Chapter 126

Meldon telah bersikap proaktif sejak tahun pertamanya, mendapatkan pujian dari para senior yang menjanjikan dan diakui oleh para profesor atas keterampilannya yang luar biasa. Meskipun menjadi siswa tahun kedua, ia bergabung dengan “Sepuluh Elit” yang bergengsi, sekelompok siswa elit tahun ketiga, dan menduduki peringkat ke-7. Tidak ada yang meragukan kemampuannya.

Namun, saat ini, suasana hati Meldon sedang sangat buruk.

“Apakah kamu tuli? Berdiri tegak dengan benar.”

Ketika enam anggota berperingkat lebih tinggi pergi sambil menguap, jelas mereka bermaksud agar dia menangani semuanya sendiri. Walaupun dia berusaha mengembalikan kedisiplinan dengan berteriak, berandalan pirang di depannya hanya balas menatap dengan ekspresi cemberut dan tidak tertarik.

“Saya tidak mau.”  

“Apa?”  

Meldon terdiam. Dia belum pernah bertemu seseorang yang begitu tidak mengerti. Bukankah para senior dipuja seolah-olah mereka adalah dewa? Terutama mereka yang berasal dari Schlaphe Hall, yang selalu memandang ke Adele Hall dan tetap tajam, seperti ujung silet.

“Ya, aku pernah melihat orang idiot sepertimu sebelumnya. Tapi tahukah Anda? Ada obatnya.”

Tentu saja, ini adalah terapi fisik.

Profesor selalu menyukai “Sepuluh Elit”. Di Frostheart, siswa yang terampil diberi penghargaan. Sedikit kekerasan bahkan dipuji sebagai cara menjaga ketertiban.

“Haruskah aku membuatmu menangis dulu?”

Saat Meldon hendak meninju hidung Hersel, rasa sakit muncul dari dalam tubuhnya.

“Uh!”  

Meldon gemetar, air mata mengalir tanpa sadar di matanya. Dia memutar pandangannya untuk melihat Profesor Gomon di dekatnya, terengah-engah, tongkatnya menunjuk ke arahnya.

“A… kutukan pengekangan? Mengapa?”

Profesor Gomon bergegas mendekat dan mencengkeram bagian belakang leher Meldon.

“Hei, jika kamu muncul, kamu seharusnya kembali ke asramamu dengan tenang untuk beristirahat. Mengapa kamu mengganggu seseorang yang bekerja keras?”

Bekerja keras? Meldon secara refleks bertanya, memikirkan Hersel, yang duduk santai, menonton dengan santai.

“Maaf?”  

“Haha, aku akan menangani pembuat onar ini.”

Dengan itu, Profesor Gomon menyeret Meldon pergi. Begitu mereka menghilang, Emeric dan Hamon, yang selama ini memperhatikan dari kejauhan, mendecakkan lidah karena kecewa.

en𝘂ma.𝓲𝐝

“Sial, pembuat onar itu adalah dia.”

“Apa yang kita lakukan sekarang, Emeric?”

Karena mereka baru saja kembali dari alam Iblis, mereka mungkin tidak tahu bahwa Hersel telah menangkap Ular Berbisa. Berita itu akan menyebar dengan cepat, tapi mustahil mencapai kedalaman dunia Iblis. Selain itu, mereka terjebak di dalam gerbong sepanjang waktu, jadi tidak ada kesempatan untuk mendengarnya.

Tapi begitu mereka mendengarnya, semuanya akan berakhir.

“Ah, apakah menurutmu Profesor Gomon akan menceritakan semuanya?”

Mendengar itu, Athera yang muncul entah dari mana, mengeluarkan buku catatannya.

“Jangan khawatir. Saya pikir ini mungkin terjadi, jadi saya menyewa asuransi. Mereka seharusnya sudah bergantung pada Profesor Gomon sekarang, memastikan dia tidak punya kesempatan untuk berbicara.”

“Itu meyakinkan.”  

“Lebih penting lagi, haruskah saya tunjukkan daftar taruhannya?”

Taruhannya bukanlah menang atau kalah; topiknya adalah berapa lama seseorang bisa bertahan melawan Hersel. Peluang tertinggi terjadi pada tiga detik, dan semakin lama waktunya, semakin rendah peluangnya.

Athera menyimpan buku catatannya dan membalikkan badannya.

“Kalau begitu, aku akan membagikan obat kepada yang lain.”

Saat dia pergi, Hamon menggaruk kepalanya.

“Gadis itu cukup tajam jika dipikir-pikir.”

“Yah, meski kemampuan bertarungnya rendah, nilai ujiannya selalu berada di peringkat teratas. Jika dia berlatih sedikit, dia mungkin akan berhasil mencapai Adele Hall. Tapi aku penasaran apakah ini akan baik-baik saja.”

Mendengar ucapan samar Emeric, Hamon bertanya,

“Apa yang akan?”  

Emeric menutup matanya perlahan lalu membukanya.

en𝘂ma.𝓲𝐝

“Saya bertanya-tanya apakah boleh melakukan ini sekarang.”

Bahkan para profesor dan mahasiswa Adele Hall telah dimobilisasi untuk pekerjaan perbaikan, seolah-olah mereka berpacu dengan waktu.

“Ah, itu karena markas Pathfinder mengirim seseorang ke bawah, kan? Mereka datang untuk memberi Hersel medali. Itu sebabnya Rockefeller sangat khawatir, bukan?”

“…Meski begitu, rasanya agak berlebihan.”

“Jangan terlalu khawatir. Mereka hanya staf berpangkat rendah. Mereka mungkin hanya mampir sebentar untuk mengantarkan sesuatu dan pergi.”

Emeric mengangguk mendengar kata-kata Hamon. Ini adalah pertama kalinya benteng tersebut rusak parah, jadi mereka harus berusaha keras untuk menampilkan citra yang baik. Sekalipun staf berpangkat rendah datang dan pergi, mereka tidak ingin ada kabar yang sampai ke kantor pusat. Mungkin itu sebabnya.

Namun rasa takutnya tidak kunjung hilang.

“Perasaan tidak menyenangkan apa ini…?”

Emeric memutuskan untuk memercayai instingnya dan menarik diri.

“Saya keluar. Kamu dan Athera yang menangani sisanya, Hamon.”

Mereka sudah memiliki koin lebih dari cukup. Emeric tahu betul bahwa keserakahan melebihi batas tertentu hanya akan membawa bencana.

***

Di dalam gerbong, Arental bertanya kepada petugas yang duduk di seberangnya.

“Bagaimana penampilanku? Apa aku terlihat biasa saja dengan pakaian ini?”

Pakaian yang dikenakannya bukanlah jubah formal khas seorang sesepuh, melainkan seragam standar yang mungkin dikenakan oleh perwira berpangkat rendah.

“Itu pantas. Kamu tidak akan menonjol dalam hal itu.”

“Senang mendengarnya. Saya tidak ingin ada orang yang merasa tidak nyaman karena saya.”

en𝘂ma.𝓲𝐝

Mendengar kata-katanya, dia menahan pertanyaan, “Apakah Anda menyamar untuk inspeksi mendadak?”

Kereta itu perlahan-lahan mendekati benteng Frostheart. Arental menatap pemandangan, penuh dengan nostalgia.

“Kembali ke almamater setelah sekian lama, saya merasa bersemangat. Itu adalah saat yang menyenangkan saat itu.”

Petugas itu bertanya dengan nada penasaran, “Ah, benar. Ada rumor bahwa Duke pernah menjadi seniormu. Apakah itu benar?”

Arental tersenyum lebar.  

“Ya itu benar. Tiba-tiba aku teringat bagaimana aku selalu mengikuti Senior Aol kemana pun. Saat itu, saya adalah seorang pemuda yang penuh semangat, bersemangat untuk mempelajari semua yang saya bisa.”

“Pasti sangat emosional bagimu untuk bertemu dengan putranya.”

Ekspresi petugas itu berubah khawatir ketika sebuah pikiran terlintas di benaknya.

“Tapi… apa tidak apa-apa? Ada beberapa rumor yang kurang baik tentang Hersel Ben Tenest.”

Semburan tawa tiba-tiba keluar dari bibir Arental.

Um.Tuan Arental?  

“Oh, aku minta maaf. Aku hanya teringat masa lalu. Senior Aol dulu sering menimbulkan banyak masalah, bahkan para profesor pun takut padanya.”

Saat Arental mengenang, petugas itu memiringkan kepalanya dengan bingung. Aol terkenal tidak hanya karena kekuatannya tetapi juga karena sosoknya yang bermartabat dan sopan. Membayangkan orang seperti itu menyebabkan masalah terasa sangat kontradiktif.

“Saya kira apel jatuh tidak jauh dari pohonnya. Hersel Ben Tenest pasti mewarisi sifat-sifat itu dari Duke, bukan? Ha ha.”

Saat Arental tertawa terbahak-bahak, kereta tiba di gerbang Frostheart.

***

Kabar sudah tersebar bahwa kereta telah tiba. Semua siswa diperintahkan untuk tinggal di dalam asrama atau benteng dan berperilaku teladan. Saya yang dijadwalkan menerima medali, menunggu di taman dalam ruangan tepat di bawah kantor Kepala Sekolah. Begitu penatua tiba di kantor, seorang profesor akan memanggil saya.

en𝘂ma.𝓲𝐝

“Sudah dipugar dengan cukup rapi, Hersel.”

Donatan mengomentari taman dalam ruangan yang sekarang telah dipugar. Tempat itu pernah menjadi medan pertempuran antara Luon dan yang lainnya, meninggalkan bunga-bunga yang terinjak-injak dan lantai batunya tertutup tanah. Dindingnya juga telah rusak, meski untungnya patung-patung itu tetap tidak tersentuh.

“Aku berusaha keras untuk melakukannya, tentu saja.”

Sambil mengagumi taman asri yang tampak seperti baru dibangun kembali, aku juga berspekulasi tetua mana yang akan datang. Tiba-tiba terdengar suara langkah kaki yang disusul dengan suara ceria.

“Tempat ini sudah banyak berubah.”

Dilihat dari nada dan seragam Pathfinder, pembicaranya sepertinya adalah alumni Frostheart. Bukan hal yang aneh jika para lulusan mengunjungi almamaternya dari waktu ke waktu.

Namun, saat aku melihat wajah baik hati pria paruh baya itu, pupil mataku bergetar karena terkejut.

Drayon Manusia Arental.  

Salah satu tetua markas.

Mata kami bertemu.  

“Oh, sudah ada seseorang di sini. Saya hanya mengenang dan akhirnya berbicara pada diri sendiri. Kuharap aku tidak mengganggumu.”

Pertemuan yang tiba-tiba itu membuatku terdiam. Yang terlintas di benak saya hanyalah satu pertanyaan:

Mengapa seseorang rank seperti perwira rendahan?

Setelah mengumpulkan pikiranku, aku berdiri dari bangku cadangan dan menyapanya.

“Senang bertemu dengan Anda, Tuan Arental.”

Sepertinya dia bermaksud menyembunyikan identitasnya, tapi sudah jelas siapa dia. Tidak ada salahnya mengungkapkannya karena dia adalah orang yang santai, tidak mungkin tersinggung oleh hal seperti itu.

Arental menggaruk bagian belakang kepalanya dengan canggung dan tersenyum masam.

“Ah, aku sudah ketahuan ya. Saya penasaran—bagaimana Anda mengetahuinya?”

“Saya melihat potret Anda tergantung di aula utama. Awalnya aku tidak yakin, tapi aku memutuskan untuk menyebutkannya, dan sepertinya aku benar.”

en𝘂ma.𝓲𝐝

Arental mendekatiku, mengangguk kagum.

“Ah, potret itu. Meskipun ini aneh—aku terlihat jauh berbeda ketika aku masih muda. Kulit saya lebih halus, dan berat badan saya bertambah saat itu.”

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya tidak sepenuhnya yakin. Tapi fitur wajahmu sangat berbeda sehingga langsung terlihat menarik.”

Saya menjawab dengan rendah hati. Arental, yang nampaknya tertarik denganku, memberi isyarat agar aku duduk saat dia duduk di bangku cadangan.

“Bagaimana kamu menemukan kehidupan di akademi?”

“Saya cukup senang di sini.”  

Arental terkekeh mendengar jawabanku.

“Ah, aku suka itu. Sangat positif. Lantas, adakah kejadian aneh yang terjadi akhir-akhir ini? Seperti hantu yang muncul, monster aneh yang bangkit, atau jalur misterius yang muncul entah dari mana?”

Saya menjawab dengan percaya diri lagi.

“Oh, apakah hal seperti itu biasa terjadi di masa lalu? Itu mengejutkan. Saya belum pernah menemui hal seperti itu. Saya yakin para profesor telah mengelola segalanya dengan sangat baik.”

Sebenarnya, para profesor adalah orang terakhir yang ingin saya bela. Namun untuk mendapatkan lebih banyak dana bagi akademi, saya harus memberikan kesan bahwa akademi tersebut berjalan dengan lancar. Lebih banyak dana berarti lebih banyak sumber daya untuk saya sedot.

“Begitukah? Saya harus menyarankan mereka mendapatkan bonus. Oh iya, apakah ada fasilitas atau bahan yang dibutuhkan? Akademi memiliki banyak hal yang sudah ketinggalan zaman, dan sudah waktunya untuk melakukan peningkatan.”

“Yah, ada beberapa hal. Meskipun kami telah mengelola dengan cukup baik dengan apa yang kami miliki, banyak barang yang secara alami sudah rusak seiring berjalannya waktu.”

Arental mengeluarkan buku catatan dan mulai mendengarkan dengan penuh perhatian. Saya mulai dengan membuat daftar peralatan usang di gudang senjata dan kekurangan yang saya perhatikan saat mengawasi berbagai hal. Dia dengan hati-hati mencatat semuanya, lalu tersenyum sedikit malu.

“Haha, perpustakaan memang punya banyak buku-buku tua itu. Mungkin tidak ada salahnya untuk membawa beberapa novel ringan untuk membantu orang-orang bersantai dari waktu ke waktu.”

“Meskipun aku bertujuan untuk menjadi seorang Pathfinder, menjadi manusia berarti pemikiran seperti itu terlintas di benakku dari waktu ke waktu. Tentu saja hanya sesekali.”

Setelah mencatat beberapa catatan lagi, Arental menyimpan buku catatannya.

“Itu sangat membantu. Mungkin kantor pusat juga dapat mengadopsi beberapa saran yang Anda sebutkan.”

Dia mengeluarkan arloji sakunya dan kemudian berdiri dari tempat duduknya.

en𝘂ma.𝓲𝐝

“Ya ampun, aku sudah menahanmu terlalu lama.”

“Sama sekali tidak. Saya menikmati waktu kita bersama, Tuan Arental.”

“Terima kasih sudah mengatakan itu. Sekarang, saya harus berangkat untuk mengurus urusan saya. Sejujurnya, saya datang ke sini bukan hanya untuk mengenang, tapi juga untuk memeriksa sesuatu.”

Arental melirik ke patung di sudut. Meski dia tidak mengatakannya, aku tahu kenapa dia begitu tertarik pada patung itu. Ada easter egg yang tersembunyi—sebuah ukiran rahasia nama kekasihnya semasa kuliah.

Menyadari ini mungkin memakan waktu lebih lama dari yang kukira, aku menoleh untuk menatap pemandangan di balik jendela.

***

Tujuh elit yang telah kembali dari kerja lapangan mereka seharusnya menyerahkan laporan mereka ke Arkandric dan muncul untuk menerima kata-kata penyemangat. Namun, mereka diperintahkan untuk tetap diam setelah mendengar berita adanya pengunjung mendadak.

“Saya masih kelelahan. Aku akan beristirahat di asrama lebih lama lagi.”

“Ya, aku juga. Meldon, kamu tahu apa yang harus dilakukan jika profesor memanggil kita, kan?”

“Ya, harap istirahat dengan tenang.”  

Keempat pria dan wanita itu menggeliat lalu menghilang.

Meldon, dengan terengah-engah, melanjutkan kata-kata kasarnya kepada anggota senior dari elit ke-6 dan ke-5.

“Sulit dipercaya! Pria pirang itu sangat kasar dan sombong. Saya hendak memberinya pelajaran, tetapi kemudian Profesor Gomon tiba-tiba menarik saya menjauh darinya!”

Senior perempuan dan elit ke-5 merespons.

“Gomon melakukan itu? Pria itu terlalu lembut.”

Senior laki-laki dan elit ke-6 menjawab.

“Bukankah itu tidak masuk akal? Saya yakin dia dulunya sangat disiplin ketika dia masih mahasiswa, sama seperti kita. Sekarang dia bertingkah baik.”

Senior perempuan itu mengerutkan kening.

“Ngomong-ngomong, apakah pria pirang itu yang disebutkan Athera? Mungkinkah dia Hersel atau apa pun nama pria tangguh itu?”

“Hersel itu? Mustahil.”  

Senior laki-laki menggelengkan kepalanya, tetapi senior perempuan bertanya, “Tunggu, apakah dia terkenal?”

“Oh, kamu tidak akan tahu, datang dari wilayah barat. Dia terkenal, oke, tapi tidak dalam arti yang baik. Anda pernah mendengar tentang keluarga Tenest, bukan? Dia putra sulung mereka.”

“Ah, para Tenest.”  

Mendengarkan dengan tenang, Meldon menggaruk kepalanya. Hersel, berandalan terkenal itu. Meskipun dia tidak sepenuhnya yakin apakah pria berambut pirang itu memang putra tertua dari keluarga Tenest, itu tidak terlalu menjadi masalah baginya.

en𝘂ma.𝓲𝐝

‘Jadi bagaimana kalau dia? Hanya karena keluarganya bergengsi bukan berarti dia bisa bertindak superior di Frostheart. Dia harus mengantre.’

Mengingat perkataan Athera, Meldon menyeringai. Dia telah menyebutkan bahwa meskipun sangat lemah, Hersel memiliki semangat pantang menyerah, tidak pernah mundur tidak peduli seberapa sering dia dipukuli. Itu karena mereka tidak profesional dalam berurusan dengan orang seperti dia.

‘Jika dia menolak untuk mematuhinya, aku hanya harus mengajarinya dengan cara yang sulit.’

Berbekal pengetahuan ini bahkan sebelum datang ke akademi, Meldon menegakkan bahunya dan berjalan dengan percaya diri. Saat dia mendekati tangga, dia melihat seorang wanita berdiri diam, membelakangi dia. Dia mengenakan jubah dengan lambang kompas khas Pathfinder di atasnya.

Senior perempuan itu dengan cepat meraih lengan baju Meldon dengan panik.

“Ayo ambil rute lain.”

“Hah?”  

“Pakaian itu… dia seorang perwira. Kakakku bilang dia berpangkat tinggi. Tidak ada gunanya bagi kita untuk diperhatikan.”

Senior laki-laki itu dengan tenang menambahkan dengan suara rendah, “Tidak heran ada begitu banyak keributan di akademi. Para profesor sepertinya mengawasinya dengan cermat, jadi sebaiknya kita menjauh. Jika kita membuat kesalahan, itu bisa menjadi akhir dari kita.”

“Kalau begitu senior, mari kita tunggu di taman. Jika kami mendengar langkah kaki dari para profesor di lorong, saya akan memeriksa apakah mereka memanggil kami.”

Dengan enggan, mereka memutuskan untuk memasuki taman dalam ruangan. Meldon, tersenyum lebar melihat aroma bunga yang melimpah, memimpin jalan.

“Rasanya sudah lama sekali saya tidak ke sini. Wow, sepertinya mereka telah melakukan beberapa renovasi. Bersih sekali.”

Meldon mengagumi interior yang sedikit diubah, meresapi suasananya. Kemudian, matanya terbelalak saat melihat seorang pria duduk di bangku.

Kepala pirang itu—tidak diragukan lagi.

en𝘂ma.𝓲𝐝

“Baiklah! Lihat siapa itu! Bagaimana orang rendahan dari Schlaphe Hall bisa menyelinap ke sini?!”

Saat dia mendekat dengan ekspresi mengancam, Hersel tersentak, membuka matanya karena terkejut.

Melihat ekspresi Hersel, Meldon tertawa dalam hati.

‘Bodoh. Apakah dia sekarang takut karena Profesor Gomon tidak ada di sini untuk melindunginya?’

Meldon mencengkeram kerah Hersel dan mengangkatnya. Namun, meski Hersel diangkat dari tanah, pandangannya tetap tertuju ke tempat lain.

‘Tunggu, ada yang tidak beres dengan orang ini. Kenapa dia begitu tidak sadarkan diri?’

Merasa resah dengan kenyataan bahwa Hersel tampak terganggu bahkan di saat hendak dipukul, Meldon mengikuti pandangan Hersel dan sedikit menoleh.

“Apa yang kamu lihat…”

Mata Hersel tertuju pada seorang pria paruh baya yang berdiri di depan patung, mengenakan seragam perwira rendahan dari markas besar. Mata Meldon bertemu dengan mata pria itu, dan pria itu berkedip perlahan, seolah terkejut dengan apa yang dilihatnya.