Chapter 23

Klik-klak, klik-klak.

Segera setelah kami memasuki ruang piala Aol, wajah monster yang terbelah menyambut kami.

Berbagai kepala monster dipasang dan dipajang di plakat kayu. Saya sekali lagi diingatkan akan keeksentrikan orang kaya.

“Saudaraku, ayo kita pergi ke ujung lorong. Aku belum pernah sejauh itu.”

Mircel berkata dengan penuh semangat. Di sisi lain, Niasel terlihat sangat ketakutan.

Mengikuti Mircel, kami berjalan menyusuri lorong. Semakin dalam kami pergi, semakin banyak boneka monster yang melotot atau menjentikkan lidah mereka.

Klak, klak, klak!  

“Ah, astaga! Benda apa ini?”

Mircel tersandung ke belakang saat tengkorak ular raksasa mengatupkan rahangnya di depannya.

“Itu adalah Grommar. Dilihat dari tulangnya, pasti sudah mati terbakar.”

“Oh, Saudaraku, kamu tahu banyak.”

Aku bergumam tanpa sadar, setelah mengenali monster itu dari buku pengetahuan, dan Mircel menatapku dengan mata kagum.

Sementara itu, Niasel yang menempel di sisiku semakin gemetar. Menggunakan ini sebagai alasan, aku bertanya pada Mircel,

“Haruskah kita kembali?”  

Menyadari kekhawatiranku, Mircel memarahi Niasel.

“Apa yang menakutkan tentang ini? Hanya sedikit lebih jauh!”

Niasel menggelengkan kepalanya, jelas tidak bisa melangkah lebih jauh.

“Bagus! Kalau begitu tunggu di sini. Saudaraku, ayo kita pergi sendiri.”

Meski nadanya percaya diri, langkah Mircel sedikit hati-hati. Ingin menyelesaikannya dengan cepat, saya mengambil langkah maju. Lalu kerah bajuku meregang.

Merebut-  

Melihat wajah Niasel yang menangis dan gemetar membuat hatiku lembut. Meninggalkan seorang anak sendirian di sini sepertinya tidak benar.

“…Kalau begitu, naiklah.”  

Aku berdoa agar bencana yang kupikirkan sebelumnya tidak terjadi saat aku mengangkat Niasel ke punggungku.

Melewati di antara kepala monster, tiba-tiba kilatan tiga mata bersinar muncul di ujung gelap lorong.

𝗲num𝒶.𝐢d

“?!”

Setiap rambut di tubuhku berdiri tegak.

Perasaan mengerikan yang meresap ke dalam tulang-tulangku…

Langkah Mircel terhenti, dan bahunya sedikit bergetar. Aku bahkan bisa mendengarnya gulp , menunjukkan bahwa dia sangat berhati-hati.

Namun sepertinya dia tidak bisa menahan rasa penasarannya. Dengan kuat menggenggam gagang lampu, Mircel mendekat dengan hati-hati. Kemudian, jeritan aneh bergema di ruang bawah tanah, mencampurkan berbagai tangisan binatang menjadi satu.

Astaga!  

Dengan bulu hitam dan tiga mata, paruh yang dilapisi taring yang terlihat setiap kali ia membuka mulutnya, dan dirantai serta dikunci meskipun hanya kepalanya, tidak diragukan lagi ia adalah ‘Burung Hitam Kebencian’.

Binatang itu menjerit dan meronta seolah mencoba melepaskan diri dari plakat dekoratifnya.

Jeritan—  

Gedebuk!  

Seperti binatang buas, Mircel dengan cepat bersembunyi di belakangku. Saya telah memperhatikan ketegangannya yang meningkat sebelumnya; dia pasti sudah merasakannya sebelum aku karena naluri baiknya.

“Saudaraku… bagaimana kamu bisa tetap tenang setelah merasakan itu…?”

Bukannya saya tidak takut; hanya saja ‘Bara Darah Mulia’ mencegahku mengungkapkan rasa takut secara lahiriah. Pikiranku masih berteriak agar aku lari.

Saya tahu betul bencana apa yang akan terjadi jika rantai itu putus.

Burung Hitam Kebencian.

Binatang iblis yang tersegel di dalam rumah keluarga Tenest untuk waktu yang lama. Segel tersebut nantinya akan dibuka karena intrik dari perkumpulan rahasia yang menginginkan akhir dunia.

Itu adalah monster bos yang muncul dalam skenario di mana karakter yang dapat dimainkan bekerja sama dengan Aol untuk menyegelnya kembali setelah tiba di sebuah rumah besar yang berubah menjadi pemandangan neraka.

Kesulitan penaklukannya sangat ekstrim.

Bangunan-bangunan hancur, nyala api, genangan darah, dan banyak mayat berserakan. Saya telah melihat banyak karakter yang dapat dimainkan terkoyak oleh rahang binatang itu.

𝗲num𝒶.𝐢d

“Tahukah kamu, saudara? Monster ini telah membunuh ribuan orang.”

“Itu banyak. Bukankah dia ditaklukkan di alam iblis?”

Karena hanya melihat skenario di mana segelnya dibuka, saya tidak tahu detail cara penyegelannya, jadi saya bertanya.

“Ya. Monster ini mengamuk di desa Melbra, dan ditangani bersama keluarga Schweike.”

Keringat mengucur di pelipis Mircel saat dia menatap Blackbird, tidak mau kalah.

“Itu adalah pertarungan dua malam. Banyak anggota regu penaklukan tewas atau cacat, dan bahkan seorang petinggi keluarga Schweike pun terluka parah. Pada akhirnya, Ayah menggorok lehernya, dan ini dia.”

Pekik!  

Mungkin mengingat kenangan itu, Blackbird memekik lebih keras, dan Mircel menempel erat di punggungku, terkejut.

“…Ayo kembali.”  

Mircel tidak lagi memaksa. Sebaliknya, dia berpegangan pada tanganku dengan wajah ketakutan.

Fakta bahwa monster seperti itu berada di bawah mansion tempatku tinggal memang meresahkan, tapi perkumpulan rahasia hanya akan menukar kunci segel dengan yang palsu dan memecahkannya di tengah-tengah skenario.

Saat itu, aku pasti akan lolos dari rumah terkutuk ini.

Aku berjalan mundur, memikirkan hal ini, meskipun tangisan Blackbird terdengar semakin jelas saat kami menjauh.

Menenangkan jantungku yang berdebar kencang, aku mengirim si kembar kembali dan menuju ke gedungku.

Sesampainya di depan pintu rumahku, aku melihat seseorang duduk di meja taman.

Seorang wanita mengenakan topi bertepi lebar dan beberapa pelayan menjaganya.

Itu adalah nyonyanya.  

𝗲num𝒶.𝐢d

“Mau kemana kamu setelah sejauh ini, Hersel?”

Saya mencoba untuk kembali secara alami… tetapi saya ditangkap oleh nyonyanya.

Sambil menghela nafas dalam hati, aku berjalan ke meja.

Saat itu tengah hari di taman, jadi dia tidak bisa melakukan apa pun dengan gegabah. Melarikan diri juga tidak akan menyelesaikan apa pun.

“Apa yang kamu inginkan?”  

“Ada yang ingin kubicarakan, jadi duduklah dulu.”

Atas isyaratnya, seorang pelayan menarik kursi di depannya.

“Tidak ada yang perlu kubicarakan.”

“Jangan seperti itu. Itu bukan berita buruk.”

Ada bujukan aneh dalam senyumannya. Mengingat bahwa dia cukup berterus terang untuk mengatakan dia ingin membunuhku secara langsung, sepertinya dia tidak menyembunyikan niat buruk apa pun.

Duduk, seorang pelayan menuangkan teh. Melihatku menatap tehnya, wanita itu memberi isyarat seolah mendesakku untuk minum.

Aku menyesap tehnya. Dan tidak ada pesan sistem… Seperti yang diharapkan, dia belum menyiapkan trik dangkal seperti itu sekarang.

“Bagaimana? Itu disiapkan secara khusus.”

“Yah, tidak apa-apa.”  

Sedikit santai, saya berbicara dengan ramah, dan wanita itu tersenyum.

“Kamu sudah banyak berubah, Hersel. Dulu kamu akan kena serangan kalau itu kamomil.”

Tangan yang memegang cangkir teh tersentak. Momen itu mengingatkan saya bahwa tempat duduk ini tidak ada bedanya dengan sarang harimau.

Wanita itu dengan santai menyesap tehnya dan melanjutkan.

“Orang bilang seseorang tidak akan berubah, tapi saya tidak percaya itu. Khususnya pada pria, mereka mengatakan bahwa mereka berubah secara drastis meskipun Anda tidak bertemu mereka selama tiga hari. Dibandingkan dengan itu, makan tomat atau mengubah preferensi teh adalah perubahan yang sepele.”

Tampaknya wanita itu berasumsi bahwa serangkaian peristiwa telah menyebabkan beberapa perubahan dalam diriku.

Tentu saja, dia tidak memiliki sarana untuk memahami sifat dari perubahan itu.

“Ini bukan hal sepele melainkan sesuatu yang tidak Anda pedulikan. rank suksesi saya tetap sama.”

𝗲num𝒶.𝐢d

Meskipun kata-kataku tajam, wanita itu hanya tersenyum dan mengganti topik pembicaraan.

“Pernahkah kamu mendengar berita tentang pertemuan dengan keluarga Schweike?”

“Jika kamu tidak ingin aku mendengarnya, kamu seharusnya menyuruh para pelayan untuk diam.”

“Hehe, bukan itu maksudku. Pokoknya dua hari lagi akan ada rapat umum soal sengketa wilayah. Lokasinya di Arzel.”

Arzel adalah titik tengah antara Tenest dan Schweike.

“Kekaisaran hanya akan menyediakan tempat untuk pertemuan, dan kedua keluarga akan menyelesaikan masalahnya sendiri. Masalahnya adalah ini adalah pertemuan publik.”

Seorang pelayan mengisi kembali cangkir yang kosong, dan wanita itu berbicara sambil melihat teh kuning dituangkan.

“Dalam rapat umum, keluarga yang terkait dengan permasalahan tersebut atau keluarga bawahannya diperbolehkan hadir. Tentu saja, mereka tidak memiliki hak untuk memilih atau berbicara, tetapi keluarga Schweike pasti akan membawa semua keluarga bawahannya.”

“Karena mereka tidak bisa menutup mulut, mereka akan menggunakan rumor untuk mempengaruhi opini publik.”

𝗲num𝒶.𝐢d

“Tepat. Akan lebih baik bagi kita untuk membawa keluarga bawahan kita juga, tetapi dengan ketidakhadiran Grand Duke, sulit untuk memindahkan mereka. Jadi, ibu ini sedang dalam kesulitan?”

“Kau menunda perkenalannya. Langsung saja ke intinya.”

“Hadiri pertemuan itu, Hersel, sebagai salah satu perwakilan Tenest.”

Apakah dia ingin meminjam tangan bayi sekalipun? Atau dia sedang mengujiku?

Apapun alasannya, itu bukanlah lamaran yang menyenangkan, jadi aku menyipitkan mataku.

“Kamu bilang itu akan menjadi kabar baik bagiku?”

“Ya ampun, apa yang lebih baik daripada kesempatan untuk mengabdi dan mengabdikan diri Anda kepada keluarga?”

Mengikis!  

Aku berpura-pura kesal, sambil menggaruk kursi sambil berdiri. Aku hendak berbalik dan pergi ketika kata-kata wanita itu menghentikanku.

“Bagus. Aku akan mengabulkan salah satu permintaan Hersel. Selama itu masih dalam kekuasaanku.”

Dalam kekuatannya.  

Tentu saja, dia tidak akan mengabulkan sesuatu seperti ‘masukkan wajahmu ke dalam teh itu dan mati’ atau ‘Aku akan menjadi anak yang baik, jadi tolong ampuni aku.’

Sambil merenungkan apa yang bisa kudapat dari wanita licik ini, aku akhirnya memikirkan sesuatu dan berbicara.

“Daripada meminta, aku punya sesuatu untuk ditanyakan.”

𝗲num𝒶.𝐢d

“Kalau begitu, ayo kita lakukan itu. Apa itu?”

“Berapa lama lagi sampai Aol, maksudku, Ayah kembali?”

Mengetahui kapan lelucon ini akan berakhir adalah hal yang paling kubutuhkan saat ini.

Mengetahui atau tidak mengetahui kapan situasi ekstrem akan berakhir berdampak signifikan terhadap kelangsungan hidup.

Wanita itu ragu-ragu sejenak sebelum berbicara.

“Seekor merpati pos tiba baru-baru ini. Dia bilang dia telah mengalahkan monster target. Itu juga termasuk perkiraan tanggal kedatangan di mansion.”

‘Meskipun ini hanya perkiraan tanggalnya,’ dia menambahkan, sambil mengeluarkan surat dengan segel Tenest dari sakunya dan meletakkannya di atas meja.

Ketika saya mengulurkan tangan, dia menariknya kembali ke arahnya.

𝗲num𝒶.𝐢d

“Jika kamu sampai di Arzel, aku akan menyerahkan surat ini kepadamu. Bagaimana?”

Sudah kuduga, dia tidak akan membuatnya mudah.

***

Keesokan harinya, tempat pertemuan publik di Arzel.

Di atas panggung terdapat kursi rapat yang terbagi menjadi dua sisi, dan di atasnya terdapat kursi pengamat yang mampu menampung sekitar 200 orang.

Tak lama kemudian, pintu ruang pertemuan terbuka, dan para pengamat mulai masuk lebih dulu.

Kursi pengamat hanya untuk observasi, tidak seperti kursi rapat, jadi kursi tersebut tidak dibagi menjadi beberapa faksi, tapi para pengunjung secara alami duduk lebih dekat ke sisi mereka.

Saat permulaan semakin dekat, kursi samping Schweike dipenuhi oleh hampir seratus kepala keluarga bawahan dan perwakilan mereka, sedangkan sisi Tenest tampak kosong, dengan hanya beberapa bangsawan yang terlibat dalam sengketa wilayah atau mencari gosip.

“Dengan absennya Grand Duke, pihak mereka juga jarang.”

“Kami tidak pernah mengetahui angkanya sejak awal.”

“Prestise Tenest telah jatuh.”

Tentu saja, bisikan seperti itu muncul.

𝗲num𝒶.𝐢d

Waktu berlalu, sekretaris mengambil tempat duduknya, dan mediator Kekaisaran berdiri di tengah, menatap ke arah para pengamat.

Saat suasana mereda, kursi rapat mulai terisi. Yang pertama muncul adalah Heinrich von Schweike, seorang pria paruh baya dengan rambut wajah tercukur rapi dan mata tajam.

Dia duduk di meja bersama perwakilannya. Para pengamat menelan ludah, menunggu perwakilan Tenest muncul.

Ketika majikannya, Ahille, muncul, ditemani oleh dua pemuda dan seorang anak kecil, para pengamat tidak bisa menahan tawa.

“Ha! Apakah Tenest tidak punya orang yang lebih baik?”

“Heh heh. Dan ada apa dengan anak itu? Apakah menurut mereka ini hanya lelucon?”

“Hei, bukankah itu anjing gila Tenest?”

Buk, Buk!  

Saat cibiran semakin keras, mediator memukul palu dengan wajah malu. Meskipun ada isyarat untuk diam, ejekan itu tidak mereda sampai Heinrich mengamati para pengamat. Keheningan segera menyusul.

“Ehem. Mohon maaf atas gangguan ini.”

Suaranya, tebal dan berlumpur, bergema di seluruh aula.

“Kami tidak mengadakan pertemuan publik untuk mengejek Anda.”

Heinrich mengamati perwakilan Tenest.

“Tapi kamu harus mengerti. Yang satu terlihat baik-baik saja, tetapi apakah Anda membawa si kecil itu ke sini untuk merawatnya? Dan bagaimana dengan bocah itu? Di sini untuk menimbulkan masalah?”

Tawa kecil sesekali muncul di sekelilingnya.

Namun nyonyanya tetap tenang dan menyambutnya dengan anggun.

“Halo, Pangeran Heinrich. Bagaimana kesehatanmu?”

Kelihatannya seperti sapaan sederhana, tapi wajah Heinrich berubah, dan dia duduk tanpa sepatah kata pun.

Buk, Buk, Buk!  

Setelah kedua belah pihak duduk, mediator mengumumkan pembukaan pertemuan dengan palu dan memulai pernyataan pembukaannya.

Saat suara mediator bergema pelan, Hersel melirik Ahille di sampingnya.

Ahille mengeluarkan sebuah amplop kecil dari sakunya dan menyerahkannya kepada Hersel.

Itu bukanlah tindakan yang nyata. Mereka yang melihatnya berasumsi bahwa itu adalah dokumen yang berkaitan dengan pertemuan tersebut dan tidak bereaksi.

Hanya Hersel yang membuka amplop dan membaca isinya yang melengkungkan salah satu sudut mulutnya membentuk senyuman.

“…Sekarang, pihak Schweike, nyatakan secara singkat klaim Anda sebelum pertemuan dimulai.”

Saat mediator menyelesaikan pernyataan pembukaannya, Heinrich meninggikan suaranya.

“Keluarga Schweike menegaskan hal berikut: menurut hukum Kekaisaran yang dihormati dan penuh belas kasihan, Grendel berhak menjadi milik keluarga kami!”

Tepuk, tepuk, tepuk.  

Tepuk tangan meriah dari pihak Schweike, namun hal tersebut tidak pantas untuk pertemuan perselisihan, sehingga mediator memukul palunya lagi untuk menghentikannya.

“Selanjutnya, pihak Tenest.”  

“Hersel.”

Saat giliran Tenest tiba, nyonya rumah memanggil namanya dengan pelan.

Hersel berbisik dengan suara pelan yang hanya bisa didengarnya.

“Kamu melakukan kesalahan.”  

“Hm?”

“Anda tidak boleh melepaskan kendali sampai akhir.”

Bang!

Hersel menghempaskan kakinya ke atas meja dengan suara yang keras. Hampir bersandar di kursinya, dia mengangkat kepalanya tinggi-tinggi dan berbicara dengan suara yang dalam.

“Begitukah, dengan semua omelanmu? Jika kamu sangat tidak bahagia, berhentilah merengek dan datangi kami.”

Aula menjadi sunyi senyap. Hersel memandang berkeliling ke arah penonton yang tercengang.

“Apakah kamu tidak akan bertepuk tangan untukku?”

Kekacauan anak nakal yang tak terkendali telah dimulai.