Chapter 142

Jika kemenangan Erucel merupakan kejadian tak terduga yang menentang banyak prediksi, maka duel Mircel dilihat sebagai peluang lima puluh-lima puluh, dengan kemenangan tergantung pada keseimbangan.

Lawannya, Rimlan, adalah seorang penyihir yang tahu cara menggunakan sihir roh. Tidaklah aneh mendengar komentar dari orang banyak.

“Betapapun jeniusnya dia, tetap saja akan sulit, kan?”

“Tentu saja. Sihir roh pada dasarnya seperti pertarungan dua lawan satu.”

Roh dapat mengambil berbagai peran, tetapi peran yang paling merepotkan bagi seorang pendekar pedang adalah tank. Untuk mendekati penyihir, pertama-tama Anda harus menembus perisai, yang berarti menghindari lebih banyak mantra daripada biasanya.

“Dan pikirkan tentang perbedaan usia. Pengalaman yang terkumpul saja sudah membuat perbedaan besar. Apakah dia benar-benar bisa menang semudah itu?”

“Itu benar. Anda tidak bisa mengabaikan pengalaman praktis.”

Tidak ada satu pun kata yang salah dalam apa yang mereka katakan. Namun jika yang mereka bicarakan adalah Mircel, ceritanya berubah.

Tidak mungkin keluarga Tenest, dengan guru-guru elitnya dan persediaan ramuan langka yang tak terbatas, tidak akan membekali Mircel dengan banyak pengalaman dalam melawan para penyihir.

“Dan dia masih anak-anak, kan? Di tempat seperti ini, di mana semua orang menonton, dia pasti akan gugup atau ragu-ragu di tengah pertarungan. Semua hal kecil itu adalah kelemahan.”

Aku mengalihkan pandanganku dari obrolan di dekat situ. Ekspresi wajah Mircel, yang berdiri di panggung duel, tidak lain hanyalah ketenangan.

Rimlan yang tampaknya tersinggung karena diremehkan, mengernyitkan dahinya dan menghunus tongkatnya.

“Mulai!”

Atas isyarat Profesor Gomon, Mircel menghunus pedang kayunya. Roh melesat keluar dari lingkaran sihir yang terukir di lengan bawah Rimlan.

Suara mendesing!

Itu adalah seekor kelinci yang dilalap api yang berkobar. Rimlan berteriak dengan percaya diri.

“Ayo ayunkan tongkat itu! Aku akan mengubahnya menjadi abu!”

Ledakan!

Kelinci itu menerjang maju seperti kembang api yang akan meledak. Kecepatannya hampir sama dengan kecepatan anak panah yang ditembakkan.

Percikan listrik berderak dari pedang Mircel. Tepat saat kelinci itu hendak bertabrakan dengannya, Mircel mengayunkan pedang kayunya.

Ledakan!

en𝘂m𝒶.𝗶𝗱

Kelinci itu pun hancur berkeping-keping. Perhatian penonton pun tertuju pada pemandangan itu.

Suara mendesing.

Ujung pedang kayu itu sudah diarahkan ke tenggorokan Rimlan.

“Terkesiap!”

Saat Rimlan berdiri di sana dengan kaget, Mircel menusuknya pelan di tenggorokannya dengan ujung pedangnya.

Rimlan tercekik, mencengkeram tenggorokannya dengan kedua tangan. Dari mulutnya yang menganga, sepertinya dia tidak bisa bicara.

Kerumunan yang tercengang oleh perubahan peristiwa yang tiba-tiba itu terdiam. Keheningan itu dipecahkan oleh suara tenang Mircel.

“Jangan merasa terlalu buruk. Itu aku yang bergerak dengan kecepatan penuh.”

“…..”

“Sepertinya kau punya keterampilan lebih dari yang kuharapkan.”

Dengan itu, lengan kanan Rimlan patah dengan bunyi berderak! Wajahnya berubah kesakitan, tetapi hanya suara tercekik dan serak yang keluar dari mulutnya yang menganga.

Mircel dengan cepat mematahkan lengannya yang tersisa dengan pedang kayu itu. Sepertinya Rimlan setidaknya sedikit beruntung—cobaannya bisa lebih buruk.

Setelah akhir antiklimaks dari duel tersebut, mereka yang telah tersadar kembali mulai bergumam.

“A-apa itu tadi?”

“Bukankah dia menutup celah itu saat kita menyaksikan kelinci itu meledak?”

“Apakah itu masuk akal? Itu semua terjadi dalam sekejap mata.”

Yang baru saja terjadi adalah teknik yang dikenal sebagai “Langkah Petir”, sebuah jurus yang sering digunakan Aol. Meskipun kelemahannya adalah jurus ini hanya bisa bergerak lurus, tidak ada teknik yang lebih baik untuk melawan penyihir.

“Baiklah, kurasa akhirnya giliranku.”

en𝘂m𝒶.𝗶𝗱

Saya melihat Kerndel.

Dia berdiri di sana dengan arogan sambil menyilangkan lengan, berpura-pura menjadi orang penting.

Lucunya, di dalam hatinya, dia pasti merasa sengsara.

Sekutu dekatnya telah menderita kekalahan beruntun, jadi wajar baginya untuk berpikir bahwa kami telah mempersiapkan diri secara matang.

Dia pasti akan waspada penuh dan memberikan seluruh kemampuannya sejak awal.

Haruskah aku membuat pertunjukan kecil untuk menghiburnya?

Saat aku mengeluarkan tongkatku, Donatan bertanya dengan suara gelisah,  

‘Hersel, apa yang kau lakukan tanpa mengangkat pedangmu?’

‘Apakah kau sudah lupa kalau aku seorang penyihir?’

Aku memegang tongkat sihirku dan menjejakkan kakiku dengan kuat di lapangan duel.

***  

Kerndel merasa lega di dalam hati ketika dia melihat Hersel memegang tongkat itu.

Meskipun dia hanya seorang penyihir tahun pertama dari Schlaphe Hall yang menyedihkan, dia tetap putra tertua dari keluarga Tenest yang bergengsi, yang dikenal karena ilmu pedang mereka.

Tidak dapat dikesampingkan kemungkinan ia memiliki beberapa kekuatan tersembunyi.

“Orang ini berencana menghadapiku dengan sihir? Kupikir dia akan menantangku dengan percaya diri dan memamerkan ilmu pedangnya…”

Itu tidak sesuai harapannya, tetapi berjalan baik bagi Kerndel.

Athera pasti sudah menyebutkannya sebelumnya.

Dia bertanya-tanya bagaimana orang seperti ini bisa masuk ke departemen sihir, meskipun dia berasal dari Schlaphe Hall.

Sebelum Profesor Gomon bisa mengumumkan dimulainya duel, Kerndel mengangkat dagunya ke atas dan berbicara,  

en𝘂m𝒶.𝗶𝗱

“Aku pernah mendengar tentangmu. Mereka bilang kau agak gila. Melihatmu dengan mata kepalaku sendiri, aku mengerti sekarang. Kau benar-benar gila.”

Kerndel benar-benar meyakini hal itu.

Memasuki jurusan sihir meski berasal dari keluarga yang terkenal dengan ilmu pedang—dia pikir itu bukanlah tindakan orang yang waras.

Dia sudah mempertimbangkan kemungkinan bahwa Hersel mungkin mengandalkan adik-adiknya untuk bertindak arogan, tetapi itu bukanlah sesuatu yang bisa dipastikan.

Lagipula, pola pikir orang gila tidak dapat dipahami.

“Mereka bilang satu-satunya obat untuk anjing gila adalah pemukulan. Saya harap pengalaman ini bisa menjadi obat Anda.”

Saat Kerndel mencibir, Hersel membelalakkan matanya seolah terkejut dan bertanya, “Apakah sumber rumor tak berdasar itu Selly?”

“Siapa itu?”

“Pembantu pribadiku.”

‘Jika seorang pembantu pribadi saja berkata seperti itu, pastilah itu hal yang sangat serius,’ pikir Kerndel dalam hati.

Sementara Kerndel merenungkannya, Profesor Gomon segera mengumumkan dimulainya duel.

“Mulai!”

Hersel mengayunkan tongkatnya dengan ekspresi penuh tekad.

Mata Kerndel membelalak karena terkejut.

Tekniknya bersih dan kecepatannya cepat.

“Pengendaliannya terhadap staf tidak biasa. Mungkinkah orang ini benar-benar berada di atas level seorang pelajar biasa?”

en𝘂m𝒶.𝗶𝗱

Dia gugup, bertanya-tanya sihir macam apa yang akan datang kepadanya.

Lalu, kilatan cahaya menyambar dan deretan anak panah berapi muncul dari udara.

Kerndel berkeringat dingin saat melihat pemandangan mengejutkan itu.

‘Apa-apaan ini…?!’

Itu adalah panah api kecil, tidak lebih besar dari tusuk gigi.

Hersel menyeringai, tampak puas.

Kerndel berdiri di sana, mulutnya menganga, tidak dapat menutupnya untuk beberapa saat.

‘Apakah kekhawatiranku tidak ada gunanya…? Tidak, orang ini memang gila.’

Kerndel menepis pikiran-pikiran yang tidak perlu.

Lalu, sambil menggenggam pedang kayunya erat-erat, dia mulai berjalan santai, seperti sedang berjalan-jalan.

Tusuk gigi yang menyala itu terbang ke arahnya, tetapi dengan mudah ditangkis oleh perisai aura yang mengelilinginya.

Suara!

Hersel mengerutkan kening dan mulai menggambar mantra baru.

Kali ini, gumpalan kabut yang tidak lebih besar dari serat kantong melayang ke arahnya.

Kelihatannya seperti mantra kutukan.

Kerndel meniupkan embusan udara untuk menyebarkan kabut.

“Fiuh!”

Hersel tampak bingung dan berkeringat dingin.

Meski begitu, tangannya terus menggambar formasi mantra.

Kerndel tiba-tiba merasakan sensasi aneh di pergelangan tangannya.

Saat melihat ke bawah, dia melihat ada beban yang terikat padanya.

Tidak terasa berat, tetapi sedikit gatal.

Ketika dia menggaruknya pelan dengan kukunya, beban itu hancur menjadi debu.

Hersel berbicara tergesa-gesa, “J-jangan mendekat lagi. Jika kau berada dalam jangkauanku, sihir spesialku akan mengenaimu dengan kekuatan penuh.”

Ada sedikit nada takut dalam suaranya.

Suara tawa terdengar dari penonton di sekitarnya, dan Kerndel menghela napas dalam-dalam.

Itu adalah jenis keluhan yang muncul karena menyadari kesia-siaan menghadapi lawan seperti ini.

“Aku mulai merasa ini hanya membuang-buang waktuku. Tapi jangan harap aku akan bersikap lunak padamu. Kau sudah cukup membuatku marah.”

Dia hampir mencapai jarak serang.

Kerndel dengan ringan mengangkat pedang kayunya, berencana untuk menghancurkan bahu Hersel terlebih dahulu.

Pada saat itu, mata Hersel berbinar saat dia merendahkan suaranya, “Apakah kamu tahu apa itu sihir telekinesis fisik?”

“Ap—apa omong kosong itu sekarang—uh?!”

Kerndel merasakan hawa dingin merambati tulang punggungnya.

Secara naluriah, dia melepaskan seluruh auranya, memperkuat perisainya.

Alasan dia menduduki peringkat duelist pertama adalah karena keterampilannya yang luar biasa, intuisi yang tajam, dan penilaiannya.

Dan kali ini, penilaiannya benar.

!!!!!

Tongkat Hersel memancarkan kekuatan yang mengerikan, membelah udara dengan kecepatan yang luar biasa.

Targetnya: pihaknya.

‘Ini… ini berbahaya!’

Retakan!

Kerndel merasakan sakit yang tajam karena tulang rusuknya patah saat ia batuk darah.

“Aduh!”

Pemogokan Hersel belum berakhir.

Saat ia terus mengayunkan tongkatnya seolah mendorong ke depan, wajah Kerndel terkelupas oleh angin, memperlihatkan gusinya.

en𝘂m𝒶.𝗶𝗱

Itu adalah ayunan penuh.

Kerndel, yang terbang di udara dengan kecepatan yang sangat tinggi, melihat puncak kepala para penonton di bawahnya saat ia melewati panggung duel.

“Hah? Dia datang ke sini.”

“Minggir! Dia akan memukulku!”

Saat ketinggian menurun, kerumunan orang bergegas menyingkir karena panik.

Ledakan!

Bahkan saat tubuhnya terbanting ke tanah, Kerndel, yang hampir tidak bisa sadarkan diri, berusaha mengucapkan beberapa kata.

“Si-sihir? Tidak… k-kau hanya memukulku dengan tongkat itu… uhuk.”

Dan dengan itu, Kerndel kehilangan kesadaran.

Hersel, sambil menatapnya, menjawab, “Sudah kubilang. Itu sihir telekinesis fisik.”

Sihir Telekinesis Fisik.

Sihir yang mewujudkan telekinesis melalui kekuatan mana.

Donatan-lah yang menunjukkan sihir khas Hersel, bukan Kerndel.

‘Tolong, berhentilah menipu hanya karena kamu seorang penyihir!’

‘Kenapa? Bahkan *Liquid Gold* pada akhirnya menggunakan mana. Dan bukankah aku mengambil tongkat, bukan pedang?’

‘Penyihir macam apa yang memukul orang dengan tongkat?’

***

Bahkan di musim panas, udara pagi terasa dingin.

Berlatih gerak kaki dengan *Liquid Gold* melilit kakiku di rumput yang basah oleh embun.

Aku masih perlu meningkatkan kemampuanku.

Sebenarnya, kemenanganku atas Kerndel hanyalah keberuntungan.

Sekalipun dia kelihatan seperti orang bodoh, dia tetaplah duelist ulung.

Kalau saja aku tidak memancingnya agar lengah, aku akan terkena serangan awalnya, dan “kekebalan satu detik” itu akan terhenti, sehingga mustahil untuk melancarkan seranganku yang menentukan.

Untuk menghindari menghadapi situasi seperti itu lagi, saya harus dapat dengan mudah menghindari serangannya.

“Huff, huff.”

“Kau hebat, Hersel. Gerak kakimu semakin cepat sedikit demi sedikit.”

Setelah berlatih sampai keringat membasahi punggungku, aku kehabisan napas.

Mengambil waktu sejenak untuk beristirahat, saya bersandar di pohon dan menatap benteng itu.

en𝘂m𝒶.𝗶𝗱

Saya menghela napas dan mulai berpikir.

“Wah…”

Sudah dua hari sejak *Sepuluh Elit* berakhir.

Untuk meringkas apa yang terjadi sejak saat itu, ada insiden kecil di mana Kerndel mengamuk.

Sepertinya dia mendengar rumor tentang ‘Blood Viper Berme’ dari suatu tempat.

“Dasar bajingan, beraninya kau menipuku?!”

Dia mencoba membalas dendam pada beberapa orang, dimulai dengan Athera, tetapi sia-sia.

“Anggap saja ini hukuman dari Tuhan, senior. Dibenci sebanyak ini adalah bukti betapa hina tindakanmu.”

“Aduh.”

Sekarang, hanya dengan melihatku saja, sikap Kerndel langsung menjadi rendah hati.

Bukan hanya karena dia takut.

Kami juga membuat kesepakatan.

“Saya mengembalikan posisi duelist teratas ke Kerndel.”

Saya mengembalikan Kerndel sebagai kursi pertama.

Setelah merasakan kekuasaan, dia setuju untuk patuh tanpa banyak perlawanan.

Tentu saja sekutu dekatnya sangat menentang hal ini.

Terutama Berthnal yang menyuarakan banyak keluhan.

“Hersel, apa yang sebenarnya kau bicarakan? Mengembalikan jabatan orang itu?”

Namun, ada alasan penting mengapa ini harus dilakukan.

Siswa-siswa terbaik harus tetap berada di posisi mereka hingga lulus, karena merekalah musuh-musuh yang harus dikalahkan oleh tokoh utama.

Dan kemudian ada dewan siswa.

Mereka akan muncul sebagai bos di tahun kedua kami.

Kalau aku duduk di Kursi Pertama, aku tidak punya pilihan selain berurusan dengan mereka setiap kali menyerahkan *Lencana Bal* atau apa pun.

Saya ingin menghindari menarik perhatian mereka sebelum waktunya.

Jadi, saya membujuk sekutu dekat Kerndel dengan rencana yang akan membunuh dua burung dengan satu batu.

en𝘂m𝒶.𝗶𝗱

“Saya akan menggunakan Kerndel sebagai boneka saya. Jika dia tidak berperilaku baik, saya akan menghajarnya dan menggantinya dengan orang lain.”

Itu adalah deklarasi bahwa saya akan menjadi kekuatan sesungguhnya di balik layar.

Tentu saja, saya akan membiarkan para penjahat yang akan membantu karakter utama tumbuh melanjutkan tirani mereka.

“Pertama, hapus larangan mandi yang diberlakukan oleh siswa tahun pertama di Adele Hall. Lakukan hal yang sama untuk ruang makan. Oh, tapi tetap berikan hukuman.”

Ini akan membuat mereka termakan oleh dendam, mendorong mereka untuk tumbuh lebih kuat.

Saya mengakhirinya dengan membiarkan mereka bernapas secukupnya untuk membuat mereka tetap marah.

Dan saya tekankan satu poin penting kepada mereka.

“Terakhir, pastikan namaku tidak pernah muncul di dewan siswa. Jika mereka bertanya, katakan saja aku mengundurkan diri secara sukarela karena aku kehilangan minat. Katakan hal yang sama kepada siswa biasa.”

Tujuannya adalah untuk menyembunyikan posisiku sebagai kekuatan tersembunyi dari dewan siswa dan tokoh utama.

Untungnya, para siswa terbaik menerima ini tanpa banyak perlawanan.

Sangat membantu jika saya menjelaskan dengan baik konsekuensinya jika mereka tidak patuh.

“Jika kau tidak melakukan apa yang diperintahkan, Kerndel, anggap saja nyawamu hilang. Dan, tahukah kau bahwa Dorosian, yang saat ini tidak berafiliasi, berada di kelas yang sama denganku? Sekarang setelah aku menyebutkannya, haruskah aku mengundangnya ke sini suatu saat nanti?”

Mendengar nama Dorosian, wajah para siswa terbaik berubah ketakutan.

Tidak mengherankan—Aros, yang merupakan Kursi Kedua, menyatakan dia tidak akan pernah menginjakkan kaki di dekat *Sepuluh Elit* lagi, begitu traumanya dia olehnya.

Tidak mungkin beberapa semut seperti mereka dapat mengalahkan predator puncak, Dorosian.

“Sekarang setelah aku menyebutkannya, haruskah aku mengundangnya ke sini suatu saat nanti?”

Aku tahu persis bagaimana caranya agar dia tetap berada di lounge *Ten Elites*.

Berikan saja dia minuman keras ilegal, dan itu akan mudah.

Dan itu bukan satu-satunya kartu yang saya miliki.

“Bahkan jika kamu tidak menyukainya, ikuti saja arahanku. Dan jangan berpikir untuk memberontak. Kita selalu bisa mengalahkanmu dalam pemungutan suara pada akhirnya.”

Sekalipun mereka berhasil memberontak, aku bisa membuat usaha mereka tak berarti.

Mereka telah melihat bagaimana Erucel dan Mircel mengirim Meldon, Kursi Ketujuh, dan Rimlan, yang ketiga, ke rumah sakit.

Saya bisa saja mengirim mereka kembali ke sana.

en𝘂m𝒶.𝗶𝗱

“Jika kalian mencoba menggulingkan Berthnal dan Emeric dan mengambil alih kekuasaan, saudara-saudaraku akan secara pribadi membawa kalian ke rumah sakit. Dan kemudian, kita akan memiliki mayoritas lagi.”

Setelah itu, tidak ada lagi keberatan.

Begitulah cara saya mengendalikan *Sepuluh Elit* dari balik bayang-bayang dan mengembalikan skenario ke jalurnya.

Itulah simpulan *Sepuluh Elit*.

Sekarang, yang tersisa hanyalah berharap semuanya berjalan lancar.

“Saya hanya berharap saya bisa lulus dengan selamat…”

Saat saya memejamkan mata dan berdoa, tetesan hujan mulai turun.

Ketika saya melihat ke atas, saya melihat langit mulai menjadi gelap karena awan badai.

“Sial, ini sudah musim hujan.”

Ini bukan musim hujan biasa.

Musim hujan di semester pertama bagi mahasiswa tahun pertama merupakan pertanda akan datangnya suatu kejadian baru.

Tampaknya akademi akan ramai untuk sementara waktu.

***

Hujan deras pun turun dengan deras.

Suara mendesing!

Benteng Frost Heart terletak di dataran tinggi.

Meskipun tidak ada bahaya banjir, karena terletak di gunung yang curam, tanah longsor tidak dapat dihindari.

Profesor Gomon mengerutkan kening sambil melihat genangan air yang terbentuk di lubang yang digalinya.

Hobinya adalah penjelajahan ruang bawah tanah dan perburuan artefak, dan banyak di antara para Pathfinder yang terobsesi dengan kegiatan semacam itu, tetapi Profesor Gomon sangat ekstrem.

“Ugh, hujan ini merepotkan ya, Beruang Batu?”

Golem batu di sampingnya, Beruang Batu, menganggukkan kepalanya.

“Hmph. Aku yakin ada rahasia yang tersembunyi di sini.”

Profesor Gomon merasa gatal karena kegembiraan.

Dia menghabiskan beberapa malam terakhir meneliti arsip kuno akademi.

Dia telah menemukan petunjuk bahwa tanah ini menyimpan sesuatu yang mencurigakan, dan meskipun dia telah memulai penggaliannya, hujan telah memaksanya untuk berhenti.

“Haruskah aku menggunakan sihir untuk menguras airnya? Tidak, aku tidak tahu apa yang mungkin terkubur di sini. Aku bisa merusak sesuatu.”

Penggalian adalah proses yang rumit.

Dia telah melihat banyak sekali orang yang merusak peninggalan berharga karena kecerobohannya.

Sambil mendesah menyesal, Profesor Gomon berbalik.

“Ah, hancur. Benar-benar hancur.”

Namun kemudian, Beruang Batu menarik jubahnya.

“Hah? Ada apa?”

Beruang Batu menunjuk ke genangan air.

Dari situ, sebuah bola dan tongkat panjang mulai muncul.

Warnanya hampir putih.

“Wah! Ada sesuatu di sini!”

Dengan hati-hati, Profesor Gomon menggunakan telekinesis untuk melayangkan benda-benda tersebut mendekatinya.

Apa yang dikiranya berupa bola dan tongkat ternyata adalah tulang manusia.

“Apa ini?”

Namun ada sesuatu yang aneh—beberapa hal, sebenarnya.

“Bukankah tulang seharusnya tenggelam di air? Dan ini terlihat… aneh.”

Rasa penasarannya terusik, Profesor Gomon menyusun pecahan tulang itu satu per satu dengan telekinesis, dan tak lama kemudian, matanya terbelalak karena terkejut.

Karena di dahi tengkorak itu terdapat dua tanduk kecil—sesuatu yang tidak seharusnya dimiliki manusia.

Terlebih lagi, jumlah tulangnya lebih banyak daripada jumlah tulang yang ada pada kerangka manusia pada umumnya.

“Hmm.”

Profesor Gomon, dengan minatnya di bidang arkeologi, dengan cepat menyimpulkan fungsi tulang-tulang lainnya.

‘Tulang ekor dan tulang sayap?’

Meskipun itu bisa jadi spesies monster yang aneh, penyelidikan lebih lanjut diperlukan.

Profesor Gomon menyeringai.

Jika ini ternyata merupakan penemuan penting, kalangan ilmiah akan gempar, dan dia bahkan mungkin menerima medali dari kantor pusat, dengan namanya terukir di Menara Penyihir.

Dengan gembira, Profesor Gomon membawa tulang-tulang itu kembali ke laboratoriumnya dengan langkah yang ringan.