Chapter 127

Meldon tidak melepaskan kerahnya bahkan ketika dia melihat pria paruh baya itu. Itu karena dia sudah memahami berbagai hal secara sekilas.

‘Bagaimana mungkin seseorang seusia itu masih memakai pakaian seperti itu?’

Meskipun itu adalah seragam markas besar, itu adalah jenis yang dikenakan oleh perwira berpangkat rendah. Selain itu, ketika seseorang mencapai usia 30-an, mereka biasanya memiliki setidaknya satu tanda pangkat di bahunya, namun dia tidak memilikinya. Ini adalah bukti bahwa dia berasal dari hierarki paling bawah.

‘Dia pasti dari Schlaphe Hall. Dan bukan hanya dari sana, tapi ampasnya.’

Pria itu mungkin datang ke sini untuk bernostalgia, karena tidak jarang para lulusan kembali berkunjung.

“Sepertinya kamu memperlakukan siswa itu terlalu kasar,” kata pria paruh baya itu sambil berkedip.

Meldon melepaskan kerahnya dan hendak menundukkan kepalanya. Bagaimanapun, pria itu adalah seniornya, dan selama dia masih aktif, perlu menunjukkan rasa hormat tertentu.

“Halo, Senior.”  

Sapaan hormat Meldon keluar dengan lancar, tapi yang terjadi selanjutnya adalah tekanan halus untuk tidak ikut campur dalam urusannya.

“Kalau kelihatannya seperti itu, saya minta maaf, tapi ini semua untuk menegakkan kedisiplinan.”

Frost Heart Academy memiliki hierarki yang ketat. Asrama, yang dijalankan dengan sistem peringkat, hanyalah salah satu contohnya. Para profesor secara implisit mendorong tindakan mendisiplinkan dan bahkan menghukum adik kelas atas nama menjaga ketertiban.

“Tradisi harus dijunjung tinggi, setuju kan?”

enum𝐚.i𝓭

Setelah mengatakan hal ini, pria itu seharusnya mengerti. Budaya hukuman dulunya bahkan lebih buruk lagi, sehingga hal itu sudah tertanam dalam tulangnya, suka atau tidak suka. Apalagi jika dia berasal dari Schlaphe Hall, bukan dari Buerger house yang bergengsi.

Namun pria paruh baya itu tampak tidak senang, mendekat dengan ekspresi serius.

“Saya pikir segalanya telah membaik sejak masa saya. Apakah saya salah? Untuk saat ini, mohon mundur selangkah dari siswa tersebut.”

Mendengar itu, seorang senior laki-laki yang berdiri di dekatnya berbicara dengan nada sedikit kesal.

“Senior atau tidak, apakah Anda tidak terlalu mencampuri kebijakan kami? Ini semua untuk menjaga agar akademi tetap berjalan lancar.”

“Ya, hierarki memang penting. Dan, tentu saja, menjatuhkan hukuman yang setimpal jika peraturan dilanggar adalah hal yang benar. Tapi menghukum seseorang hanya karena kamu kesal itu salah.”

Pidato pria paruh baya yang tenang dan penuh kehati-hatian membuat seorang senior wanita bertanya dengan nada tajam.

“Apa maksudmu kami menindas siswa ini tanpa alasan?”

“Yang saya maksudkan adalah Anda tidak mengikuti prosedur yang benar. Jika Anda akan menghukum seseorang, Anda harus menjelaskan kesalahannya dan memastikan mereka memahaminya sebelum melaksanakan hukuman. Anda tidak bisa begitu saja meraih kerah seseorang tanpa penjelasan, seperti yang Anda lakukan.”

Meldon diam-diam mempertimbangkan dasar hukuman yang mereka miliki.

‘Tidak hormat dan sikap buruk? Tapi itu tidak cukup untuk membenarkan memukul seseorang hanya karena frustrasi…’

Pada saat itu, senior perempuan memutuskan untuk memamerkan otoritasnya.

“Wow, aku bersikap sopan karena kamu senior. Hei, apakah kamu tahu siapa kami? Kami adalah bagian dari Sepuluh Elit. Setelah lulus, kami mungkin menjadi atasan Anda.”

Mata pria paruh baya itu membelalak.

Terdorong oleh reaksinya, senior perempuan itu melanjutkan.

“Kamu dari markas, kan? Adikku juga bekerja di sana. Jika saya mengatakannya, Anda tahu apa yang bisa terjadi.”

Menghormati senior hanya berlaku bagi mereka yang rank sama. Begitu kesenjangan rank muncul, hierarki akan diatur ulang dengan sendirinya. Pria paruh baya itu menyipitkan matanya, mungkin merasakan ketegangan.

enum𝐚.i𝓭

“…Siapa nama kakakmu?”

“Apakah itu penting? Yang penting aku ingat wajahmu. Aku bahkan tidak perlu mengetahui namamu untuk mengetahui siapa dirimu. Berapa banyak pria berpangkat rendah sepertimu yang masih ada di usiamu?”

Senior perempuan itu menoleh ke Meldon dan berteriak.

“Apa yang sedang kamu lakukan? Apakah kamu tidak akan menyeretnya pergi?”

“Oh ya.”  

Meldon meraih kerahnya lagi. Baru pada saat itulah Hersel, yang jiwanya sepertinya telah meninggalkan tubuhnya, sadar kembali dan membuka matanya. Begitu dia sadar, hal pertama yang dia lihat adalah Meldon, menggerutu dengan kepala sedikit menoleh.

“Serius, apakah dia melindunginya hanya karena mereka berasal dari keluarga pecundang yang sama?”

Hersel putus asa, menyadari bahwa semua yang dilihatnya bukan sekadar mimpi buruk.

‘Apakah ini benar-benar terjadi…?’

***

Pada rank yang cukup tinggi, kamu bisa memenggal kepala seseorang hanya dengan jentikan tangan. Mereka gagal mengenali situasi mereka dan bertindak di depan sosok yang begitu kuat.

“Lepaskan kerah bajunya,” kata Arental kepada pria yang memegang kerah bajuku. Wanita di sebelahnya mengerutkan kening dalam-dalam.

“Orang tua, apakah kamu tidak mendengarku? Haruskah aku memindahkanmu ke sudut terpencil di hutan belantara?”

Ini adalah hasil dari para profesor yang memanjakan dan memanjakan siswa Sepuluh Elitnya, yang secara praktis membesarkan mereka seperti anak emas. Karena dimanjakan begitu lama, mereka kehilangan rasa kesopanan.

‘Orang-orang bodoh yang gila ini.’  

‘Heh, situasi ini ternyata cukup lucu.’

“Jangan tertawa, Donatan… ini adalah situasi yang cukup serius saat ini.”

Karena orang-orang gila itu, dukungan yang seharusnya kami terima mungkin tidak ada gunanya. Satu-satunya hal yang melegakan adalah Arental adalah orang yang berkarakter lembut, bukan seseorang yang akan mengingkari janji hanya karena suasana hatinya sedang buruk.

Jika tidak ada pejabat tinggi yang mendampingi pria ini menyaksikan hal ini, kita mungkin bisa melewati krisis ini dengan lancar. Aku membuka mulutku, siap mengatakan sesuatu untuk mengatasi situasi ini.

enum𝐚.i𝓭

“Ehem, Aren—”  

Tapi kata-kataku terpotong lagi saat getaran mengguncang pupil mataku. Suara wanita itu yang tajam dan bernada tinggi sepertinya sampai ke luar, karena seorang petugas kini mengawasi situasi dari ambang taman dalam ruangan—dengan tatapan yang sangat tajam.

“…Apakah aku baru saja mendengarmu mengatakan omong kosong itu kepada Tuan?”

Suara sedingin esnya membekukan seluruh ruangan. Sang “Anak Emas” akhirnya tampak menyadari apa yang terjadi, melihat seragam petinggi yang dikenakannya, dan dengan cepat membungkuk dengan sudut 90 derajat.

“M-maaf!”  

“Kami tidak bermaksud berisik!”

“Kami minta maaf!”  

Meskipun mereka meminta maaf dengan suara putus asa, tatapan tajam petugas itu tidak menunjukkan tanda-tanda melunak. Dia mungkin menganggap kesalahan mereka sebelumnya tidak bisa dimaafkan.

“Kenapa kamu meminta maaf padaku? Sepertinya orang yang harus kamu minta maaf adalah orang lain.”

Mereka buru-buru menundukkan kepala ke arah Arental dan meminta maaf secara berurutan.

“Ah, kami dengan tulus meminta maaf atas kekasaran tadi.”

“Saya mengatakan sesuatu yang berlebihan tanpa mengetahui situasinya. Saya sangat menyesal.”

“Kami berjanji ini tidak akan terjadi lagi…”

Namun, keributan itu tidak hanya berakhir sebagai riak di perairan yang tenang; sepertinya telah menyebar seperti gelombang. Ada pula yang datang karena mendengar suara itu.

“…Orang-orang bodoh itu.”  

Itu adalah Profesor Gomon, diam-diam mengamati dengan mata licik, dan Rockefeller, melotot seolah ingin membunuh mereka. Petugas itu memanfaatkan kesempatan ini untuk berbicara kepada Rockefeller.

“Sepertinya ada banyak masalah dengan kebijakan pendidikan Anda. Bahkan jika tuanku mengenakan seragam sederhana, para siswa ini, yang bahkan belum memiliki rank ”

“Saya sangat meminta maaf atas nama para siswa ini, Nona Noras. Mereka yang berani bertindak tidak hormat terhadap seorang Penatua akan dihukum oleh saya secara pribadi.”

Saat kata “Penatua” disebutkan dari mulut Rockefeller, wajah “Anak Emas” menjadi pucat. Di kepala mereka, kejadian-kejadian beberapa saat yang lalu pasti telah terlintas, dan kehidupan mereka kemungkinan besar juga sedang berlalu di depan mata mereka. Senior perempuan yang paling kurang ajar sebelumnya tampaknya menyadari bahwa dia sudah selesai dan mulai menangis.

Tapi tidak mungkin seseorang seperti Rockefeller, seorang sosiopat, akan bersimpati pada hal seperti itu.

“Jangan berpikir kamu akan menerima hukuman ringan hanya karena kamu adalah bagian dari Sepuluh Elit. Dan jangan berpikir menunjukkan air mata akan membuatku kasihan padamu. Saat aku selesai, kamu akan berharap kamu malah dijatuhi hukuman mati.”

Tatapan dingin di mata Rockefeller yang mati bahkan membuatku bergidik. Saat “Anak Emas” gemetar dan merintih, Arental tersenyum pahit.

“Haha, Noras, Rockefeller, tidak perlu terlalu keras terhadap anak-anak. Ini semua terjadi karena aku menyembunyikan identitasku dan memakai pakaian ini, bukan? Oh, tentu saja, seragam ini masih bagus sekali.”

Ketika Arental mencoba memuluskan segalanya, Noras, asistennya dan petugas, tersenyum manis.

“Ya, jika itu yang Anda katakan, Tuan Arental.”

enum𝐚.i𝓭

Namun, pandangan sekilasnya pada “Anak Emas” dengan jelas menyampaikan pesan: “Jangan berpikir ini akan berakhir di sini.”

Tidak menyadari hal ini, Arental mendekati Rockefeller.

“Sudah lama sekali, bukan? Bagaimana kabarmu?”

“Ya, Lord Arental, lebih dari itu—hampir tidak pantas.”

Sepertinya mereka punya kenalan sebelumnya. Saat mereka mengobrol, Arental mengeluarkan arloji sakunya.

“Ya ampun, kita sudah terlalu lama tertunda di sini. Hersel Ben Tenest pasti sudah menunggu cukup lama. Ayo berangkat sekarang juga.”

Saat namaku disebutkan, Rockefeller melihat antara aku dan Arental dengan ekspresi terkejut.

“…Ahem, Hersel Ben Tenest ada di sana.”

Mata Arental membelalak, dan saat dia melihat wajahku, dia memegang perutnya dan tertawa.

Dia mungkin tidak menyadari bahwa aku adalah Hersel. Saya tidak menyebutkannya karena rasanya terlalu bodoh untuk mengatakan, “Sayalah yang harus Anda beri penghargaan di sini” tanpa diminta.

“Haha, sungguh kesalahan mendasar di pihakku. Kalau dipikir-pikir lagi, aku tidak pernah menanyakan namamu.”

Saya akhirnya berhasil berbicara dengan tenang kepada Arental.

“Izinkan saya memperkenalkan diri lagi. Saya Hersel Ben Tenest.”

enum𝐚.i𝓭

“Hmm. Tidak heran kamu tampak familier—kamu memang mirip dengan Grand Duke.”

Arental tersenyum lebar dan berbalik seolah ingin pergi.

“Sekarang, mari kita mulai upacara pemberian penghargaan. Noras, tolong bawakan jubah resmi untuk upacaranya.”

“Ya, Tuan Arental.”  

Tampaknya Arental sedang mempersiapkan upacaranya dengan baik. Memang tidak pantas baginya untuk mengenakan seragam berpangkat rendah seperti itu.

“Silakan dan bersiaplah. Saya akan menyiapkan semuanya di sini, ”katanya sebelum meninggalkan taman dalam ruangan.

Saat itu, Profesor Gomon berbisik di telingaku.

“Kami benar-benar menghindari peluru, terima kasih.”

Dia tampak senang aku telah membuat Arental tertawa.

“Bahkan tanpa saya, hasilnya akan tetap sama. Tuhan sepertinya bukan tipe orang yang marah karena hal seperti ini.”

“Tidak, maksudku pekerjaan restorasi. Saya tidak berpikir kami akan menyelesaikannya tepat waktu.”

enum𝐚.i𝓭

“Saya hanya mengikuti instruksi langkah demi langkah.”

Dengan itu, saya menatap tajam ke arah “Anak Emas”. Bahu mereka tersentak, dan mereka mengangkat kepala.

“Apakah kalian makan sesuatu yang busuk saat berada di Alam Iblis? Kamu sudah benar-benar gila.”

Wajah mereka berubah karena malu. Aku mendengus tak percaya.

“Meskipun mereka tahu betul apa yang baru saja terjadi, mereka bersikap bangga atas kesombongan kecil mereka. Mereka pasti tahu akulah yang menerima penghargaan itu, tapi mereka mungkin bereaksi karena cemburu.”

“Betapa kekanak-kanakan.”  

Saat saya hendak mengatakan sesuatu lagi, Rockefeller menggunakan telekinesis untuk mengangkat mereka ke udara.

“Hukuman adalah tugas profesor, Hersel Ben Tenest.”

Dengan itu, dia menghilang, membawa “Anak Emas” bersamanya. Setelah beberapa waktu berlalu, saya dipanggil. Meninggalkan Profesor Gomon yang suportif, saya berjalan menuju kantor Kepala Sekolah.

***

Saya baru saja kembali ke asrama setelah menyelesaikan urusan saya. Begitu aku masuk, Athera bergegas menghampiriku, wajahnya pucat saat dia bertanya,

“A-apakah namaku disebutkan?”

“Mengapa namamu muncul, senior?”

“Tolong, katakan saja padaku. Baik itu dengan orang yang lebih tua atau dengan profesor. Apakah mereka menyebutku?”

“Tidak, mereka tidak melakukannya. Mengapa?”  

Kulit Athera menjadi cerah seolah dia baru saja lolos dari kematian, dan dia bertanya lagi.

“Benar-benar? Yang pasti, mereka tidak menyebut namaku?”

“Ya, serius. Sekarang berhentilah menggangguku dan pergilah.”

Aku tidak tahu apa yang membuatnya bertindak seperti ini. Fakta bahwa dia menyebut yang lebih tua… Mungkinkah dia terlibat dalam kekacauan yang disebabkan oleh “Anak Emas”?

Ya, itu sudah terselesaikan, dan sekarang sudah lewat.

Saat aku berjalan menjauh dari Athera, kali ini Ricks, Limberton, dan Aslay mendekatiku. Limberton, dengan suara gugup, berbicara lebih dulu.

enum𝐚.i𝓭

“Hersel, benarkah?”  

“Apakah itu benar?”  

“Yah… ada rumor aneh yang beredar bahwa kamu mungkin akan segera pergi.”

Apakah rumornya sudah menyebar? Aku bertanya-tanya apakah ada yang mendengar sesuatu, tapi sepertinya itu tidak mungkin. Mendengarkan percakapan dengan orang yang lebih tua sama saja dengan misi bunuh diri.

Itu mungkin hanya spekulasi. Lagi pula, ketika seseorang dengan status tinggi datang untuk memberikan penghargaan kepada seorang siswa biasa, wajar untuk berasumsi bahwa itu mungkin tawaran kepanduan.

“Yah, mereka memang mengajukan penawaran. Mereka bilang saya bisa lulus lebih awal dan segera mulai bekerja.”

“Jadi, kamu benar-benar akan lulus?”

Limberton, Ricks, dan Aslay tersenyum, tapi mata mereka sedikit bergetar. Saya menjawab dengan acuh tak acuh.

“Ya.”  

“Benar-benar? Wah, bagus sekali ya?” Limberton berkata, mencoba mengangkat suasana.

Ricks dan Aslay mengangguk setuju, tapi sebelum mereka bisa berkata apa-apa lagi, aku mengungkapkan berapa lama aku akan tinggal.

“Dalam dua setengah tahun.”

“Apa?”  

“Hersel, maksudmu…”  

enum𝐚.i𝓭

Wajah mereka menunduk karena kecewa, dan mereka menghela nafas dalam-dalam, bibir mereka bergerak-gerak seolah berusaha menahan senyuman. Limberton tidak bisa menahan tawanya dan berkata,

“Astaga, kamu membuat kami takut!”  

Ricks menambahkan komentar yang tidak masuk akal.

“Hersel, mungkin kamu sebenarnya tidak ingin berpisah dari kami ya?”

Jangan konyol. Kalau terserah padaku, aku akan segera pergi. Satu-satunya alasan aku belum pergi adalah karena aku perlu mengawasi Frost Heart setelah hilangnya ‘Crimson Magic Book’.

Aku menelan kata-kata yang ingin kuucapkan dan menghela nafas panjang.

“Saya merasa sedikit lelah. Saya pikir saya akan mengakhirinya.”

Aku berjalan menuju kamarku dengan langkah yang sedikit lamban. Tapi mereka, masih penuh rasa ingin tahu, terus mengikutiku, membombardirku dengan pertanyaan.

“Jadi, posisi apa yang mereka tawarkan padamu?”

“Hanya komandan unit baru.”

“Komandan? Kedengarannya cukup mengesankan.”

“Yah, ya, sesuatu seperti itu. Tapi aku sangat lelah, jadi aku akan masuk.”

Aku sedang memikirkan banyak hal dan butuh waktu sendirian.

Ketika saya sampai di depan pintu, saya mendengar beberapa gadis berbicara ketika mereka lewat.

“Apakah kamu mendengar tentang kedatangan murid pindahan khusus?”

“Ya, tapi tidak mungkin kan? Itu hanya rumor, kan? Tidak mungkin ‘dia’ datang?”

Yang mereka gosipkan bukanlah sembarang murid pindahan. Sebentar lagi, seorang siswa penerimaan khusus akan tiba di sini, seseorang yang berperan penting dalam skenario ‘Asares’—dan sangat berbahaya.

Jika saya ingin menghindari masalah, saya harus memikirkan cara menangani situasi ini.

***

Di dalam gerbong menuju markas, Panitera Noras dengan hati-hati bertanya,

“Maafkan saya jika saya lancang, tapi menurut saya beruntung dia menolak tawaran Anda.”

Arental, melihat benteng yang menghilang di kejauhan, menjawab,

“Apakah karena para tetua lainnya?”

“Iya benar sekali. Tidak peduli seberapa baru unit tersebut, menawarkannya posisi komandan? Hersel Ben Tenest masih berstatus pelajar bahkan belum lulus.”

Posisi komandan adalah jabatan tinggi yang hanya diperuntukkan bagi para veteran yang paling diakui. Mendorong seseorang langsung dari kelulusan awal ke posisi komando lapangan tidak diragukan lagi akan menimbulkan segala macam rumor di kantor pusat.

Namun Arental tetap tenang dengan pendiriannya.

“Kamu sudah melihat laporan tentang latihan ‘Alam Iblis’, bukan? Saya yakin tawaran saya tidak salah.”

Noras terdiam sejenak. Laporan dari para profesor merinci tidak hanya bagaimana Hersel memburu instrukturnya, tetapi juga bagaimana dia merekrut Adele Hall untuk bekerja sama dan menggunakan taktik yang tidak biasa untuk menangkap Roaming Band. Kemampuannya sebagai seorang pemimpin jelas luar biasa.

“Memang benar itu mengesankan, tapi tetap saja…”

“Bagaimanapun, dia menolak. Sepertinya dia ingin meluangkan waktu untuk memikirkannya.”

Noras memutuskan untuk tidak melanjutkan masalah ini. Itu semua sudah berlalu, karena Hersel sudah menolak tawaran itu.

Setelah hening cukup lama, Arental kembali angkat bicara.

“Oh, ngomong-ngomong, sepertinya dia akan segera mendaftar di Frost Heart.”

“Mendaftar? Maksudmu bukan…”

“Ya, Duke Dortian akhirnya membuat keputusan.”

Noras menegang, menekan punggungnya ke kursi karena terkejut.

“Jadi itu benar? Penjahat mengerikan yang terkenal, Dorosian?”