Bab 4: Biru Cahaya Bintang

Dan malam terakhir sudah dekat mereka. Malam terakhir liburan mereka di Aliansi Wald. Sebagai kursus kilat dalam etiket, semua Eighty-Six harus menghadiri pesta malam itu.

Semua orang di hotel sudah sibuk sejak dini hari. Ini termasuk staf hotel, orkestra yang mereka panggil, dan tentu saja, Eighty-Six itu sendiri.

“… Wah.”

“Wow. Sangat… cantik… ”

Prosesor Paket Serangan yang tidak cukup dewasa memiliki wali resmi yang semuanya adalah pejabat pemerintah Federasi dan mantan bangsawan. Dengan kata lain, orang-orang kelas atas, dengan martabat dan gengsi yang cocok dan dijaga. Ini terutama benar ketika bertemu orang-orang dari luar negeri, bahkan jika mereka hanya lingkungan mereka di atas kertas.

Karena itu, Prosesor wanita diberikan gaun malam dari wali mereka di Federacy, dan mereka cukup gemilang. Masing-masing memiliki lambang keluarga ditempelkan pada gaun mereka, yang dikirimkan dalam kotak-kotak dengan pita. Pakaian ini, yang dimaksudkan hanya untuk malam ini, benar-benar membuat para gadis terpesona, yang tidak tahu apa-apa selain perang. Bahkanpara penata rambut dan penata rias yang bekerja untuk hotel tidak bisa mengalihkan pandangan dari mereka.

Setiap desainer keluarga mengerahkan upaya mereka untuk membuat gaun yang mengikuti tren terkini dalam fesyen Federacy. Merah cemerlang, merah muda lembut, biru bersih, ungu mulia, putih bersih, dan hitam khusyuk. Dan masing-masing terasa unik karena teksturnya bervariasi: sutra, sifon, dan tali beludru, dihiasi sulaman perak dan emas, pita, manik-manik, dan bunga artifisial yang halus. Beberapa bahkan memiliki bunga asli, dipetik hanya untuk hari ini.

Mereka juga dikirimi aksesoris untuk menghiasi leher, pergelangan tangan, dan rambut mereka. Yang sederhana, tentu saja, mengingat rentang usia mereka, tapi tidak kalah mempesona.

Sementara setiap gadis mengenakan gaun baru, anak laki-laki mengenakan setelan jas. Mereka memiliki kerah tinggi di leher mereka yang terbuka untuk memperlihatkan jaket biru tua yang hampir hitam. Di bawahnya ada kemeja sutra putih dan ikat pinggang merah tua.

Lengan jaket dilipat ke belakang dan disulam dengan perak kusam, dan di dada kiri mereka terdapat lencana dan medali. Namun, lengan kemeja mereka memiliki manset Prancis terbalik dan manset dalam bentuk sayap elang hitam-merah yang memantulkan cahaya.

Di Federasi, pakaian formal disediakan oleh tentara untuk perwira nonkomisi dan prajurit berpangkat tinggi, tetapi perwira harus membayarnya dari kantong mereka sendiri. Di masa lalu, bangsawan adalah mereka yang memerintahkan tentara dan memberi mereka senjata, sementara rakyat jelata diwajibkan wajib militer. Tradisi ini dilakukan untuk menyoroti perbedaan antara kelas-kelas itu dan telah bertahan hingga zaman modern di Federasi.

Tetapi sebagai imbalan untuk membayar pakaian mereka, petugas diberi hak implisit untuk menyesuaikan dan mempersonalisasikannya. Ini bukanlah sesuatu yang boleh mereka lakukan dengan jaket panzer mereka, yang menuntut keseragaman karena itu adalah pakaian tempur mereka. Tapi pakaian formal dan pakaian malam, yang tidak berhubungan dengan pertempuran, diizinkan untuk dimodifikasi dengan selera tertentu.

Mereka kebanyakan berubah pada tingkat jenis kain, pewarnaannya naungan, atau desain kancing manset. Ini, juga, kemungkinan besar merupakan kebiasaan dari zaman Kekaisaran.

Jadi meskipun tidak ada variasi yang luar biasa dengan pakaian formal Federacy, masing-masing setelan anak laki-laki memiliki penyesuaian yang unik. Warna biru atau hitam diubah sedikit untuk lebih melengkapi warna rambut dan mata mereka, serta warna kulit mereka.

Itu tidak terlalu menonjol dari pakaian para gadis, tentu saja, tapi tetap saja, wali mereka adalah pejabat pemerintah dan mantan bangsawan. Ini adalah kebanggaan bagi mereka. Atau mungkin ini adalah ide mereka … mungkin bukan cinta orang tua, tapi kewajiban keluarga.

Mengawasi mereka, Vika mengangkat alis. Dia mengenakan setelan malam dasi tradisional Inggris Raya.

“Oh, itu cocok untukmu. Kamu terlihat sangat anggun. ”

Banyak pakaian resmi dan setelan bisnis yang diperuntukkan bagi pria didasarkan pada seragam militer. Blazer setelan bisnis, misalnya, dimodelkan setelah pakaian kerja, dan kerah stand-up seragam siswa didasarkan pada seragam tentara. Tuksedo juga dimodelkan setelah gaya pakaian seorang prajurit.

Dengan kata lain, ini adalah pakaian yang dimaksudkan untuk menonjolkan fisik seorang prajurit — seorang pejuang —. Dan Eighty-Six menghabiskan masa kecil mereka di medan perang, tubuh mereka diencangkan dan ditempa untuk pertempuran. Karena itu, pakaiannya sangat pas untuk mereka.

Namun…

“Ini agak menyesakkan, sejujurnya,” kata Raiden, mengutak-atik kerah bajunya.

“Biasakanlah,” kata Vika sambil menembaknya.

“Kenapa kita melakukan ini? Sungguh, aku bahkan tidak pernah ingin pergi ke pesta-pesta ini. ”

Vika mengejeknya, tapi tidak mengejeknya. Dia hanya merasa geli.

“Jika kau bertanya padaku, mereka yang tidak terbiasa dengan perselingkuhanlah yang cenderung paling menikmatinya… Dan jangan khawatir. Acara hari ini hanya dihadiri oleh teman-temanmu. Tidak ada yang akan menilai Anda karena perilaku buruk Anda. ”

Di sudut ruang ganti, yang semarak dengan suara bersemangat para gadis, Lena menatap dirinya untuk terakhir kali di depan cermin besar. Dia mengenakan gaunnya, rambutnya dirapikan, dan dia baru saja selesai dengan penata riasnya.

Bayangannya melongo ke arahnya, gaya rambut, pakaian, dan riasannya terlalu berbeda dari biasanya, pakaian berseragam. Dia mengenakan gaun malam yang dibelinya hanya untuk acara ini. Gaun yang telah disiapkan Vika untuknya selama kunjungan mereka ke Inggris sangat indah, tetapi dia tidak berniat untuk memakainya lagi.

Setidaknya, tidak di depan Shin. Pada saat itu, dia belum menyadari bagaimana perasaannya… Meskipun adil, sebagian dari dirinya tahu sepanjang waktu. Dia hanya tidak memiliki keberanian untuk mengakuinya. Jadi saat itu, dia bisa berpura-pura tidak menyadari perasaannya dan memakainya.

Tapi segalanya berbeda sekarang.

Dia merentangkan tangannya dan berputar di depan cermin. Dia tidak bisa memanjangkannya sepenuhnya, tapi keliman roknya terangkat dengan putarannya, menyebar cukup lebar untuk menyembunyikan garis-garis di kakinya. Itu gaun yang indah. Sama seperti baju renangnya, itu dibeli untuk perjalanan ini, dipilih khusus untuk acara hari ini. Dia menghabiskan waktu lama untuk memikirkan kain, warna, dan desain yang tepat. Dia butuh waktu lama untuk memutuskan riasan dan gaya rambut mana yang akan menjadi pelengkap yang sempurna. Dan sementara itu, pikiran tentang hari dimana dia akhirnya akan mengumpulkan semuanya membuat jantungnya berdetak dua kali lebih cepat.

Ya, dia sangat menantikan hari ini. Ketika dia mendengar mereka akan mengadakan pesta di akhir perjalanan mereka, hatinya melonjak kegirangan. Mengkhawatirkan gaun dan gaya rambut mana yang harus dipilih itu menyenangkan. Sebelum acara ini, dia tidak pernah menikmati pesta sehari pun dalam hidupnya.

Dia pernah ke pesta sebelumnya. Silsilah Republiknya praktis menuntut kehadirannya. Tapi dia tidak pernah secara aktif ingin ambil bagian dalam acara sosial itu. Mereka tidak lebih dari cawan politik,kepura-puraan palsu, penggalangan dana, dan keserakahan yang hina, diadakan di istana yang hanyalah peninggalan zaman dulu.

Siapapun yang mendekatinya di pesta itu adalah mantan bangsawan; mata mereka tertuju hanya pada status dan kekayaan keluarga Milizé. Mereka sedang berburu kepala. Menghadapi pujian backhand dan sikap dangkal mereka dengan senyuman adalah siksaan. Menjadi terlalu cerewet hanya akan membuat dia dicemooh, dan orang-orang akan mengejeknya begitu punggungnya berbalik. Dia tidak bisa memaksa dirinya untuk menyesuaikan diri dengan praktik sok seperti itu. Dia membenci pesta-pesta itu.

Tapi hari ini berbeda. Dia dikelilingi oleh teman-teman… Dan dia ada di sini. Itu mengubah segalanya. Dia memimpikan momen itu berkali-kali sebelum perjalanan yang sebenarnya. Mendandani dan tampil di hadapannya. Ekspresi yang akan dia buat menghabiskan pikirannya. Imajinasinya melonjak dengan kemungkinan apa yang mungkin dia katakan. Dan sebelum dia menyadarinya, hanya dia yang bisa dia pikirkan.

Dia harus mengakuinya. Dia harus jujur ​​pada dirinya sendiri. Memalingkan muka karena rasa malu atau kecemasan… Dia tidak mampu melakukan itu lagi. Dan benar, ini bukanlah sesuatu untuk terobsesi saat mereka berada di tengah perang… Tapi saat dia membuang muka bisa jadi saat dia kehilangannya. Dan itu membuatnya takut. Pikiran ditolak juga membuatnya takut, tapi… dia tidak akan membenci apa pun selain kehilangan dia tanpa pernah membiarkan dia tahu bagaimana perasaannya.

Jadi dia memutuskan dia akan melakukannya. Dengan cara ini, dia tidak akan menyesal.

Membuka kotak beludru terakhir, dia mengeluarkan kalung buatan tangan yang halus dan meletakkannya di lehernya. Annette mengirimkannya beberapa hari yang lalu, saat dia merayakan ulang tahunnya tak lama setelah cuti mereka dimulai. Dia menyuruhnya untuk memakainya jika dia akhirnya pergi ke acara khusus dan bersikeras dia tidak lupa memakainya selama pesta perjalanan ini.

Itu adalah emas murni dan dibuat dengan gambar bunga jeruk, dihiasi dengan batu permata merah dan perak. Lena memasang pengikat di tempatnya, seperti seorang kesatria yang bersiap untuk berbaris menuju pertempuran. Melihat ke cermin untuk terakhir kalinya, dia mengangguk pada dirinya sendiri.

Sudah waktunya saya membuat keputusan.

Ballroom. Meskipun hotel ini mengintegrasikan semua gaya desain interior — dari kuno hingga kuno hingga modern — ballroom-nya terletak di salon di sebuah rumah besar barat dengan gaya abad pertengahan yang telah dipugar. Aula besar ini telah berfungsi sebagai tempat banyak acara sosial.

Ketika perkebunan baru saja dibangun, itu menampilkan langit-langit berkubah. Tapi sekarang kanopi kaca transparan. Gelasnya sudah tua — transparansinya yang biasa sekarang mendung dan terdistorsi — tapi masih dipoles dengan baik dan didukung oleh bingkai berbentuk relief perak yang merinci sejarah Aliansi.

Di balik bingkai renda itu, yang membuat tempat itu terasa seperti rumah kaca atau sangkar burung besar, adalah langit malam, bertabur bintang bintang musim panas Aliansi. Saat itu adalah malam bulan baru, dan langit lebih gelap dari biasanya.

Dan di bawah kanopi kaca itu, di antara orkestra, karangan bunga yang tak terhitung jumlahnya, dan meja yang dilapisi dengan makanan pembuka, sebuah lingkaran tarian dan obrolan bermekaran seperti bunga musim semi.

“Dustin.”

𝐞𝐧u𝗺𝗮.𝐢d

Lantai mezanin, yang terbelah ke kiri dan kanan, terhubung ke ruang ganti perempuan. Itu juga terhubung ke tangga, membentuk tempat pertemuan sebelum menuruni tangga ke lantai dansa.

Melihat Anju menuruni tangga terakhir dan mengulurkan tangan padanya, Dustin membeku di tempatnya. Rambut perak kebiruan Anju mengalir di punggungnya seperti air terjun dari cahaya bulan yang membeku. Gaun yang dia kenakan berwarna gelap, biru salvia, mirip senja, yang melengkapi kulit pucat dan rambutnya yang cerah.

Gaunnya memiliki lipatan yang tak terhitung jumlahnya, seperti jubah seorang dewi, dan asesorisnya yang serasi berkilau dengan batu permata selestin tak berujung yang berkilauan seperti langit fajar. Mereka cantik dan kuat. Batu mulia ini jarang sekali dipotong dan dijadikan aksesoris.

Melihat lengannya yang pucat dan ramping meraihnya membuat udara membeku di paru-paru Dustin.

“… Apa kau baik-baik saja pergi bersamaku, Anju?” akhirnya dia bertanya.

“Aku akan sangat sedih jika membiarkan orang lain selain kamu menemaniku, Dustin,” kata Anju sambil tersenyum menggoda.

Dustin dengan hati-hati meraih tangannya. Dia adalah Celena yang berimigrasi ke Republik dari Kekaisaran, dan karena Celena dianggap sebagai garis keturunan bangsawan Alba, dia diperlakukan sebagai bangsawan di tanah airnya. Bangsawan rendah sampai menengah, tentu saja, tapi tetap saja bangsawan. Dia telah diajari etiket untuk acara-acara sosial seperti ini sejak masa mudanya.

Tetapi saat ini, seolah-olah dia telah melupakan semua yang telah dia pelajari. Setiap gerakannya goyah dan canggung. Melihatnya bergerak seperti boneka yang dibuat dengan buruk, Anju menyeringai.

“Selain itu, jika aku tidak membuatmu sibuk, kamu mungkin akan pergi dan merusak mood untuk Shin dan Lena lagi.”

“Lihat, aku bilang aku minta maaf …,” kata Dustin, mengerutkan kening menyedihkan.

Michihi dan Shana mengunyahnya tidak lama setelah bencana itu. Dan selama hari-hari berikutnya, Shin sangat dingin padanya.

“… Maksudku, Lena adalah satu hal, tapi menurutku Shin tidak punya hak untuk marah padaku…”

“Apakah kamu berbicara tentang saat kita terdampar di Inggris Raya?”

Saat itu, Shin-lah yang muncul dan merusak mood untuk Dustin. Dan tidak seperti Dustin, dia jelas melakukannya dengan sengaja. Mengingat hal itu membuat Anju memelintir tubuhnya dan melihat ke belakang. Gaun itu tidak terbuka di sepanjang leher dan tidak memperlihatkan punggungnya, tentu saja.

“Saya tidak bisa memakai gaun tanpa punggung untuk perjalanan ini. Atau bikini. ”

Sekembalinya ke Republik, Anju mulai menemui dokter spesialis untuk mengatasi bekas lukanya. Tetapi dia baru dalam perawatan selama sebulan dan belum nyaman mengenakan apa pun yang terbuka.

“Selalu ada waktu berikutnya. Kalau begitu kamu bisa memakainya. ”

Anju tersenyum, tapi Dustin tidak bisa menghilangkan perasaan dia sedang melihat orang lain.

“Baik. Lain kali.”

“Hei.”

“Apa?”

Saat mereka berjalan menuju aula, lengan mereka terkunci, Raiden menatap orang yang dia kawal. Rasanya sudah terlambat untuk menanyakan ini sekarang, tapi…

“Siapa yang membuat pasangan ini?”

“Yah, kita hampir tingginya, kurasa?”

Shiden menjawab dengan acuh tak acuh. Untuk seorang wanita, dia cukup tinggi, berdiri di atas rata-rata. Dia setinggi Shin atau Vika, yang berarti dia bahkan lebih tinggi dari pria pada umumnya.

“Tidak banyak prosesor wanita, tahu? Dan mereka tidak akan membiarkan dua gadis pergi bersama karena anak laki-laki yang kehilangan pasangan mungkin akan kencing dan mengeluh tentang hal itu. ”

“… Aku mendengarmu. Ditambah lagi, pergi dengan pria lain akan menyebalkan, “kata Raiden, ekspresinya masam.

Jika ada orang yang ketahuan mengawal satu sama lain ke pesta, mereka akan ditertawakan. Karena tinggi Raiden, bahkan tidak banyak Processor pria yang bisa dia ajak … Satu-satunya pria yang terlintas dalam pikiran yang setinggi Shiden adalah Vika, atau lebih buruk lagi, Shin. Itu adalah mimpi buruk yang tidak akan pernah dia alami.

“Baik? Jadi berkatku kau tidak harus menderita melalui itu, Li’l Werewolf. Bukankah ada sesuatu yang harus kamu katakan padaku? ” Dia meringkuk di tubuhnya, menekan dada montoknya ke lengannya.

Shiden mengenakan gaun satin putih yang sangat kontras dengan kulit gelapnya. Itu memiliki potongan berani yang menunjukkan banyak belahan dada dan memperlihatkan punggungnya yang kencang. Ada juga celah di bagian samping yang memperlihatkan pahanya. Gaun itu secara keseluruhan disulam dengan benang emas, yang dipadukannya dengan gelang emas yang berdentang lembut di setiap langkahnya.

Rambut pendeknya tidak diatur untuk acara itu, tetapi dia tampaknya telah menerapkan produk yang berkilauan padanya, yang memberinya kilau ekstra. Dimahkotai dengan rambutnya yang berkilau, Shiden memandang Raiden dengan senyum bangga.

“Bagaimana menurutmu? Tidak perlu menahan. ”

Dia jelas memancing pujian, tetapi meskipun dia memperhatikan bahwa riasan menambah kewanitaannya, Raiden tidak sedikit pun bersemangat.

“Ya… Kamu cantik, kurasa.”

“Sialan, paling tidak yang bisa kau lakukan adalah menaruh perasaan di baliknya! Jangan jadi pengecut! ” Shiden menunjukkan ekspresi marah yang palsu.

Dia kemudian menampar punggungnya beberapa kali dengan seringai buaya seperti gigi.

“Yah, kau terlihat jantan sekali, Raiden. Lebih baik hati-hati. Bahkan aku mungkin saja jatuh cinta padamu. ”

“Ya, tentu. Terima kasih.”

Pesta tersebut dihadiri oleh hampir seratus Prosesor, serta Grethe, kru pemeliharaan, dan tim pendukung. Gadis-gadis itu mengenakan gaun dengan berbagai warna, membuat hamparan bunga dengan nuansa yang mempesona, dan suara tawa serta obrolan menyaingi musik orkestra yang keras.

Tapi dalam sekejap, kemeriahan itu mati sekaligus untuk Shin. Lena menuruni tangga dari ruang ganti di lantai mezzanine, tangannya meluncur di sepanjang pagar emas. Seperti mawar merah yang bermartabat yang memancarkan kemurnian.

Gaun berwarna mawarnya diperkuat dengan renda hitam, pita, dan manik-manik. Itu adalah gaun yang memberikan rasa martabat — sebuah penghormatan untuk julukannya, Ratu Bernoda Darah. Bagian dari rambut peraknya telah ditata menjadi beberapa lapis kepang dan dihiasi dengan mawar merah dan renda hitam, sementara leher rampingnya dihiasi dengan kalung bunga jeruk bertatahkan batu permata.

Kain gaun itu memeluk tubuhnya, dengan ahli memamerkan kelengkungan ramping dari anggota tubuhnya saat dia menuruni tangga. Itu disulam dengan mawar perak yang membiaskan cahaya dalam pola bunga saat dia bergerak. Mereka seperti sisik putri duyung yang bercahaya. Setan cantik yang menggoda semua dengan nyanyian sirene.

𝐞𝐧u𝗺𝗮.𝐢d

Sebelum dia menyadarinya, tangannya meraihnya. Lena mengulurkan tangan padanya secara bergantian. Mereka tertarik satu sama lain, secara naluriah, seperti magnet. Seperti gravitasi yang menarik air ke bumi. Seperti hukum alam.

Tangannya yang halus menempel di telapak tangannya, mengeras karena mencengkeram stok senapan dan kendali Feldreß. Seolah-olah kedua tangan itu dibuat untuk satu sama lain, dibuat dengan indah untuk saat ini. Mereka pasangan yang sempurna, dan begitu jari mereka saling bertautan, seolah-olah mereka tidak akan pernah berpisah lagi. Dia bisa merasakan kehangatannya, tapi kulitnya terasa lebih dingin darinya. Atau mungkin tubuhnya lebih panas dari biasanya.

Saat Lena berjalan menuruni tangga, dia menariknya lebih dekat, dan saat dia melakukannya, napas mereka selaras sempurna. Entah bagaimana, dia tahu momen itu akan sempurna. Dan setelah dia turun satu langkah lagi, dan kemudian lagi, keduanya berdiri pada ketinggian yang sama.

Aroma bunga violet tergantung di udara. Pilihan parfum yang disukai Lena. Dia pikir dia sudah familiar dengan itu, tetapi hari ini, sepertinya memenuhi pikirannya, memabukkannya dan membuat kepalanya berputar.

Sepatu hak tinggi yang dikenakannya, sedikit lebih tinggi dari sepatu hak tinggi, melengkapi seragamnya, sehingga wajahnya lebih mirip dengan pria itu dari biasanya. Mata mereka bertemu, dan Lena tersenyum.

Mata perak itu …

Mereka berpegangan tangan sealami bernapas. Biasanya, dia akan terlalu malu untuk melakukan hal semacam itu, tetapi pada saat ini, semua itu tidak mengganggunya. Dia sama sekali diambil oleh orang di depannya.

Setelannya, corak baja Federasi. Itu tertutup di sekitar leher, dan di bawahnya ada kemeja bergaris. Itu adalah pakaian seorang prajurit tapi tetap memberikan kesan yang mulia. Ini berfungsi sebagai pengingat bahwa meskipun menghabiskan begitu lama di medan perang, dia masih menggunakan darah bangsawan Kekaisaran, dan penampilan canggih ini sangat cocok dengan fitur-fiturnya yang halus.

Pakaian formal Federasi pada dasarnya sama dengan pakaian tradisional Kerajaan, dengan satu-satunya perbedaan nyata adalah warnanya. TapiMelihat Shin sekarang, Lena benar-benar berpikir bahwa siapa pun yang mendesain pakaian ini sejak dulu pasti memikirkannya.

Dia samar-samar bisa mendeteksi aroma cologne, yang jarang dipakainya. Aroma segar, kurang manis — aroma juniper yang sepertinya mengencangkan udara. Tapi itu sudah cukup untuk membuatnya pusing.

Namun yang mungkin lebih memabukkan adalah tatapan merah tua yang tidak salah lagi. Matanya yang merah darah meminum seluruh tubuhnya. Dia merasa seperti sedang ditarik masuk… Tapi kemudian matanya tiba-tiba tampak membelalak.

Dia menegang dan membuang muka, ke langit-langit, karena alasan yang tidak bisa dia tempatkan. Dan saat Lena mempelajari profilnya, dia menyadari bahwa meskipun ekspresinya tetap tidak berubah, wajahnya menjadi sedikit memerah.

“… Shin?”

Lena memiringkan kepalanya, ingin bertanya, tapi kemudian dia melihatnya. Seragam Shin adalah baja abu-abu milik Federasi, dan di lengannya, diaplikasikan pada sulaman perak dari manset Prancisnya, ada sepasang manset. Itu adalah aksesoris sederhana yang dimaksudkan untuk mengencangkan lengan baju seseorang. Tapi yang dipakai Shin bukanlah kancing manset standar Federasi, yang dibuat seperti elang.

Mereka berwarna putih spektral, berbentuk bunga oranye, dengan batu permata merah tersebar di sekelilingnya.

Pasangan yang cocok untuk kalung bunga jeruk bertatahkan batu permata merah yang dikenakan Lena.

Saat Lena menyadari hal ini, dia juga membuang muka dengan malu-malu.

“Annette…!” dia bergumam, wajahnya memerah saat dia melihat ke langit-langit.

Dia tahu pipinya pasti sudah memerah sekarang. Semuanya masuk akal. Memberi teman aksesori yang dibuat khusus memang menurut Lena aneh. Dan ini menjelaskan mengapa Annette begitu bersikeras tentang dia memakainya ke pesta ini.

“Jadi kamu mendapatkannya dari Rita juga,” kata Shin.

“Terlalu…?!”

“Dia memberiku milikku beberapa hari yang lalu, sebagai hadiah ulang tahun yang terlambat. Dia menyuruhku untuk memakainya jika aku memakai jas atau pakaian formal. ”

Semua Delapan Puluh Enam, termasuk Shin, hampir melupakan segalanya tentang keluarga dan kampung halaman mereka. Jadi tentu saja, banyak dari mereka tidak ingat ulang tahun mereka sendiri. Tetapi file personel yang digali di markas besar Republik mengungkapkan semua informasi itu.

Namun, Eighty-Six sendiri tidak terlalu mementingkan hari ulang tahun mereka dan tidak pernah mengkonfirmasi tanggal lahir mereka. Akhirnya, petugas yang bertanggung jawab atas personel kehilangan kesabaran dan hanya mengirimkan informasi kepada mereka semua suatu hari, pada dasarnya dengan paksa memberi tahu mereka tentang hari ulang tahun mereka.

Jadi Annette mengirim Lena hadiah kecil itu pada hari ulang tahunnya (Shin juga mengirim Lena hadiah ulang tahun dua bulan kemudian), tetapi Lena tidak tahu dia merencanakan sesuatu seperti ini sejauh ini sebelumnya. Dan sepertinya semua orang juga tahu tentang ini. Orang-orang di sekitar mereka tampaknya telah memperhatikan aksesori yang cocok dan menyembunyikan senyum menggoda, membuang muka dan berpura-pura tidak memperhatikan apa pun.

Lena menjadi merah, mengerang karena malu. Bibirnya bergetar karena marah pada temannya yang saat ini tidak terlihat.

“Aaaah…! Anda mengambil lelucon ini terlalu jauh, Annette…! ”

“Achoo!” Annette bersin.

“Apa, apakah kamu masuk angin, Penrose? Atau apakah seseorang membicarakan Anda di belakang Anda? ”

Untuk hari itu dan hari itu saja, dia adalah pasangannya. Annette membuang muka dan mengeluarkan bersin kecil yang lucu, dan Vika tidak melewatkan kesempatan untuk menarik perhatiannya. Sebagai sepasang penari berpengalaman, keduanya berada di tengah-tengah waltz, untuk memberi contoh bagi Delapan Puluh Enam, yang belum pernah menari seperti ini sebelumnya.

Mereka pindah ke hitungan tiga hitungan, dan keliman gaun sifon Annette serta pita mawar di rambutnya menari-nari di udara. Mereka dihiasi oleh heliotrop dengan warna berbeda. Satu-satunya warna yang berbeda adalah peridot hijau samar yang menghiasi gaunnya.

Dia memiliki sedikit … Tidak, dia memiliki kepribadian yang agak kacau. Tapi Vika masih seorang pangeran, dan dia memimpin tariannya dengan gerakan yang alami dan mengalir. Annette telah melewatkan pelajaran menari selama beberapa tahun terakhir dan tidak pergi ke acara sosial apa pun, tetapi dia masih bisa menari dengan sempurna berkat dia.

𝐞𝐧u𝗺𝗮.𝐢d

Tapi tanpa memedulikan itu, Annette tersenyum pahit. Aroma parfumnya yang bercampur dengan kolonye agak menjengkelkan. Vika adalah seorang bangsawan — pangeran Kerajaan Inggris, pada saat itu. Cologne yang dia gunakan berkualitas tinggi, sampai bahan-bahan asalnya.

Bukan berarti parfumnya murah. Mereka diciptakan oleh pabrikan yang berbeda, dan keduanya secara teknis adalah produk kelas atas, dibuat dengan gagasan untuk berbaur dengan wewangian lain. Aromanya tidak akan berbenturan. Dan lagi…

“Oh tidak. Saya pikir sepasang orang bodoh akhirnya menyadari api yang menutupi yang telah saya berikan kepada mereka. ”

Annette tidak melihat orang-orang bodoh yang dimaksud saat dia berbicara, tetapi Vika melirik ke arah mereka pada giliran berikutnya.

“Saya melihat. Saya berasumsi Anda memberi mereka pernak-pernik yang cocok atau semacamnya, tanpa mereka sadari. Sejujurnya, seberapa padat orang-orang itu? ”

“Saya memberi tahu mereka bahwa itu adalah hadiah ulang tahun. Kalung dan manset yang serasi. Fakta bahwa mereka butuh waktu lama untuk menyadarinya cukup menjengkelkan, sebenarnya. ”

Lena adalah satu hal, karena ulang tahunnya hanya beberapa hari yang lalu, tetapi ulang tahun Shin jatuh pada bulan Mei, sebelum operasi di Inggris. Dua bulan penuh telah berlalu. Annette juga tidak berusaha menyembunyikan niatnya, jadi fakta bahwa dia tidak memperhatikan menunjukkan ketidakpeduliannya dan kurangnya emosi khusus apa pun terhadapnya.

Rupanya, dia mendengarnya ketika dia menyuruhnya untuk memakainya di acara formal berikutnya, jadi dia puas setidaknya dengan itu.

Saat Vika memperhatikan, mereka berdua berdiri kaku seperti papan. Beberapa bagian dari Annette ingin melihat rencananya membuahkan hasil, tentu saja, tetapi dia juga merasa bahwa mereka berdua terlalu polos jika mengenakan aksesori yang serasi membuat mereka malu.

Vika mengembalikan perhatiannya padanya dan berbicara. Selalu sulit untuk mengatakan apa yang dia pikirkan, tetapi kali ini, sepertinya dia benar-benar bersimpati padanya.

“Kau mengalami kesulitan, bukan?”

Annette mengangguk dengan bijak, sama menjengkelkannya karena jika pangeran ular ini bersimpati padanya.

“Kamu tidak tahu.”

Segera setelah mereka masing-masing menegur teman baik atau teman masa kecil mereka secara internal, Lena menyadari dan mengerutkan kening dengan masam. Itu terjadi lagi sekarang. Dia menelepon Annette Rita.

“… Tahun depan, pada hari ulang tahunmu… Tidak, tahun ini, pada Hari Ulang Tahun Suci. Saya akan mengirimkan kancing manset baru. Garnet pyrope. Mereka harus cocok dengan matamu. ”

“Mengapa?” Shin bertanya dengan ekspresi ragu. “Apa ini tiba-tiba?”

“Tidak ada alasan khusus.”

Dia berpaling darinya dengan cemberut. Dia bisa melihat perilaku kekanak-kanakannya hanya membuat Shin bingung. Tapi menjelaskan apa yang membuatnya kesal akan memalukan. Mengatakan dia tidak ingin dia memakai hadiah yang dia terima dari wanita lain adalah… memalukan.

Saat dia berpaling darinya, dia merasakan wajahnya memerah lagi.

Aku sangat menyukainya…

Bahkan jika itu dari teman terdekatnya, dan bahkan jika dia tidak bermaksud seperti itu, dia tidak ingin merasakan kehadiran wanita lain padanya. Merasa seperti ini tentang Annette, yang pasti melakukannya untuk menghiburnya, untuk mendukungnya, membuat pengalamannya sedikit bersalah. Tapi dia tetap tidak menyukainya.

Saya tidak ingin menyerahkannya. Tidak untuk siapapun.

Tetap saja, Shin adalah komandan operasi untuk Divisi Lapis Baja ke-1, dan Lena adalah komandan taktis. Bahkan jika ini pestadi antara mereka yang ada di Strike Package, mereka tidak bisa menghabiskan sepanjang malam bersama. Maka mereka berdua berpisah sebentar dan pergi untuk berbicara dengan orang lain.

… Sebenarnya, Lena ingin berbagi tarian pertama dengannya, tapi dia merasa jika dia melakukannya, dia tidak akan ingin melepaskannya.

“Bolehkah saya mengadakan tarian ini, Kolonel Milizé?”

Olivier mendekatinya, mengenakan pakaian malam Aliansi. Rambut hitam panjangnya diikat di belakang kepalanya dengan jepit rambut safir, warnanya sama dengan matanya. Ditambah dengan penampilannya yang berkelamin dua, jepit rambut ini terlihat cukup eksotis. Pada saat ini, dia benar-benar terlihat seperti pria itu — meskipun sangat ramping.

Tentu saja, Kapten Olivier.

Melihatnya sekarang membuat Lena sedikit membenci dirinya sendiri karena merasa terintimidasi oleh kehadirannya sebelumnya. Meskipun dia adalah seorang perwira yang tidak berpengalaman di masa remajanya, dia tetap memberi hormat dan berusaha untuk berbaur dengan Shin dan Prosesor lainnya.

Dan kemudian datang… itu .

Berpura-pura mencium tangan wanita dengan lembut setelah mengambilnya adalah tradisi di wilayah selatan benua, termasuk Aliansi. Melihat kepanikan Lena saat dia menyadari bahwa Shin memandang pemandangan itu dengan tatapan dingin membuat Olivier tersenyum hangat.

Anak-anak yang terlihat jelas, belum mahir menyembunyikan emosi mereka. Setelah mendengar mereka dikeraskan oleh medan pertempuran kematian tertentu yaitu Sektor Delapan Puluh Enam, dia mengira mereka adalah pengamuk yang telah kehilangan kemanusiaan mereka. Dan dia mengira dia adalah seorang ratu yang berhati hitam dan berlumuran darah yang akan menghancurkan Eighty-Six demi tanah airnya.

Desas-desus membuat mereka menjadi sekelompok monster… Dan sekarang Olivier malu karena pernah berpikir seperti itu. Karena mereka bukan monster. Mereka juga bukan pahlawan. Mereka adalah anak-anak. Mungkin sedikit terdistorsi — tapi tetap saja anak-anak. Semuanya terlalu tidak dewasa. Semuanya terlalu polos. Anak-anak yang masih remaja.

Di sisi lain lantai dansa, kondektur melambaikan tongkatnya. Dan lagu berikutnya dimulai.

“… Apa kau tidak akan berdansa dengan Shin, Kurena?”

“Nah.”

𝐞𝐧u𝗺𝗮.𝐢d

Waltz tidak sulit begitu mereka menurunkan ritme. Saat mereka menelusuri kembali langkah-langkah yang baru-baru ini mereka ajarkan di sekolah, Theo mendapati dirinya menikmati saat mengajukan pertanyaan kepada rekan dansanya.

Pangeran itu benar. Hal semacam ini tidak menimbulkan rasa sakit. Kurena mengangguk padanya dengan ekspresi yang agak segar. Tapi masih ada sikap yang membandel dan keras kepala dalam sikapnya.

“Maksud saya, berganti pasangan itu normal di pesta seperti ini. Lihat? Lena berdansa dengan Kapten Olivier. Dan Shin … Huh. Kenapa dia berdansa dengan Frederica…? ”

“Tidak apa-apa … Ini bukan tempat aku berdiri di sisi Shin.”

Hanya mengatakan itu menurut Theo cukup lucu. Dia tidak terlalu tahu banyak tentang gaun dan aksesoris anak perempuan, tapi rambut pendeknya ditata dengan cermat. Dia juga memakai riasan, yang merupakan pemandangan langka.

Kurena mengenakan gaun kuning bakung cerah, dengan pita lebar yang membentang dari bawah bahunya hingga ke dadanya. Itu adalah desain yang menggemaskan. Roknya agak bengkak, dan setiap kali mereka berdua berbalik, rok itu bergoyang indah. Dia memiliki pita tulle kuning yang terpasang di belakang pinggangnya dan sepatu hak tinggi yang ramping dan elegan dengan warna yang sama.

Semuanya kontras dengan ornamen perak yang muncul sesekali saat rambut cokelat kemerahannya berayun. Itu adalah cangkang senapan yang dibuat menjadi anting-anting. Seandainya Ernst tahu tentang ini, dia pasti akan keberatan jika dia memakainya, dan bahkan Theo, yang tidak terbiasa dengan gaun atau ornamen, mengira itu menonjol seperti ibu jari yang sakit.

“Tidak apa-apa.”

“Ayo sekarang, Shinei. Aku akan melihatmu sekali lagi sebelum acara utama , jadi pergilah. ”

“… Perbedaan ketinggian membuat ini terlalu sulit.”

“Apa yang kamu katakan, bodoh? Dengarkan di sini. Dalam perjamuan seperti itu, seorang pria tidak boleh mempermalukan seorang wanita. Anda harus melakukan ini ke hati dulu. ”

Shin tidak bisa membantu tetapi merasa bahwa Frederica belum cukup memenuhi syarat untuk menjadi “wanita”, tetapi dia tahu lebih baik daripada menyuarakan pemikiran itu.

Nyawanya diselamatkan ketika dia ditawan, sejak dia masih bayi. Bahkan jika kaisar Kekaisaran Giadian yang sudah mati adalah penguasa boneka, Frederica selalu membawa benih bencana, karena dia dapat digunakan untuk menggulingkan rezim. Revolusi mengubah Giad menjadi demokrasi, tetapi dengan ancaman Legiun membayangi negara, banyak bangsawan mempertahankan sebagian besar otoritas dan pengaruh mereka di dalam Federasi.

Dan sekarang, Zelene telah memberinya informasi yang membuat Frederica jauh lebih berharga, dan Shin harus memutuskan apa yang harus dilakukan dengan pengetahuan itu. Dia mempertimbangkan untuk melaporkannya ke Ernst begitu mereka kembali ke Federasi dan merasa dia harus memberi tahu Frederica sendiri juga. Tapi dia tidak yakin apakah itu hal yang benar untuk dilakukan atau mungkin melakukan itu tidak cukup.

Dia sama sekali tidak mengenal Federasi dengan cukup baik untuk membuat keputusan itu.

Frederica memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. Warnanya sama dengan dia. Mata berdarah dan rambut hitam — kombinasi yang tidak biasa dalam Federasi.

“Apakah ada masalah?” dia bertanya.

“… Tidak, tidak ada.”

Sekarang bukanlah waktu atau tempat untuk mempertimbangkan hal ini. Menggelengkan kepalanya sekali, Shin membuang pikiran itu dari benaknya. Frederica mendengus.

“Aku tidak tahu apa yang mengganggumu, tapi pertama-tama kamu harus mengejar keinginanmu sendiri. Terutama malam ini. Tidak ada yang akan menyalahkanmu karena melakukan itu. ”

𝐞𝐧u𝗺𝗮.𝐢d

Shin merasakan bibirnya menyeringai. Kemampuan Frederica memungkinkannya untuk menatap masa lalu dan masa kini dari orang-orang yang dia kenal, tetapi dia tidak dapat mendengar suara atau kata apa pun dalam penglihatannya. Jadi dia seharusnya tidak tahu apa yang dikatakan Zelene padanya.

“Benar… Maaf.”

Dia harus mempertimbangkan bagaimana mendekati masalah Frederica ke depan. Tapi malam ini… Setidaknya untuk malam ini…

Malam ini…

“Um, Shiden, bukankah menurutmu ini sedikit berlebihan…?”

“Ah, siapa yang peduli? Ini hanya untuk malam ini, dan kita semua berteman di sini. Lagipula, aku dengar orang tidak terlalu tegang tentang hal-hal seperti ini sekarang. ”

Pasangan dari sesama jenis yang menari bersama umumnya tidak disukai. Lena, yang telah dididik untuk mematuhi tradisi ini, tidak bisa tidak mengerutkan alisnya. Shiden, di sisi lain, sepertinya tidak mempermasalahkan hal itu sama sekali. Jadi mereka menari waltz lambat, dengan Shiden memimpin dan Lena mengikuti.

Lena berpikir — bahkan sedikit heran — bahwa Shiden pasti telah belajar menari dari kedua perspektif, karena gerakannya sangat mengalir. Petugas dianggap memiliki status sosial yang tinggi dan diharapkan untuk selalu berperilaku halus dan sesuai dengan tata krama. Karena itu, akademi perwira khusus memiliki etiket sebagai mata pelajaran wajib, dan itu termasuk dansa ballroom.

Tetap saja, mereka berada di tengah perang. Maka Delapan Puluh-Enam diberi pelajaran etika minimum untuk mengurangi jumlah waktu yang dibutuhkan untuk mengajar mereka. Namun disiplin Shiden tidak bisa diremehkan. Lena hanya berharap itu karena Eighty-Six telah menantikan pesta ini. Dia ingin mereka mengalami dan menikmati hal-hal baru.

Saat Shiden memimpin tarian, matanya melihat sekeliling, seolah-olah menyadari semua orang di sekitar mereka. Mata nila dan putihnya tidak tertuju pada Lena. Tapi bibirnya yang memerah tiba-tiba bergerak.

“Lena.”

Terkejut dengan alamatnya, Lena menatapnya dan berkedip. Dia tidak memanggilnya Yang Mulia. Rasanya seperti keabadian telah berlalu sejak Shiden terakhir kali memanggil namanya. Baik ketika mereka hanya berkomunikasi melalui Para-RAID dan selama front persatuan setelah skala besarserangan. Dia selalu sembrono memanggil Lena Yang Mulia. Shiden menatap Lena dengan tatapan seribu yard.

“Jangan khawatir tentang apa pun. Hari ini, Anda menjadi pusat perhatian. ”

“… Jika Anda sudah selesai dengan bisnis Anda, pulanglah, Willem.”

“Saya hanya berpikir saya sebaiknya mengambil kesempatan untuk menikmati kesempatan itu. Bagaimanapun, aku adalah mantan bangsawan Kekaisaran. Mengajarkan etika Delapan Puluh Enam yang benar tidak akan menyakiti siapa pun. ”

Jika pesta ini seharusnya menjadi tempat pelatihan untuk pendidikan etiket mereka, mereka akan membutuhkan seseorang untuk memberi contoh. Grethe dan kepala staf, Willem, seharusnya mengisi peran itu sebagai pasangan, tapi setidaknya suasana di antara mereka tegang.

Grethe sangat tidak mau, dan gagasan berdansa dengan Willem adalah mimpi buruknya. Dia mengenakan gaun beludru hitam yang dihiasi manik-manik biru, yang membangkitkan citra langit malam. Sosok Willem yang tinggi dibalut setelan malam berwarna biru khas.

“Jangan khawatir; setelah lagu ini, aku akan memenuhi peranku dan mengajari salah satu gadis di sini cara menari… Apakah itu memicu rasa irimu? ”

“Tidak sedikit pun.”

Grethe bermaksud untuk mengajar anak-anak lelaki itu setelah ini juga.

“Tapi saya akan memberikan penghargaan jika sudah waktunya… Terima kasih telah membawa mereka ke sini,” kata Grethe.

Saat itu, kepala staf memandangnya dengan heran.

“… Kamu seharusnya tidak berterima kasih padaku. Ini hanya caraku menyusun alibi. Selama sepertinya kami melakukan semua yang kami bisa untuk mereka, tidak ada yang akan menyalahkan Federasi nanti. Tidak peduli apa yang kami lakukan. ”

Suatu hari, untuk alasan apa pun, akan tiba saatnya di mana Federasi dan warganya menganggap Delapan Puluh Enam sebagai orang luar dan mengusir mereka. Jika Eighty-Six membuktikan diri mereka tidak mampu hidup dalam masyarakat yang damai, konflik bisa meletus.

Jadi jika Federasi dapat menunjukkan bahwa itu meluangkan waktu dan tenaga mendidik dan merawat mereka, mereka akan mampu menyelamatkan muka. Mereka akan dapat menarik negara lain dan rakyat mereka — dan meyakinkan mereka bahwa mereka tidak punya pilihan selain mengusir Eighty-Six.

Pada akhirnya, ini hanya asuransi. Jaminan. Dan itulah mengapa mereka memilih Aliansi — negara lain — sebagai tujuan perjalanan ini.

“Saya tidak peduli. Selembar kertas sudah cukup untuk menjadi ‘bukti’ yang Anda coba, tetapi Anda benar-benar berusaha melakukannya … Dan anak-anak ini pasti akan menghargai upaya itu. ”

Kepala staf mengejek dengan ringan.

“… Aku benci caramu selalu membiarkan emosimu menguasai dirimu.”

Grethe terkekeh.

“Tapi aku suka itu, betapa dinginnya hatimu, kau tidak pernah kejam tanpa tujuan.”

Dia berdansa dengan beberapa anak laki-laki lain dan juga anggota kru pemeliharaan yang mengenakan pakaian malam yang sama dan tidak bisa melepaskan diri dari acara tersebut meskipun bukan yang dimaksudkan untuk itu. Dia berbicara dengan orang-orang yang tidak sering dia ajak bicara, makan beberapa makanan pembuka dari meja, dan menerima beberapa undangan canggung untuk menari waltz sambil tersenyum.

Dia adalah komandan taktis untuk seluruh skuadron, jadi dia menari dengan beberapa orang. Dan sebelum dia menyadarinya, pesta malam mendekati klimaksnya. Musik waltz berakhir, dan Lena menundukkan kepalanya ke arah Guren, yang sangat gugup, saat dia berpisah dengannya.

Tapi saat dia berbalik, sepatu hak tingginya berbunyi klik di lantai, matanya membelalak. Aroma juniper yang sudah dikenal — aroma dingin yang bermartabat dan dingin di pertengahan musim dingin — menyelimuti dirinya. Dia mendongak, matanya tertuju pada sepasang mata merah darah yang berdiri satu kepala lebih tinggi darinya.

Rupanya, dia juga tidak memperhatikannya, karena saat bertemu dengan tatapannya, matanya sedikit melebar.

“… Shin.”

“Lena.”

Berdiri di belakangnya adalah Shana, yang rupanya baru saja selesai berdansa dengannya. Dia mengarahkan pandangannya ke Lena, lalu mengangkat bahu dan pergi. Dia memiliki kulit coklat khas mereka dengan darah Deseria, serta rambut hitam panjang dan mata biru.

𝐞𝐧u𝗺𝗮.𝐢d

Saat dia pergi, gaun merah tua miliknya, yang dihiasi dengan pola merah dan perak cerah, berkibar di setiap langkahnya. Pandangan sekilas menjelaskan kepada Lena bahwa, saat mereka menari waltz mereka, dia berpura-pura membiarkan Shin memimpin tarian sementara benar-benar membimbingnya ke arahnya.

Annette, Shiden, Shana… Mereka semua dengan santai berusaha membantu Lena. Sama seperti Lena, Shin mungkin telah berhasil. Merupakan kewajiban pria pada kesempatan seperti itu untuk mendekati wanita mana pun tanpa pasangan dan memulai percakapan atau menawarkan tarian.

Bisa dikatakan, anak laki-laki lain semuanya masih sangat muda dan pemalu, jadi Shin, komandan mereka, harus memimpin dengan memberi contoh. Dia mungkin lebih berkewajiban daripada Lena untuk menawarkan tarian.

Tapi sekarang dia membawa dirinya dengan sempurna, tidak pernah melompat sedikit pun. Mata mereka terkunci. Saat itu tampaknya berlangsung selama-lamanya — seolah-olah mereka telah menyerahkan diri mereka kepada satu sama lain, tubuh dan jiwa. Pendahuluan dari lagu berikutnya membuat mereka kembali sadar.

“Bolehkah saya mengadakan tarian ini, Lena?” Shin adalah orang pertama yang memberanikan diri.

“Y-ya.” Dia hampir secara refleks meraih tangan terulurnya.

Tangannya besar dan kokoh. Mereka saling membungkuk, dan dia buru-buru meletakkan tangannya yang bebas di pinggangnya. Saat dia mendukungnya, dia merasa dirinya dengan cepat kehilangan ketenangannya.

Irama musik meningkat, dan Shin mengambil langkah pertama. Mereka bergerak dengan lembut sesuai dengan melodi, seperti burung pantai yang melebarkan sayapnya. Shin membimbingnya dengan keanggunan yang langka, dan Lena diliputi emosi, seolah-olah dia adalah kelopak bunga yang menunggangi angin musim panas.

Dia diliputi euforia. Dia merasa dia bisa mempercayainya dengan apa pun, tetapi pada saat yang sama, dia khawatir emosinya akan membanjirinya. Dia ingat guru tari Shin menggerutu tentang bagaimana dia belajar dengan cepat, tetapi dia sangat tidak termotivasi.

Mereka hanya memiliki satu kursus, dan itu hanya mencakup dasar-dasarnya, tapi Shin adalah seorang Delapan Puluh Enam yang selamat dari Sektor Delapan Puluh Enam. Dia ringan dan bisa dengan mudah meniru langkah-langkah sederhana yang telah dia pelajari. Dan meskipun menari tidak hanya membutuhkan gerakan mengikuti musik tetapi juga harmoni antar pasangan, mereka terbiasa bekerja sama dalam hal mengalahkan Legiun.

Jika ada, Lena adalah orang yang berdiri goyah. Dia berasal dari keluarga baik-baik di Republik, dan dia juga diajari waltz dan tarian lainnya. Dan dia menari secara alami dengan delapan puluh enam anak laki-laki lainnya, dengan Marcel dan Vika dan Olivier. Tetapi untuk beberapa alasan, dia tidak bisa mengelolanya sekarang. Dia terus-menerus satu langkah di belakang ritme, dan mencoba untuk tetap berdiri hanya membuatnya tersandung.

Tapi itu karena jantungnya berdetak satu mil per menit dan percikan api berkibar di benaknya. Anehnya, kakinya terasa goyah. Dia bertanya-tanya apakah Shin bisa mendengar jantungnya berdebar kencang, tapi dia gugup untuk menatap matanya. Bagaimana jika dia melihat menembusnya?

Jadi dia tidak melihat langsung. Tapi wajah Shin, meski agak tidak jelas, memiliki ekspresi yang sama tulus dan tenang.

“…”

Meskipun dia sangat bersemangat, sangat bahagia sehingga dia merasa seperti dia akan mati di tempat, dia begitu tenang.

𝐞𝐧u𝗺𝗮.𝐢d

Ini tidak adil… Lena mengerutkan kening, wajahnya memerah.

Terlepas dari kenyataan bahwa Lena mengerutkan kening tepat di depannya — atau lebih tepatnya, di pelukannya — Shin gagal menyadarinya. Pikirannya terlalu sibuk untuk menciptakan kembali langkah-langkah yang telah dipelajarinya kurang dari sebulan yang lalu.

Ini bukan kelas etiket, dan meskipun itu hanya di antara teman dan kolega mereka, ini adalah pertama kalinya dia menari di pesta sungguhan. Itu bukan dansa pertamanya malam itu, tapi karena terlalu marah, itu adalah perasaan baru. Pasangan pertamanya adalah Frederica, dan dia telah berdansa dengan banyak orang lain sebelum berpasangan dengan Shana, yang pernah melakukannyamemakai senyum rahasia sepanjang waktu. Tidak satu pun dari rekan dansa itu yang membuatnya bingung seperti dia sekarang.

Dan untuk beberapa alasan, instingnya mengkhianatinya. Dia hanya bisa berdoa agar Lena tidak mendengar gugupnya yang terengah-engah. Itu akan sangat memalukan. Dia bisa mendengar detak jantungnya, setiap arteri membengkak di telinganya seperti bel alarm.

Dia tahu dia seharusnya sibuk dengan rekannya, tapi dia tidak bisa memaksa dirinya untuk melihat langsung ke wajah Lena. Dia tahu saat dia melakukannya, dia akan membeku. Dia berasal dari keluarga baik-baik di Republik dan mungkin pernah menari banyak waltz sebelumnya, jadi dia tidak akan gugup. Dan sementara dia tidak membenci atau tidak menyukai apapun tentangnya… itu menurutnya tidak adil.

Namun terlepas dari itu, seiring dengan musik yang elegan, mereka berdua berangsur-angsur menjadi lebih nyaman dengan situasi mereka. Semua ketegangan mencair begitu saja. Lagu berakhir, dan etiket menentukan bahwa mereka membungkuk, menjauh satu sama lain, dan mencari pasangan dansa baru. Tetapi bahkan setelah membungkuk, tak satu pun dari mereka melepaskan tangan yang lain.

Mereka tidak ingin melepaskannya. Mereka saling memandang, mengkomunikasikan bahwa mereka tidak ingin berpisah. Ada jeda singkat dalam musik saat orang mencari pasangan dansa baru. Tapi tangan mereka tetap tergenggam bahkan saat lagu berikutnya dimulai.

Berdiri di sudut ballroom, Lerche bersandar di dinding seperti bayangan. Dia tidak bisa menghadiri pesta dengan pedang, jadi dia tidak membawa pedangnya, tapi dia mengenakan seragam pemerah pipi, dan rambut pirangnya ditata seperti biasa.

Pelayan mendekatinya beberapa kali, menawarkan minuman, tetapi dia tidak bisa minum dan menolak dengan sopan setiap kali. Ada sepasang kursi berjejer di dekat dinding demi mereka yang bosan menari. Duduk di salah satunya adalah Frederica. Lerche berjalan melintasi lantai, yang memiliki desain kabel anyaman.

“Salam, putri kecil. Mau saya bawakan minuman? ”

“Tidak, tidak usah dipikirkan. Saya jarang sering melakukan urusan sosial seperti itu. ”

Kakinya tidak mencapai lantai, jadi dia mengayunkannya saat mereka mengintip dari bawah gaunnya. Dia hanya dimaksudkan untuk membuat penampilan sosial ketika dia lebih tua, dan dia belum pada usia itu. Jadi dia belum pernah ke pesta seperti ini sebelumnya.

Roknya yang bengkak berbentuk kelopak mawar menjuntai hingga ke lutut. Itu adalah gaun sutra hijau samar, dihiasi dengan renda dan pita perak. Rambutnya tidak terurai, tapi juga dihiasi dengan pita perak. Semua itu memunculkan kecantikannya yang halus dan mungil, tetapi pakaian ini secara keseluruhan bukanlah sesuatu yang seharusnya dikenakan oleh gadis seusianya.

“Apa kau tidak akan menari?” Frederica bertanya padanya.

“… Aku terlalu canggung, aku takut.”

Pengetahuan tentang bagaimana menari, langkah-langkah dasar yang diperlukan untuk melakukan waltz atau minuet tradisional, semuanya disimpan di otak buatannya. Tapi itu tidak berarti dia tahu bagaimana menari. Itu semua hanya rekor. Itu bukanlah pengalaman, apalagi kenangan.

“Saya bertanya apakah Anda tidak berniat untuk berdansa setidaknya sekali dengan tuan Anda. Anda dapat dengan mudah meminta dia memimpin Anda, dan jika dia melakukannya dengan baik, Anda tidak perlu melakukan apa pun. ”

“Saya. Apakah Matamu melihat sesuatu, putri kecil? ”

“Bukan darimu. Dari tuanmu. Ketika seseorang merasakan sesuatu yang terlalu kuat, saya tidak bisa tidak melihatnya, ”tambahnya, sedikit menyesal. “Tapi aku merasa dia sedang menunggumu, sebenarnya. Seorang penjaga harus menjadi pedang dan perisai bawahannya, tapi tuanmu tidak menganggapmu sebagai senjata belaka. ”

“…”

Mungkin begitu. Tetapi jika itu masalahnya …

“Itu akan membuatku … cukup bermasalah.”

Saat gadis itu menatapnya dengan mata merah, Lerche mengangkat bahu.

“Saya hanyalah peti mati. Sebuah peti mati yang dibuat untuk yang saya modelkan. Dan satu-satunya yang diizinkan menari dengan peti mati adalah orang mati. ”

Jadi, karena Vika masih hidup, dia tidak bisa memegang tangannya. Karena paling buruk, dia, mati apa adanya, bisa menyeretnya turun bersamanya.

Satu lagu diputar, lalu diakhiri. Lagu lain dimulai, berputar dengan sendirinya, dan berhenti. Dan sebelum dia menyadarinya, postur mereka, yang tetap bermartabat dan elegan, secara alami menjadi kurang tegang. Seolah-olah kesadarannya dan kesadarannya telah melebur menjadi satu, dan entah bagaimana mereka bisa mengetahui bagaimana yang lain akan bergerak. Awalnya, mereka mematuhi tempo waltz, tapi tak lama kemudian, Shin dan Lena sama-sama menyamai kecepatan satu sama lain.

Kedua jantung mereka berdetak menjadi satu. Dan kebahagiaan itu memabukkan mereka. Mereka masing-masing merasa lengkap, terpenuhi. Semuanya begitu jelas sekarang. Mereka mengangkat kepala, senyum gembira terlihat di bibir mereka.

Jika, pada titik tertentu, mereka akan kehilangan jejak keinginan mereka untuk masa depan mereka… Jika mereka takut mengambil langkah selanjutnya. Jika mereka goyah, disakiti oleh sesuatu, goyah dan berhenti di jalurnya…

Mereka berdua hanya perlu berpegangan tangan seperti sekarang.

Perasaan itu tidak diungkapkan dengan kata-kata, tapi tetap saja begitu. Itu seperti ilusi sesaat, simpati yang terputus saat musik berakhir. Tetapi pada saat itu, mereka pasti merasakannya.

Mereka bisa saling memahami dengan sempurna.

Bintang-bintang musim panas berkelap-kelip di langit-langit kaca tua, memberi penghormatan pada momen itu. Aroma harum bunga nokturnal tercium bersama udara malam yang dingin dari teras di sisi lain jendela besar.

Melihat cahaya bintang membuat Lena sadar bahwa hari sudah larut. Setelah beberapa lagu lagi, mereka akan diberi alamat terakhir malam itu, dan kemudian pesta akan berakhir.

Tidak. Itu tidak bisa. Itu tidak baik.

Tidak… Aku harus memberitahunya sebelum itu berakhir. Karena begitu pesta berakhir, aku akan bangun dari mimpi ini. Aku akan kembali menjadi diriku yang pengecut. Aku akan menjadi gadis yang hanya bisa berpura-pura menjadi kuat.

Jadi sebelum bel terakhir berbunyi … Sebelum gaun perak itu menghilang … Sebelum dia kehilangan sandal kacanya… Pesta ini, musik ini, dansa ini — semuanya ajaib. Mereka menggerakkan hati umat manusia, membiarkan seseorang mengesampingkan martabat mereka, melepas baju besi mereka, melepaskan segala sesuatu yang menghalangi mereka. Itu memberi seseorang keberanian untuk menanggung jiwa mereka.

“Shin… Nanti, um…”

Tapi meski begitu, butuh keberanian besar untuk menyelesaikan kalimat itu. Jadi dia berbicara, suaranya setipis mungkin.

“Bisakah kita, um, bicara…? Aaah! ”

Membiarkan suasana hatinya beralih ke hal lain di tengah tarian membuat Lena menenggelamkan tumit sepatunya ke jahitan kecil di lantai kayu yang dipoles. Tubuhnya melompat ke depan, dan Shin segera menangkapnya. Wajahnya tenggelam ke dadanya saat dia menempel padanya.

Momen ajaib itu, di mana detak jantung mereka tumpang tindih, menghilang. Hati mereka mulai berdebar tidak sinkron sekali lagi. Dan setelah terperangkap dalam apa yang tampak seperti pelukan, mereka berdua merasa seolah-olah itu adalah tindakan orang lain yang mendorong mereka ke dalam situasi ini.

Detak jantung sekali lagi bertindak sebagai lonceng alarm, mengingatkan mereka masing-masing dengan tajam akan fakta bahwa mereka sangat gugup.

Shin berpikir bahwa tubuh di pelukannya terasa sangat lembut dan halus sehingga mungkin akan pecah jika dia memegangnya terlalu kuat.

𝐞𝐧u𝗺𝗮.𝐢d

Lena mengira tubuh yang ia pegang jauh lebih kokoh dan kuat daripada yang ia bayangkan — tubuh pria.

Ya, saat mereka menyadarinya, wajah mereka memerah — terutama Lena, yang sama sekali tidak terbiasa dengan kehadiran lawan jenis, dan semua darah mengalir ke kepalanya, membuatnya pusing.

“Lena ?!” Shin berbisik, sedikit panik.

Semua orang di sekitar mereka masih di tengah-tengah waltz. Lena berpegangan pada lengannya untuk mendapat dukungan, kepalanya berputar. Tubuhnya menjadi panas, dan rasanya seperti dia akan meledak. Frederica dan Raiden kebetulan menari di dekatnya dan berbisik padanya.

“Kalian berdua sudah berdansa sejak lama. Dia pasti pusing. ”

“Mengapa tidak pergi ke teras untuk mencari udara segar? Kamu harus mengantarnya ke sana, Shinei. ”

Shin pergi, membawa Lena bersamanya, dan saat mereka pergi, dua penonton lagi menghela nafas.

Sungguh, keduanya…

“Ah, sepertinya Shin akhirnya membawa Lena keluar.”

“Keduanya begitu fokus satu sama lain sehingga mereka melupakan diri mereka sendiri … Tapi tak satu pun dari mereka memiliki keberanian untuk mengaku ketika semua orang menonton mereka.”

Theo dan Annette mendekati mereka, dan Raiden mengangkat alis. Benar, dia setuju dengan apa yang mereka katakan, tapi…

“Kamu pasangan yang aneh.”

“Yah, semua orang bertukar pasangan sampai hanya kita berdua yang tersisa.” Theo mengangkat bahu.

“Dan kupikir menjadi orang yang berdiam diri tidak akan cocok di pesta seperti ini,” tambah Annette.

Di mana Kurena?

Theo dan Annette melihat ke tengah ruang dansa, tempat Kurena berdansa dengan Shiden.

“… Mungkinkah dua gadis patah hati berbagi tarian?” Frederica menyarankan.

“Hentikan,” Raiden menegurnya.

“Tunggu, dua gadis yang patah hati?” Annette mengangkat alisnya, terkejut. “Maksudmu Shiden…? Hah. Kurasa dia sering bertengkar dengan Shin selama Lena… ”

“Apa, kamu tidak pernah menyadarinya?” Theo bertanya padanya. “Maksud saya, di Sektor Delapan Puluh Enam, orang hanya menyukai yang mereka sukai. Tak satu pun dari kami yang memikirkannya sampai kami tiba di Federasi… ”

“Kamu tidak mengatakan…”

Annette sedikit heran dengan wahyu ini.

Sepasang pintu kaca ganda besar yang mengarah dari ballroom ke teras batu, cukup besar untuk mengadakan pertemuan. Abu-abu yang dipolesbangunan batu bersinar pucat di bawah cahaya bintang. Meskipun saat ini pertengahan musim panas, ini masih merupakan negara pegunungan, dan angin malam di dataran tinggi cukup kencang.

Pagar pagar teras dibentuk dengan gambar tanaman merambat mawar, dengan bunga-bunga putih harum yang menutupinya. Para tamu yang pusing karena alkohol atau menari akan mendingin di sini. Beberapa bangku metalik, hiasan yang dijalin menjadi rel ditempatkan di sekitar, dan Shin mendudukkan Lena di salah satunya.

Teras menawarkan pemandangan danau yang dibangun di sebelah hotel, serta langit malam. Pencairan salju mengalir ke sungai, membuatnya terlalu dingin untuk berenang bahkan selama musim panas. Angin dingin yang berhembus dari puncak yang selalu bersalju membuat air menjadi dingin.

Seorang pelayan mendekati mereka dengan nampan berisi minuman dingin. Shin mengambil dua gelas dan menyerahkan satu pada Lena. Isi gelas bergalur berdesis lembut dan memberikan aroma alkohol samar dari sari apel dan aroma mint yang menyegarkan.

Setelah menyesap beberapa kali, Lena menghela napas dalam-dalam.

“…Maafkan saya. Saya pikir saya baik-baik saja sekarang. ”

Terpikir oleh Lena bahwa ini adalah pertama kalinya dia melakukan kesalahan seperti ini. Dia tidak suka pesta, tapi dia sudah terbiasa. Atau setidaknya, dia pikir dia. Tapi dari semua orang, melakukan ini di depan Shin…

“Kamu pasti kelelahan. Kami sedang cuti, tapi bersenang-senang bisa melelahkan dengan caranya sendiri. ”

“Itu mungkin bagian dari itu, tapi…”

Lebih dari itu, memiliki kamu di sampingku… membuatku ingin berjuang untuk kesempurnaan. Itu membuatku gugup. Ya… Pasti itu.

“Maafkan saya.”

“Apa yang kamu minta maaf tentang kali ini?”

“Um… Kamu pasti ingin berbicara lebih banyak dengan orang, tapi sebaliknya, kamu di sini, menjagaku.”

Oh.

Setelah ucapan apatis itu, Shin menelan isi gelasnya.

“Saya tidak keberatan. Ini pesta, tapi semua orang yang kita kenal. Saya dapat berbicara dengan mereka kapan pun saya mau. Dan…”

Dia terdiam, tetapi Lena tidak segera menyadari jeda sesaat, cara nadanya menjadi sedikit lebih bernada. Tetapi pelayan tua, yang telah melayani selama bertahun-tahun di hotel ini dan tahu bagaimana membaca suasana hati para tamu, benar-benar mengerti. Dia mendekati keduanya seperti bayangan dan mengambil kacamata dari mereka, lalu pergi dengan kecepatan yang sama, meninggalkan mereka berdua sendirian di teras.

“… Aku tidak ingin menghabiskan hari ini dengan siapa pun kecuali kamu,” Shin akhirnya berkata.

“Hah…?” Lena mendongak karena terkejut.

Pada saat itu, sesuatu menyala di luar teras, di bawah bayang-bayang permukaan danau yang beriak. Itu bukan bayangan, tapi perahu. Siluet beberapa perahu kecil. Sesuatu melesat dari perahu itu, meninggalkan jejak cahaya di belakangnya saat ia membumbung ke langit. Itu menghasilkan suara siulan saat memotong udara dan kemudian mekar menjadi bunga api di langit malam yang gelap dengan ledakan yang menggelegar.

Masih mendongak, Lena bangkit, seolah tertarik padanya. Apa yang mereka saksikan adalah…

“Kembang api.”

Pada saat itu, langit-langit kaca diwarnai dengan pancaran warna-warni. Api yang mekar di langit membentuk lingkaran cahaya. Dan dengan kilatan cahaya itu, tarian itu berhenti, dan mereka mendengar gemuruh kecil dari sebuah ledakan. Tapi itu lebih ringan dari raungan tembakan meriam yang biasa didengar Eighty-Six. Suara bubuk mesiu hitam meledak.

Bara yang berkilauan menghujani langit seperti debu bintang. Reaksi yang menyala-nyala mewarnai langit kosong bulan baru dengan tujuh warna cerah. Suara musik bergema pelan di ballroom yang sunyi. Semua orang mendongak seketika, lalu bunga api ketiga mekar di langit.

“Kembang api…?” Bisikan seseorang bergema dengan keras di seluruh ruangan.

Dan dengan itu sebagai sinyal, semua orang mulai bersorak.

“Kembang api!”

“Aku sudah lama tidak melihat kembang api …”

“Sudah sepuluh tahun, kan…? Wow…!”

Sesosok berdiri di belakang, di mana dua anak tangga digabungkan membentuk sebuah panggung kecil. Dia memiliki tubuh yang kuat dan indah khas orang-orang Aliansi dan mengenakan tunik merah asli. Ini adalah manajer hotel.

Setelah memastikan semua mata tertuju padanya, dia membungkuk berlebihan, lalu bangkit untuk berbicara dengan mereka dengan suara yang jelas.

“Delapan Puluh Enam dari Paket Serangan ke Delapan Puluh Enam, tentara Federasi!”

Ballroom bisa menampung lebih dari seratus atau lebih yang ada saat ini, jadi suaranya mencapai semua orang tanpa membutuhkan mikrofon. Tanah pegunungan ini, dengan padang rumput yang langka, kebanyakan beternak kambing gunung. Maka para gembala yang membangun rumah mereka di tanah ini dilatih untuk berbicara dengan lantang untuk bercakap-cakap dengan gembala lain di pegunungan tetangga.

“Kamu, yang selamat dari Sektor Delapan Puluh Enam, telah berhasil mengunjungi negara kita dan berdiri di kaki gunung suci tempat raja naga tertidur. Untuk mengakhiri perayaan yang menyenangkan ini dengan catatan positif, hotel kami menawarkan tampilan ini kepada Anda. Kami harap Anda menikmatinya! ”

Di bawah kembang api yang melesat ke udara dan melukis langit dalam setiap corak, orkestra sekali lagi memulai lagu berbaris yang ceria.

Saat semua teman mereka bersorak di sekitar mereka, Raiden, Theo, dan Kurena melihat kembang api dengan apresiasi tanpa suara.

“Kupikir pertunjukan kembang api terakhirku sekitar sepanjang tahun ini… Sudah dua tahun, huh? Rasanya sudah jauh lebih lama. ”

“Lebih banyak dari kami yang masih hidup saat itu. Bukan hanya kami berlima. ”

Dua tahun lalu, mereka masih menjadi bagian dari Sektor Delapan Puluh Enam yang pertama skuadron pertahanan. Republik mengumpulkan skuadron Spearhead dengan tujuan agar mereka dimusnahkan, dan pada saat itu, lebih dari setengahnya telah menemui ajalnya dalam menjalankan tugas.

Saat itu di akhir musim panas, dan mereka memiliki waktu kurang dari sebulan sebelum rekan-rekan mereka yang lain meninggal. Tetapi mereka belum memberi tahu Lena apa pun pada saat itu, dan mereka semua mempersiapkan diri untuk apa yang akan datang.

Tapi pada satu malam itu, mereka bisa melupakan segalanya. Ketetapan hati itu, kelelahan yang tidak bisa mereka hilangkan lebih lama lagi, kemarahan yang mereka rasakan, dan kengerian yang mereka simpan karena mereka tahu itu tidak ada artinya. Pada malam itu saja, mereka tidak perlu memikirkannya.

Mereka mengingat stadion sepak bola yang ditinggalkan dan hancur, langit gelapnya dipenuhi warna. Langit medan perang yang tidak mengenal kembang api selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, menyala dengan nyala api yang menyilaukan.

Memikirkan kembali sekarang, itu adalah tampilan yang sederhana. Tapi masih terasa boros. Tidak ada yang bisa dibandingkan dengan betapa berharganya pemandangan langit yang diterangi oleh kembang api itu.

Semua Prosesor dan anggota kru pemeliharaan yang menyaksikan momen itu telah meninggal, kecuali mereka berlima. Meskipun, mungkin ada beberapa yang selamat dari unit pertahanan kedua, ketiga, dan keempat dari barisan pertahanan pertama yang hadir di ruangan ini. Dan mereka mungkin kebetulan berada di area tersebut dan melihat pajangannya. Atau mungkin tidak ada, dan mereka semua sudah mati.

Pada saat itu, kenyataan itu tidak membuat mereka merasa aneh. Karena dulu, mereka masih…

“Kami semua mengira … itu hal terakhir yang pernah kami lihat,” kata Kurena dengan serius.

Anju berdiri diam, menatap ke arah pancaran warna-warni menyilaukan yang dihasilkan oleh kembang api, bayangannya sedikit terdistorsi oleh kanopi kaca tua.

“…Terakhir kali…”

Saat Dustin mendekatinya, dia menunggunya untuk melanjutkan. Diatidak tahu apakah dia sedang berbicara dengannya atau kepada dirinya sendiri, tetapi suaranya berat karena kesedihan.

“Terakhir kali aku melihat kembang api… Daiya sudah pergi.”

“…”

“Dustin… maafkan aku. Aku masih tidak bisa melihatmu seperti yang kulakukan Daiya. Dan saya tidak tahu apakah saya akan pernah bisa melakukannya. Tapi tolong… ”

Bunga-bunga yang menyala bermekaran, kelopaknya yang terbakar menghilang secepat kemunculannya. Cahaya mereka tidak secerah cahaya siang hari, tetapi mereka memiliki dampak yang cukup besar. Menerima semuanya, Anju berbicara. Seperti doa sementara, terlalu lemah untuk bersinar melawan kegelapan kenyataan.

“… Jangan tinggalkan aku. Jangan mati dan tinggalkan aku sendiri. ”

“… Aku tidak akan.”

Dia mengira Delapan Puluh Enam mati rasa sampai mati. Ketika dia melihat wajah Shin, melihat ke bawah pada spesimen otak yang dibedah di Labirin Bawah Tanah Charité. Ketika dia melihat bagaimana dia bahkan tidak bergeming saat melihat puluhan ribu mayat yang membusuk menumpuk.

Dalam dua bulan dia bertarung bersama mereka sejak serangan skala besar, mereka bertindak seperti senjata dalam bentuk manusia yang tidak bereaksi saat melihat rekan mereka terlempar oleh tembakan musuh.

Dia pikir mereka sudah terbiasa. Dia pikir kematian orang lain tidak berarti apa-apa bagi mereka.

Tapi itu tidak benar. Itu adalah hal terjauh dari kebenaran. Dan meskipun mereka disakiti oleh waktu ke waktu, teman-teman mereka mati satu demi satu, sampai mereka tidak tahan lagi. Sampai mereka membekukan hati mereka sehingga mereka tidak lagi harus menahan rasa sakit.

Tapi sekarang dia merasa mereka bisa mencairkan hati mereka yang membeku. Dan itulah mengapa dia mengucapkan kata-kata itu … Jadi dia tidak akan pernah memaksa hatinya untuk membeku lagi …

“Saya berjanji. Aku tidak akan pernah mati dan meninggalkanmu sendirian. Tidak peduli apapun. ”

Báleygr — tidak, prajurit Delapan Puluh Enam yang dikenal sebagai Shin — tidak datang untuk menanyainya hari itu. Ternyata, dia punya bisnis lain. Dan saat dia danskuadronnya akhirnya kembali ke Federasi, dia, juga, akan dipindahkan ke fasilitas Federasi, sehingga Zelene saat ini sekali lagi berada dalam wadah transportasi. Dia duduk dalam keheningan yang gelap. Wadah itu ditutupi dinding logam, dimaksudkan untuk mencegah transmisi yang mungkin mencapai atau meninggalkannya.

Menyampaikan pesan itu kepada umat manusia dalam tipe Mobilitas Tinggi adalah pertaruhan. Taruhan dengan peluang kecil untuk membuahkan hasil, pada saat itu. Seharusnya tidak ada manusia hidup yang mampu mengalahkannya. Bahkan jika ada, kemungkinan mereka melacaknya kembali padanya, jauh di dalam wilayah Legiun di Inggris Raya, bahkan lebih suram.

Siapapun yang bisa mengalahkan tipe Mobilitas Tinggi haruslah seorang prajurit, dan prajurit adalah mereka yang akan bertindak sebagai pedang suatu bangsa. Tugas bersumpah mereka adalah berkorban untuk tanah air mereka, untuk orang-orang yang mereka sayangi. Kebanyakan orang yang memperoleh wewenang untuk memimpin Legiun tidak akan menggunakannya untuk menghentikan pasukan mekanik. Mereka hanya akan mengarahkan pedang Legiun ke negara lain.

Pertukaran awalnya dengan Shin meyakinkannya bahwa pertaruhannya memang gagal. Seorang prajurit Federasi dan keturunan Nouzens — barisan prajurit biadab yang memerintah tertinggi di Kekaisaran. Salah satu garis keturunan yang memandang pembunuhan sebagai kemuliaan dan warisannya.

Tetapi yang terburuk dari semuanya adalah kenyataan bahwa ketika dia menghadapinya, dia tidak menunjukkan kebencian atau permusuhan terhadap Legiun. Dia begitu tenang dan pendiam sehingga dia harus mempertanyakan kewarasannya. Seorang pria yang tidak merasakan kesedihan atau kemarahan atas kematian keluarga dan rekan-rekannya sendiri adalah pria yang tidak memiliki cinta untuk mereka sejak awal. Pria yang tidak merasa kesal terhadap ketidakadilan adalah pria yang secara diam-diam menerimanya.

Dan dia tidak bisa mempercayakan keinginannya kepada orang seperti itu.

Tapi itu tidak benar. Penilaian awalnya terhadapnya adalah sebuah kesalahan, dan saat dia duduk di dalam wadah gelap itu, Zelene sangat bahagia karena salah.

<< Bisakah kamu melihat ini, Tanpa Wajah…? Tidak … Anda mungkin tidak bisa. Anda tidak akan lagi bertindak demi saya. Karena Anda tidak lagi membutuhkan saya. >>

Saya Legiun, Karena Kami Banyak. Sifat Legiun membuat mereka semua bisa dibuang. Weisel yang terletak jauh di dalam wilayah bisa menghasilkan Legiun yang tak terhitung jumlahnya setiap saat. Dan itu berlaku bahkan untuk Zelene. Unit komandan juga bisa dihabiskan.

Sepertinya tidak akan lama sebelum Shepherd lain menggantikannya sebagai unit komandan yang bertanggung jawab atas front Britania Raya. Tidak ada yang berubah. Itu adalah modus operandi Legiun untuk menginjak-injak setiap upaya strategi yang ceroboh dengan jumlah yang sangat banyak. Absennya Zelene tidak akan banyak memengaruhi kolektif.

Dan itulah mengapa No Face, serta unit komandan Legiun lainnya yang membentuk jaringan terintegrasi Legiun, tidak mencarinya. Mereka tidak menatapnya. Yang mereka lakukan hanyalah menghapus catatannya, sama seperti yang mereka lakukan ketika seorang tentara dihancurkan.

Dan dengan menutup mata padanya, mereka menutup mata terhadap rencananya.

<< Tanpa Wajah… Tidak – >>

Tanpa mengeluarkan suara atau mengucapkan kata-kata, dia membisikkan nama yang dia miliki dalam hidup. Saat itu, mayoritas Legiun masih memiliki banyak waktu tersisa dalam rentang hidup awal prosesor sentral mereka. Tetapi mengetahui bahwa suatu hari penghitung waktu akan terus berdetak menjadi nol, mereka sudah mulai mencari solusi — pengganti.

Dan salah satu jaringan saraf yang berasimilasi dari mayat dan digunakan sebagai pengganti saat itu adalah Tanpa Wajah.

Pada saat itu, Zelene tiba di front anti-Inggris Raya. Dan meskipun tidak melihat tubuhnya secara langsung atau terlibat dalam pembedahannya, dia adalah unit komandan dan, karenanya, telah menerima laporan tentangnya dari jaringan terintegrasi Inggris.

Dan itulah mengapa dia tahu namanya. Dia sendiri sepertinya telah melupakannya, bersama dengan ingatan tentang seperti apa wajahnya dulu. No Face hanyalah prototipe, tapi sekarang dia terpilih sebagai salah satu unit komandan untuk jaringan terintegrasi. Dan alasannya adalah…

<< Aku akan menghentikanmu… Karena keadaan saat ini, kamu bahkan bukan Legiun lagi. >>

Mata perak Lena menatap ke langit saat debu terakhir meninggalkan jejak terakhirnya. Kembang api itu berakhir, meninggalkan air terjun cahaya. Gema menghilang di malam hari. Percikan warna-warni berkilauan saat terbakar dan berkibar.

Melihat pemandangan ini membuat Lena merasa sangat sedih. Rasanya aneh merasakan musim-musim berlalu, kehampaan yang sering dirasakan di akhir perayaan. Kesepian yang mengharukan karena memikirkan kembali sesuatu yang telah hilang. Dukacita sementara dari persimpangan jalan dengan momen yang tidak akan pernah Anda alami lagi.

“Sepertinya kita tidak akan bisa melihat kembang api Festival Revolusi lagi.”

Dia bisa merasakan mata orang yang berdiri di samping gilirannya untuk melihatnya. Tanpa bertemu dengan tatapannya, Lena tenggelam dalam lamunannya. Festival Revolusi. Sebuah festival Republik dirayakan pada puncak musim panas, pada bulan Agustus. Kembang api akan meledak di langit kota yang kotor dan tercemar — kembang api yang tidak diperhatikan siapa pun.

Tapi meski begitu, dia telah berjanji untuk melihat kembang api itu bersamanya. Dua tahun lalu, pada malam Festival Revolusi. Tanpa mengetahui itu, sebulan setelah itu, unit Shin akan dikirim pada mars kematiannya.

Di bawah langit yang sama, sebelum mereka mengenal wajah satu sama lain.

“Festival Revolusi sebenarnya akan segera dimulai. Tapi kita akan terlalu sibuk dengan pelatihan dan menguasai Armée Furieuse… Kamu sudah mendengar tentang pengiriman berikutnya, kan? ”

“Iya. Negara cekungan utara, jika saya tidak salah. Ada basis Legiun di tempat yang bermasalah. Divisi Lapis Baja ke-2 dan ke-3 mengalami masalah dengan itu dan memutuskan untuk mundur. ”

Negara-negara cekungan utara adalah kumpulan negara-negara kecil yang terletak di utara Federasi dan di timur Britania Raya. Negara-negara ini bersatu untuk melawan ancaman Legiun.Selama sebulan terakhir dan bahkan sekarang, unit operasional Paket Serangan telah ditempatkan di sana untuk membantu mereka.

Mereka dipercayakan untuk merobek lubang di pengepungan Legiun di seluruh negeri, tetapi pertempuran itu mengungkap keberadaan pangkalan musuh. Paket Serangan dipaksa ke dalam pertempuran yang lebih sulit daripada yang diantisipasi, dan telah diputuskan bahwa mereka harus mundur dan menilai kembali situasinya.

“Republik… melihat Festival Revolusi sebagai kebanggaan dan masih berniat untuk mengadakannya, tapi diragukan mereka akan pergi sejauh menyiapkan kembang api. Rekonstruksi pembangkit listrik dan produksi masih berlangsung, dan perlawanan Anjing Gembala membuatnya sulit untuk merebut kembali wilayah utara. ”

Ini tidak hanya benar untuk Republik. Itu sama di mana-mana. Inilah mengapa Paket Serangan berpindah dari satu area ke area lain dengan operasi yang sembrono. Mengapa mereka dikirim untuk menerobos wilayah musuh di medan bersalju, untuk menggulingkan markas musuh tanpa memiliki banyak peta di tangan.

Saat ini, Divisi Lapis Baja ke-2 dan ke-3 bertanggung jawab atas operasi, dan sementara mereka berhasil di negara-negara cekungan utara, satu gerakan yang salah akan memaksa mereka untuk bergegas melalui pasukan musuh yang bisa berakhir dengan sangat baik dengan mereka dihapuskan. di luar.

Lena dan Shin tidak bisa pergi ke Festival Revolusi dengan perang berkecamuk di sekitar mereka.

Dan bahkan jika mereka melakukannya, tidak akan ada kembang api untuk ditonton. Dan apakah mereka akan ada di sana tahun depan? Kembang api? Festival Revolusi?

Republik?

Akankah Shin dan aku…? Akankah umat manusia hidup untuk melihat tahun depan?

Begitu pikiran pesimis ini muncul kembali, mereka berputar-putar di benak Lena satu demi satu. Lena menggelengkan kepalanya sebagai penyangkalan, menggigit bibirnya sambil berkata pada dirinya sendiri bahwa dia tidak bisa membiarkan gangguan ini.

Mereka akan hidup. Karena mereka sudah berjanji. Mereka akan melihatkembang api Festival Revolusi bersama. Setelah perang berakhir, mereka akan pergi dan melihat laut. Bersama.

Jadi sampai saat itu, tak satu pun dari kita bisa mati.

Dan saat pikiran putus asa terlintas di benaknya, Shin berbicara saat dia melihat ke bara yang jatuh.

“Dalam hal itu…”

Setelah pawai selesai, orkestra mulai memainkan waltz lagi. Sebuah waltz lambat, temponya akrab dan lembut, cocok untuk akhir perayaan. Seolah membuai semua yang mendengarnya menjadi tidur nyenyak, berpegang teguh pada sisa-sisa keributan pesta. Melodi yang sedikit menyedihkan. Dilihat dari waktunya, ini akan menjadi lagu terakhir malam itu.

Merasa lagu itu mendorongnya maju, Shin membuka bibirnya. Pikiran bahwa dia harus mengatakannya sekarang bahkan tidak terlintas dalam pikiran sadarnya; kata-kata itu keluar begitu saja. Semuanya terlalu alami, seperti salju yang mencair yang membentuk sungai yang mengalir ke ladang.

“Kalau begitu mari kita pergi ke Festival Revolusi kapanpun kita bisa. Jika kita tidak bisa melakukannya tahun depan, kita akan pergi tahun depan. Dan kapan pun kami melakukannya, kami akan merayakannya. ”

Dua tahun lalu, pada malam pertunjukan kembang api, Shin menanggapi kata-kata Lena, tahu betul bahwa janji itu tidak akan pernah bisa dikabulkan. Itu karena tidak mungkin dia bisa menanggapi keinginan Lena untuk melihat kembang api bersama dengan jawaban yang tidak jelas.

Dia tidak benar-benar ingin melihat kembang api. Dia bahkan tidak bisa mengharapkannya pada saat itu. Tapi sekarang semuanya berbeda.

“Karena itu bukan keinginan yang mustahil lagi.”

Mereka akan mengatasi nasib kematian tertentu itu dan selamat. Mereka belajar bahwa mereka diizinkan untuk berharap. Untuk melihat kedepan. Untuk mengharapkan sesuatu — untuk masa depan. Dan gadis di depannya telah menyelamatkannya berkali-kali. Dia telah menariknya kembali dari tepi jurang berulang kali. Dan bahkan sebelum dia menyadarinya …

Dia menatap Lena lagi. Dia tidak mengatakan apa-apa, kecuali diamata perak bertemu dengannya, seolah tertarik padanya. Maka dia memanggilnya dengan penuh kerinduan.

“Lena…”

“… Suatu hari, ketika kita bisa mengaturnya, mari kita rayakan. Karena itu bukan keinginan yang mustahil lagi. ”

Tatapan merahnya menunjukkan kesungguhan yang belum pernah dilihat Lena dari Shin sebelumnya. Dia terpesona. Kegelisahan dan ketakutan berputar-putar di benaknya semuanya memudar seperti mimpi buruk.

Jika Anda berkata demikian, saya yakin itu akan terjadi. Tidak peduli betapa tidak mungkinnya itu, saya yakin kami akan menciptakan keajaiban itu.

Perasaan itu muncul dari lubuk hatinya. Sama seperti bagaimana bintang-bintang berkelap-kelip di malam hari dan bagaimana bunga-bunga bermekaran di musim semi. Seperti alam. Dia bisa mempercayainya tanpa sedikit pun keraguan.

Dan dia secara alami menarik napas dalam-dalam. Dia mengangkat kedua tangannya tanpa menyadarinya, menggenggamnya di depan dadanya. Jika dia akan mengucapkan kata-katanya, itu harus dilakukan sekarang. Jika dia akan mengatakannya, dia ingin itu ada di sini, sekarang juga.

Aku cinta kamu.

Saat perang berakhir. Saat kita bisa menonton kembang api Festival Revolusi bersama. Aku ingin bersamamu Saya ingin kita melihat mereka bersama. Saya tidak tahu kapan itu akan terjadi, tapi saya ingin kita melakukannya bersama. Sebisa mungkin, jika memungkinkan.

Tapi saat dia hendak mengucapkan kata-kata itu…

“—Lena.”

Suara panggilannya, nada suaranya, membuatnya menahan lidahnya. Dia menelan dengan gugup, menahan napas sebagai antisipasi. Apa pun yang akan dia katakan sekarang akan menjadi istimewa. Dia tahu. Dan tiba-tiba, dia ketakutan. Dia takut mendengarnya. Kata-kata yang menentukan yang akan memenuhi udara.

Hubungan mereka sejauh ini canggung, seolah-olah mereka adalah kapal yang terus-menerus lewat di malam hari. Tapi itu menyenangkan dalam ketidakjelasannya. Dankata-kata itu akan menghancurkannya. Mereka akan menghancurkan hubungan mereka saat ini, mengaturnya kembali menjadi sesuatu yang lain.

Itu mungkin menghasilkan sesuatu yang baru. Tapi perubahan, dan kehancuran yang tak terelakkan datang bersamanya, tidak bisa diubah. Begitu dia mendengarnya, tidak akan ada jalan kembali. Dan pikiran mendengar kata-kata itu membuatnya takut. Teror mencengkeramnya, membekukan tubuhnya. Tapi…

Saya harus mendengarkan dia.

Saya harus.

Karena Shin pasti ketakutan juga. Dia berusaha keras untuk berubah, dan dia mengambil langkah itu ke depan, meskipun itu mungkin menghancurkan dirinya yang sebenarnya. Dia pasti jauh lebih ketakutan dariku. Yang harus saya lakukan adalah menunggu.

Tetapi jika dia tidak mendengarkannya, dia pasti akan menyesalinya. Jadi dia mengepalkan tangannya. Dia menarik napas, lupa menghembuskan napas, dan menunggu dengan bibir terkatup.

Dan kemudian Shin berbicara.

“Aku… aku senang bertemu denganmu.”

Suaranya penuh emosi. Dia tidak tahu nama untuk perasaan ini, jadi dia hanya mencoba mengungkapkannya dengan kata-kata. Tapi rasanya itu tidak cukup, dan semua istilah yang ada mungkin tidak bisa menggambarkan perasaannya. Satu-satunya cara dia bisa mengekspresikan dirinya adalah melalui kata-kata, dan pilihannya terasa sangat tidak signifikan.

“Jika kamu tidak ada di sana, aku akan mati saat melawan saudaraku di Sektor Pertama. Saya akan berjuang, sepenuhnya siap untuk mati. Aku akan kehilangan alasan untuk hidup setelah aku menghancurkan Morpho. Saya tidak akan berjuang untuk kembali ke rumah ketika saya terjebak di danau magma di Gunung Dragon Fang. Setiap langkah, Anda menyelamatkan saya lagi dan lagi. ”

Shin adalah orang yang mengumpulkan orang-orang yang bertarung bersamanya dan membawa mereka ke tujuan akhir mereka. Dan itu menjadikan Shin seseorang yang akan selalu tertinggal. Tidak ada yang akan meneruskan ingatannya, dan dia akan meneruskannya, tanpa ada yang bisa dipegang kecuali dirinya sendiri.

Tapi saat dia mulai percaya dia bisa mempercayakan ingatannya padanya … itu adalah keselamatan yang tidak bisa ditandingi oleh apapun. Dia telah mendukungnya selama dua tahun, sejak Sektor Delapan Puluh Enam, ketika dia bahkan tidak tahu seperti apa tampangnya.

Ketika dia bertemu dengannya setahun yang lalu, di ladang bunga lycoris itu, dia memberinya alasan untuk terus berjuang.

Dan satu bulan yang lalu, di medan perang bersalju itu, dia membantunya menerima masa depan pertama dan satu-satunya yang pernah dia harapkan.

“Keberadaanmu di sana membuatku percaya … bahwa aku harus terus hidup.”

Lena merasa air mata menggenang di matanya.

Iya. Ya, Shin. Aku merasakan hal yang sama. Saya hanya di sini karena saya bertemu Anda. Itu karena aku mempelajari rahasia para Gembala dan Domba Hitam sehingga aku bisa bersiap untuk serangan skala besar. Dengan berpegang pada Anda semua, saya belajar betapa dingin dan jahatnya dunia ini sebenarnya. Saya menyadari betapa jeleknya saya sebenarnya. Dan itu karena aku bisa mengejar bayanganmu sehingga aku menyadari dengan siapa aku ingin bersama.

“Karena kamu ada di sana, aku lolos dari Sektor Delapan Puluh Enam.”

Karena kamu ada di sana, aku bisa berhenti menjadi babi putih.

Anda membuat saya menjadi siapa saya hari ini. Itu adalah kata-kata Anda yang menghembuskan kehidupan ke dalam bagian dari diri saya yang saya hargai hingga hari ini. Jadi, Anda … Orang yang mengubah saya. Orang yang memberi saya hidup. SAYA…

“Aku cinta kamu.”

Fakta bahwa dia akhirnya bisa mengucapkan kata-kata itu jelas membuat Shin merasa lega. Kata-kata yang menghabiskan setiap pikirannya yang terbangun. Jika dia tidak mengumpulkan keberanian untuk mengatakannya setelah sekian lama, maka kata-kata akan kehilangan semua artinya.

Dia telah menyelamatkannya berkali-kali… dan dia tidak tahu apakah perasaannya akan cukup untuk membalasnya. Dia tidak tahu bagaimana tanggapannya. Pikiran itu membuat pikirannya menjadi gelap… tapi dia tetap mencurahkan isi hatinya.

“Aku ingin menunjukkan lautnya… Aku ingin melihat hal-hal yang belum pernah kita lihat sebelumnya, hal-hal yang terhalang oleh api perang. Aku ingin menikmati pemandangan yang sama denganmu. ”

Dengan kata lain…

“Aku ingin tetap di sisimu. Aku ingin bersamamu. Selamanya… jika memungkinkan. ”

Lena hanya berdiri di sana, mata peraknya terbuka lebar, tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun. Pikirannya kosong.

Saya juga merasa seperti itu. Aku selalu ingin bersamamu Sampai tujuan akhirmu. Tidak peduli di mana Anda berakhir, itu akan menjadi tujuan akhir saya juga. Dan saya tidak bermaksud saya akan membawa nama dan kenangan Anda. Saya tidak bermaksud membawa hati dan kenangan Anda dengan saya.

Saya ingin kita bersama. Untuk hidup bersama.

Kata-katanya membuatnya bahagia. Tapi itu bukan hanya karena dia merasa dicintai. Tidak. Itu bukan karena dia akhirnya memberitahunya bagaimana perasaannya.

Dia senang karena dia merasakan hal yang sama.

Saya harus menjawabnya. Saya harus menjawabnya. Saya harus menjawabnya.

Emosi tunggal itu mendorongnya maju, lebih cepat dari kecepatan cahaya, lebih cepat daripada dia bisa mengumpulkan pikirannya. Tubuhnya bergerak maju. Karena kata-kata akan menjadi terlalu lambat. Kata-kata tidak akan cukup. Kata-kata bahkan tidak bisa mengungkapkan sepersepuluh dari emosinya.

Jarak di antara mereka kurang dari satu langkah, dan celah itu tertutup dalam sekejap.

Mata Shin membelalak karena terkejut. Lena melingkarkan lengannya di bahunya — tidak berani melepaskannya — dan meregangkan tubuh ke atas. Perbedaan tinggi antara mereka biasanya setengah kepala, tapi sepatu hak tinggi Lena hari itu menutupi sebagian besar darinya. Bibirnya sedikit lebih dekat dari sebelumnya. Jadi dia semakin dekat dengannya, dan …

… Mereka berbagi ciuman pertama mereka.