kita semua pada akhirnya hanyalah bagian dari drone. Babi seperti kita dapat meniru prajurit Republik yang mulia sebanyak yang kita inginkan, tetapi itu tidak lebih dari lelucon. ”

Menjadi drone, Juggernaut tidak terlalu memperhatikan Prosesornya yang tidak manusiawi. Kokpitnya sempit. Kursi Bakelite-nya sangat tidak nyaman dan keras sehingga hampir terasa seperti penghinaan terhadap ergonomi. Dan pelat aluminium tipis yang berfungsi sebagai alasan untuk baju besi tidak banyak membantu pilotnya dari sisa panas dari power pack atau getaran kuat dari keempat kakinya.

Manusia bisa beradaptasi dengan apa saja, tetapi mengendarai Juggernaut untuk beberapa kali pertama sangat membebani para pemula, dengan tubuh praremaja mereka yang belum berkembang. Manuver pertempuran membuat anggota tubuh mereka sakit, membuat banyak anak tidak mampu bertarung lagi, yang akibatnya berakhir dengan mereka dibuang. Dan semua ini diperparah oleh intensitas pertempuran yang tidak masuk akal yang harus mereka ikuti.

“Yah, aku yakin banyak dari kita yang hampir pingsan, jadi pengarahan hari ini berakhir di sini… Nouzen, kamu bebas tidur; pastikan kamu kembali ke kamarmu dulu.”

Lelucon ringan Alice memungkinkan rekan satu regu yang masih hidup untuk mengeluarkan tawa pertama mereka dalam beberapa waktu. Beberapa anak muda yang dipaksa untuk melihat teman mereka mati masih memiliki ekspresi yang agak kaku, tetapi mereka sedikit meringkuk di bibir.

Tetapi bahkan di antara mereka, dia melihat anak laki-laki bermata merah itu menundukkan kepalanya, tanpa ekspresi emosi yang berlebihan. Ini mengkhawatirkannya.

“Bolehkah aku bertanya sesuatu padamu, Alice? Kapten?”

Meskipun pangkalan itu sebagian besar ditempati oleh remaja laki-laki dan perempuan, kru pemeliharaan Juggernaut adalah pengecualian dari aturan itu. Kebanyakan dari mereka berusia di atas dua puluh tahun. Banyak dari mereka adalah mantan tentara yang tetap berada di medan perang atau melukai Delapan Puluh Enam yang diturunkan ke pekerjaan pemeliharaan sebagai gantinya. Berbeda dengan Prosesor, yang pada umumnya dapat dibuang dan diganti, pengetahuan perawatan profesional dipandang penting dan berharga. Dan bahkan Eighty-Six yang tidak bisa terus bertarung tidak begitu mudah disingkirkan.

“Tentang alat ini. Yang mengendarainya adalah muncrat pada pertempuran pertamanya, kan? Bolehkah saya bertanya aksi macam apa yang dilakukan anak kecil itu untuk mengacaukan sistem suspensi seburuk ini setelah hanya satu pertarungan? ”

Guren, kepala pemeliharaan, menanyakan hal ini pada Alice dengan ekspresi masam saat dia meletakkan tangannya pada Juggernaut yang siaga. Dia adalah seorang pemuda berambut merah, tujuh tahun lebih tua darinya.

Dia telah melayani selama tiga tahun sebagai mekanik untuk unit pertahanan pertama bangsal ketiga puluh lima. Dia tahu betapa ganasnya pertempuran di sini, dan jika dia membuat ekspresi itu, unit itu pasti dalam kondisi yang buruk.

“Apakah itu seburuk itu?”

“Aktuatornya berantakan. Tidak ada gunanya bahkan memperbaikinya; kita harus mengganti semuanya,” katanya, lalu mengarahkan mata birunya ke arahnya, seolah mendesaknya untuk menjawab pertanyaannya.

“Yah, percaya atau tidak, dia berhadapan langsung dengan Löwe,” katanya.

Mulut Guren menganga.

“…Dengan serius?”

“Ya. Dan dia menurunkan semuanya sendiri. Mesinnya tidak berfungsi setelah itu, jadi kami harus melindunginya… Tapi itu adalah pertempuran pertamanya. Seorang pemula—dan yang sangat kecil pada saat itu. Membuatku merinding.”

Kekesalannya wajar. Kebanyakan pemula pada pertempuran pertama mereka beruntung jika mereka tidak menembak rekan secara tidak sengaja. Dan dengan tingkat kematian yang tinggi di Sektor Delapan Puluh Enam, sebagian besar dari mereka kemungkinan besar akan kehilangan makan siang mereka dalam skenario terbaik dan hidup mereka dalam skenario terburuk. Kembali hidup-hidup adalah pekerjaan yang dilakukan dengan baik untuk para pemula.

Kesenjangan kinerja antara unit Legiun rata-rata dan Juggernaut sangat besar. Kekaisaran Giadian telah menjadi raksasa teknologi dan negara adidaya militer, dan mereka membangun Legiun sambil melengkapi mereka dengan teknologi tercanggih dan keganasan tempur yang bisa mereka kumpulkan. Sebagai perbandingan, Juggernaut adalah barang rongsokan yang rusak.

Daya tembaknya buruk, armornya lemah, dan mobilitasnya yang terbatas tidak memungkinkannya untuk melompat dengan benar. Membangunnya sangat sembrono; itu adalah senjata yang dimaksudkan untuk mengubur Eighty-Six yang bisa dibuang, dengan satu-satunya kelebihannya adalah kemampuannya untuk menembak sama sekali.

Bahkan melawan tipe Grauwolf yang ringan merupakan tantangan bagi Juggernaut. Jadi berhadapan dengan Löwe, unit pusat dan simbol kekuatan ofensif Legiun, tidak masuk akal… Bahkan Alice, yang menjadi veteran, tidak yakin apakah dia bisa melakukan itu dengan andal.

“Saya akui saya salah tentang hal itu. Kebanyakan anak seperti dia biasanya tidak berumur panjang, tapi…”

Dia telah melihat semakin banyak anak-anak seperti itu datang di antara para pemula. Anak-anak yang sepertinya kehilangan sesuatu yang vital. Yang tampaknya telah membunuh emosi mereka dan mengembangkan ketidakpedulian terhadap segala sesuatu di sekitar mereka. Anak-anak yang menghindari interaksi.

Anak-anak seperti itu adalah yang pertama meninggal di Sektor Delapan Puluh Enam. Mereka gagal untuk mendapatkan rekan-rekan mereka untuk menutupi mereka dan tampaknya mengabaikan kelangsungan hidup mereka sendiri. Dalam kebanyakan kasus, mereka tidak selamat dari pertempuran pertama mereka. Dan bahkan jika mereka selamat dari yang pertama…mereka tidak kembali dari yang kedua.

Alice tidak bisa menyalahkan mereka karena menjadi seperti itu, tentu saja. Ketika perang dimulai, dan dia dikirim ke kamp interniran bersama anggota Delapan Puluh Enam lainnya, Alice telah berusia tiga belas tahun. Dia memiliki beberapa pemahaman tentang dunia di sekitarnya dan telah mengembangkan rasa dirinya sendiri pada saat itu.

Tapi anak-anak seperti Shin baru berusia tujuh atau delapan tahun saat itu. Mereka tiba-tiba menodongkan senjata ke kepala mereka dan dibawa ke kamp-kamp interniran yang dikelilingi ladang ranjau dan kawat berduri, di mana mereka dipaksa hidup seperti ternak. Dalam waktu dua tahun, mereka kehilangan orang tua, kakek-nenek, dan saudara kandung mereka… Tidak ada anak yang bisa menanggung begitu banyak dan keluar secara mental tanpa cedera.

Namun, Shin mengalaminya lebih buruk. Dia jelas memiliki darah bangsawan yang mengalir di nadinya—menghubungkannya ke Kekaisaran yang sama yang telah menciptakan Legiun sejak awal. Orang-orang seperti dia disalahkan atas perang dan dibenci di kamp-kamp interniran. Itu adalah jenis garis keturunan yang pasti akan menarik diskriminasi yang parah.

Delapan Puluh Enam menjadi sasaran diskriminasi, tetapi mereka belum tentu korban yang tidak bersalah. Dunia selalu memiliki cara untuk menjadi terdingin bagi mereka yang kalah jumlah dan lemah.

“…Jadi anak itu, Shin, kan?” Guren mendengus. “Kamu harus menjaganya.”

Komentar itu membuat Alice berkedip dengan bingung.

“Yah…aku kapten regunya, jadi tentu saja aku akan melakukannya. Tapi kenapa?”

Guren mengalihkan pandangannya darinya, mengarahkan pandangannya pada Juggernaut di depannya.

“Aku tidak bisa melihatnya dengan jelas, tapi…Kupikir dia takut pada anak-anak yang lebih besar. Anak-anak seusiamu. Mereka semua lebih tinggi, dan suara mereka lebih dalam…”

e𝓃𝐮𝓂𝒶.𝗶𝓭

“…?”

Ternyata, Guren memiliki kemampuan supranatural untuk “melihat” emosi orang. Dia seharusnya mewarisinya dari garis keturunan ayahnya yang berambut merah, dan itu termanifestasi agak samar dalam dirinya. Tapi kemampuannya untuk membaca perasaan orang lain telah menjadi anugerah bagi Alice di masa lalu. Dia tidak akan meragukannya sekarang.

“Tapi untungnya, kamu seorang wanita. Sepertinya dia belum takut padamu. Jadi kupikir aku harus memberitahumu.”

“Yah, apakah…apakah beberapa pria melakukan sesuatu padanya di fasilitas pelatihan kamp? Apakah mereka … memukulinya atau semacamnya?”

Konsep ketertiban umum telah lama runtuh di dalam kamp interniran, dan semua prajurit Republik yang berinteraksi dengan Eighty-Six—baik itu di fasilitas pelatihan, selama transportasi, atau ketika memimpin mereka dalam pertempuran—adalah sampah total, untuk secara halus.

“Yah, aku tidak melihat yang seperti itu, jadi aku tidak tahu, tapi…Aku yakin ada cerita di balik apa yang terjadi pada lehernya. Ada emosi yang melingkar di tenggorokannya…seperti kalung, atau rantai, mencekiknya di bawah perban itu.”

“…”

Semua Prosesor memiliki Perangkat RAID yang dipasang di bagian belakang leher mereka untuk Para-RAID. Itu sangat diperlukan untuk bertahan hidup di Sektor Delapan Puluh Enam, tetapi cara Republik menanamkannya cukup kasar dan menyakitkan.

Kristal kuasi-saraf tertanam di bawah kulit, tetapi ada kasus yang jarang terjadi di mana Prosesor mengalami kerusakan pada duri mereka, mengakibatkan kelumpuhan. Prosesor ini telah dihapus, tentu saja. Dan seluruh prosedur dilakukan tanpa anestesi atau desinfektan, jadi luka yang tertinggal akibat kecelakaan itu tidak selalu sembuh.

Alice selalu menganggap Shin mengenakan perban di lehernya karena luka dari implan belum sembuh, tapi ternyata, bukan itu masalahnya…?

“…Dipahami. Aku akan menjaganya.”

3

Keesokan harinya, Alice segera menemukan dirinya dalam situasi yang mengkhawatirkan berkaitan dengan anak itu.

“—mengalihkan pandanganku darinya selama dua detik, dan dia lari entah kemana. Sial, siapa tahu, mungkin Nouzen pergi sendiri…”

Ketika kapten regu Shin datang kepadanya setelah berpatroli, memberitahunya dengan wajah pucat bahwa Juggernaut Shin telah hilang, Alice menggelengkan kepalanya dalam upaya untuk mencegah migrain yang datang.

Berkat unit jamming Legiun yang kuat, Eintagsfliege, transmisi radar dan radio sama sekali tidak efektif. Dan untuk menghindari serangan mendadak, Prosesor harus terus berpatroli di area pertempuran. Kadang-kadang, mereka bertemu dengan unit legiun sebelumnya, yang bisa meningkat menjadi pertempuran besar-besaran. Hal ini membuat patroli ini menjadi pekerjaan rutin yang menegangkan bagi semua skuadron.

Dan di tengah patroli yang menegangkan itu, anak bungsu dalam skuadron itu hilang.

“…Diterima. Aku akan meminta peletonku mencarinya. Minta peleton lainnya untuk terus berpatroli.”

Untungnya, dia menemukan pembuat onar kecil itu tak lama.

“—Nouzen.”

Setelah mendengar suaranya, Shin, yang berdiri diam di atas tumpukan puing-puing yang tertutup salju, berbalik untuk menatapnya.

Militer Republik telah dihancurkan oleh Legiun dalam dua minggu pertama perang, memaksa warga Republik untuk meninggalkan sebagian besar wilayah mereka dan menutup diri di balik tembok benteng. Dengan demikian, reruntuhan kota yang membentuk medan perang dari sektor Kedelapan Puluh Enam tidak memiliki kehadiran manusia…

…dengan pengecualian Delapan Puluh Enam yang tidak manusiawi.

Alice membuat Juggernautnya berlutut, dan kemudian dia berjalan ke arahnya dengan senyum pahit. Mengapa dia pernah berpikir dia dewasa dan patuh? Melihatnya sekarang, jelas dia adalah anak yang cukup ribut.

“Aku bertanya-tanya apa yang merasukimu ketika kamu menghilang di tengah patroli… Kamu tidak pernah tahu di mana Legiun mungkin menunggu. Jangan pergi sendiri lagi.”

Bahkan seekor Löwe, dengan bobot lima puluh ton, dapat bergerak tanpa mengeluarkan suara. Ada kasus-kasus dimana Prosesor gagal untuk memperhatikan Legiun yang telah menyelinap pada mereka sampai mereka berhadapan langsung dengan monster mekanis.

“Dan berjalan di sekitar medan perang di luar unitmu… Kamu akan mati dalam sekejap jika ranjau self-propelled menemukanmu.”

“Maaf… Tapi tidak ada Legiun di area ini sekarang.”

Alice berhenti, menatap anak laki-laki itu dengan bingung. Dia terdengar sangat percaya diri tentang itu. Shin turun dari gunung kecil puing-puing dan beton bertulang. Dia mendekatinya, langkah kakinya teredam meskipun sol sepatu tempurnya keras. Laras senapan serbu 7,62 mm diikatkan ke bahunya, pistol itu jelas terlalu besar dibandingkan dengan fisiknya yang kecil.

e𝓃𝐮𝓂𝒶.𝗶𝓭

“Jadi, apa yang kamu lakukan di sini?” Alice bertanya.

Ketika dia menemukannya, dia sedang berjongkok di atas gundukan beton, sepertinya mencari sesuatu. Begitu dia mendengar pertanyaannya, matanya yang merah darah tampak sedikit tenggelam.

“…Aku ingin mencari sesuatu milik Teito.”

Jawabannya membuat Alice terdiam sesaat.

“Mayatnya mungkin sudah hilang, jadi aku mencari bagian dari unitnya… Setidaknya, itulah yang kupikir harus kulakukan.”

Shin mengalihkan pandangannya ke jalan utama reruntuhan kota, tapi selain bekas luka bakar yang tertinggal di aspal, tidak ada yang tersisa. Bukan Juggernaut Teito yang hancur atau Löwe yang diturunkan Shin. Bahkan tidak tiga unit ringan pendampingnya kemudian dihancurkan. Tidak sebanyak fragmen yang tersisa dari salah satu dari mereka.

“…Legion memiliki unit khusus yang mengumpulkan puing-puing… Tausendfüßler. Mereka bisa membersihkan sisa-sisa pertempuran sebesar itu dalam waktu kurang dari satu malam.”

Mereka mengambil semua yang bisa mereka temukan tanpa diskriminasi. Baik itu teman atau musuh. Reruntuhan unit yang hancur, pecahan peluru, kendaraan, dan pesawat di pangkalan militer yang ditinggalkan. Mereka dengan rakus mengumpulkan semuanya dan membawanya ke perut Weisel yang terletak jauh di dalam wilayah Legiun. Weisel sendiri adalah pabrik raksasa otonom yang melahap puing-puing itu dan menggunakannya untuk membangun lebih banyak Legiun, yang mereka luncurkan secepat asap hitam mengepul dari pipa knalpot mereka.

Semua untuk menghancurkan musuh yang mereka tetapkan: setiap dan semua manusia yang bukan bagian dari kerajaan yang menciptakan mereka.

Basis garis depan Republik sebenarnya memiliki unit otonom yang melakukan banyak peran yang sama. Pangkalan ini memiliki produksi kecil dan pabrik otomatis, membuatnya mandiri bahkan di medan perang. Tentu saja, manusia agung menolak untuk meninggalkan keamanan tembok mereka, yang berarti mereka membutuhkan semacam sistem pemberian makan otomatis untuk memberi makan Delapan Puluh Enam.

Jadi untuk semua yang Alice tahu, unit Teito mungkin sudah berada di tungku daur ulang markas mereka…tapi dia tidak mengatakan itu padanya. Memberitahu seseorang bahwa Juggernaut mereka menggunakan suku cadang dari puing-puing unit teman yang sudah mati dapat memberi mereka perasaan bahwa mereka mengkanibal rekan-rekan mereka. Dan itu adalah kebenaran brutal yang tidak perlu dihadapi Shin… Setidaknya, belum.

Bagaimanapun, Alice tersenyum padanya. Dia benar-benar telah salah menilai anak ini. Ekspresi dan emosinya mungkin redup. Dia memang tampak terpisah dari apa yang terjadi di sekitarnya, dan cara dia menghindari menatap mata wanita itu menunjukkan kecenderungannya untuk menghindari interaksi pribadi.

Tapi dia tidak sepenuhnya acuh tak acuh terhadap orang-orang di sekitarnya. Justru sebaliknya.

“…Kamu manis. Anda ingin sesuatu untuk mengingatnya, bukan?”

Apakah dia menemukan dirinya di medan perang yang tak kenal ampun, di mana kematian mengintai di setiap sudut, karena alasan ini saja? Tapi Shin dengan lembut menggelengkan kepalanya.

“Aku ingin memperingatkannya, tapi aku tidak bisa.”

Jejak samar emosi berkedip di balik matanya yang merah darah. Menghukum diri sendiri…?

“Ini adalah pertama kalinya unit Legiun sedekat itu denganku, jadi aku tidak berpikir mereka akan bergerak secepat itu. Tapi aku tahu itu dekat. Jadi aku bisa memperingatkannya…dan karena aku tidak hati-hati, dia—”

Alice mengulurkan tangan kepada anak laki-laki itu, meletakkan tangannya di atas kepalanya. Alice tinggi, dan Shin masih kecil. Kesenjangan ketinggian di antara mereka cukup signifikan. Dengan kata-katanya terpotong, Shin menegang karena terkejut dan menatapnya. Alice kembali menatapnya dan berkata:

“Siapa pun yang membutuhkan orang lain untuk memperingatkan mereka dalam situasi seperti ini sama saja dengan mati.”

Kata-kata itu suram dan dingin. Dia melanjutkan, menatap mata merah anak laki-laki itu saat dia perlahan melebarkannya.

e𝓃𝐮𝓂𝒶.𝗶𝓭

“Ini adalah jenis medan perang yang kita hadapi. Jika kamu tidak mencoba melindungi diri sendiri, kamu akan mati pada akhirnya. Dan kami tidak akan selalu ada untuk menjaga orang-orang yang tidak bisa melakukan itu.”

Daya tembak Juggernaut lemah, dan strategi utamanya melibatkan banyak unit yang bekerja bersama-sama untuk menembak ke sisi dan belakang musuh, di mana armor mereka berada pada titik tertipisnya. Kawan-kawan harus bekerja sama untuk bertahan hidup di medan perang ini. Tetapi pada akhirnya, adalah tanggung jawab setiap orang untuk melindungi hidup mereka sendiri.

Ada kalanya seseorang terdampar di tengah pertempuran. Ketika unit pendamping seseorang tidak dapat menawarkan dukungan apa pun. Dan ketika rekan satu regu semuanya… dimusnahkan. Kasus seperti itu selalu terjadi. Dan orang-orang yang membutuhkan orang lain untuk menutupi mereka biasanya tidak bertahan dalam situasi seperti itu. Dan tanggung jawab atas kematian mereka tidak terletak pada mereka yang tidak bisa melindungi mereka.

“Jadi jangan biarkan apa yang terjadi pada Teito membebanimu. Itu bukan salahmu… Jika ada, aku pikir dia senang memiliki teman sepertimu di sisinya pada akhirnya.”

“…”

“Jadi, ingatlah dia… Itu adalah penghargaan terbesar yang bisa kamu berikan untuknya.”

Dan satu-satunya penghargaan yang bisa diberikan seseorang untuk orang lain di medan perang ini.

“…Saya akan.”

“Jika ada yang bersalah atas apa yang terjadi, itu aku, kapten… aku minta maaf.”

Shin menggelengkan kepalanya dengan lembut sekali lagi. Alice tersenyum melihat gerakan singkatnya dan menepuk rambut hitamnya lagi. Bagaimanapun, dia adalah anak laki-laki yang baik. Terlalu baik untuk dunia yang kejam ini. Tapi hanya butuh beberapa saat bagi Shin untuk menatapnya dengan perasaan tidak senang… Rupanya, dia tidak terlalu senang diperlakukan seperti anak kecil.

Alice melepaskannya, dan dia berjalan beberapa langkah sebelum mengalihkan pandangannya ke arahnya lagi.

“Kapten Araish—”

“Panggil aku Alice. Pangkatku tidak berarti apa-apa.”

Demi memperjelas rantai komando, Prosesor diberi peringkat yang seragam. Tapi karena mereka tidak diperlakukan lebih baik atau gaji yang dibayar sesuai, peringkatnya hanya nominal.

“…Kenapa kamu ada di sini, Kapten?”

Memanggil orang yang lebih tua dengan nama depan mereka adalah jembatan yang terlalu jauh baginya, sepertinya.

“Oh, alasan yang sama denganmu… Kupikir Teito mungkin meninggalkan sesuatu, jadi aku datang untuk melihat apakah ada yang bisa diambil.”

Alasan sebenarnya adalah dia datang untuk mencari orang iseng kecil yang muncul dan menghilang di tengah patroli—tapi dia tidak mengatakannya.

Shin memiringkan kepalanya. Alice sendiri baru saja mengatakan bahwa Tausendfüßler mengumpulkan potongan-potongan reruntuhan Juggernaut. Dia mungkin tidak mengerti mengapa dia datang ke sini untuk hal-hal Teito jika dia tahu itu.

“Benar, aku belum memberi tahu kalian tentang hal itu… Yah, aku akan menjelaskannya saat kita kembali ke markas. Anda meninggalkan pasangan Anda di sana. Masuk dan mari kita kembali. ”

Juggernaut Shin berjongkok di balik puing-puing, tampak sangat ditinggalkan.

“Ini adalah nisan bagi mereka yang meninggal kemarin. Teito Kurusu, Atori Laishi, Nana Ouka, dan Amala Kii.”

Sebelum rekan satu regunya—yang jumlahnya telah berkurang menjadi empat belas setelah korban hari sebelumnya—Alice mengangkat sesuatu untuk dilihat kelompok itu. Pecahan logam kecil, hanya berukuran beberapa sentimeter, dengan masing-masing nama mereka terukir di atasnya. Potongan-potongan serpihan yang kebetulan mereka temukan, yang namanya terukir di dalamnya dengan paku. Agak kasar, seperti penanda kuburan.

Warga Republik di dalam tembok kemungkinan akan tertawa terbahak-bahak karena alasan lucu untuk penanda kuburan ini. Tapi tidak ada anak laki-laki dan perempuan di ruangan ini yang tertawa. Empat belas pasang mata, masing-masing dengan warna uniknya sendiri, menatap dengan tulus dan serius pada pecahan logam ini.

Mereka adalah satu-satunya keselamatan yang bisa diharapkan di medan perang tempat mereka dipenjara.

e𝓃𝐮𝓂𝒶.𝗶𝓭

“Kami Delapan Puluh Enam tidak mendapatkan kuburan. Nama kami telah dicoret dari setiap catatan, dan bagaimanapun juga kami tidak akan meninggalkan mayat. Jadi ini adalah penanda kuburan kami. Kami mengukir nama mereka yang meninggal, dan suatu hari nanti, nama kami juga akan turun seperti ini… Ini adalah bukti bahwa kami ada.”

Bahkan jika potongan-potongan kecil bukti ini hanya akan berkarat di suatu tempat di medan perang, tanpa ada yang berduka atau bahkan melihatnya. Bahkan jika angin dan pasir suatu hari akan memakainya sampai hilang, tidak akan ditemukan di mana pun.

“Mari kita membuat janji, semuanya. Kami akan mengukir nama-nama mereka yang mati di pecahan unit mereka dan meminta orang-orang yang selamat untuk membawanya. Dengan begitu, orang-orang yang bertahan sampai akhir dapat membawa semua orang bersama mereka ke tujuan akhir mereka.”

Di medan perang seperti Sektor Delapan Puluh Enam, yang telah didominasi oleh Legiun, pecahan Juggernaut atau sepotong logam atau kayu adalah yang paling bisa diharapkan.

“Mari kita ingat kawan-kawan yang berjuang bersama kita. Meski hanya untuk sesaat.”

Alice telah menghabiskan tiga tahun bertarung di Sektor Delapan Puluh Enam, di mana tingkat kelangsungan hidup tahunan sebuah Prosesor kurang dari 0,1 persen. Dan semua orang yang pernah bertarung dengannya selama waktu itu sudah pergi sekarang.

Semua orang di unit ini kemungkinan besar akan meninggalkannya juga.

Dia menatap mata merah jernih yang menatapnya dari kursi pipa di sudut barisan belakang dan tersenyum.

Dia sama seperti adik laki-lakinya, yang meninggal karena penyakit di kamp interniran. Seandainya dia masih hidup, dia mungkin akan setua dia. Tapi dia tidak pernah mencapai usia itu.

“Aku akan membawa kalian semua bersamaku ketika saatnya tiba. Jadi kamu… tidak perlu takut.”

2

“Kotoran.” Dia mendengar suara panik seseorang melalui Para-RAID. Dan kurang dari beberapa saat kemudian, dia melihat Shin’s Juggernaut diselimuti awan sedimen hitam. Sesuatu telah ditembak jatuh dari langit, menusuk bumi dengan gelombang kejut yang eksplosif dan melemparkan sejumlah besar sedimen ke udara.

Kekuatan gelombang pasang hitam itu membuat Juggernaut ringan itu terbang, dan Shin tak berdaya bersama unitnya.

Mata merah darah Shin terbuka. Dia berkedip dua kali, lalu ketiga kalinya, dan menjulurkan kepalanya untuk melihat sekeliling. Jelas dia tidak memahami situasi yang dia hadapi. Saat dia duduk di samping ranjang pipa sederhana dan sempitnya dan mengawasinya, Alice berpikir bahwa masuk akal jika dia bereaksi seperti ini. Dia menutup buku hardcover di tangannya dan memanggilnya.

“Kamu sudah bangun, Nouzen?”

“…Kapten.”

Dia menjawab dengan suara serak, tetapi nada dan tatapannya untungnya jernih. Rupanya, dia tidak mengalami kerusakan fatal pada otaknya. Dia meletakkan tangan di atas seprai pudar dan mendorong dirinya ke atas. Menyadari bahwa dia berada di kamarnya di barak tua yang terbuat dari pabrik, dia menoleh ke arahnya dengan tatapan khawatir.

“…Mengapa?”

“Ya, kupikir kau tidak akan ingat. Unit-unit jarak jauh Legiun… Pengeboman tipe Skorpion menghempaskanmu, dan kau pingsan. Legiun menggunakan dukungan artileri dari garis belakang mereka ketika mereka mundur. Mereka belum pernah dimobilisasi sejak kamu bergabung, tapi…tampaknya, mereka aktif sekarang. Jadi sekarang kamu tahu bahwa bahkan jika Legiun mulai mundur, kamu tidak boleh ceroboh.”

Tipe Skorpion adalah unit artileri Legiun, dipersenjatai dengan meriam proyektil 155 mm. Mereka selalu bersembunyi jauh di dalam wilayah Legiun, dan Alice tidak pernah benar-benar melihatnya. Lagipula…

“Jenis kalajengking memiliki jangkauan tiga puluh hingga empat puluh kilometer . Mereka jauh di luar jangkauan deteksi Juggernaut. Kami tidak tahu apakah mereka ada di sana sampai mereka mulai menembak.”

Persenjataan modern memiliki jangkauan yang sangat luas. Bahkan menara tank pendek yang dimaksudkan untuk pertempuran jarak dekat dapat menembak dua kilometer ke segala arah, dan tergantung pada jenis amunisi yang digunakan, Howitzer dapat mencapai target sejauh empat puluh kilometer.

Sebuah serangan yang mencapai dari jauh di luar jangkauan dari apa yang bisa dilihat di permukaan. Dari jarak yang tidak bisa dibayangkan oleh seseorang yang tidak berpengalaman dengan pertempuran.

Alice dan Eighty-Six tidak diberikan senjata artileri dengan jarak yang sama, jadi jika Skorpion muncul, itu selalu berada di luar jangkauan meriam 57 mm Juggernaut mereka, dan mereka tidak berdaya dalam menghadapi bombardir musuh.

“Dan kamu tidak tahu…?” tanya Shin.

“Yah, berdasarkan berapa banyak Ameise yang ada, kita mungkin bisa menebak.”

Legiun juga tidak bisa melihat empat puluh kilometer ke depan. Bahkan sensor optik paling canggih pun tidak dapat mendeteksi sesuatu yang tersembunyi jauh di luar cakrawala. Karena unit jarak jauh tidak dapat memastikan lintasan mereka atau mengarahkan pandangan mereka sendiri, mereka membutuhkan bantuan Unit Pengamat yang ditempatkan di dekat lokasi pengeboman.

e𝓃𝐮𝓂𝒶.𝗶𝓭

“…”

Tapi ini terlalu banyak untuk dipahami oleh pendatang baru di medan perang. Shin jatuh ke dalam keheningan yang termenung dan tampaknya membingungkan.

“Bagaimanapun, aku senang kamu baik-baik saja… Atau itulah yang biasanya aku katakan, tapi…”

Shin menatap mata Alice, dan dia memeriksa wajahnya secara bergantian. Pipinya masih berbentuk bulat seperti bayi, dan dia memiliki perban putih tepat di atas alisnya dan di sekitar lengannya yang ramping. Dan ada memar dan koyak lain di sekujur tubuhnya, terlalu banyak untuk ditutupi.

“Kau terlalu ceroboh… Berapa kali aku harus memberitahumu? Berhentilah mencoba melawan Legiun sendirian.”

Semua lukanya baru dari pertempuran hari ini. Beberapa dari mereka berasal dari saat dia diledakkan kembali oleh api Skorpion, tapi dia mendapatkan sebagian besar dari mereka sebelum itu terjadi.

Dia terlalu dekat dengan Grauwolf dan menghindari salah satu pedang frekuensi tingginya. Dan sementara dia menghindari serangan langsung, bilahnya masih mengenai blok kokpitnya dan menghancurkan layar optik. Fragmennya terbang di sekitar blok kokpit dan menghujani seluruh tubuhnya.

Sudah sebulan sejak Shin ditempatkan di skuadronnya. Dan sementara dia sendirian melakukan jenis pekerjaan yang tidak akan pernah diharapkan dari seorang pemula, dia secara teratur mematahkan formasi selama pertempuran dan menantang Legiun sendirian. Tindakannya sangat berbahaya.

Alice hanya bisa menghela nafas gugup. Dia harus memarahinya tentang hal itu selama setiap sesi tanya jawab, tetapi dia tidak pernah mendengarkan.

“Kami melawan Legiun sebagai unit terkoordinasi. Di sini, di Sektor Delapan Puluh Enam, tidak ada kebutuhan untuk kemuliaan. Tidak ada yang peduli jika Anda mendapatkan pembunuhan pertama atau jika Anda mengalahkan musuh satu lawan satu. Kecerobohan sama saja dengan bunuh diri. Bekerja sama dengan rekan satu regu Anda. ”

“…Jika aku mengganggu barisan Legiun, itu akan memberi celah pada rekan satu reguku untuk dieksploitasi.”

“Mungkin akan, tapi itu bukan aksi yang bisa kamu lakukan di peti mati berjalan itu.”

Armor paduan aluminium Juggernaut terlalu tipis dan rapuh. Bahkan bagian yang paling kuat, pelindung bagian depan, tidak dapat menahan tembakan senapan mesin. Pada akhirnya, yang bisa mereka lakukan hanyalah menghindari serangan Legiun, tetapi mobilitas Juggernaut jauh lebih rendah dari mereka. Jadi sementara mereka mungkin bisa menghindari serangan dari jarak yang aman, mereka tidak akan bisa mengelak lagi dalam jarak dekat jika musuh melihat mereka.

“Tapi—” Shin mencoba menekan argumen itu dengan kegigihan yang tidak seperti biasanya.

“Nouzen,” Alice memotongnya dengan suara rendah.

Rupanya, ini adalah salah satu bukit yang dia rela mati. Dan dia mungkin melakukannya karena keinginan yang tulus untuk melindungi rekan satu timnya. Tapi Alice juga tidak mau mengalah. Tidak pernah.

“Cukup. Saya tidak ingin rekan satu tim saya harus hidup dengan rasa bersalah karena seorang teman meninggal sehingga mereka bisa bertahan hidup.”

Rasa malu dan pengecut hidup karena seseorang mengorbankan diri untuk Anda. Dan Alice belum kehilangan harga dirinya. Dia bukan tipe orang yang memalukan yang membiarkan anak bungsu jatuh untuknya.

“Atau apakah kamu benar-benar mencoba bunuh diri? Karena izinkan saya memberi tahu Anda sekarang, tidak ada tempat di unit saya untuk—”

“Aku tidak bisa mati.”

Kali ini, Shin yang memotong kata-katanya. Nada suaranya sangat tajam, kontras dengan sikapnya yang pendiam. Alice terdiam dan hanya memperhatikannya sejenak. Dia mengalihkan tatapan merahnya ke bawah, menolak untuk bertemu dengan miliknya.

“Aku tidak sanggup untuk mati. Belum. Jadi… tidak akan.”

Mata dan nada suaranya sangat kaku. Sepertinya dia berbicara karena kewajiban, tetapi ada nada gelap dan tragis di dalamnya.

Seperti dia berbicara tentang tekadnya. Dari obsesinya.

“Apakah itu…”—pertanyaan itu keluar dari bibir Alice sebelum dia bisa menahan diri—“…ada hubungannya dengan…bekas luka di lehermu itu?”

Dia bisa melihat Shin menahan napas sejenak. Dia dengan cepat meletakkan tangannya ke tenggorokannya, meraba-raba, dan ketika dia menyadari dia tidak bisa merasakan perbannya, mata merahnya melebar. Alice mengerucutkan bibir merahnya gugup. Gestur itu saja sudah membangkitkan lebih banyak kata daripada yang bisa diucapkan.

Guren telah memberitahunya tentang hal itu sebelumnya.

Aku yakin ada cerita di balik apa yang terjadi pada lehernya.

Ada emosi yang melingkar di tenggorokannya…seperti kalung, atau rantai, mencekiknya di bawah perban itu.

Tapi itu bukan sesuatu yang sederhana seperti emosi. Lehernya yang pucat dan ramping memiliki memar berwarna darah yang bergerigi. Bekas luka itu membuatnya seolah-olah kepalanya telah dipenggal dan kemudian dijahit kembali ke tempatnya. Apa pun yang terjadi padanya jelas-jelas dilakukan karena kedengkian. Itu adalah bekas luka yang sulit untuk dilihat.

Alice memperhatikan matanya yang lebar dan merah menatapnya. Merasakan tatapannya bertemu dengan mata yang membeku ini, Alice terkejut. Dia ketakutan. Anak laki-laki ini, yang tidak menunjukkan sedikit pun ketakutan atau ketakutan saat melihat kematian temannya atau intensitas medan perang, menatapnya dengan lebih takut daripada yang pernah dia lihat sebelumnya.

Dia takut ditanya tentang hal itu. Takut mengingatnya. Takut … untuk membicarakannya.

“Aaah, maafkan aku.” Alice buru-buru mundur. “Itu salah saya. Aku tidak bermaksud untuk melihat.”

Dia pingsan, dan setelah melonggarkan pakaiannya, dialah yang melepas perbannya, karena dia pikir mereka mungkin akan mencekiknya. (Republik tidak mengirim dokter, karena ini adalah medan perang drone, dan mereka adalah babi humanoid.)

Dia tidak bermaksud melihatnya, tapi dia melakukannya. Itu jelas sesuatu yang dia tidak ingin orang lain perhatikan.

“Maafkan saya. Kupikir kau bisa memakainya setelah bangun tidur, tapi seharusnya aku tidak bertanya… Tunggu, jangan lakukan itu!”

Rupanya, Shin tidak mendengarkannya. Dia mengencangkan jari-jarinya, yang menutupi tenggorokannya. Kukunya menggali ke dalam bekas luka. Menyadari hal ini, Alice meraih tangannya. Dengan lembut, agar tidak mengejutkan atau membuatnya takut. Dan setelah memastikan dia tidak menolak cengkeramannya, dia dengan lembut menarik tangannya dari lehernya.

Meskipun dia tidak lagi berusaha melukai dirinya sendiri, napasnya tetap cepat dan dangkal. Rasanya seperti dia masih terperangkap dalam cengkeraman kepanikan yang sedingin es. Wajah mudanya kaku dan pucat seperti kain, dan pupil matanya mengerut.

Tatapannya yang beku mengintip ke masa lalu, dan dia tidak bisa melihat kenyataan di depannya.

“…Nouzen.”

Dia tidak merespon.

“Nouzen. Lihat saya.”

Masih tidak ada tanggapan… Mungkin dipanggil dengan nama belakangnya tidak cukup berarti baginya.

“Shin.”

Matanya, yang terpaku pada satu titik di angkasa, sedikit goyah. Dia mengalihkan perhatiannya padanya, jika hanya sedikit. Menangkap kesempatan itu, Alice terus berbicara, berhati-hati untuk menjaga suaranya setenang dan setenang mungkin.

“Shin. Lihat saya. Anda aman sekarang. Lihat saya.”

Dia mengulangi kata-kata itu, dengan lembut mencengkeram tangannya. Setelah beberapa saat … cukup lama, tubuhnya yang kecil dan tegang akhirnya rileks.

Dia menutup matanya dan menghembuskan napas, berbicara pada saat yang sama.

“…Maafkan saya.”

“Tidak apa-apa,” kata Alice, menggelengkan kepalanya samar-samar.

Menyebutkan bekas lukanya dengan sembarangan adalah kesalahan di pihaknya. Dia seharusnya tidak perlu meminta maaf.

“Aku hanya…merasa sedikit sakit, itu saja. Itu tidak ada hubungannya dengan bekas lukanya.”

Cara dia mengatakannya membuat Alice menyadari sesuatu. Cara dia menyembunyikan bekas lukanya, cara dia takut orang lain mungkin melihatnya… Bukan hanya karena dia tidak ingin orang-orang mengintip atau dia tidak ingin mengingatnya.

Dia tidak ingin orang yang meninggalkan bekas luka grizzly itu disalahkan. Meskipun mereka sengaja melakukannya.

Dalam hal ini…

Alice dengan cepat membuka syal di lehernya. Membentangkan kedua tangannya, dia mengulurkannya di atas bahunya dan meletakkan syal di leher Shin. Setelah mengikat simpul lembut, dia melepaskan tubuhnya.

Shin menegang saat dia melakukan ini. Dia membungkuk di atasnya, seolah-olah dalam pelukan. Tapi setelah merasakan sensasi lembut di sekitar tenggorokannya, Shin berkedip sekali. Dia melihat ke bawah, dengan lembut mencubit kain tipis berwarna biru itu dengan gerakan muda.

“Dengan cara ini, kamu bisa menyembunyikannya sedikit lebih santai tanpa orang bertanya. Perbannya terlihat terlalu menyakitkan.”

Itu seperti cara diam untuk mengatakan ada semacam cedera di bawah mereka.

“…Tapi itu tidak sakit.”

“Ya. Tapi…,” kata Alice, mengingat kembali apa yang baru saja dilihatnya.

Sejujurnya dia tidak bisa memahami perasaan Shin. Seseorang telah menyakitinya cukup parah hingga meninggalkan bekas luka yang begitu lama dan menyakitkan di tenggorokannya. Dan hatinya juga terluka karenanya. Seseorang yang hanya melihat bekas luka itu membuatnya terlempar ke dalam kilas balik. Dan tetap saja, dia bersikeras untuk tidak menyalahkan orang yang melakukan ini padanya. Alice tidak bisa membayangkan merasakan hal yang sama.

Namun.

“…kau tidak ingin itu menarik perhatian atau dilihat orang, kan? Anda tidak ingin mereka menyalahkan siapa pun yang melakukan ini kepada Anda, dan Anda juga tidak ingin orang lain menyalahkan mereka. Kamu ingin melindungi orang itu, kan?”

Ini pasti yang dirasakan anak laki-laki ini. Itulah kesan yang dia dapatkan.

“…!”

Kata-kata itu membuat Shin menatapnya lagi. Untuk sesaat… Untuk sesaat, mata merah darah tanpa emosi itu bergetar begitu hebat hingga sepertinya dia akan menangis. Alice menatap kembali ke mereka dan tersenyum. Seolah mengatakan dia bisa menangis jika dia perlu, tetapi pada saat yang sama, berpura-pura seperti dia tidak memperhatikan cara menyedihkan air matanya menolak untuk mengalir.

“Itulah permintaan maafku karena telah mencari. Anda bisa menyimpannya… Ini syal yang sangat bagus, Anda tahu. Jaga baik-baik.”

“Tapi…bukankah itu sangat berarti bagimu, Kapten? Kamu selalu memakainya…”

“Ah, jangan khawatir tentang itu. Kembali ketika saya bergabung dengan skuadron pertama saya, kapten lama saya memberikannya kepada saya. Aku punya kebiasaan buruk ini…”

Dia memutar jarinya seperti cakar dan mengarahkannya ke tenggorokannya.

“Aku akan terus menggaruk leherku seperti ini. Jadi mereka pikir mungkin aku tidak akan menggaruk diriku sendiri jika ada sesuatu di leherku.”

Itu adalah kebiasaan yang dia kembangkan setelah adik laki-lakinya meninggal. Dia telah terserang penyakit, dan kematiannya sama sekali tidak damai. Dia membentuk tic menggaruk dirinya mentah setiap kali dia memikirkannya. Kaptennya tidak tahan melihatnya dan memberinya syal yang menjadi ciri khasnya. Kapten tersebut merupakan calon pilot di Angkatan Udara Republik. Mereka ditinggalkan di medan perang setelah menjadi Delapan Puluh Enam, dan syal itu adalah salah satu barang pribadi terakhir yang mereka miliki.

Dikatakan bahwa di masa lalu, ketika satu-satunya yang bisa diandalkan untuk mendeteksi musuh adalah mata mereka sendiri, pilot pesawat tempur akan mengenakan syal. Bukan karena iseng, tapi karena menoleh akan membuat lehernya bergesekan dengan kerah seragamnya. Itu benar-benar bagian dari peralatan penting untuk pilot saat itu.

Tapi setelah menara radar dan pesawat jet menjadi kekuatan udara utama—dan terutama setelah Legiun mencuri superioritas udara dari umat manusia—itu menjadi tidak lebih dari simbol kerinduan akan masa lalu atau pesona keberuntungan yang terbaik.

Jadi jika tidak ada yang lain, itu bisa berguna untuk menjaga Anda aman dari rasa bersalah Anda sendiri.

Itu sudah menjadi kenang-kenangan baginya sejak saat itu. Kapten lamanya menyelesaikan masa jabatan mereka di unit itu dan pindah ke skuadron Spearhead, unit pertahanan pertama dari bangsal pertama front timur. Tempat di mana pertempuran paling ganas. Salah satu bangsal paling mematikan di Sektor Delapan Puluh Enam, yang memakan jutaan nyawa.

“Itu sudah cukup lama membantu saya. Jadi mulai sekarang, itu akan membuatmu tetap aman.”

1

Setelah beberapa saat, kulitnya kembali normal, dan dia mendapatkan kembali sikapnya yang biasa dan tenang. Alice mengambil kesempatan ini untuk bertanya:

“Kamu pikir kamu bisa makan sesuatu? Sudah hampir waktunya untuk makan malam.”

Bahkan barak untuk Eighty-Six yang tidak manusiawi memiliki beberapa fasilitas dasar. Bagaimanapun, Republic melihat Prosesor tidak lebih dari bagian dari drone, jadi membiarkan mereka terbuang sebelum digunakan dalam pertempuran akan menjadi kontraproduktif.

Ruang makan mereka memiliki apa yang mungkin bisa digambarkan sebagai dapur paling menyedihkan di dunia, tetapi memiliki infrastruktur yang minim. Ruang makan tua barak prefabrikasi mungkin memiliki celah di suatu tempat, karena angin dingin selalu bertiup melewatinya, membuat tempat itu sedikit dingin.

Saat Alice memimpin Shin melalui pintu masuk persegi panjang ke ruang makan, Guren, yang berdiri di dapur, melihat ke arah mereka. Dia melirik Alice, mengedipkan mata birunya dengan ragu, dan kemudian dia mengalihkan pandangannya ke Shin dan mengangkat alisnya. Alice tidak yakin apa yang membuatnya terkejut pada awalnya, tetapi kemudian dia menyadarinya. Syal.

“Saya melihat munchkin datang. Bagus.”

“Ya. Maaf jika saya membuat Anda khawatir, Kepala Mekanik. ”

“Anda lebih baik. Nouzen, demi Tuhan, maukah kamu berhenti menyalahgunakan Juggernautmu seperti itu? Bagian-bagian yang meledak adalah satu hal, tetapi sistem suspensi Anda bergetar lagi. ”

“…Maafkan saya.” Shin tampaknya mundur dari kata-katanya pada awalnya, tetapi dia berhasil menjawabnya.

Melihat ini, Alice menyadari sesuatu. Rupanya, dia buruk dengan orang yang lebih tua. Seperti tentara anak-anak lainnya di usia remaja atau anggota kru pemeliharaan di awal usia dua puluhan, seperti Guren. Dia memperhatikan bahwa dia belum pernah melihatnya mendekati atau berbicara dengan anggota regu yang lebih tua kecuali mereka berbicara dengannya terlebih dahulu.

Prosesor Pria memiliki tingkat kelangsungan hidup yang lebih tinggi berkat stamina mereka, dan gadis-gadis seperti Alice, yang bertahan jauh melampaui harapan hidup mereka, sangat langka. Mungkin itu sebabnya dia terlihat sangat terisolasi di sini. Anak laki-laki muda lainnya seusianya telah meninggal beberapa minggu yang lalu.

Guren, yang telah menunjukkan hal ini sejak awal, mengangkat bahu pada reaksi Shin, menunjukkan bahwa dia tidak terlalu keberatan.

“Jadi, Koki. Apa untuk makan malam?” Alice bertanya dengan bercanda, menatap celemek yang dikenakannya di atas bajunya.

“Nah, Putri, masakan mewah hari ini akan mencakup semur ransum sintesis lezat tanah air kebanggaan kita, dengan sisi ransum sintesis yang diaduk. Harap mengantisipasi makanan dengan rasa yang benar-benar dunia lain. ”

Saat Guren berbicara, dia mengangkat sebuah pelat aluminium yang memiliki empat balok dari apa yang tampak seperti tanah liat bertumpu di atasnya. Ini adalah makanan sintesis yang dibuat setiap hari oleh pabrik produksi yang terpasang di pangkalan. Berbeda dengan deskripsi embel-embel Guren, satu-satunya makanan yang diberikan kepada Eighty-Six adalah batu bata makanan yang tampak hambar, dan mereka hanya datang dalam satu variasi.

Saat Shin mendengarkan percakapan riang mereka, dia tersenyum sedikit. Itu adalah senyuman yang benar-benar kecil, dan senyum yang tidak terlihat dalam suaranya, tapi itu cukup untuk membuat Alice melebarkan matanya karena terkejut.

Dia tidak ingat pernah melihatnya tersenyum sebelumnya. Mungkin dia akhirnya sedikit santai, untuk pertama kalinya bulan ini.

Satu-satunya hal alami yang disajikan di dapur ini adalah teko teh, dibuat dengan merebus rumput yang tumbuh di area tersebut menggantikan daun teh. Mereka berdua menerima cangkir teh dan menemukan kursi kosong di dekat meja panjang. Karena makanan sintesis yang mereka dapatkan digandakan sebagai ransum tempur, itu tidak perlu dimasak, dan tidak ada kebutuhan nyata bagi Prosesor untuk memakannya pada waktu yang ditentukan atau dalam kelompok.

Tetapi kecuali seseorang sangat misantropis, sebagian besar Prosesor lebih suka makan tiga kali sehari dengan teman-teman mereka. Dan karena ransum sintesis yang mereka dapatkan bahkan tidak terlihat seperti makanan, mereka lebih memilih untuk mencoba “memasak” itu menjadi sesuatu yang setidaknya terlihat dapat dimakan, jika hanya demi kesopanan.

Delapan Puluh Enam dianggap sebagai ternak yang tidak manusiawi, dan oleh karena itu Republik tidak menganggap mereka membutuhkan sesuatu yang berbudaya seperti memasak. Makanan ternak yang mereka dapatkan hanya akan baik untuk tujuan pragmatis menyediakan mereka dengan nutrisi yang dibutuhkan untuk bekerja. Tetapi jika mereka dengan patuh menerima kehendak Republik seperti itu, Delapan Puluh Enam benar-benar akan menjadi tidak lebih dari komponen senjata.

Dan meskipun secara pragmatis tidak berarti, Guren mengiris makanan mereka menjadi bentuk yang lebih rapi dan mengatur piring dengan peralatan makan. Itu adalah bentuk perlawanannya yang sederhana. Yang paling bisa mereka lakukan untuk alasan menyedihkan tentang dapur adalah merebus air, tapi mereka memang mencoba menyajikan teh dan kopi pengganti dan berusaha untuk merapikan makanan mereka.

Sebagai bagian dari upaya itu, Guren menuangkan semacam saus cokelat ke blok makanan yang disintesis. Itu baru. Itu mengeluarkan aroma manis, dan Shin mencelupkan garpunya ke dalamnya sekali atau dua kali sebelum membawanya ke bibirnya. Dia kemudian mengunyah … dan menjadi kaku dengan canggung.

“…Yah, dia bisa mencoba meningkatkan rasa semaunya, tapi goop tetap goop,” kata Alice dengan senyum hangat.

Ya. Makanan yang disintesis ini tidak hanya terlihat buruk; itu juga terasa seperti lumpur. Setelah lima tahun di kamp interniran dan medan perang, Delapan Puluh Enam telah terbiasa dengan rasa ini dengan enggan. Namun fakta bahwa seseorang masih bisa, setelah bertahun-tahun, terperangah lagi oleh betapa buruknya rasanya sangat mengesankan dengan caranya sendiri.

Rasanya seperti … tidak ada. Seperti sesuatu yang bahkan tidak terdaftar sebagai makanan. Karena bentuknya, kebanyakan orang menggambarkannya sebagai rasa seperti bahan peledak plastik. Dan mungkin itu akurat. Entah bagaimana itu adalah harmoni ajaib dari rasa plastik dan rasa bahan peledak. Semacam harmoni yang keji dan memicu lelucon.

Kebetulan, bahan peledak plastik asli tampaknya agak manis, tetapi beracun dan mematikan saat dikonsumsi. Alice bersyukur tidak berkenalan dengan idiot mana pun yang bodoh atau cukup putus asa untuk benar-benar mencicipinya.

“…”

Shin mengunyah nonfood di mulutnya dengan ekspresi aneh dan meragukan dan kemudian berhasil meneguknya dengan teh sebelum akhirnya memberikan pendapatnya.

“…Rasanya tidak enak bukanlah hal baru, tapi… Hmm, bumbu hari ini sangat…”

Alice juga membawa sedikit ke bibirnya dan terdiam beberapa saat.

“…Kupikir aku mengerti. Sausnya sangat cocok sehingga membuatnya lebih buruk. Ini bumbu apa sih? Saya tidak tahu bumbu ini. ”

“Kecap dan gula!” seseorang memanggil dari dapur, membuat Alice meringis.

“Hal-hal yang lebih aneh…? Bagaimana rasanya?”

Shin memiringkan kepalanya penasaran. Itu benar-benar sikap kekanak-kanakan, pengingat bahwa dia benar-benar seorang anak laki-laki di awal masa remajanya.

“Ngomong-ngomong, dari mana bumbu-bumbu ini berasal? Pabrik produksi hanya membuat makanan yang disintesis, dan kurasa transportasi udara juga tidak mengirimkannya…”

Alice mengerjap sejenak. Bukankah dia sudah memberitahunya?

“Oh… Kurasa kita belum pernah ke sana sejak kau bergabung… Sebenarnya, di dekat tepi Sektor, ada beberapa reruntuhan kota yang terbengkalai. Jadi kami mendapatkannya dari gudang toko dan rumah di sana.”

“…?”

Dia tampaknya tidak mengerti dan malah memiringkan kepalanya ke arah lain.

“Ketika mereka mengevakuasi warga sipil setelah perang dimulai, itu dilakukan dengan tergesa-gesa. Ada banyak hal yang mereka tinggalkan. Dan di reruntuhan kota, Anda dapat menemukan semua jenis bahan makanan kalengan yang tahan lama.”

Melihat dia mengangkat kepalanya karena terkejut, Alice tidak bisa menahan senyum. Si goop hambar itu pasti sangat buruk jika sampai anak laki-laki acuh tak acuh ini meminta sesuatu yang lain.

“Tapi kita tidak sering pergi mencari makan di sana… Aku yakin kamu sudah mengerti sekarang, tapi tugas patroli di Sektor Delapan Puluh Enam menghabiskan waktu seharian.”

Legiun memiliki cara untuk menghindari deteksi radar, jadi Delapan Puluh Enam harus menghabiskan hari-hari mereka berpatroli untuk menghindari serangan mendadak.

“Jadi akhirnya, kami harus mengajarimu cara berburu dan memotong hewan juga… Tapi begitulah cara kami membuat saus apa pun ini.”

Selain kelinci liar, rusa, dan babi hutan, Sektor Delapan Puluh Enam memiliki ayam, babi, dan sapi liar yang melarikan diri dari peternakan. Burung dan kelinci relatif mudah ditangkap, tetapi semua Eighty-Six dan kru pemeliharaan harus ikut serta dalam hal berburu dan menguliti hewan buruan yang lebih besar. Memikirkan kembali kejadian itu, Alice melengkungkan bibirnya menjadi senyuman pahit.

“…Kuharap aku bisa mencicipinya juga… Semua orang di kamp memiliki makanan yang disintesis, kan?”

Karena kamp interniran tertutup ladang ranjau dan kawat berduri, bahkan hewan liar pun tidak bisa menyelinap masuk, dan semua tanaman yang dapat dimakan telah habis selama hari-hari awal interniran. Anak-anak seperti Shin, yang telah berada di kamp sejak mereka masih muda, mungkin tidak memiliki ingatan tentang makan makanan yang layak.

Shin tidak bisa langsung menjawab kata-kata penyesalan Alice. Sebagai gantinya, dia melihat ke sekeliling ruang makan yang relatif sepi dan banyak kursi kosongnya dan berbisik:

“… Ada lebih sedikit dari kita sekarang.”

“Ya.”

Mereka kehilangan dua lagi dalam pertempuran hari ini, mengurangi skuad asli mereka yang terdiri dari dua puluh empat Prosesor menjadi hanya dua belas. Mereka telah sampai pada titik di mana pasukan mereka akan membutuhkan lebih banyak orang atau reorganisasi.

“Itu tak terelakkan. Pertarungan di bangsal ini cukup biadab.”

Bertarung dengan Legiun tidak pernah mudah, tetapi pertempuran di beberapa sektor lebih tanpa henti daripada yang lain. Sektor Tiga Puluh Lima adalah salah satu medan perang tersebut. Tapi Alice menggigit bibirnya segera setelah dia mengatakan itu. Dia baru saja memperlakukan kematian itu seperti kejadian sehari-hari… Bagaimana dia bisa mengatakan hal seperti itu?

“…Tidak itu tidak benar. Itu tidak bisa dihindari.”

Orang yang sekarat tidak pernah bisa dihindari. Anak-anak yang seumuran Alice berkelahi dan sekarat dengan kematian yang mengerikan tidak bisa dihindari. Bagaimana orang bisa mengatakan itu?

“Kapten?”

“Maaf. Itu tidak bisa dihindari. Mereka semua bertahan sejauh ini, dan masing-masing dari mereka adalah dunia dengan hak mereka sendiri. Kehilangan nyawa itu tidak bisa dihindari.”

Bahkan jika berpikir bahwa mereka mungkin membuatnya lebih mudah untuk bertahan hidup di medan perang ini. Mungkin menjadi sangat lelah dan tidak peka sampai mati rasa akan menjadi berkah. Tapi meski begitu…

“Mereka adalah temanmu. Orang-orang yang tidak pernah ingin Anda kalahkan… maafkan saya.”

“Jangan …” Shin menggelengkan kepalanya perlahan, dan kemudian dia menatapnya, seperti dia telah memutuskan sesuatu. “Kapten… Jika Anda bisa memprediksi kapan tipe Skorpion ada di sana…”

Terkejut dengan perubahan topik yang tiba-tiba, Alice balas menatapnya dengan tatapan kosong saat Shin terus berbicara dengan putus asa.

“Jika kamu bisa memprediksi serangan itu… Jika kamu tahu apa yang akan dilakukan Legiun, apakah itu akan membuat unit lainnya tidak harus mati…?”

Alice mengedipkan matanya karena terkejut beberapa kali sebelum tersenyum sinis.

“Jika kita entah bagaimana bisa melakukan itu, mungkin.”

Tetapi jika mereka bisa melakukan itu, Alice dan sejujurnya salah satu dari Delapan Puluh Enam lainnya yang telah datang sebelum mereka akan melakukannya sejak lama. Shin tampak seperti akan mengatakan sesuatu yang lain, tapi dia mengangkat tangan untuk menghentikannya.

“… Mm. Maaf, tapi saya mendapat transmisi dari Command. Ceritakan tentang itu lain kali.”

Shin sepertinya masih ingin mengatakan sesuatu yang lain, tapi dia mengangguk dan turun.

“…Ya.”

Alice memotong pembicaraan mereka dan meninggalkan ruang makan dengan cepat karena orang lain telah mengaktifkan Para-RAID secara sepihak. Dia tidak ingin Shin mendengar percakapannya dengan mereka. Dia tidak ingin dia mendengar suaranya yang dingin.

“…Butuh waktu cukup lama bagimu untuk merespons, tabur.”

“Maaf, Handler Satu. Di sana ramai.”

Suara sombong di sisi lain Resonansi adalah komandan mereka, seorang tentara Republik, yang tersimpan dengan aman di dalam tembok.

Para-RAID adalah perangkat komunikasi yang menggunakan ketidaksadaran kolektif untuk mengirimkan indra dan ucapan seseorang. Hambatan seperti jarak, hambatan fisik, dan interferensi elektromagnetik tidak berdaya menghadapi teknologi inovatif ini.

“Penuh sesak? Kedengarannya bagi saya seperti Anda sedang bermain-main dengan anak anjing kecil yang lucu. Agak terlalu kecil untuk diseret ke tempat tidur, bukan begitu? Atau apakah Anda berpikir untuk menghancurkannya lebih awal? ”

“Kau sampah,” sembur Alice.

Petugas itu terkekeh senang. Menggoda seekor anjing dari jarak di mana ia tidak bisa menggigit Anda mungkin adalah hiburan terbaik yang bisa dia minta.

“Membicarakan saya ketika saya cukup baik untuk memberi Anda pembaruan? Berani… Ada tanda-tanda kelompok legiun maju sedang bergerak. Mereka mungkin akan segera meluncurkan serangan lain, jadi musnahkan mereka segera setelah Anda mendeteksinya.”

Rasa dingin menguasai Alice saat dia membalas:

“…Tunggu. Bagaimana dengan bala bantuan Prosesor yang saya minta? Jumlah kombatan kami turun menjadi kurang dari setengah. Kekuatan yang ukuran kita tidak bisa—”

“Berhenti bertingkah manja, kau tabur. Jumlahmu hanya berkurang karena kamu tidak bisa berharap untuk mengalahkan Legiun secara efisien bahkan jika nyawamu yang tidak berharga bergantung padanya. Apakah Anda benar-benar berharap manusia membuang waktu mereka untuk noda yang lebih rendah seperti Anda?”

Alice hampir menantangnya untuk benar-benar mencoba memimpin mereka sekali ini dan melihat apa yang sebenarnya akan terjadi, tetapi dia berhasil menghentikan dirinya sendiri. Setelah menyerahkan semua pertempuran kepada Delapan Puluh Enam dan menutup diri di balik tembok, Republik sama sekali tidak berniat untuk berperang dalam perang ini. Dan meskipun itu adalah tugas dan pekerjaannya, Handler ini tidak akan repot-repot memerintahkan mereka dalam pertempuran.

Itu akan menjadi yang terbaik jika dia tidak beresonansi sejak awal. Mendengar tawa Handler saat mereka melihat teman-temannya mati seperti itu adalah semacam film aksi adalah penghinaan yang pernah dialami Alice sebelumnya. Dan jika dia bisa membantunya, dia lebih suka tidak mengulanginya lagi. Tidak pernah.

“Jawabanmu, tabur.”

“—Anggap saja, Pak.”

0

Unit pertahanan pertama Sektor Tiga Puluh Lima, skuadron Halberd, tidak pernah kembali dari pengiriman itu.

Tapi itu adalah kejadian biasa di Sektor Delapan Puluh Enam. Hanggar itu berdiri kosong dan hampa, dengan semua Juggernaut yang ditampungnya sehari yang lalu sekarang hilang. Melihat sekeliling hanggar yang kosong dan tandus, Guren menghela nafas berat.

Apa yang tidak akan dia berikan untuk merokok sekarang. Apalagi di saat-saat seperti ini. Tapi tentu saja, karena ini adalah medan perang bagi babi humanoid, tidak ada yang mengirim barang-barang seperti itu ke sini.

Ini adalah medan perang kematian tertentu. Satu-satunya nasib Delapan Puluh Enam dalam hidup adalah bertarung dan mati. Jadi pada titik ini, melihat orang lain mati seharusnya tidak menyakitkan lagi. Rasanya seperti kesimpulan sebelumnya. Setidaknya, itu terjadi pada Alba yang besar dan bangga dengan aman di balik tembok.

Meluncur di sepanjang pilar tempat dia bersandar, dia merosot ke lantai beton.

“Astaga sialan …”

Kembali ketika perang pertama kali dimulai, dia akan duduk di depan semua catatan pemeliharaan, menyiksa dirinya sendiri jika dia dan krunya telah membuat semacam kesalahan. Tapi dia sudah berhenti sekarang. Dan dia sudah lama menyerah untuk mencoba membuat semacam modifikasi yang mungkin membuat peti mati aluminium itu lebih aman.

Saat itu, dia tidak bisa tidak bertanya pada dirinya sendiri apakah tidak ada lagi yang bisa dia lakukan untuk membantu mereka yang meninggal… Jika, mungkin, mereka bisa mengubah keadaan. Tapi tidak lagi.

Tidak ada hal seperti itu yang bisa dia lakukan. Dia sudah menyadari itu sekarang. Setelah melihat semua kematian itu, semua tubuh itu menumpuk di hadapannya dengan begitu mudah, itu mendorong kesadaran itu ke dalam hatinya seperti pasak.

Kami tidak berdaya. Kami tidak memiliki kekuatan untuk membalikkan bahkan sedikit pun dari nasib ini yang dipaksakan kepada kami. Dan Delapan Puluh Enam, sebagai makhluk rendahan yang tidak manusiawi, tidak diizinkan untuk memiliki hak istimewa untuk berpikir bahwa mereka bisa.

Mendengar langkah gelisah dari sepasang sepatu bot keselamatan, anggota tim pemeliharaan dengan lamban mengangkat kepala mereka. Wajah mereka tidak dicukur sejak mereka menyadari tidak ada yang kembali pagi itu. Salah satu anggota kru berlari ke hanggar dari pintu masuk menuju barak.

“Guren,” katanya.

“Apa yang kamu inginkan…? Tidak ada lagi yang perlu dibingungkan, kan?”

Anggota kru jelas kehabisan napas, dan dia tampak sangat bingung. Setelah berjuang untuk berbicara melalui napasnya yang sesak, dia akhirnya mengatakannya.

“—Salah satu dari mereka baru saja kembali.”

Guren melebarkan matanya tidak percaya.

Kanopi Juggernaut dirakit dengan buruk, dan bahkan ketika ditutup, ia meninggalkan celah kecil di sepanjang badan unit. Namun meski begitu, celah itu akan hilang jika kanopi itu dihancurkan pada tempatnya. Rupanya, raksasa itu terus bergerak bahkan setelah power pack-nya kandas dan pertempuran berakhir.

Saat salju yang turun meleleh di unit, Guren mengambil sebatang logam dan menusukkannya ke celah kecil yang hampir tidak tersisa di kanopi. Menggunakannya sebagai pengungkit, dia memaksa kanopi terbuka.

Dan saat mengintip ke dalam…dia menelan ludah dengan lemah.

“…Kapten.”

Tepat saat ia terbit di timur, bersinar cemerlang menentang emosi kru pemeliharaan, matahari dengan egoisnya terbenam di langit barat. Cahaya yang bersinar adalah merah tua saat bayangan merayap melintasi lapangan bersalju, diterangi oleh cahaya malam.

Dia berjalan melewati salju yang menumpuk di malam hari, tampaknya tidak menyadari bahwa Guren dan kru pemeliharaan lainnya bergegas ke arahnya.

Juggernaut itu lamban dibandingkan dengan Feldreß lainnya, tapi itu masih lebih cepat daripada manusia, belum lagi anak laki-laki praremaja. Sepanjang hari dan malam telah berlalu sejak dia menyortir. Dan selama waktu itu, dia telah berbaris tanpa henti, kemungkinan tidak akan tidur. Dia menyelinap melewati Legiun yang berkeliaran, sambil menyeret tubuhnya yang kelelahan.

Seragam kamuflasenya terlalu besar untuk anggota tubuhnya yang pendek. Rambut hitam dan syal birunya basah karena salju. Dan yang paling mencolok dari semuanya adalah mata merah darah itu, yang menonjol bahkan dalam cahaya merah yang suram.

“Nouzen…”

Tapi tidak satupun dari mereka yang mendekatinya. Semua orang, termasuk Guren, terpaku di tempatnya saat mereka mengawasinya dengan napas tertahan.

Mendengar suara itu, Shin berhenti dan mendongak. Dia telah melihat ke bawah pada benda bundar yang dia bawa disandarkan di dadanya yang berlumuran darah.

Itu ditutupi kain yang berwarna merah dengan darah yang berubah warna. Hanya setengah dari fitur indahnya yang tersisa, tetapi ukurannya memperjelas apa itu.

Itu adalah setengah dari kepala Alice .

“…!”

Itu adalah pemandangan yang membuat Guren meragukan kewarasan bocah itu, tapi matanya yang merah darah tidak menunjukkan tanda-tanda kegilaan. Justru sebaliknya. Mereka jelas sampai tingkat yang hampir kejam. Bibirnya mengerucut, seperti menahan amarah, tapi pipinya, yang kotor karena debu dan darah, kering dari air mata.

Tapi ketika dia mengarahkan matanya yang kurus ke arah Guren, rasanya tatapannya agak melunak karena lega. Meski begitu, Guren dan yang lainnya tidak bisa bergerak. Mereka mungkin bertanya-tanya bagaimana dan mengapa, tetapi alasannya tidak terlalu sulit untuk dipahami.

Tubuh manusia itu berat. Dan meskipun dia seorang gadis, dia tinggi dan yang tertua dari kelompok, yang hanya membuatnya lebih berat. Shin, sekecil dia, tidak mungkin menanggung beban satu orang. Dan setelah pertempuran dengan Legiun, tubuhnya kemungkinan besar tidak dalam kondisi untuk diangkut.

Jadi setidaknya, dia harus mengembalikan sebagian dari dirinya. Karena dia tidak bisa kembali dengan seluruh tubuhnya, dia mungkin berpikir dia setidaknya bisa mengembalikan kepalanya yang terpenggal .

Itu bukan ide yang bisa muncul dengan pikiran waras. Itu adalah produk dari kegilaan yang mematikan pikiran di medan perang. Namun pada intinya tidak lain adalah kebaikan seorang anak laki-laki yang ingin membawa pulang seorang teman. Dan kebenarannya adalah…

Guren mendapati dirinya secara tidak sengaja menggertakkan giginya.

Yang benar adalah mereka harus memuji dia. Bagus untukmu setidaknya karena membawa Alice kembali , mereka seharusnya memberitahunya, kamu benar-benar peduli dengan rekan satu regumu . Mereka seharusnya berterima kasih padanya, memuji dia atas apa yang dia lakukan.

Jika kita… Jika saya… Jika Shin… Jika Alice… Jika Delapan Puluh Enam setidaknya manusia …

Sialan. Guren menengadah ke langit. Tuhan, oh, Tuhan… Hanya apa…?

Apa dosa yang kita lakukan…? Kenapa kita harus mengatakan ini padanya…?

“Nouzen, kamu … tidak bisa melakukan itu .”

Shin mengedipkan matanya yang merah darah dengan cara yang hampir tidak terlihat kekanak-kanakan. Ekspresinya menunjukkan bahwa dia jelas tidak mengerti apa yang Guren bicarakan. Tapi Guren menatapnya dan terus berbicara.

Kata-kata Guren kejam. Kata-kata yang bertentangan dengan akal sehat dan kesusilaan manusia. Tapi ini adalah satu hal yang tidak bisa dia izinkan.

Shin selamat, sendirian. Dia selamat, bahkan jika dia adalah satu-satunya yang melakukannya. Jadi Guren tidak bisa membiarkannya mati setelah ini .

“Alice tidak bisa kembali ke markas seperti… itu . Kami tidak bisa mengumpulkan tubuh Delapan Puluh Enam. Anda sudah tahu itu. Delapan Puluh Enam tidak memiliki kuburan… dan kami tidak diizinkan untuk menggalinya.”

Ini adalah medan perang kemanusiaan, progresif tanpa korban yang sangat dibanggakan oleh Republik. Dan Republik tidak akan membiarkan siapa pun atau apa pun menghancurkan fasad infalibilitasnya. Korban yang tidak ada tidak dapat memiliki kuburan. Mereka tidak bisa menggali kuburan untuk seseorang yang tidak pernah mati—setidaknya sejauh menyangkut dokumen. Sehingga…

“Jadi kamu tidak bisa melakukan itu. Kami tidak bisa membiarkanmu membawa Alice kembali ke markas.”

“…”

Dia mengedipkan matanya yang merah darah. Dalam kebingungan. Dalam kebingungan. Guren menggertakkan giginya saat dia memperhatikannya. Ya, dia bisa tahu. Shin tergantung pada kewarasannya dengan seutas benang. Semua rekan satu timnya—semua teman yang pernah tinggal bersamanya, meskipun hanya beberapa bulan—telah meninggal di depan matanya dalam waktu satu malam. Dibunuh dengan kejam, kekejaman sepihak.

Bagaimana dia bisa tetap waras? Menjadi gila terasa seperti tindakan alami. Dan saat dia terhuyung-huyung di ambang kegilaan, dia hanya bisa berpegang teguh pada tugas mengembalikan rekan-rekannya ke rumah. Dia hanya bisa mencoba melindungi pikirannya dengan berpegang teguh pada etika kemanusiaannya.

“…Tetapi-”

“Tidak ada tapi… kau ingat apa yang Alice katakan padamu, kan? Anda bahkan membuat janji. Dia tidak mengatakan itu karena Anda tidak meninggalkan tubuh; itu karena kamu tidak bisa mengubur siapa pun, terlepas dari apakah mereka meninggalkan mayat itu atau tidak… Itu karena yang paling bisa dilakukan siapa pun adalah meninggalkan nama mereka.”

Mata merah darahnya melebar.

Mari kita membuat janji, semuanya. Kami akan mengukir nama-nama mereka yang mati di pecahan unit mereka dan meminta orang-orang yang selamat untuk membawanya.

Dengan begitu, mereka yang bertahan hingga akhir dapat membawa semua orang bersama mereka ke tujuan akhir mereka.

Betul sekali. Dia akhirnya mengerti mengapa Alice…mengapa Prosesor yang bertahan selama bertahun-tahun di Sektor Delapan Puluh Enam akan mengatakan itu. Bahkan jika mereka bertarung sampai mati, mereka tidak akan pernah memiliki penanda kuburan. Dan janji itu adalah penghiburan terakhir dalam menghadapi nasib itu. Tidak ada keselamatan yang lebih besar yang bisa mereka harapkan, dan mereka tidak akan mendapatkan yang lebih baik.

Tapi dia masih menggelengkan kepalanya perlahan. Apakah itu penolakan atau penolakan, atau…?

“Meski begitu…tidak ada alasan kita tidak melakukannya hanya karena mereka bilang kita tidak bisa. Kita tidak perlu mendengarkan apa yang akan dikatakan oleh warga Republik yang bahkan tidak ada di sini—”

“Kami tidak bisa,” kata Guren sambil menggertakkan giginya.

“Tetapi-”

Mengapa bocah ini tidak mau mendengarkan? Dia masih tidak tahu … tidak ada firasat tentang kejahatan dari Sektor Delapan Puluh Enam. Dia bahkan tidak akan mencoba memahami rasa sakit dari mereka yang harus mengatakan hal-hal ini!

“Kami tidak bisa karena kami tidak bisa! Jika kita mulai menentang apa yang mereka katakan dan menggali kuburan, dan Republik mengetahuinya, menurutmu apa yang akan dilakukan babi putih?! Mereka akan membunuhmu, itu saja! Bahkan anak-anak prosesor sepertimu!”

Warga Republik mungkin telah mengurung diri di balik tembok, tetapi itu tidak berarti mereka tidak pernah pergi ke medan perang. Mereka mengirimkan persediaan ke Prosesor dan mencatat tugas unit. Para prajurit datang jauh-jauh ke Sektor Delapan Puluh Enam untuk melakukan tugas itu.

Dan bahkan pemulung, Pemulung—itu juga dibuat oleh Republik. Siapa bilang mereka tidak memiliki semacam perangkat pengawasan? Siapa yang tahu di mana mata babi putih itu, dan jika mereka entah bagaimana menemukan kuburan terlarang, jelas apa yang mungkin terjadi.

“Mereka tidak akan membunuh anggota kru pemeliharaan seperti kita karena mereka tidak bisa menggantikan kita, hanya kamu yang akan mereka buang. Dan bukan hanya mereka yang menggali kuburan—mereka akan menghancurkan seluruh unit! Anda mengerti? Jika ada yang menggali kuburan dan ditemukan, Republik akan membunuh setiap anak yang ditugaskan ke unit ini! Setiap orang! Dan itu semua akan menjadi salahmu !”

Untuk sesaat, mata merah Shin melebar dan membeku, seperti baru saja disambar petir. Guren terkejut dengan reaksinya yang berlebihan dan terdiam.

Untuk sesaat, sepertinya mata merahnya tidak melihat ke arah Guren lagi, tapi pada sesuatu yang jauh, jauh sekali. Pada beberapa subjek ketakutan dan obsesi dan dorongan dan bahkan emosi yang mendalam dari penghukuman diri dan penebusan dosa.

Tetapi pada saat berikutnya, Shin menundukkan kepalanya dan mundur selangkah, seolah menyembunyikan teror di matanya yang membeku. Dan dengan tatapannya ke lantai, dia berbisik dengan suara yang memudar.

“…Maafkan saya.”

Guren menggelengkan kepalanya. Dia sudah bertindak terlalu jauh, dan Shin tidak perlu meminta maaf. Yang benar adalah bahwa Shin melakukan hal yang benar dan manusiawi. Tapi baik Shin, maupun Alice, atau Guren, atau siapa pun di sini bukanlah manusia. Itu saja.

“…Nouzen.”

Guren mendekatinya, tapi Shin menjauh, seolah melindungi Alice dalam pelukannya. Ekspresinya menegang saat rasa sakit membanjiri mata merahnya. Dia tidak bisa menatap wajah Guren.

“Aku tidak akan membuangnya,” kata Guren. “Aku akan mengembalikannya ke bumi… Bukan ke medan perang—aku tidak bisa pergi sejauh itu, tapi aku akan menguburnya di suatu tempat yang jauh dari sini.”

Meski begitu, ini adalah Sektor Delapan Puluh Enam, dan Legiun bisa berada di mana saja. Itu tindakan sembrono, tapi Guren tidak mengatakan itu.

“…”

“Aku akan menangani sisanya … Kamu berhasil kembali ke sini.”

Dia mengulurkan tangan dan mengambil bungkusan sisa-sisa Alice. Kali ini, Shin tidak melawan.

“…Siapa disana.”

Saat berat meninggalkan tangan Shin, semua ketegangan terkuras dari tubuhnya. Bocah itu terhuyung-huyung, dan Guren menangkapnya dengan satu tangan. Rupanya, dia pingsan… Baik kelelahan maupun ketegangan mental telah mendorongnya melewati batas.

“Guren.” Salah satu kru bergegas menghampirinya.

“Maaf, bisakah kamu menanganinya? Biarkan dia beristirahat, setidaknya untuk hari ini.”

Meninggalkan Shin dengan anggota kru, Guren berjalan ke timur saat kegelapan senja menyelimuti langit seperti tirai. Dia membawa serta sisa-sisa Alice yang tidak bernyawa dan tidak bernyawa. Terpikir olehnya, pada saat itu, bahwa Shin tidak meneteskan air mata.

Dia entah bagaimana menyelinap melewati garis patroli Legiun dan mencapai reruntuhan gereja, di mana dia menguburkan jenazah Alice di taman mawar.

“Kamu akhirnya berada di pihak mereka yang meninggalkan orang lain, bukan begitu, Alice?”

Ada begitu sedikit yang tersisa dari Alice; lubang yang dia gali untuknya kecil. Dan dengan turunnya salju di musim dingin, tidak ada bunga yang bisa dia tawarkan padanya. Tapi Delapan Puluh Enam tidak memiliki kuburan untuk memulai. Alice tahu itu dengan cukup baik.

“Meninggalkan anak kecil seperti dia sendirian…? Kau wanita yang mengerikan, kau tahu itu?”

Semua Prosesor mengerikan dengan cara itu, jujur.

Setiap enam bulan, ketika masa jabatan skuadron berakhir, atau setiap kali ada yang musnah, unit tersebut dibubarkan dan ditata ulang. Sekarang skuadron Halberd telah dimusnahkan, dengan pengecualian Shin, anggotanya akan sepenuhnya digantikan oleh yang baru, sementara Shin akan ditugaskan ke skuadron baru.

Guren melihat Shin turun saat pesawat pengangkut penuh tentara berseragam biru Prusia mendarat untuk mengangkut bocah itu melewati ladang ranjau ke bangsal berikutnya. Di lengan anak itu ada seikat kain. Dia membawanya seperti yang dia lakukan dengan kepala Alice sebelumnya, tapi kali ini, itu penuh dengan pecahan logam. Setelah melihatnya, Guren membuka mulutnya.

“Nouzen, itu—”

“Saya adalah orang terakhir yang selamat,” jawabnya, suaranya kaku dan blak-blakan.

Shin menolak untuk melihat Guren sejak itu. Dia tidak mengatakan sepatah kata pun kepada salah satu kru pemeliharaan sejak dia kembali dari medan perang. Rasanya seperti dia menghindari yang hidup, seperti dia tidak punya waktu untuk repot dengan mereka.

Seolah-olah dia malah menggunakan waktu itu untuk menghadapi dan mengingat rekan-rekan satu regunya yang sudah meninggal. Bundel yang dibawanya berisi pecahan-pecahan logam yang terukir nama-nama dua puluh tiga rekan satu regunya yang tewas. Angin dingin bercampur salju melayang di medan perang, menggoyangkan syal biru di lehernya.

Kenangan dan kenang-kenangan terakhir Alice, kaya dengan perasaannya.

Untuk sesaat, matanya yang merah darah, yang menolak untuk melihat ke arah Guren, terasa seperti berkerut dalam kesedihan. Dengan pahit dan tak berdaya. Tapi meski begitu, Shin tetap tidak mau meneteskan air mata.

“Saya membuat janji dengan Kapten Araish dan anggota skuadron lainnya. Sebuah janji antara aku dan semua orang yang mati. Jadi saya akan membawa semuanya… ke tujuan akhir saya.”

Lampiran

Melihat pintu kamar Shin terbuka, Raiden mengintip ke dalam. Ruangan itu terang dengan sinar matahari, dan Shin terbaring pingsan di tempat tidur. Dia meringkuk seperti anak kecil dengan selimut yang hampir tidak menutupi tubuhnya, punggungnya terbuka.

Melihat ini, Raiden menghela nafas dengan putus asa. Lantai di antara pintu dan tempat tidur dipenuhi dengan baju terbang dan kaus dalam berkerahnya, seperti jejak langkah kaki. Sikap Shin sehubungan dengan kehidupan sehari-harinya sangat berantakan dan kasar. Itu seperti kontras yang hampir menakutkan dengan ketepatan yang mematikan saat dia menari di atas garis hidup dan mati ketika dia berada di medan perang.

Dia menunjukkan sedikit minat dan perhatian pada dirinya sendiri, dan itu terwujud baik di dalam maupun di luar medan perang.

Jika tidak ada yang lain, pemikiran untuk setidaknya melipat dan menyimpan pakaiannya tidak terlalu terpikirkan oleh Shin. Tetapi mengingat beberapa pakaiannya berserakan ke arah yang acak, dia pasti sangat kelelahan.

Pada titik ini, meskipun sepele, Raiden harus bertanya-tanya bagaimana Shin mengatur dirinya sendiri di asrama akademi perwira khusus. Tempat itu menuntut kepatuhan yang ketat terhadap peraturan, dan dia tidak bisa membayangkan bagaimana mereka mengabaikan perilaku semacam itu.

Seorang teman sekelas berkacamata Shin dari akademi akan dengan sarkastis mencatat bahwa Shin benar selama waktunya di akademi perwira khusus, tapi sayangnya, Raiden tidak pernah bertemu dengannya.

Either way, dia memasuki ruangan, sepatu bot militernya berbunyi keras di lantai. Saat dia berjalan, dia mengambil baju atas dan kaus dalam dan…

“Bersihkan dirimu sendiri, brengsek.”

… menjatuhkan mereka di atas kepala Shin. Dengan kejam.

“…?!”

Baju penerbangan lapis baja mungkin terbuat dari kain, tapi itu tahan peluru, tahan terhadap bilah, dan berat secara keseluruhan. Menjatuhkannya di atas kepalanya, bahkan di atas selimut, sudah cukup mengejutkan untuk membuatnya terbangun. Shin menggeliat keluar dari bawah tumpukan kain dan berbicara dengan suara grogi.

“…Apa?” dia bertanya dengan suara serak.

“Jangan ‘apa’ aku. Aku tahu kita menghabiskan waktu semalaman untuk berlatih, tapi singkirkan pakaianmu sebelum tidur.”

Mengapa dia diperiksa dengan mata menghakimi seperti itu? Kebetulan, Raiden masih tidak sadar bahwa kegemarannya membuat komentar seperti ini adalah mengapa semua orang memanggilnya Ibu di belakang punggungnya.

Untuk saat ini, Shin duduk di tempat tidurnya. Atasan setelan terbangnya terlepas dari kepalanya dan berdesir ke lantai. Dengan setelan penerbangannya, dia mengenakan pakaian dalam Federacy yang polos. Dia memiliki dua tanda pengenal—yang belum pernah diberikan di Sektor Delapan Puluh Enam—tergantung pada rantai perak yang menjuntai di tank topnya. Memandang jauh dari kilatan perak itu, Raiden mengarahkan pandangannya pada bekas luka merah yang terukir di tenggorokannya.

Melihat itu membuat Raiden merenung. Kapan Shin berhenti bersikeras untuk tidak membiarkan orang lain melihat bekas lukanya?

Ketika mereka pertama kali bertemu, Shin benar-benar membenci gagasan orang-orang yang melihatnya. Dia selalu memakai syal itu di lehernya, dan orang-orang yang hanya menyebut bekas luka itu sepertinya mengganggunya. Pada saat dia merasa nyaman membicarakan cerita di balik bekas luka itu, dia tidak menyembunyikannya dengan tegas. Meskipun, dia masih menyembunyikannya dengan syalnya.

Ini adalah sesuatu yang Raiden khawatirkan ketika mereka datang ke Federasi dan bergabung dengan tentara. Seragam Federasi adalah blazer, dan bahkan jika kerahnya sebagian besar tersembunyi, bekas lukanya masih bisa terlihat dari sudut tertentu. Dan sementara seseorang dapat mengubah cara mereka mengenakan setelan penerbangan, itu tidak akan terbang di fasilitas pelatihan seperti akademi perwira khusus.

Jadi Raiden khawatir tentang hal itu pada saat itu, tetapi dia tidak pernah mengatakan apa-apa karena Shin tampaknya tidak terlalu terganggu olehnya. Meskipun sedang musim panas, dia tidak pernah melonggarkan dasinya dan terus mengenakan syalnya, bahkan selama pertempuran. Jadi dia setidaknya masih berniat menyembunyikannya.

Raiden membuang muka, tatapannya tertuju pada syal biru. Itu memudar dari paparan sinar matahari selama bertahun-tahun di medan perang dan duduk terlipat di meja Shin.

…Ketika mereka pertama kali diselamatkan oleh Federasi, mereka mengumpulkan barang-barang pribadi mereka, dan dari semua yang mereka miliki, Shin hanya meminta mereka mengembalikan syal dan pistolnya.

“…Kamu yakin?”

Shin berkedip pada awalnya, terkejut dengan pertanyaan tiba-tiba Raiden, tetapi setelah melihat tatapannya pada syal, dia memberikan anggukan samar.

“Ya…”

Dia meletakkan tangan ke syal. Itu mungkin gerakan yang tidak disadari. Lalu dia mengangkat bahu.

“Saya pikir itu membuat saya aman cukup lama. Aku hanya tidak punya alasan untuk melepaskannya atau menyimpannya… Lagipula itu dari orang pertama yang aku janjikan akan aku bawa.”

“…”

Jadi itu adalah kenang-kenangan dari seorang kawan lama. Seseorang yang tidak diketahui Raiden, dari skuadron pertama tempat Shin ditugaskan. Shin melengkungkan bibirnya menjadi senyum muram, tenang, dan sedikit lembut. Ketika Raiden pertama kali bertemu pria ini, dia tidak pernah membayangkan dia bisa tersenyum seperti ini.

“Itu tidak menggangguku lagi, tapi…aku tidak benar-benar ingin siapapun…terutama Lena tahu cerita di baliknya.”

Kisah seseorang yang telah pergi. Seseorang yang harus dia bunuh dengan segala cara … tetapi tidak pernah benar-benar dibenci. Kisah dosa itu.