Chapter 1: Call on Duty

Aroma kematian tetap samar di markas terpadu front front barat. Operasi terakhir telah menelan korban jiwa beberapa ratus ribu — empat korps dan lebih dari 60 persen total pasukan mereka. Kemampuan transportasi mereka tidak dapat mengimbangi jumlah mayat yang perlu dikirim kembali, dan pangkalan harus berfungsi sebagai kamar mayat untuk beberapa waktu.

“Paket Strike Eighty-Sixth.”

Meskipun sudah musim semi, udara terasa aneh ketika Mayor Jenderal Richard Altner — komandan Divisi Lapis Baja ke-177 dan Angkatan Ekspedisi Bantuan Pertolongan San Magnolia — mengucapkan nama itu.

“Pasukan pemogokan bergerak independen yang menerbangkan Reginleifs, dikerahkan untuk menekan lokasi inti Legiun. Akibatnya, pasukan asing yang terdiri dari Eighty-Six … Jadi akhirnya saatnya bagi mereka untuk menyambut ratu mereka, bukan? ”

Setelah melihat sekilas ke kantor, sang “ratu” —seorang perwira tamu asing dari Republik lama San Magnolia — akan menempati, ia bertemu dengan mata rekan percakapannya dari balik selubung uap wangi yang berembus dari pengganti kopi mereka.

“Menurutmu itu akan berjalan dengan baik?”

“Paling tidak, aku tidak meragukan potensi tempur mereka.”

Kepala staf Angkatan Darat barat, Commodore Willem Ehrenfried, memasang ekspresi tenang. Wajah putihnya, ciri khas salah satu dari kelahiran bangsawan, tersenyum tipis dan dingin.

“Mayoritas dari Eighty-Six yang kami ambil di bawah perlindungan kami adalah apa yang mereka sebut Pembawa Nama — veteran yang hidup bertahun-tahun di medan perang Sektor Eighty-Sixth meskipun tingkat kelangsungan hidup 0,1. Bahkan dibandingkan dengan tentara kita, yang menjalani pelatihan tempur yang tepat, mereka berada di liga mereka sendiri. Jadi dari sudut pandang taktis, tidak menggunakan mereka bukanlah pilihan. ”

Itu mungkin hanya pengganti kopi, tetapi dibuat dengan patuh oleh para pembantunya dan disajikan dengan elegan dalam cangkir kopi porselen. Menikmati aroma bunga kopi ketika mereka minum, Willem berbicara lagi.

“Mengenai Reginleif, kami sekarang memiliki gagasan kasar tentang bagaimana cara menggunakannya secara praktis. Dalam hal mobilitas, mereka lebih dari sekadar tandingan bagi Grauwolf yang bergerak dengan kecepatan maksimum. Dan terima kasih kepada Eighty-Six, kita tidak perlu lagi membuat Legiun makan lagi operator berharga kita. ”

“Aku sendiri sedang berbicara tentang keadaan Eighty-Six, Willem,” kata Mayor Jenderal Altner, meletakkan cangkir kopinya kembali di atas piringnya. Bunyi porselen yang bergema khas terhadap porselen bergema di sekitar ruangan.

“Mereka tahu tidak ada kedamaian, tidak punya tanah air, dan berdiri di medan perang tanpa perlindungan apa pun … Apakah Anda benar-benar berpikir mereka dapat bertindak sebagai pedang The Federacy ketika mereka menyebabkan gesekan hanya dengan berada di tempat yang sama dengan para pejuang kita?”

Lima Lima Puluh Enam yang pertama mereka lindungi secara tidak sengaja berdiri sebagai ujian. Bahkan setelah diberi kehidupan yang damai, mereka memilih untuk tidak menerimanya — mereka tidak bisa menerimanya. Mengejar skenario pertempuran mereka yang tak ada habisnya, mereka hanya memiliki sedikit harapan untuk kembali hidup, membuat pasukan lain takut pada mereka. Bahkan ketika mereka mendapatkan prestasi yang tak tertandingi dalam militer Federacy, mereka membenci sebagai “monster yang diciptakan Republik.” Satu hal yang diketahui Willem dengan pasti adalah bahwa jika seseorang memaksa mereka yang dibesarkan di medan perang menjadi damai, mereka hanya akan menggelepar, ragu, dan akhirnya mati lemas.

“Anjing pemburu yang baik membutuhkan watak ganas. Keahlian pemilik yang baik diukur dari seberapa baik mereka dapat mengarahkan kekejaman terhadap musuh-musuh mereka, Richard. ”

Cara berbicara yang secara aristokratis itu terang-terangan, sesuatu yang tampaknya mengingkari kemanusiaan orang lain, membawa tatapan tajam ke mata Mayor Jenderal Altner. Setelah tatapan itu tertuju padanya, kepala staf mengangkat bahu dengan cara yang elegan.

“… Tentu saja, jika mereka tidak terbiasa dengan perdamaian, segalanya mungkin akan sulit setelah perang berakhir — tidak hanya untuk mereka tetapi juga untuk kita. Lagipula, kita tidak ingin penjahat ada dalam cadangan kita setelah pertempuran berakhir. ”

Mayor Jenderal Altner mengangkat alisnya.

“Warnai aku kaget, Willem. Dan di sini saya pikir Anda akan mengatakan, solusi kami akan menjadi satu peluru bagi mereka masing-masing . ”

“Anda harus mempertimbangkan biaya bahan bakar untuk membakar mayat serta biaya perawatan kesehatan mental untuk mereka yang melakukan perbuatan itu, belum lagi dokumen yang diperlukan untuk menutupi hilangnya mereka dan uang rahasia untuk semua orang terlibat. Bahkan kemudian, itu akhirnya terungkap … seperti halnya dengan Republik. ”

Setelah operasi penghapusan Morpho, mereka mengkonfirmasi kelangsungan hidup tidak hanya Inggris, Aliansi, dan Republik, tetapi juga beberapa negara lain. Semua negara akan mengetahui kekejaman yang dilakukan oleh Republik sekarang. Eighty-Six, juga dikenal sebagai Colorata, adalah minoritas di Republik. Banyak dari mereka memiliki saudara lelaki dari ras dan etnis yang sama di negara-negara ini.

Perlakuan Republik terhadap Eighty-Six akan dikenal sebagai satu-satunya kisah penganiayaan manusia yang paling membenci dalam semua catatan sejarah. Reputasi yang ternoda itu akan tetap menodai nama Republik selama bertahun-tahun yang akan datang — dengan asumsi, tentu saja, bahwa umat manusia masih bertahun-tahun yang tersisa.

“Dibandingkan dengan semua kerumitan itu, menyesuaikan mereka dengan kehidupan yang damai dan memberi mereka pendidikan yang setara dengan akademi petugas khusus lebih efisien. Kita mungkin masih memiliki nilai satu skuadron untuk pria dan wanita muda dengan masa depan cerah di depan mereka … Selain itu … ”

Senyum kepala staf tiba-tiba memudar ketika dia melihat ke mata hitam tunggal yang membalas tatapannya.

“… dengan penindasan Morpho dan pembebasan Republik, orang-orang mungkin berada dalam suasana perayaan, tetapi kenyataannya adalah bahwa perang semakin memburuk. Karena kerugian luar biasa ini, potensi perang front barat telah anjlok, yang berarti pajak harus meningkat. Kita perlu memanfaatkan anjing perang ini sekarang, sementara semua orang masih mengarahkan tombaknya ke Republik … Kalau tidak, Eighty-Six mungkin adalah orang-orang yang menemukan diri mereka yang paling dicabut oleh semua ini. ”

Itu adalah mimpi buruk yang telah dilihatnya berkali-kali.

Di tepi gurun tanpa nama, di luar medan perang yang hangus dan sunyi, beberapa kerangka tanpa kepala, yang diputihkan oleh sinar matahari bertarung melawan gelombang pasang monster logam. Dipaksa ke dalam pawai, tanpa persediaan atau dukungan apa pun, kerangka itu jatuh berkali-kali sampai mereka usang oleh musuh yang jumlahnya sangat banyak. Satu unit hilang dalam pertempuran, dan kemudian satu lagi.

Dan kemudian unit terakhir tetap — unit yang mengkhususkan diri dalam pertarungan jarak dekat — dikelilingi oleh Dinosauria dan dicabik-cabik dengan kejam. Bilah frekuensi tinggi yang patah menusuk tanah seperti spidol kosong. Tragedi tidak akan berakhir, dan ketika Legiun merobek kanopi, kokpit terbuka untuk mengungkapkan jumlah darah yang mustahil. Mereka kemudian menarik mayat Prosesor yang hancur, menggantung seperti boneka kain. Orang mati tidak memiliki harga diri yang dibayarkan kepada mereka; mereka hanya terkoyak-koyak ketika kepala mereka dijarah. Lena tidak pernah tahu wajah mereka. Jadi ketika siluet, yang mengenakan seragam lapangan kamuflase, diseret keluar dari kokpit, dia tidak pernah melihat wajahnya.

Sampai akhir, yang bisa dilakukan Lena hanyalah menonton. Suaranya tidak pernah mencapai mereka. Dia tidak bisa menembakkan satu shell pun untuk mendukung mereka. Dia hanya bisa menyaksikan nasib mengerikan mereka terungkap. Berapa kali dia bangun di tengah malam, memanggil nama itu? Berapa kali dia mengaktifkan Para-RAID, mencoba dengan sia-sia untuk menghubungi mereka, hanya untuk setiap upaya yang gagal menghancurkan hatinya lagi?

Dia tidak pernah melihat itu terjadi, jadi dia tidak pernah tahu pasti, tapi itu kenyataan. Mereka seharusnya mengalami nasib yang lebih buruk daripada yang bisa dia bayangkan. Pikiran itu mengirim getaran ke tulang punggungnya.

Tetapi dia tidak akan pernah melihat mimpi itu lagi.

Di markas terpadu front depan Republik Federal Giad, Lena bangun pagi itu dan memastikan pakaiannya sudah rapi. Dia mengancingkan kancing blusnya yang berkilau hingga ke lehernya dan mengenakan jaket seragam hitamnya yang diwarnai. Dia mengenakan lambang pangkat dan sabuk pistolnya, bahkan mengenakan topi pengaturnya, dan menyisihkan satu garis rambutnya yang diwarnai merah. Dia meletakkan barang-barang ini satu per satu, dengan tegas, seperti seorang ksatria yang bersiap untuk berbaris ke medan perang.

Dia mengintip ke mata perak pantulannya – warna yang sama seperti rambutnya – di cermin. Seragamnya dicat hitam untuk meratapi kematian bawahan yang hilang, dan sehelai rambutnya diwarnai merah karena darah mereka. Wajah keras dari Ratu Noda Darah, Reody Berdarah, balas menatapnya, basah kuyup dalam warna-warna mereka.

Ketukan di pintu memecah keheningan pagi saat dia mengencangkan dasinya.

“-Kolonel?”

Lena tersenyum. Dia tidak pernah tahu wajahnya … Tidak pernah, sampai sekarang. Tapi dia tahu suaranya. Selama dua tahun terakhir, suara ini dengan lembut mendukungnya. Suara tenang dan tenang ini, dengan pengucapan dan pengucapannya yang enak didengar. Saat ini, pemilik suara ada di sisinya, jadi dia tidak akan pernah melihat mimpi buruk itu lagi.

“Aku bangun … Masuk.”

Ada jeda singkat yang terasa hampir ragu-ragu. Tetapi pada saat berikutnya, pintu terbuka dengan lembut, dan Shin mengintip wajahnya. Rambut hitam Onyx dan mata merah tua Pyrope. Baru kemarin dia mengetahui bahwa pewarnaannya adalah kebalikan dari Rei — kakaknya. Dia mengenakan seragam biru baja yang dikeluarkan oleh Federacy baru-baru ini, tetapi sepertinya dia sudah terbiasa. Bentuk ramping dan wajah putihnya cocok dengan citra bocah pendiam yang dibayangkannya dari suaranya, tetapi fisiknya yang keras berdiri sebagai bukti sudah lama ia habiskan di medan perang.

“Kolonel, transportasi ke markas markas akan keluar pukul 0825. Bersiaplah sampai saat itu. ”

“Baik.”

Lena memberikan jawaban singkat saat dia berbalik. Kemudian, melihat kembali ke mata merah yang mencerminkan penampilannya yang gelap, dia mengangguk.

𝓮nu𝓶𝗮.𝒾d

“Aku siap … Ayo pergi.”

Basis Rüstkammer yang baru didirikan dibangun di Wolfsland — daerah kosong yang berbatasan dengan bekas Kekaisaran dan wilayah lama yang pernah bertanggung jawab atas produksi dan manufaktur. Ini adalah pangkalan bagi unit baru Lena, Paket Strike Eighty-Sixth. Itu adalah pangkalan besar yang dipeluk oleh hutan yang membentang dari pegunungan yang sedikit lebih tinggi ke barat. Sebuah sungai yang tak jauh memisahkan pangkalan dari kota terdekat yang berdiri di bawah bayang-bayang sisa-sisa benteng tua.

Baraknya menampung hampir sepuluh ribu Prosesor dan personel pendukung yang cukup untuk mengisi batalion penuh, serta kira-kira seribu personel pangkalan dan beberapa hangar untuk menampung Reginleifs. Itu juga memiliki landasan pacu untuk lepas landas dan pendaratan pesawat transportasi dan tempat pelatihan yang tersebar di sisi berlawanan yang cukup besar dibandingkan dengan hutan dan sungai.

Meskipun dapat dikatakan bahwa pangkalan itu didirikan di sebelah kota untuk kemudahan transportasi, itu juga dilakukan untuk membantu rehabilitasi Eighty-Six ke masyarakat. Mereka telah hidup di medan perang sejak usia muda, jadi ini diperlukan untuk membiasakan mereka dengan lingkungan yang damai. Eighty-Six yang telah terlindung enam bulan lalu masih dalam pelatihan — akademi perwira khusus, yaitu — dan empat senior lainnya Eighty-Six, seperti Raiden, mundur ke barak, mengatakan bahwa mereka perlu mengurus dokumen mereka, meninggalkan Shin bertindak sebagai pemandunya.

Sementara di landasan, yang tanpa henti memantulkan panas matahari, Shin menawarkan untuk mengambil belalainya dan pembawa kucingnya.

“Biarkan aku membawanya untukmu.”

“Oh, tidak apa-apa. Mereka tidak seberat itu. ”

Shin mengabaikan jawabannya, mengambil tasnya, dan mulai berjalan begitu saja. Lena berpikir itu tidak sopan untuk mengambil mereka kembali setelah dia bersikeras untuk membantu, jadi dia memutuskan untuk memanjakannya sekali ini saja.

“Terima kasih banyak.”

“Tidak apa.”

Nada singkat yang segera membuat jarak dengan orang lain … terasa sangat nostalgia. Lena menatap profilnya yang berdiri lebih tinggi darinya dan tidak dapat menahan senyum yang sampai ke bibirnya. Matanya tertuju pada bekas luka merah yang nyaris tak terlihat di bawah kerah seragamnya. Tanda mengerikan menjalar di lehernya, mirip bekas luka pemenggalan, seolah-olah kepalanya telah terpotong dan dijahit kembali. Apakah ini luka perang lama? Itu terlihat cukup tua.

Sejak bertemu mereka kemarin di peringatan empat Juggernaut yang hancur dan Prosesor yang meninggal, dia belum benar-benar berbicara banyak dengan Shin dan yang lainnya. Setelah itu, dia diterima di markas terpadu front barat, dan karena secara teknis dia adalah wakil Republik, ada beberapa masalah sosial yang harus dia hadiri. Itu membuatnya tidak punya banyak waktu untuk menyalakan kembali persahabatan lama.

Dia harus berbicara dengan Shin hanya di mobil dalam perjalanan ke pangkalan, jadi satu-satunya hal yang berhasil dia dengar adalah apa yang terjadi selama misi Pengintaian Khusus dua tahun lalu dan bagaimana mereka membuat jalan mereka. ke Federacy. Dia tidak punya kesempatan untuk bertanya tentang bekas luka, tapi … mungkin lebih baik menunggu dia untuk memberitahunya tentang dirinya sendiri. Apa pun yang meninggalkan bekas luka mengerikan di tubuhnya, kemungkinan meninggalkan bekas luka yang cocok di hatinya. Itu bukan subjek yang bisa dia bahas dengan mudah.

Mungkin memperhatikan tatapannya tertuju padanya, Shin memanggilnya.

“…Apa itu?”

“Ti-tidak ada.”

Fakta bahwa hanya menatapnya membuatnya bahagia adalah … terlalu memalukan untuk diucapkan. Shin melirik Lena yang mencurigakan saat dia menatap lantai dengan pipi yang memerah. Setelah beberapa saat, dia melanjutkan pembicaraan.

“Ngomong-ngomong, aku tahu kamu sudah dipromosikan. Selamat.”

“Ah ya …,” jawab Lena dengan malu-malu, tanpa sadar menyentuh lencana pangkat di kerah kerahnya.

Promosi ke posisi perwira lapangan sulit didapat, dan dipromosikan menjadi pangkat komandan seperti kolonel bahkan lebih sulit. Meskipun benar bahwa promosi selama masa perang cenderung terjadi sangat cepat, seorang prajurit mencapai pangkat kolonel sementara di masa remajanya tidak pernah terdengar.

“Ini semua demi bentuk, sungguh. Saya dikirim ke negara asing, jadi tidak akan terlihat jika saya tidak berada di peringkat ini. ”

Sebaliknya, hanya seorang perwira berpangkat rendah yang secara sukarela menjadi seorang komandan unit bantuan yang dikirim ke Republik. Sudah enam bulan sejak jatuhnya Gran Mur, dan Republik masih memiliki banyak orang yang menunggu seseorang untuk bertarung di tempat mereka dan menyelamatkan mereka dan yang tidak punya niat berjuang untuk diri mereka sendiri.

Rencananya adalah pasukan bantuan Federacy untuk mundur setelah merebut kembali sektor-sektor administrasi utara dan untuk memiliki pasukan Republik sendiri, yang saat ini sedang dilatih, mengambil alih pertahanan dengan biaya mereka sendiri … Tetapi mengingat cara hal-hal berkembang, Lena merasa sulit untuk berharap.

“Tapi itu juga berlaku bagimu, Kapten Nouzen. Anda hanya memiliki dua tahun pengalaman militer dengan Federacy, tetapi Anda harus mencapai cukup banyak untuk dipromosikan menjadi kapten ini dengan cepat. ”

𝓮nu𝓶𝗮.𝒾d

“… Semua pangkat di atasku kosong, yang hanya menunjukkan betapa kacau Federacy.”

Dia mengangkat bahu, senyum tipis terlihat. Lena menatap wajahnya dengan terkejut. Dia pikir ekspresinya agak melunak, terlepas dari kenyataan bahwa dia belum tahu seperti apa tampangnya sebelum hari ini. Di bawah nadanya yang dingin, pemuda dari Eighty-Six ini selalu menekan … sesuatu ; dia telah memaksanya jatuh dengan sangat keras, itu bisa rusak kapan saja.

Sebuah pengatur waktu menatap wajahnya saat menghitung mundur saat-saat sampai kematiannya. Tujuannya untuk membebaskan jiwa saudara lelakinya dari penjara mekanisnya. Rilis Bagaimanapun, sekarang dia telah dibebaskan dari semua itu, mungkin dia akhirnya bisa tenang. Mungkin sekarang dia bisa mengingat kembali kenangan tentang saudara lelaki yang terpaksa dia tembak — meskipun tidak pernah ingin melawannya sejak awal — dengan sedikit kesukaan.

“Sekarang kamu seorang komandan taktis, saya pikir kamu akan memiliki pembantu dan petugas yang bekerja di bawah kamu, tetapi kamu telah datang sendiri.”

“Tidak ada yang mengajukan diri. Tapi tetap saja, saya dijadwalkan untuk bertemu dengan beberapa Prosesor yang mengajukan diri dan … seorang petugas teknis … Eh, Mayor Henrietta Penrose. ”

Nada suaranya sedikit menurun ketika dia mengatakan nama itu.

“…? Oh, penasihat teknis Para-RAID. ”

Shin mengangguk setelah keheningan yang meragukan. Sepertinya dia tidak mengerti mengapa Lena goyah sebelum menyebut nama Annette.

Lena meliriknya sekilas. Henrietta, sebagai nama yang diberikan, biasanya tidak disingkat Annette, jadi dia memanggilnya dengan nama lengkapnya … Tapi mungkin ketika Lena pertama kali bertemu dengannya, Annette memperkenalkan dirinya dengan singkatan yang tidak biasa ini karena dia tidak ingin untuk mengingat orang lain yang pernah memanggilnya dengan nama panggilan yang berbeda. Seorang anak laki-laki — seorang teman masa kecil — yang telah dia sakiti dan tinggalkan … dan tidak pernah melihatnya lagi sejak itu.

“… Kamu benar-benar tidak ingat.”

“Ingat … apa?”

“Sudahlah.”

Lena menggelengkan kepalanya, memotong diskusi. Bagaimanapun, dia orang luar dalam situasi ini. Jika Annette ingin berbicara dengannya tentang hal itu, dia akan melakukannya. Mereka jatuh ke dalam keheningan singkat yang segera pecah oleh meong tiba-tiba yang datang dari kucing di pembawa Lena.

Shin melihat ke bawah, berkedip karena terkejut.

“Seekor kucing?”

“Dialah yang kamu besarkan di barak pasukan Spearhead.”

“Oh.”

Tidak ada jejak emosi di wajahnya, tapi itu khasnya. Kucing itu, di sisi lain, tampaknya mengenali suara orang kesayangannya dan mengeong dengan penuh semangat.

“Apa nama kamu itu?”

“Thermopylae.”

Atau TP, singkatnya. Shin terdiam sesaat. Itu adalah, kebetulan, nama medan perang di mana pasukan kecil menghadapi yang jauh lebih besar dalam pertempuran peluang yang luar biasa, berakhir dengan tentara dari tentara yang lebih kecil sekarat kematian yang terhormat.

“… Bukan Leonidas?”

“Betul.”

“Kamu sangat mengerikan dalam memilih nama.”

“Kau orang yang harus diajak bicara, Kapten. Si kecil ini mengantarmu, jadi dia tidak mungkin Leonidas. Dia tidak menderita kekalahan terhormat dalam pertempuran, kan? ”

“Kurasa, tapi ‘Thermopylae’ hanya …”

“Yah, lalu kamu memanggilnya apa sebelum misi Pengintaian Khusus?”

Prosesor skuadron Spearhead tidak memiliki nama yang ditetapkan untuk kucing itu, karena itu bukan salah satu dari kawan mereka yang berpelukan, dan Shin cenderung menyebutnya nama penulis apa pun yang ia baca pada saat itu.

“Aku pikir itu … Ougai?”

𝓮nu𝓶𝗮.𝒾d

“… Jangan bilang kamu membaca ‘Takasebune’ pada saat itu …! Itu lebih buruk …! ”

Lena mengerang putus asa. Itu memiliki topik yang berbeda, tetapi ringkasannya yang kasar adalah bahwa itu adalah kisah tentang seorang pemuda yang membunuh adiknya. Mengingat bahwa Shin melanjutkan misi Pengintaian Khusus untuk menghadapi Rei — saudaranya, yang telah berubah menjadi Dinosauria — dengan pengetahuan bahwa mereka mungkin akan saling membunuh atau bahwa satu akan membalikkan meja di sisi lainnya dan membunuhnya, membaca bahwa cerita tertentu melampaui selera buruk dan langsung ke ranah masokisme langsung.

“Aku kebetulan mengambilnya. Tidak ada arti yang lebih dalam untuk … Oh … ”

Shin terdiam. Mereka berada di depan hanggar terbesar pangkalan, yang terhubung ke barak pertama, di mana ruang kelas dan kantor Lena berada. Feldreß yang akan menjadi rumahnya masih dalam transportasi, dan daun jendelanya terbuka, memperlihatkan tempat yang kosong. Langit-langitnya tinggi dan ditata dengan banyak bangau gantry, dan bagian yang akan dianggap sebagai cerita hanggar kedua diatur dengan catwalk.

“…Kolonel.”

“…? Apa itu?”

“Aku mengerti bahwa kamu akan sangat marah, tapi tolong, arahkan kemarahanmu hanya padaku.”

“Maafkan saya?”

Tiba-tiba, suara tebal terdengar seperti api menara menara.

“Bidik!”

Lena menguatkan dirinya ketika dia berbalik untuk melihat …

“Api!”

… bukan senjata yang ditujukan padanya …

… tapi sejumlah besar air jatuh ke kepalanya.

“Hwaaaaaah!”

Dan tentu saja, pendaratan.

Dipukul oleh air dalam jumlah besar sehingga rasanya seolah-olah seseorang telah memiringkan bak mandi penuh di atas kepalanya, Lena basah kuyup dalam sekejap mata. Melihat sekeliling, dia melihat sekelompok anak laki-laki dan perempuan berseragam dan pakaian kerja, masing-masing memegang ember kosong. Terbukti, mereka memegang air yang telah disiramnya.

Itu sebanyak yang bisa dilakukan Lena pada saat itu, dan Shin — yang telah kehabisan hanggar saat dia mendengar “Bidik!” – kembali ke sisinya. Rupanya, inilah sebabnya dia bersikeras mengambil kopernya. Mungkin ada semacam kesalahan, atau mungkin dia benar-benar merasa bersalah, karena ekspresinya agak canggung dan tidak nyaman. Kucing itu, secara kebetulan, bahkan tidak mengakui keadaan nyonyanya, masih mengeong dalam upaya untuk mendapatkan perhatian Shin.

“Er … Yah, itu hanya air, jadi jangan khawatir … Benar, Tuan Sersan Bernholdt?”

“Pak! Kami mendapatkannya dari sumber air terdekat! ”

Seorang prajurit dalam masa hidupnya berjalan ke depan catwalk dengan dadanya menjulur (bukan karena kesombongan, tetapi karena disiplin militer) dan menjawab.

“Ada juga dua orang idiot yang membawa ember-ember cat, tapi aku menabrak mereka sebagai hukuman!”

“Oh …”

Itu menjelaskan kedua prajurit itu melukis berdiri merah dan putih di sudut. Setelah melirik mereka sekilas, Shin angkat bicara. Suaranya tidak sekasar suara sersan utama, tetapi nada memerintahnya berjalan dengan mudah.

“Kau akan menyumbat selokan, jadi pergilah mencuci tanganmu dengan pasokan air di luar sebelum mandi. Dan pastikan untuk mengurus kekacauan yang Anda buat di lantai. ”

“”Ya pak!””

Balasan mereka, booming dan putus asa, diakui oleh anggukan memalukan dari Shin. Lena masih shock.

“… Apakah menyambut petugas baru dengan cara ini semacam tradisi Federacy …?”

“Tidak. The Federacy dibentuk hanya sepuluh tahun yang lalu, jadi itu tidak punya cukup waktu untuk mengembangkan semacam ini – ”

“Kapten Nouzen, luangkan dia hal-hal sepele yang sia-sia. Ada hal-hal yang lebih penting di tangan. ”

Seorang petugas wanita muda mendekati mereka, seikat handuk mandi di tangan. Lena berbalik untuk menghadapinya dengan kaget. Itu adalah komandan Paket Serangan Delapan Puluh Enam, Kolonel Grethe Wenzel. Sederhananya, komandannya.

“Kolonel Wenzel ?! M-permintaan maaf saya …! ”

“Oh, kamu bisa menghilangkan formalitas, sayangku. Aku mungkin atasanmu dalam urutan kekuasaan, tapi kami memiliki peringkat yang sama. ”

Menempatkan handuk di atas kepala Lena, dia menggunakan handuk lain untuk mengeringkan seragam basah Lena. Handuk-handuk itu kemungkinan baru dicuci, karena hangat dan berbau seperti dikeringkan oleh matahari.

“Ada pakaian ganti di kamarmu, dan kamar mandinya siap untukmu … Setidaknya Kapten Nouzen memiliki kesopanan untuk membuat mereka membawakanmu handuk.”

“…Maafkan saya.”

“Tapi kurangnya pertimbangan itu membuktikan bahwa kau masih laki-laki, Kapten Nouzen, dan itu imut dengan caranya sendiri. Tapi mulai sekarang, jika kamu tidak mulai bertingkah seperti pendamping yang baik, dia mungkin akan semakin membencimu. ”

“Kolonel-”

“Oh, sudahkah aku terlalu banyak bicara? Tapi saya rasa itu salah Anda karena memiliki percakapan pribadi yang begitu menarik di Feldreß yang mengarsipkan semua komunikasi pada perekam misinya. ”

Shin menggeram kesal. Grethe terkikik dan pergi, mengambil handuk basah bersamanya. Sersan utama di atas catwalk bergegas mendekat.

“Kami akan menanganinya, Kolonel.”

“Ya, Tuan Sersan Bernholdt, apa pun yang Anda rencanakan dengan handuk yang baru saja digunakan wanita muda?”

“Jangan bercanda seperti itu! Terutama di depan kapten! Sial, dia hampir seusia dengan anak-anakku! Dia mungkin bahkan belum punya rambut di sana! ”

“… ‘Rambut,’ katamu?”

“Aaaaaaah, tidak ada, tidak apa-apa! Berpura-puralah kau tidak mendengar apa-apa! ”

𝓮nu𝓶𝗮.𝒾d

Pertukaran yang hidup ini, yang orang tidak akan bayangkan memiliki petugas lapangan dengan bawahan petugas nonkomisi, perlahan-lahan mereda. Melihat mereka pergi, Shin berbicara dengan nada usang.

“Untuk saat ini, kamu harus mengganti seragammu … Aku akan menunjukkanmu ke kamarmu.”

Ruang pribadi Lena, yang terletak di lantai atas barak pertama, terdiri dari dua kamar: ruang penerima tamu kantor yang menghadap ke koridor, dan ruang interior yang berfungsi sebagai kamar tidurnya. Itu mungkin pangkalan militer, tetapi berada di zona aman lebih dari seratus kilometer jauhnya dari garis depan. Itu adalah ruangan yang luas yang mengutamakan kenyamanan makhluk daripada pertahanan — cocok untuk seorang komandan — dan perabotan putih mutiara yang lembut, mungkin dipilih dengan pertimbangan wanita muda itu, cukup indah.

Shin meletakkan tasnya dan pengangkut kucing di lantai dan meninggalkan ruangan, dan kucing hitam itu segera memulai penjelajahan pertamanya yang hati-hati dari tempat baru ini. Keempat dinding ditutupi dengan kaca berwarna, dan jendela besar kantor itu memberikan pemandangan kota yang tidak terhalang di seberang sungai.

Ada sekolah yang baru didirikan di salah satu sudut kota. Itu adalah fasilitas khusus yang diperuntukkan bagi Delapan Puluh Enam yang telah dibawa ke kamp-kamp magang sebelum mereka mendapatkan pendidikan dasar. Biasanya, unit ukuran regu hanya memiliki satu regu kesehatan mental yang ditunjuk untuk itu, tetapi unit ini diberi dua. Meskipun memberikan perawatan itu seharusnya menjadi tanggung jawab Republik …

Sambil menggelengkan kepalanya, Lena berjalan ke kamar mandi yang terpasang di kamarnya. Uap menempel pada ubin berwarna dinding kamar mandi, dan rupanya beberapa esensi bunga telah diterapkan pada air, karena aroma murni dan menyenangkan memenuhi ruangan. Dia mencuci riasannya yang ringan dan memutar keran yang bergaya, membiarkan air panas membasuhnya.

Kalau dipikir-pikir, dia masih belum mendapatkan penjelasan mengapa ini terjadi padanya. Dia membuka pintu kamar mandi dan memakai Perangkat RAID yang diletakkan di atas handuknya, mengaktifkan Para-RAID. Targetnya, tentu saja, Shin, yang sedang menunggu di koridor di luar tempat pribadinya.

“Er, Kapten …”

Panggilan ditutup tanpa kata. Dia menghubungkan kembali Resonansi dan bertanya begitu panggilan terhubung:

“Kenapa kamu menutup telepon?”

Responsnya datang dengan nada bingung.

“Jika ada, mengapa kamu beresonansi sekarang sepanjang waktu?”

“Kami berada di tengah-tengah percakapan.”

“… Kita bisa menyelesaikannya nanti. Setidaknya tunggu sampai setelah mandi, kumohon. ”

Lena menolak untuk mundur.

“Kenapa kita tidak bisa melakukan ini saat aku sedang mandi?”

“Apa maksudmu, ‘mengapa’ …?”

Ada jeda kesal di antara mereka, yang Lena hentikan dengan terus menekannya.

“Kamu baik-baik saja dengan itu sebelumnya. Ketika Anda memberi tahu saya tentang Domba Hitam dan Gembala, dua tahun lalu di barak skuadron Spearhead, Anda, eh … Anda terhubung saat Anda sedang mandi. ”

“Ya … Tapi kamu tidak terlihat baik-baik saja dengan itu, jadi kamu tidak perlu memaksakan dirimu.”

Itu …

Ya, dia agak malu dengan ini.

Hanya indra pendengaran mereka yang di-Resonasikan, tetapi itu memberi kesan bahwa mereka berhadap-hadapan. Lena menyadari bahwa ini berarti perasaannya yang memalukan atas situasi itu secara langsung ditransmisikan ke Shin, yang membuatnya merasa gelisah.

Dan di atas itu, suara air mengalir dan napasnya, bocor keluar dari panas dan uap, serta suara air yang menetes dari rambutnya yang panjang seperti satin, juga ditransmisikan.

“Tapi kali ini kita tidak bisa— Ah …”

Sensory Resonance berakhir lagi, dan kali ini sepertinya dia telah menghapus Perangkat RAID-nya, karena dia tidak dapat menyambung kembali.

* * *

Berjalan menuju lantai atas untuk mengantarkan dokumen ke kantor Grethe, Raiden berhenti di depan Shin, yang duduk tanpa daya di karpet koridor, yang bercorak bunga-bunga putih dengan latar belakang biru. Dia berdiri di depan kantor komandan taktis mereka — kantor Lena, mungkin menunggunya berubah setelah “sambutan” kecil yang diberikan padanya. Tetapi karena suatu alasan, dia berlutut.

“…Ada apa dengan Anda?”

“…………………Tidak ada.”

Shin menjawab dengan mengerang, memungkiri tanggapannya yang sebenarnya.

Pada akhirnya, Shin tidak menanggapi sampai dia meninggalkan kamar mandi, mengenakan blus dan rok, pergi ke kantor, dan mengetuk pintu koridor untuk memanggilnya.

“… Ini mungkin tidak usah dikatakan, tapi kamu punya pakaian saat ini, bukankah begitu …?”

“T-tentu saja aku tahu …!”

𝓮nu𝓶𝗮.𝒾d

“Baiklah kalau begitu…”

Sulit mendengarnya melalui pintu kayu oak, yang dibuat tebal agar tidak menguping. Dia juga kembali ke kamar mandi untuk mengeringkan rambutnya dan memperbaiki rias wajahnya, jadi mereka melanjutkan percakapan mereka melalui Para-RAID.

“… Tentang apa yang terjadi sebelumnya …”

Mereka berdua merasa agak canggung, sehingga butuh beberapa saat untuk memulai percakapan lagi. Meletakkan pengering rambut, Lena mendengarkannya ketika dia mengambil kuas.

“… Sebagian besar personel tempur Strike Package adalah Eighty-Six yang mengajukan diri, tetapi tidak semuanya. Yang lain adalah tentara Federacy yang mengikuti perintah … dan beberapa di antara mereka memiliki kenalan di Republik. “

Adendum itu membuat Lena menarik napas. Sekitar sepuluh ribu Delapan Puluh Enam dilindungi oleh Federasi — cukup untuk satu skuadron besar. Tetapi jumlah itu terlalu kecil dibandingkan dengan jutaan Colorata yang pernah tinggal di Republik sebelumnya. Sepuluh ribu itu adalah satu-satunya yang selamat dari kekejaman. Semua orang telah meninggal, baik di kamp interniran, selama pembangunan Gran Mur, atau di medan perang Sektor Delapan Puluh Enam. Republik telah mereduksi mereka menjadi ternak dalam bentuk manusia, tanpa kuburan untuk sisa-sisa mereka, dan membantai mereka.

Sebelum pecahnya perang dengan Legiun, rakyat Republik telah berbaur dengan orang-orang dari negara-negara tetangga. Tentu saja beberapa dari mereka memiliki kerabat dan teman di seberang perbatasan. Jadi, begitu orang-orang itu mengetahui cara orang yang mereka cintai dibantai …

“Perintah mutlak untuk seorang prajurit, tetapi itu tidak berarti keraguan mereka tentang memiliki petugas Republik sebagai atasan mereka akan menghilang. Ketika Anda ditunjuk untuk jabatan Anda, kami — Sersan Utama Bernholdt, Kolonel Wenzel, dan saya — menerima keluhan dan keberatan atas keputusan tersebut. ”

Dia ingat tentara Federacy di catwalk, semua dari berbagai usia dan ras. Mata mereka yang berbeda-warna semua menatapnya dengan dingin yang sama.

“Perbedaan pendapat semacam itu tidak hilang hanya dengan menjaga sesuatu dengan ketat. Jika ada, mencoba menekannya hanya akan membawa semuanya ke kepala kemudian ke telepon. Jadi saya mengizinkan mereka untuk melakukan ‘retribusi,’ hanya sekali, pada saat kedatangan Anda. Akulah yang memutuskan detailnya, akulah yang membawanya bersama Kolonel Wenzel dan menyuruhnya menyetujuinya. Karena itu mengapa saya katakan sebelumnya, jika Anda akan marah, arahkan kemarahan Anda kepada saya. “

Lena menggelengkan kepalanya. “Retribusi” ini tidak lebih dari seember air. Mungkin ada ide yang lebih ekstrem tentang apa yang harus dilakukan, dan Shin kemungkinan telah menembak mereka semua. Dia mungkin memiliki banyak kepercayaan pada pengawasan pembantunya. Dan dengan melakukan itu, dia menyelamatkan Lena dari pembalasan yang lebih keras dan tidak terkendali, meskipun Shin adalah salah satu dari Eighty-Six, yang memiliki hak untuk membalas dendam pada warga negara Republik.

“… Ini adalah hukuman yang pantas untukku. Saya tidak bisa marah … ”

“Itu tidak benar.”

Shin memotong pelecehan diri Lena dengan jelas, dengan sedikit nada jengkel dalam suaranya, ketidaknyamanan yang muncul sesaat sebelum kemarahan.

“Satu-satunya yang diizinkan menuntut pembalasan terhadap Republik adalah kita, Eighty-Six. Bahkan jika mereka tidak berhubungan, warga Federacy bukan bagian dari ini dan tidak memiliki hak untuk membalas dendam … Terlepas dari apa yang mereka pikirkan, apa yang mereka lakukan adalah absurditas yang mencolok dengan kedok keadilan dan sanksi. ”

“Kapten-”

“Pada akhirnya, Federasi hanyalah sebuah negara manusia. Mereka dapat menegakkan keadilan sebagai kebijakan nasional mereka … Tetapi itu tidak membuat mereka lebih adil atau ideal. ”

Nada suaranya yang kering dan sunyi penuh dengan kemarahan, kesedihan … Seperti pengunduran diri yang melampaui kedua emosi itu.

𝓮nu𝓶𝗮.𝒾d

“Dan … aku yakin aku sudah mengatakan ini sebelumnya, tetapi situasi di Sektor Delapan Puluh Enam bukanlah sesuatu yang kau sebabkan atau memiliki kekuatan untuk membatalkannya sendiri. Itu bukan tanggung jawab Anda, Kolonel, dan bukan sesuatu yang sendirian yang perlu disalahkan. ”

Dan itu sebabnya , Shin melanjutkan dengan polos ketika Lena tetap diam.

“Pembalasan sebelumnya adalah kekerasan yang tidak dapat dibenarkan terhadapmu. Perawatan ini tidak pantas dilakukan, dan Anda masih bersedia menerimanya. Jadi tidak perlu bagi Anda untuk merasa seperti orang yang lebih kecil dari itu. Jika ada yang memperlakukan Anda dengan tidak hormat ke depan, menghukum mereka sesuai dengan peraturan militer Federacy. Anda memiliki wewenang dan tanggung jawab untuk melakukannya. “

Tanggung jawab. Pilihan kata-kata itu sangat mirip dengannya. Seandainya dia mengatakan hanya “otoritas,” Lena akan ragu untuk menggunakannya bahkan setelah mendengar penjelasan ini. Tetapi jika itu adalah tanggung jawabnya, dia harus melakukannya. Tidak ada niat untuk mengubah sentimen Lena di sana; itu hanya untuk melindunginya dari pembalasan tanpa pertimbangan dan, pada saat yang sama, untuk mencegahnya dari terjerat oleh hati nuraninya sendiri yang bersalah.

Dia mungkin memiliki wajah Reaper yang berhati dingin dan sikap yang tumpul, acuh tak acuh … Tapi Shin sangat baik, sangat baik. Begitu sakitnya.

“…Terima kasih.”

Pakaian baru di tempat tidurnya berwarna biru tua militer Republik. Tentu, mereka tidak memiliki apa pun dalam warna hitam yang tersedia. Mengenakan seragam yang berisi lambang pangkat kolonel dan bahkan membubuhkan armband-nya, dia berbalik di depan cermin ukuran penuh untuk memeriksa penampilannya sebelum pindah ke pintu yang menuju ke koridor.

“Terima kasih sudah menunggu, Kapten.”

Sepertinya dia tidak benar-benar duduk di sana memutar-mutar ibu jarinya, ketika dia menutup dokumen elektronik yang dia baca di beberapa jenis alat sebelum berbalik, berkedip karena terkejut ketika dia memeriksa keadaan pakaian barunya. Kalau dipikir-pikir, ini adalah pertama kalinya Shin melihatnya dalam seragam ini. Ketika mereka bersatu kembali kemarin dan bertemu lagi hari ini, dia mengenakan yang hitam.

… Dia sekarang menyadari mengapa dia begitu gugup tentang penampilannya sebelumnya. Dia benar-benar memastikan tidak ada yang aneh tentang penampilannya … seperti seorang gadis yang akan pergi kencan pertama. Dia bisa merasakan darah mengalir ke pipinya ketika Shin menatapnya dengan rasa ingin tahu yang luar biasa.

“…Kolonel?”

“T-tidak, bukan apa-apa.”

Dia mencicit jawabannya dengan suara kecil yang jelas tidak membuatnya seolah-olah itu bukan apa-apa.

Menjadi sadar akan hal ini membuatnya sangat menyadari segala macam detail halus yang belum dia perhatikan sampai sekarang — atau mungkin dia secara tidak sadar mencoba mengabaikannya. Sebagai permulaan, kemungkinan besar situasi ini terlalu merangsang baginya, mengingat reuni mereka yang tak terduga terjadi setelah seluruh komunikasi mereka melalui Para-RAID, selalu dipisahkan oleh beberapa ratus kilometer. Suaranya sangat dekat, dan yang terpenting, karena perbedaan ketinggian, mulut Shin sama tingginya dengan telinga Lena.

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menyadari betapa dia lebih tinggi darinya. Dia bisa merasakan kehangatan panas tubuhnya, yang membuatnya terlalu jelas bahwa dia berdiri tepat di sebelahnya tanpa dia perlu melihatnya. Dia tidak tahu bahwa panas tubuh anak laki-laki bisa begitu hangat, dan untuk beberapa alasan, itu membuatnya sangat pusing. Menempatkan tangannya di atas dadanya untuk menenangkan dirinya, dia mengambil napas dalam-dalam dan berhasil meredam pipinya sebelum berkata seolah-olah tidak terjadi apa-apa, “Kamu akan menunjukkan kepadaku di sekitar pangkalan, ya? Ayo pergi.”

… Tapi suaranya masih melengking.

Lena mengalihkan pandangannya dari senyum, Shin tidak bisa menahan diri dan mulai berjalan pergi, tumitnya berdentum ke lantai kayu. Dia merasakan kehadirannya diam-diam mengikutinya, setengah langkah di belakang. Kesadaran bahwa ia memiliki kebiasaan bergerak tanpa mengeluarkan suara juga membuatnya sangat bersemangat.

“… Apa yang mereka berdua lakukan?”

Para perwira berpangkat rendah dijejalkan ke dua kamar bersama yang dilengkapi dengan tempat tidur, meja, lemari, dan kamar mandi bersama. Frederica cemberut dengan pipi yang menggembung saat dia duduk di tempat tidur, kakinya menggantung ketika matanya yang berdarah menatap ke angkasa.

“Itu adalah satu hal ketika mereka bertemu Grethe dan para staf bersama, tapi sekarang mereka sedang mengobrol tentang ruang rapat dan rapat. Ini seperti menonton beberapa pengantin baru! Bagaimana mereka bisa memanfaatkan posisi mereka sebagai petugas untuk itu— ”

“… Eh, Frederica.”

𝓮nu𝓶𝗮.𝒾d

Sambil menyandarkan sikunya ke pintu yang setengah terbuka, Theo berbicara dengan sedih.

“Apa yang kamu lakukan? Menguping lagi? ”

Mata merahnya menatapnya dengan detak jantung. Theo dengan letih mencatat bahwa kapan pun kekuatannya untuk mengintip ke masa lalu dan sekarang orang-orang yang dekat dengannya aktif, matanya yang merah tampak bersinar.

“Aku tidak menguping, dasar kau bodoh! Aku hanya tetap waspada kalau-kalau wanita mencoba sesuatu yang aneh sementara dia membimbingnya dengan hidung. ”

“Dinginkan — dia hanya mengajaknya berkeliling. Kolonel baru saja tiba di pangkalan hari ini, dan Shin adalah bawahan langsungnya, jadi tidak ada yang aneh tentang hal itu. ”

“…… Itu mungkin benar, tapi …”

“Selain itu, kamu ada di sana ketika Shin mempermalukan dirinya sendiri, jadi kamu sudah tahu.”

Federacy Feldreß dilengkapi dengan perekam misi yang merekam semua perubahan dalam sensor, kamera senjata, dan persenjataan, di samping percakapan pilot yang dilakukan melalui interkom. Yang tentu saja termasuk percakapan yang dilakukan Shin dan Lena satu sama lain — meskipun tanpa mengetahui siapa yang berada di jalur lain — setelah Morpho tersingkir. Kebetulan, file data dari percakapan itu adalah rekaman pertama Republik dalam sepuluh tahun, serta catatan kontak pertama dengan orang yang selamat dari Republik, dan diputar ulang di hadapan komandan pasukan front barat … banyak yang kecewa Shin.

“Betul! Dan menempatkannya di depan mata hanya membuat lebih sulit untuk diterima! Lagipula, apakah kita tidak menghabiskan lebih banyak waktu untuk bertarung dengan si— Aaah ?! ”

Tiba-tiba Frederica mengangkat kepalanya. Dia terkejut oleh sesuatu yang hanya bisa dia lihat, dan dia mulai tersenyum jahat.

“… Theo, sepertinya aku sudah berselera.”

Theo tersenyum cerah.

“Oh, tentu. Sangat menyenangkan hari ini, jadi mari kita ambil beberapa makanan di PX dan pergi ke luar. ”

PX adalah semacam toko di dalam rumah pangkalan. Frederica mulai panik.

“T-tidak, aku tidak bermaksud begitu, um …”

“Biar kutebak. Shin dan sang kolonel pergi ke kafetaria sekarang, dan kamu berencana untuk menghalangi. Sudah jelas.”

Dia bisa mendengar Kurena berteriak “Aaaaaah!” sebelum melaju seperti anjing yang baru saja melihat tuannya. Jendela di koridor menawarkan pemandangan kafetaria, dan Frederica mungkin melihatnya juga.

“Mempercepatkan!”

Tapi sebelum Kurena bisa lepas landas dengan kecepatan penuh, Anju menekuk Kurena dan menjatuhkannya.

“Aduh! Apa yang terjadi, Anju ?! Berangkat!”

“Ini sejauh yang Anda pergi, Nona. Kau tahu itu tidak sopan untuk masuk, Kurena. ”

“Ow-ow-ow-ow-ow, persendianku! K-kamu akan merusak sesuatu, Anju! Ow-ow-ow-ow-oooooouch! ”

Setelah menyaksikan pertukaran yang mengharukan ini, Theo kembali ke kamar. Dia bermaksud tersenyum, tetapi tampaknya niatnya telanjang di wajahnya, karena Frederica mengambil langkah mundur ketakutan.

“Kami. Memakan. Di luar. Bersama Kurena, Anju, dan Raiden. ”

“…Baik.”

Ruang makan pangkalan Federacy menyajikan makanan yang sama untuk semua orang, terlepas dari pangkatnya, tetapi memungkinkan seseorang untuk mengontrol ukuran porsi mereka dengan sistem kafetaria bergaya prasmanan. Setelah dengan canggung mengisi nampan dengan piring sementara Shin dan personel yang bertugas mengatur meja berusaha sekuat tenaga untuk sedikit terlalu membantu, Lena menemukan jalan ke meja yang terbuka.

Pangkalan ini sebagian besar ditempati oleh Prosesor dalam pelatihan petugas khusus, dan Lena saat ini berada di ruang makan petugas pertama, yang merupakan yang terbesar. Personel dapur, campuran pekerja pasokan dan personel militer, bekerja di atas panci yang cukup besar untuk diduduki Lena dengan nyaman.

Berkat budaya kuliner yang berbeda dari Federasi dan Republik, nampan Lena dipenuhi dengan kombinasi makanan yang aneh: roti hitam tebal khas Federacy, sup krim dengan aroma jamur yang menggugah selera, salad sayuran yang dimasak, rebusan cabai merah yang tampaknya umum di daerah selatan, kopi, dan pelacur apel milik Federacy. Di tengah nampannya ada steak yang disajikan dengan saus gooseberry yang memiliki aroma harum.

Lena memotongnya dengan bersemangat dan membawanya ke mulutnya, dan mata peraknya melebar karena terkejut.

“Sangat lezat…!”

Shin tersenyum agak senang melihat ledakan Lena yang menggemaskan.

“Senang kamu menyukainya.”

𝓮nu𝓶𝗮.𝒾d

“Aku belum makan daging asli begitu lama … Apakah ini rusa?”

Mengesampingkan semua kelakuan sopan, Lena makan sepuas hatinya.

“Ya … Raiden memberi tahu kami bahwa semua makanan di dalam dinding Republik adalah sintetis, jadi kupikir kau mungkin ingin mencoba sesuatu yang berbeda. Itu layak untuk mengumpulkan anggota untuk pergi berburu di hutan di belakang. ”

“… Apakah kamu melakukan ini hanya untukku?”

“Tidak, semua orang kebetulan bebas hari itu.”

Saat dia berbicara, Shin menyekop makanannya sendiri ke dalam mulutnya dengan kecepatan yang mengejutkan. Bagaimanapun juga, Shin masihlah seorang pria muda dengan nafsu makan yang sehat. Pemandangan yang menyenangkan melihat dia membersihkan nampan — yang hampir dua kali lipat makanan dari makanan Lena — begitu cepat. Dia bocah lelaki , pikir Lena sambil menahan senyum.

“Pejuang membutuhkan hal-hal untuk ditempati ketika tidak ada pertempuran. Kembali ke Sektor Delapan Puluh Enam, kami pergi berburu dan memancing bersama pada hari-hari yang aman. ”

“…”

Lena berpikir itu terdengar menyenangkan, tapi dia segera mengabaikan kesan itu. Shin tersenyum pahit, rupanya menyadari konfliknya.

“Kamu tidak harus membuat wajah itu. Bahkan Sektor Delapan Puluh Enam memiliki kesenangan tersendiri. ”

Legiun berada di jalur maju mereka, dan Republik telah memotong jalan mundur mereka. Dan mereka tahu bahwa pada akhir dari lima tahun penganiayaan, cemoohan, dan wajib militer, mereka pasti akan mati. Itu adalah medan perang putus asa semacam itu, namun …

“Kami tidak akan melakukan sesuatu yang menyedihkan seperti menggantung diri kami hanya karena kematian kami telah ditentukan sebelumnya, kami juga tidak akan duduk diam, menghitung hari sampai akhir. Jika kita harus mati, kita akan hidup setiap hari tanpa penyesalan — selalu tersenyum menghadapi kematian. Itu adalah satu-satunya bentuk perlawanan kami. ”

“…”

Dia mungkin benar … Dua tahun yang lalu, Lena akan Resonate dan berbicara dengan skuadron Spearhead setiap malam, dan setiap malam, mereka selalu tampak bersenang-senang. Ada sesuatu yang mempesona tentang suara-suara jauh mereka bercakap-cakap satu sama lain, mengolok-olok satu sama lain, dan berdebat keras tentang hal-hal sepele yang konyol. Mereka dengan rakus mencari saat-saat berharga ini selama jeda antara satu pertempuran dan berikutnya. Bahkan tanpa ada yang memuji mereka, bahkan tanpa apa pun untuk melindungi, mereka telah berusaha menjalani hidup mereka sepenuhnya bahkan jika satu-satunya hal yang menunggu mereka pada akhirnya adalah kematian yang tidak berarti.

“… Aku juga ingin mencoba memancing, kapan-kapan.”

Ekspresi Shin berubah agak nakal.

“Maka kamu harus mulai dengan menangkap serangga untuk umpan.”

“Bug.”

Seperti kebanyakan gadis seusianya, Lena membenci serangga. Terutama cara mereka menggeliat dan tergesa-gesa.

“Menangkap mereka dan menggali mereka sedikit …”

“Itu tidak terlalu sulit. Balikkan batu apa saja di tepi sungai, dan Anda akan menemukan lebih banyak serangga daripada yang Anda inginkan. ”

“…………Aku akan melakukan yang terbaik.”

Pada saat itu, ekspresi sedih Lena yang tragis dan menyakitkan terlalu banyak untuk disaksikan. Shin — untuk pertama kalinya yang bisa diingat Lena — tertawa terbahak-bahak. Lena meringis, menyadari dia sedang diejek.

“… Kau lebih dari seorang pengganggu daripada yang kuhadapi, Kapten.”

“Maaf, ekspresimu sangat kaku, aku tidak bisa menahan diri,” kata Shin, masih tertawa. “Jika kamu buruk dengan serangga, mungkin akan lebih baik bagimu untuk mencoba berburu. Sambil membantai, Anda tahu cara menangani senapan. ”

“Ya, ya, senapan serbu …”

Ingatan tiba-tiba muncul di benak Lena, mendorongnya untuk mengesampingkan alat makannya.

“… Selama direbutnya Sektor Pertama, polisi militer yang bertanggung jawab atas tempat perlindungan pergi berburu untuk melayani warga negara Republik beberapa daging. Mereka pikir mereka mungkin bosan dengan makanan yang disintesis … ”

Selain bertindak sebagai organisasi polisi di dalam ketentaraan, tugas polisi militer mencakup pembangunan dan pengelolaan tempat perlindungan bagi para pengungsi dan tawanan perang. Karena sifat perang dengan Legiun, tidak ada pengungsi atau tawanan perang, sehingga mereka tampak cukup antusias untuk memenuhi tugas itu untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama.

“Beberapa warga negara Republik yang lebih tua sangat senang tentang itu, tapi … anak-anak membuang daging tanpa memakan satu gigitan. Mereka mengatakan baunya seperti darah. ”

“…”

Perang dengan Legiun telah dimulai sebelas tahun yang lalu, yang merupakan jumlah waktu yang sama ketika Republik berteduh dalam delapan puluh lima Sektor. Anak-anak yang lahir dalam kurun waktu itu tidak pernah makan makanan yang disiapkan dengan bahan-bahan alami, apalagi daging.

Dikatakan bahwa indera perasa seseorang berkembang pada usia muda dan sebagian besar dibentuk oleh rasa yang terpapar pada waktu itu. Akibatnya, orang akan berasumsi bahwa anak-anak itu tidak akan pernah bisa menghargai makanan apa pun yang tidak dibuat di pabrik selama mereka hidup. Mereka tidak akan pernah bisa menikmati masakan dari negara lain di luar Gran Mur.

Merasakan keprihatinan Lena, Shin angkat bicara.

“Itu sama seperti mereka tidak pernah melihat ras lain kecuali Alba … Mereka mungkin tidak bisa mengenali siapa pun yang bukan Alba sebagai sesama manusia … kan?”

Lena mengangguk. “Operasi pertama unit ini diatur untuk merebut kembali Sektor administratif utara Republik. Aku jujur ​​… sedikit khawatir mengirimmu untuk bertarung di Republik seperti sekarang. ”

Pengucilan dan kebencian terhadap warga negara Republik kemungkinan besar akan diperlihatkan kepada Eighty-Six, baik dengan kata-kata atau dengan cara lain.

“Tidak jauh berbeda dari ketika kita bertarung di Sektor Delapan Puluh Enam … Tapi, Republik benar-benar tidak memiliki apa-apa selain makanan yang disintesis? Bahkan jika menjaga aliran ternak tetap terlalu sulit, pasti ada kelinci atau merpati. ”

“… Kami tidak memiliki teknologi untuk menangkap hewan, dan hampir tidak ada orang yang tahu cara membantai mereka dengan benar. Mungkin tidak ada kesadaran akan fakta bahwa kita bisa menangkap dan memakannya. ”

Dibandingkan dengan makanan sintetis kusam dan hambar yang mereka berikan pada Eighty-Six, makanan di dalam Republik masih layak disebut makanan. Tidak ada banyak permintaan untuk makan sesuatu yang lebih baik dari itu.

“Yah, aku tidak tahu cara memasak, jadi aku tidak benar-benar satu untuk berbicara …”

Keluarga Milizé dulunya adalah rumah bangsawan, dan Lena adalah pewaris tunggal mereka. Gagasan dia mengotori tangannya berarti bahwa dia tidak hanya tidak pernah memasak, tetapi dia tidak pernah harus melakukan pekerjaan rumah. Shin dengan tenang menyesap kopi pengganti dari cangkirnya. “Aku juga tidak pandai memasak.”

“Hah?”

Lena mendapati dirinya balas menatapnya. Dia tampak meraba dengan gesit, seolah-olah dia bisa melakukan banyak hal, jadi dia baru saja menyadari tidak ada apa pun yang tidak dia kuasai.

“Itu … mengejutkan.”

“Yah, bukannya aku tidak bisa memasak sama sekali. Tapi dari apa yang dikatakan Raiden, indera perasaanku sedikit … ”

Menempatkan cangkir itu kembali di atas meja, Shin menunjuk ke mulutnya.

“…membosankan.”

Menilai dari sedikit keraguan dalam nada bicaranya, dia mungkin tidak menyadari betapa membosankannya indra perasanya. Mungkin itu wajar, karena tidak seperti penglihatan dan pendengaran, rasa bukanlah rasa yang memiliki ukuran untuk mengukurnya. Juga, bagaimanapun Raiden mendeskripsikan indera perasa Shin, kemungkinan itu bukan sesuatu yang terkendali seperti “membosankan.”

“Aku tidak akan menyangkal bahwa aku tidak terlalu bagus dalam bumbu, tetapi bahkan jika aku merasa tidak enak karena melakukan hal-hal seperti meninggalkan beberapa kulit telur dalam makanan, itu tidak seperti itu adalah akhir dari dunia. Saya pikir itu masih bisa dimakan dengan cara itu. ”

“…”

Cara berpikir janggal itu memperjelas betapa tidak kompetennya dia, bahkan untuk seseorang seperti Lena, yang tidak tahu apa-apa tentang memasak. Namun…

“Telur, hmm …? Bagaimana cara orang membukanya? ”

Dia telah mendengar bahwa cangkang itu sangat keras. Apakah seseorang membutuhkan palu untuk membukanya, mungkin?

“…”

Kali ini giliran Shin yang dipukul diam selama beberapa detik.

“… Kamu tahu bagaimana sekolah memiliki kelas tentang dasar-dasar memasak sebagai salah satu kursus elektifnya?”

“Iya…?”

“Ini mencakup teknik dasar, seperti cara memegang pisau dapur dengan benar, tetapi untuk saat ini, satu-satunya yang mengambil kursus itu adalah Frederica … Maskot pasukan kami. Mungkin Anda harus mengambilnya juga, Kolonel. ”

“… Hanya jika kau membawanya bersamaku.”

“Saya baik.”

“Apa? Mengapa?”

Petugas staf intelijen di dekatnya harus menahan diri untuk tidak tertawa melihat bolak-balik yang konyol ini.

Pada akhirnya, pertengkaran mereka terus berlanjut bahkan setelah mereka selesai makan dan Shin mendapatkan secangkir kopi pengganti untuk dirinya sendiri. Shin menolak untuk mundur, yang hanya membuat Lena bertekad untuk menjadi pandai memasak sehingga dia bisa menggosoknya di wajahnya. Shin kemudian mengikutinya dengan ekspresi ragu ketika dia berjalan menuju hanggar dengan langkah antusias yang aneh.

Hangar telah benar-benar ditinggalkan hanya beberapa jam yang lalu, tetapi sekarang penuh lagi dengan Feldreß. Tempat itu dimaksudkan untuk rumah, dan dua tentara yang telah dibasahi putih dan merah juga telah menyelesaikan pembersihan mereka. Ini adalah Reginleifs, senjata mobile baru yang diujicobakan Shin dan teman-temannya, yang sekarang tertidur di bawah sinar matahari musim semi dengan kaki panjang terlipat di bawah mereka.

Melihat Feldreß itu, senjata yang jauh lebih halus dan lebih optimal daripada Juggernaut, membuat hati Lena bergetar. Feldreß putih ini, warna tulang yang dipoles, memiliki kecantikan yang dingin dan ganas bagi mereka tetapi juga memberikan kesan yang tidak menyenangkan tentang mayat-mayat kerangka yang berkeliaran di medan perang untuk mencari kepala mereka yang hilang.

Dia ingat ini. Dia telah melihatnya dari ruang komando meriam gran Mur milik Gran Mur, kilatan putih menembus kegelapan fajar biru, berhadapan dengan bentuk Morpho yang besar dan drakonik. Dia ingat pernah mendengar bahwa Reginleif telah dikembangkan menggunakan Juggernaut yang telah pulih dari Federasi ketika mereka menyelamatkan Shin dan kelompoknya sebagai referensi.

Yang berarti bahwa firasatnya tentang hal itu mirip dengan Juggernaut sudah tepat … Jadi, Shin dan kelompoknya telah menyelamatkan hidupnya sedini dulu. Tentu saja, kontributor terbesar yang pernah menjadi pilot Prosesor yang Reginleif, tetapi kalau bukan karena mobilitas mesin, dia tidak akan mampu mengejar dan menghancurkan Morpho. Yang mengingatkannya bahwa dia masih perlu menemukan petugas itu dan berterima kasih padanya.

Dia melihat masing-masing dari lima Reginleif berdiri dengan rapi, masing-masing dengan persenjataan uniknya sendiri. Dia kemudian berhenti di depan salah satu dari mereka, yang menonjol dari yang lain. Unit Shin: Undertaker. Persenjataan tetapnya adalah empat penggerak tiang pancang, sepasang jangkar kawat, dan senapan smoothbore standar 88 mm. Tetapi sebaliknya adalah senjata pilihan Shin yang hampir menjadi tanda tangan, pisau frekuensi tinggi. Lena berbalik menghadap Shin, penunggangnya.

“… Bolehkah aku menyentuhnya?”

“…? Lanjutkan.”

Shin mengangguk, bingung, seolah bertanya-tanya apa gunanya pertanyaan itu, tapi ini adalah pasangan yang dipercayakan hidupnya. Itu bukan sesuatu yang bisa disentuh orang lain tanpa izin. Dia mengusap logam dingin yang dihaluskan oleh bekas luka yang tak terhitung jumlahnya. Shin telah berada di militer Federasi hanya selama dua tahun. Pertempuran pastilah sangat luar biasa untuk mengumpulkan begitu banyak bekas luka pertempuran dalam waktu sesingkat itu.

Terima kasih telah menyelamatkannya, karena menjaga Shin tetap aman di medan perang itu.

Itu bertuliskan Undertaker, seperti yang dimiliki Shin Juggernaut di Republik. Jika senjata memiliki sesuatu yang menyerupai jiwa, unit ini telah mewarisi jiwa Juggernaut itu, tanpa pertanyaan. Jari-jarinya menelusuri lambang unit tombak yang terpampang di bawah kanopi. Saat matanya mengembara ke apa yang tampak sebagai Tanda Pribadi-nya – kerangka tanpa kepala membawa sekop – Shin berbicara dengan senyum masam.

“Kau membaca data Juggernaut sebelum ditempatkan di sini, kan? Semua peralatannya standar, jadi saya rasa Anda tidak akan menemukan sesuatu yang terlalu aneh di sini. ”

“Itu benar, tapi … um, itu adalah model pertama yang datang untuk membantu Republik, jadi …”

Untuk beberapa alasan, dia ragu-ragu untuk memberi tahu Shin perincian tentang bagaimana Prosesor lain menyelamatkannya, dan sebaliknya, dia menghilang dengan samar. Dia kemudian tiba-tiba teringat sesuatu dan, setelah permisi sejenak, berjalan ke kepala tim pemeliharaan. Dia bertukar beberapa kata dengan mereka, menerima sesuatu, dan berjalan kembali dengan bungkusan di tangan. Seorang kenalan yang dia temui kemarin di markas markas terpadu telah meninggalkannya dengan paket ini, bersama dengan pesan. Itu adalah barang berbahaya, artinya dia tidak bisa membawanya di dalam kopernya, jadi dia membawanya di wadah amunisi, bersama dengan amunisi lainnya.

“…Apa ini?”

“Yah, er, aku juga tidak benar-benar tahu …”

Itu adalah kotak plastik yang tetap tidak dibuka sejak meninggalkan tukang senjata. Dia mengangkat tutupnya dan berkata setelah menyajikan isinya:

“Aku yakin ini milikmu, Kapten.”

Kasing berisi pistol otomatis 9 mm agak besar dengan majalah feed ganda, jenis senjata yang digunakan pasukan darat Republik lama di masa lalu. Dengan pasukan darat yang hilang dari medan perang, Delapan Puluh Enam Prosesor sering membawa ini. Shin melihat ke dalam case dengan curiga … dan, di saat berikutnya, menegang dengan berisik.

“Kapten?”

“… Kolonel, di mana kamu … menemukan ini?”

“Di luar Gran Mur, ketika Federacy datang untuk menyelamatkan kita.”

“……”

Shin terdiam, wajahnya menjadi agak pucat. Sulit dikatakan, karena ekspresinya jarang berubah, tetapi dia bisa merasakan kegelisahan di balik wajah tanpa ekspresi. Tapi Lena tidak tahu alasan di baliknya. Pada awalnya, pistol ini adalah sesuatu yang Shiden — kapten dari Ksatria Ratu — telah temukan di lautan bunga lycoris setelah kehancuran Morpho dan hubungan mereka dengan pasukan penyelamat Federacy.

Ketika mereka bertemu untuk pertama kalinya dalam beberapa waktu kemarin, Shiden memiliki ekspresi seorang anak yang telah memikirkan lelucon buruk untuk ditarik, dan dia menyuruh Lena untuk menyerahkan pistolnya kepada kapten Paket Serangan (dengan kata lain , untuk Shin). Shiden mengatakan Shin telah menjatuhkannya, dengan senyum buaya yang kelaparan menghadapi makanan lezat.

Pistol itu sepertinya tidak dibuang begitu lama, jadi Lena menganggap itu milik Prosesor Reginleif, yang dia pikir adalah kapten Paket Serangan … Tapi untuk mengira Shin juga ada di sana. Seharusnya itu tidak mungkin. Bagaimanapun, hanya ada satu Reginleif di sana. Dia ingat itu dari percakapan mereka.

Dia ingat suara muda dan blak-blakan yang berbicara kepadanya dari luar transmisi yang berderak. Dia tidak pernah memberikan namanya, tapi dia ingat Tanda Pribadi pada baju besi yang rusak … Kerangka tanpa kepala memikul sekop. Menyadari dia telah melihat Personal Mark yang sama beberapa saat yang lalu, dia mengalihkan pandangannya ke Undertaker lagi.

Kerangka tanpa kepala yang sama memikul sekop tidak cukup mengembalikan tatapannya, karena kepalanya yang hilang, tetapi semuanya tetap sama. Tanda Pribadi penuai menguburkan orang mati. Mesin penuai …

… Tidak mungkin.

Mengalihkan perhatiannya kembali ke Shin — ke Prosesor yang mengemudikan Reginleif itu — ia melongo padanya, yang hanya mengakibatkan Shin mengalihkan pandangannya. Shin dengan tegas menolak untuk menatap mata Lena. Dan itu membuat Lena yakin akan hal itu.

“Itu kamu … ?!”

Mata Shin melirik sejenak, seolah mencari jalan keluar … sebelum dia menjatuhkan bahunya dengan pasrah.

“…Ya itu.”

Berbeda dengan mata Lena yang bersinar, Shin memalingkan muka dengan canggung.

“Maaf … untuk saat itu.”

“Hah?”

“Maksudku … aku tidak tahu siapa kamu, tapi aku mengatakan beberapa hal yang agak kasar pada saat itu …”

“Um …”

Maaf … maaf? Apa yang tidak aku katakan padanya pada saat itu, kalau dipikir-pikir itu? Sebenarnya, saya … tidak ingat sama sekali …!

“T-tidak, aku putus asa saat itu … Aku sebenarnya tidak begitu ingat apa yang terjadi, tapi apakah aku sendiri yang mengatakan sesuatu yang kasar? Aku, um, sangat lelah dan sedikit keluar pada saat itu, dan aku merasa seperti mengatakan semua hal dalam panasnya momen … ”

Dia tersandung permintaan maaf bingung. Memikirkan hal itu, mengatakan bahwa dia tidak ingat apa yang telah terjadi adalah ruder yang begitu banyak, tetapi setelah menyadari itu hanya setelah mengatakannya, Lena menjadi lebih bingung.

Shin hanya tampak lega. “Tidak … Kamu benar-benar menyelamatkanku saat itu.”

Itu adalah satu hal yang dia ingat. Pada saat itu, Prosesor Federacy — Shin — seperti anak yang kalah dan kalah tanpa tahu harus ke mana. Dia tidak tahu pertempuran apa yang telah dia jalani selama dua tahun sejak misi Pengintaian Khusus dan mencapai Federacy, tetapi dia mendapati dirinya melakukan tuduhan bunuh diri melalui wilayah Legiun untuk menghadapi Morpho. Pertarungan pasti sangat mengerikan bagi Federacy untuk memerintahkannya melakukan ini. Jadi jika dia bisa membantunya, bahkan sedikit …

“Untunglah. Kalau begitu … aku senang. ”

Dia memberikannya pistol sekali lagi, dan kali ini, Shin menerimanya.

Dia tidak bisa membawa pistol yang belum dia uji, jadi Shin kembali ke kamarnya untuk meletakkan tas pistolnya.

“—Dengan omong-omong, bagaimana kamu tahu pistol itu milikku? Apakah seseorang memberikannya kepada Anda? ”

“Betul. Kemarin di markas terpadu, saya bertemu Cyclops — Kapten Iida. Saat itulah saya mendapatkannya. ”

“… Cyclops?”

“Kapten skuadron tempatku ditugaskan setelah misi Pengintaian Istimewamu.”

“…”

Pertukaran itu memburuk suasana hati Shin untuk sesaat (yang, sekali lagi, cukup sulit untuk diperhatikan mengingat betapa sedikitnya ekspresinya berubah). Ketika dia melemparkan kotak senjata di atas meja dengan kasar, Lena mengintip ke kamarnya dari ambang pintu, bertanya-tanya apakah itu boleh dilakukan. Dibandingkan dengan kamar Lena — satu untuk perwira berpangkat lebih tinggi — Shin adalah perempat prosesor yang agak sederhana.

Dua tahun yang lalu, dia mendapat kesan bahwa dia adalah seorang kutu buku, atau lebih tepatnya, seorang pembaca yang tidak pandang bulu, dan tampaknya, dia benar dalam hal uang. Satu-satunya yang menghiasi ruangan yang dingin dan rapi itu adalah sebuah rak kecil yang penuh dengan buku-buku. Ketika dia membaca dengan teliti judul-judul di rak, yang termasuk buku-buku filsafat, manual teknis, novel bersampul tipis, dan untuk beberapa alasan buku bergambar, Lena bertanya, “… Tapi kenapa kau tidak memberitahuku sampai sekarang? Saya menyadari militer Federacy memiliki klausul kerahasiaan, tetapi Anda setidaknya bisa menghubungi saya … ”

Itu bisa dimengerti selama operasi eliminasi Morpho, karena mereka tidak melihat wajah satu sama lain, tetapi Shin pasti tahu Lena akan menjadi komandan Paket Serangan. Dia menganggap pertanyaannya dengan ekspresi kesal.

“Maafkan saya. Selama operasi penyelamatan, kami selalu berada di garis depan, dan ketika Paket Mogok diatur, kerahasiaan menjadi lebih ketat karena beberapa alasan. Kami tidak diizinkan menghubungi siapa pun dari luar. ”

“…”

Lena telah bertanya kepada pasukan ekspedisi bantuan beberapa kali tentang Prosesor kerangka tanpa kepala dan belum diberi jawaban, karena klausul kerahasiaan. Tapi sekarang dia ingat komandan, Richard, menahan tawa dan penasihatnya, kepala staf, Willem, menunjukkan senyum geli. Dia telah meminta file personel Prosesor, yang biasanya memiliki nama mereka, tetapi anehnya, prosedur itu terus ditangguhkan, dan dia belum melihatnya sampai sekarang. Lena mendapatkan perasaan bahwa mereka semua terlibat dalam hal itu dan berkonspirasi untuk tidak membiarkan mereka berdua melakukan kontak …

“Dan selain itu, aku tidak pernah sekalipun meragukan bahwa kamu akan mengejar kita, Kolonel.”

“Hah…?”

“Aku tidak pernah ragu bahwa kamu akan mencapai tujuan akhir kita. Saya khawatir bahwa menghubungi Anda atau datang untuk melihat Anda akan membuatnya tampak seperti saya tidak percaya Anda bisa melakukannya sendiri. ”

“Kamu ingat.”

“Tentu saja aku tahu.”

Shin mengatakannya dengan nada tenangnya yang biasa, seolah-olah itu bukan apa-apa, tapi tidak ada kata lain di dunia yang bisa membuat Lena lebih bahagia. Dia ingat — dia percaya padanya dan bahwa dia akan menyusul mereka suatu hari nanti. Lena menggigit bibirnya. Jika ada waktu untuk mengatakan apa yang perlu dikatakan, itu sekarang, dan jika dia tidak mengambil kesempatan, dia kemungkinan tidak akan pernah cukup berani lagi.

“Shin.”

Dia memanggil namanya dengan tegas. Shin berbalik menghadapnya, menutup pintu ke kamarnya. Lena batuk kering sebelum melanjutkan.

“Bisakah kita … bisakah kita memanggil satu sama lain dengan nama kita? Di tempat-tempat umum ada penampilan untuk mengikuti, jadi itu tidak dapat diterima, tentu saja, tetapi setiap kali kita tidak … ”

Utama.

Eighty-Six telah memanggilnya dengan pangkatnya sebelumnya sebagai tanda reservasi mereka. Untuk menandakan hubungan mereka sebagai penindas dan yang tertindas. Salah satunya adalah babi putih yang duduk dengan aman di belakang dinding, dan yang lain bangga Eighty-Six berkelahi di luarnya. Ada garis yang tak terlihat di antara mereka, menandai fakta bahwa mereka tidak cukup dekat untuk berpura-pura menjadi teman dengan memanggil satu sama lain dengan nama mereka.

Tapi dia akhirnya berada di luar tembok, bahkan jika dia tidak berdiri di samping mereka di medan perang.

“Selama dua tahun terakhir ini, aku berjuang dengan caraku sendiri, bahkan jika itu tidak sebanding dengan caramu. Dan bahkan jika saya tidak dapat mewujudkan impian saya, paling tidak, saya tidak pernah melarikan diri. Jadi bisakah Anda memperlakukan saya seperti Anda memperlakukan orang lain … ”

Seperti Raiden dan Theo dan Kurena dan Anju. Seperti rekan-rekan seperjuangannya …

“… dan panggil aku dengan namaku …? Bisakah Anda memanggil saya Lena? ”

Shin memandang Lena dengan terkejut, sepertinya terkejut — seolah-olah dia memanggilnya karena kebiasaannya dan bukan karena niat buruknya — dan tiba-tiba tersenyum.

“Saya tidak keberatan. Tapi hanya dengan satu syarat. ”

“Ada suatu kondisi?”

“Iya.”

Ketika Lena menguatkan dirinya, Shin berkata:

“Tolong berhenti membuat wajah tragis itu.”

Kata-katanya melanda Lena seperti pisau menembus jantung.

“… Aku tidak membuat wajah tragis.”

Untuk beberapa alasan, suaranya keluar dengan canggung, seolah-olah hidungnya kaku … Seolah-olah dia berada di ambang air mata.

“Ya, kamu. Sejujurnya … agak menjengkelkan saya untuk sementara waktu sekarang. ”

Bahkan ketika dia menyebut wajahnya kesal, nada dan tatapannya dipenuhi dengan kekhawatiran.

“Ketika aku bilang aku ingin kamu mengingat kami, itu tidak jadi kamu akan mengingat kematian kita. Aku tidak memberitahumu untuk hidup hanya supaya kamu bisa menghabiskan setiap hari mencoba untuk menebus dosa-dosamu … Aku tidak meninggalkanmu dengan kata-kata itu sebagai hukuman, sehingga kamu akan memakai ekspresi yang disiksa seperti itu … ”

Seolah mengatakan dia tidak menuduhnya apa pun …

“… Jadi berhentilah mengenakan seragam mengerikan itu. Itu tidak cocok untukmu … Dan rambut ini juga tidak. ”

Setelah ragu-ragu sejenak, ia dengan lembut mengambil sehelai rambut panjang sutra Lena. Coretan tunggal diwarnai merah, dimaksudkan untuk mewakili darah Eighty-Six.

“Kamu tidak perlu melakukan ini lagi. Anda tidak memiliki dosa untuk menebus. Tidak ada yang mengutuk Anda, jadi tolong berhenti — berhenti berusaha memikul salib yang tidak ada. ”

Lena perlahan menggelengkan kepalanya.

Itu bukan salib … Itu tidak bersalah. Itu baju besi . Seragam itu berwarna hitam. Rambutnya diwarnai merah. Mereka adalah baju besi yang aku butuhkan untuk bertarung sendirian di Republik, di mana semua orang lupa bagaimana bertarung.

“…Tapi…”

Kata-kata itu keluar dari bibir merah mudanya sebelum dia tahu apa yang dia katakan.

“… tidak ada yang tersisa … Kamu dan yang lain, semua orang yang aku ambil komando setelah kamu pergi, mereka semua pergi dan meninggalkanku.”

Sebuah suara tenang di kepalanya memerintahkannya untuk berhenti, tetapi bisikan pahit itu merayap keluar.

Sisi Anda adalah pihak yang mengusir mereka, pihak yang mengirim mereka ke kematian. Anda tidak punya hak untuk mengatakan apa-apa, tidak punya hak untuk meratap kesepian Anda kepadanya.

“Tidak ada yang percaya padaku. Tidak ada yang akan bertarung dengan saya … Tidak ada yang berdiri di sampingku. ”

Meskipun aku memohon pada mereka … “Jangan tinggalkan aku …”

“Paman dan ibuku meninggal, dan aku ditinggalkan sendirian … Jadi jika aku tidak berpura-pura kuat, aku tidak akan pernah bertahan. Jika aku tidak menyebut diriku sendiri sang Ratu Bernoda Darah, jika aku tidak percaya kebohongan bahwa aku adalah Reina Berdarah, maka aku akan … ”

“…Ya…”

… Rusak dan hancur sejak lama.

Shin diam-diam menegaskan kerentanan Lena. Mungkin dia mengidentifikasikan diri dengan apa yang dikatakannya. Mungkin bocah ini, seusia dengannya, membawa nama Penuai agar dia bisa selamat dari medan pertempuran kematian tertentu …

“Tapi kamu tidak butuh itu lagi. Kamu tidak sendirian lagi … Kamu memiliki aku, Raiden, dan yang lainnya di sisimu. ”

Kehangatan tubuhnya, sedikit lebih hangat dari miliknya, telah membuatnya gelisah sebelumnya, tapi sekarang terasa nyaman. Itu memberi bobot pada kata-katanya dan mengisinya dengan harapan.

“Apakah kamu tidak ingin bertarung bersama — bersama kami?”

“…!”

Dan ada batasnya. Lena menempel pada orang yang berdiri di sisinya — akhirnya — dan menangis seperti anak kecil.

“… Keduanya benar-benar, bagaimana aku mengatakannya …? Sepasang yang menyusahkan? ” kata Theo, satu tangan menjepit mulut Frederica ketika dia menggendong gadis yang berjuang itu dengan tangan lainnya.

“Tidak menyangka kita harus melindungi mereka dengan dibuntuti oleh mereka berdua sepanjang hari,” jawab Raiden, membawa Kurena yang sama-sama teredam dan jengkel.

Mereka berada di tikungan koridor di mana Lena saat ini berpegang teguh pada Shin, menangis keras. Raiden dan Theo terselip dalam bayang-bayang di belakang dinding, tersembunyi dari pandangan, berbisik setenang mungkin sehingga telinga dan indera tajam Shin tidak akan menangkap kehadiran mereka.

Anju, yang duduk di seberang koridor dan berhasil menguping Shin dan Lena dengan cermin tangan, membuat senyum rubah.

“Jika ada, Kurena dan Frederica perlu belajar untuk menahan diri sedikit. Aku tahu kamu tidak suka melihat kakakmu direnggut oleh gadis lain, tapi setidaknya biarkan mereka hari ini. ”

Kurena dan Frederica sama-sama mengeluarkan keluhan yang teredam dan kesal — seruan protes dan keberatan yang kemungkinan besar berarti Dia bukan kakakku! —Yang semua orang diam-diam diabaikan.

Catatan percakapan Shin dan Lena setelah kehancuran Morpho adalah yang tidak ingin didengar orang lain dengan cara apa pun, tetapi Theo senang mereka mendengarnya. Dia adalah Reaper yang bertarung di sisi mereka dan membawa teman-teman mereka yang mati ke tujuan akhir mereka. Tapi cengeng Handler itu telah mengatakan kepadanya kata-kata yang selalu ingin mereka ucapkan tetapi tidak bisa, karena merekalah yang membuat Shin memikul beban itu.

“… Aku senang kolonel itu tidak mati.”

“Sepakat.”

Anju menutup cermin tangannya.

“Dia akan memperhatikan kita sebentar lagi. Mari kita pergi dari sini.”

“Okaaay.” “Rogerrrr itu.”

Dia sudah bersusah payah untuk menggunakan kembali riasannya, dan sekarang sudah berjalan kembali. Lena berbicara, masih dengan sedikit cegukan dalam suaranya.

“Aku akan mengubah rambutku kembali seperti semula, kalau begitu.”

Shin tersenyum tipis.

“Saya pikir itu akan menjadi yang terbaik.”

“Seragamku juga.”

“Ya.”

“… Namun, sampai seragam cadangan tiba, aku akan tetap mengenakan yang hitam …”

“Tidak bisakah kamu mengenakan seragam Federacy sampai saat itu?”

Tidak, itu agak berlebihan , atau begitulah yang akan dikatakan Lena sebelum berubah pikiran. Ya, dia sudah berada di ujung penerima godaannya cukup lama, jadi balasan berikutnya berfungsi sebagai balas dendam kecil.

“Apakah itu lebih untuk … kesukaanmu?”

“Hah…?”

Shin menatap Lena, terkejut. Tidak yakin bagaimana menjawabnya, dia membeku di tempat dengan mulut ternganga. Melihat bocah laki-laki yang biasanya terpisah ini menjadi sangat bingung, Lena tidak bisa menahan tawa.