Chapter 106

Saya dipanggil pagi-pagi sekali oleh profesor tua itu ke tempat terpencil. Meskipun musim panas sudah dekat, setiap napas yang kuhembuskan keluar sebagai kabut putih, sementara napas Hetherson mengeluarkan asap abu-abu.

“Huu~”

Hetherson, mengenakan mantel tebal, berdiri menatap langit yang perlahan cerah. Setiap kali dia mendekatkan pipa ke bibirnya, rantai arloji sakunya berdenting. Saya belum pernah menghadiri salah satu kelasnya sampai akhir, jadi saya tidak yakin berapa lama waktu yang tersisa. Tapi dari kebebasan kecil yang diberikan kepadanya, secara naluriah saya tahu bahwa hari ini adalah hari terakhirnya.

“Oh, kamu di sini?”  

Hetherson menyambutku dengan lambaian canggung, dan aku menjawab seperti biasa.

“Kamu benar-benar menikmati hal itu.”

“Itu mahal, lho. Seharusnya tumbuh di alam iblis—kecuali orang tua itu berbohong tentang hal itu, kan?”

Profesor tua itu terbatuk-batuk dengan canggung. Hetherson, dengan menunjukkan rasa tidak enak, mengulurkan pipa ke arahku, melihat seringai di wajahku.

“Mau mencobanya?”  

“Tidak, terima kasih. Itu hanya membuatku batuk.”

Sejujurnya, ini bahkan bukan Era Eksplorasi, tapi entah bagaimana mereka sudah menemukan tembakau, dan orang-orang yang tidak merokok seperti saya adalah orang-orang yang menderita…

“Udara di luar bagus, jadi bagaimana kalau kita jalan-jalan saja?”

Hetherson, yang tampak bersemangat untuk berjalan-jalan, mulai berjalan dengan langkah yang sedikit bersemangat.

Kegentingan-  

Salju di bawah kaki tipis. Jumlahnya tidak banyak sejak melayang dari pegunungan yang tertutup salju.

“Saya mendengarnya. Kamu terbang tinggi selama ujian, bukan?”

Kata-kata Hetherson, diucapkan dengan senyuman malu, membuatku sedikit mengernyit saat menjawab.

“…Itu terjadi secara kebetulan.”

𝗲n𝓊ma.i𝓭

Saya tidak merencanakan semua itu selama pelatihan lapangan. Tujuan saya adalah mengumpulkan beberapa tumbuhan berguna dan menemukan satu atau dua peninggalan sebelum kembali. Mengenai Roaming Band muda dan pertarungan dengan instruktur, rencanaku hanyalah menonton dari kejauhan dan membiarkan semuanya terungkap.

Namun Hetherson sepertinya menganggap aku bersikap rendah hati, dan dia terkekeh.

“Jadi anak-anak yang kamu bawa, mereka semua yatim piatu, kan? Anda tidak akan mendapatkan banyak keuntungan dengan memungutnya, jadi mengapa Anda melakukannya?”

Sekali lagi, saya menjawab dengan jujur.

“Karena itu akan berguna tentunya. Besarkan mereka, dan pada akhirnya mereka akan membayar pajak.”

Melin, khususnya, terlalu berjanji untuk melepaskannya.

“Mereka terlatih dengan baik untuk anak-anak dan bagus untuk pekerjaan manual. Mereka akan bekerja tanpa mengeluh.”

Saya menegaskan bahwa keputusan saya murni kalkulatif. Namun Hetherson, mungkin sampai pada kesimpulan yang aneh, tiba-tiba berhenti berjalan, matanya membelalak karena terkejut.

“Maksudmu bukan… kamu berencana memberi mereka kewarganegaraan Kekaisaran, kan?”

“Untuk memungut pajak, itulah satu-satunya cara.”

Itu hukumnya.

“Yah, keluarga akan menangani sisanya. Itu memang berjalan seperti itu, jadi tidak perlu mempermasalahkannya.”

“Ya tentu saja. Anda baru saja mengalahkan instruktur, dan kebetulan menyelamatkan anak-anak. Kebetulan sekali, ya?”

Hetherson, dengan seringai nakal seperti anak berusia lima tahun yang lucu, mengejekku dengan nada sarat sarkasme. Senyumannya yang bermata sipit begitu menjengkelkan hingga tanpa sadar aku mengepalkan tinjuku.

“Jika kamu terus menggodaku, aku akan pergi.”

“Cih, baiklah.”  

Setelah dia setuju, pembicaraan beralih ke hal-hal yang lebih sepele.

“Nyonya dengan tahi lalat air mata itu benar-benar bisa memikat seseorang, bukan?”

Kami berbincang tentang kota mana yang bagus, keadaan distrik lampu merah, dan rumah judi mana yang paling jujur—topik yang tidak ada hubungannya denganku.

“Topik-topik ini tidak menarik minat saya. Orang benar seperti saya tidak mengunjungi tempat-tempat seperti itu.”

“Omong kosong. Kamu terlihat seperti tipe orang yang mau melakukannya.”

“Pikirkan apa yang kamu inginkan.”  

Saat kami bergantian antara berjalan dan istirahat, tiga jam berlalu. Saat ini, kami sedang mendiskusikan makanan.

“Kamu ingin makan sesuatu yang pedas? Kalau begitu cobalah pergi ke Melbana. Itu adalah kota selatan dan kampung halamanku. Ini terkenal karena menambahkan bumbu yang kuat ke semua jenis hidangan.”

𝗲n𝓊ma.i𝓭

“Pantas saja kamu sangat menyukai kue jahe. Tapi bukan itu jenis pedas yang saya cari.”

Maksudmu sesuatu seperti pedasnya daging babi tumis?

“Hmm, mereka mungkin punya sesuatu seperti itu. Mungkin aku akan mencobanya.”

Tak lama kemudian, kami kehabisan topik, dan hanya suara langkah kaki kami yang memenuhi udara. Kami berdua sepertinya menghindari topik yang lebih berat, takut memecah keheningan. Hetherson tampaknya tidak menginginkan suasana seperti itu, dan saya menuruti keinginannya, menggunakan akal sehat saya.

Setelah beberapa saat, keheningan terus berlanjut, Hetherson mengusap perutnya, menandakan rasa laparnya.

“Saya lapar. Bagaimana kalau kita kembali?”

“Tentu, dalam perjalanan, aku akan menyuruh pelayanku untuk membawakan makanan.”

Selly libur hari ini, jadi tentu saja, aku harus mempersulitnya.

“Oh benar. Ngomong-ngomong soal kue jahe, suruh dia membawakannya juga. Dan apa lagi… Persik? Ya, itu juga bagus.”

Saat Hetherson mendecakkan bibir dan berbicara, profesor tua itu menatapnya dengan tajam.

“Kamu jahat, Hetherson. Kamu tahu aku alergi buah persik, dan kamu masih memintanya?”

“Jadi apa? Itu membuatku semakin menginginkannya.”

“Ugh, aroma bulu persik saja sudah membuatku gatal-gatal.”

Dan dengan itu, perjalanan kami pun berakhir. Dalam perjalanan pulang, saya mampir ke Selly untuk memberinya beberapa tugas dan hadiah sebelum menuju ke ruang kuliah. Setelah duduk, saya setengah mendengarkan obrolan Hetherson yang terus-menerus. Sepertinya dia telah memasukkan seluruh percakapan ke dalam bungkusannya dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

“Apakah kamu pernah naik perahu? Suatu saat saya sangat lapar sehingga saya mengambil roti, tetapi seekor burung camar merampasnya langsung dari tangan saya. Saat itu, Melissa yang berada di sampingku berteriak kaget.”

Melissa mungkin adalah nama wanita yang mencampakkannya.

𝗲n𝓊ma.i𝓭

“Goblog sia. Anda seharusnya menangkapnya. Kenapa kamu hanya duduk disana sambil menatap? katanya. Dan ketika saya bertanya mengapa dia begitu kesal, dia bilang dia ingin menggorengnya dan memakannya. Dia selalu menjadi wanita yang hemat. Tapi itu terjadi ketika kami bepergian tanpa membawa satu koin pun di nama kami.”

“…Dia ingin menggoreng burung camar?”

Hetherson tampak paling bahagia saat membicarakan Melissa.

“Meskipun kami miskin, hari-hari itu baik-baik saja. Kulit Melissa selalu mulus. Bahkan setelah sepuluh tahun, tidak ada satu pun kerutan yang muncul.”

Mungkin dia merasa damai karena dia tahu dia akan segera bertemu Melissa lagi.

Saat itu, aku mendengar langkah kaki mendekat dari lorong. Tampaknya Selly telah tiba.

berderit—  

Pintu terbuka, dan Selly memasuki ruang kuliah sambil membawa sekeranjang penuh barang. Benar saja, ekspresinya masam, sama seperti saat aku memberinya tugas.

Aku sedikit menggodanya.  

“Lihat wajah itu.”  

Selly mengatupkan giginya dan berbisik pelan.

“…Jangan membuatku mengerjakan tugas di hari liburku.”

“Kamu telah beristirahat saat aku pergi untuk ujian.”

𝗲n𝓊ma.i𝓭

“Aku juga harus bekerja di kafe, tahu?”

“Aku tahu semua tentang hari liburmu.”

Sambil menggerutu, Selly meletakkan keranjang itu di atas meja. Dia melirik Hetherson, yang tampak seperti penjahat, dan ekspresinya tidak tampak terlalu senang.

“Baiklah, aku pergi sekarang.”

“Baiklah, terima kasih.”  

Setelah Selly pergi, Hetherson mengobrak-abrik keranjang, berkomentar.

“Kamu cukup santai dengan pembantumu.”

“Dia kurang sopan santun, tapi karena aku murah hati, aku biarkan saja.”

“Hmm, mengerti.”  

𝗲n𝓊ma.i𝓭

Hetherson mengeluarkan buah persik, menyebabkan profesor tua itu mundur ketakutan.

“Ack, singkirkan itu dariku! Jika kamu ingin memakannya, setidaknya memalingkan mukamu.”

“Jika kamu tidak menyukainya, pergilah.”

“Adalah tugasku untuk mengawasimu! Omong kosong macam apa itu?!”

Hetherson menyeringai nakal dan bermain dengan buah persik. Dia kemudian menggigitnya besar-besaran, dan dagingnya yang berair pecah karena lembab. Profesor tua itu, yang tampaknya hanya menderita karena baunya, menangis dan mulai batuk.

“Batuk, batuk!”  

Saya hendak menguji apakah sihir penyembuhan dapat menyembuhkan alergi ketika Hetherson tiba-tiba melepaskan sikap main-mainnya dan mencondongkan tubuh ke dalam dengan serius. Suaranya mencapai telingaku dengan bisikan pelan.

“Periksa ini saat kamu kembali.”

Dia menyelipkan selembar kertas di antara jas dan kemejaku.

“Kamu bajingan, Hetherson !!”

“Maaf, pak tua. Pasti karena jus yang terciprat ke sana.”

Saat Hetherson melanjutkan sandiwaranya, saya dengan hati-hati memasukkan kertas itu ke dalam saku.

“Baiklah, itu sudah cukup. Kamu bisa pergi sekarang. Saya harus ngobrol dengan orang tua di sini.”

“Ahem, kamu dan aku, berbicara?”

“Ayolah, kamu sudah mendengarkan selama ini. Mari bersantai dan ngobrol.”

Menyadari dia sangat ingin mengirimku pergi, aku bangkit dari tempat dudukku. Pasti ada sesuatu yang serius jika dia terburu-buru menyingkirkanku.

Saya memikirkan apa yang harus saya katakan sebagai ucapan perpisahan… Setelah mempertimbangkan sejenak, saya berbicara.

“Terima kasih, Hetherson, dan aku senang bertemu denganmu.”

Aku ingin mengatakan sesuatu yang lebih dalam, tapi aku tidak pandai dalam emosi, jadi hanya kata-kata sederhana yang keluar. Kupikir ini akan menjadi yang terakhir kalinya, jadi aku berdiri di sana menunggu dia menertawakanku.

Namun yang mengejutkanku, Hetherson menghela napas dalam-dalam, lalu tersenyum cerah dan melambaikan tangannya dengan acuh.

“Ya, aku senang bertemu denganmu juga.”

Maka, aku meninggalkan guruku, yang sudah seperti terpidana mati.

***

Segera setelah saya kembali ke kamar saya, saya mengeluarkan selembar kertas yang terlipat. Donatan, yang tampaknya menyukai dia, melontarkan pernyataan simpatik yang tidak seperti biasanya.

𝗲n𝓊ma.i𝓭

– Saya merasa kasihan atas kematiannya.

‘Hm?’  

– Dia adalah orang jahat, tapi dia tidak pernah benar-benar terlihat jahat. Dia memiliki hati yang baik.

Saya duduk di kursi dan membuka lipatan kertas saat saya menjawab.

“Ya? Mungkin dia akan menjalani kehidupan yang layak jika dia tidak bergabung dengan Penjaga Bayangan.”

– Siapa yang tahu? Saya telah melihat banyak orang dengan bakat luar biasa tertahan oleh status sosial mereka.

Saya setengah mendengarkan Donatan saat membaca halaman pertama. Mataku membelalak kaget. Aku membiarkan keringat menetes di dahiku saat aku menanggapinya.

“Jika bakat itu melampaui apa yang diharapkan siapa pun, lain ceritanya.”

– Apa?  

“Hetherson… orang ini… secara akademis, dia mungkin seorang jenius sekali seumur hidup.”

𝗲n𝓊ma.i𝓭

Apa yang tertulis di kertas adalah sesuatu yang sering muncul dalam game sehingga mungkin dianggap tidak istimewa. Namun di dunia yang tidak ada, pentingnya penemuan ini tidak dapat dibayangkan.

Inventaris.  

Sebuah keajaiban yang memungkinkan Anda menyimpan item di subruang, menjaganya tetap terpelihara dengan sempurna dan tidak ternoda.

Membalik.  

Saat saya membalik halaman, sebuah catatan muncul.

[Aku meninggalkanmu dengan satu masalah. Saat Anda membalik halaman, akan ada ruang kosong. Saya bahkan meninggalkan petunjuk, jadi jika Anda berjalan-jalan dan menyelidikinya, Anda seharusnya bisa mengisinya. Anda pintar, jadi menurut saya Anda perlu waktu sekitar sepuluh tahun untuk menyelesaikannya.]

Di bawahnya ada rumus rumit, yang digambar seperti teka-teki. Seperti yang dikatakan Hetherson, ada bagian yang kosong, dengan petunjuk yang menunjukkan perlunya melakukan penelitian lapangan untuk mengisinya. Jika tidak, teka-teki tersebut tidak akan terpecahkan.

Ini adalah masalah yang harus diselesaikan terlebih dahulu.

[Setelah terselesaikan, Anda akan mendapatkan jawabannya. Gunakan jawaban itu dengan ratusan koin emas yang kuberikan padamu, dan keajaiban Inventaris akan menjadi milikmu. Ah, tapi jangan berbagi ini dengan orang lain kecuali kamu ingin menjalani kehidupan yang sangat rumit.]

“…Ratusan koin emas?”

Tunggu, bukan itu intinya. Jika dibutuhkan sepuluh tahun, pada dasarnya itu berarti saya tidak mempelajarinya. Aku tidak punya banyak waktu…

Tapi ketika aku membalik halaman berikutnya, aku tidak bisa menahan tawa.

“Heh.”

Hetherson, kamu sangat suka mempermainkan orang.

[Tapi untuk berjaga-jaga, aku akan memberimu petunjuk. Mungkin aku sangat menyukaimu sehingga aku sudah mengajarimu jawabannya. Bagaimanapun, jawabannya adalah sebuah nama. Nama wanita yang kucintai.]

– Hersel, bukankah dia menyebutkan nama itu tadi?

“Ya, benar. Pantas saja dia terus mengulanginya sepanjang hari.”

Saya menggunakan ratusan koin emas untuk menulis “Melissa” di udara. Awalnya tidak terjadi apa-apa, tapi saat aku hendak menyerap kembali koin-koin itu, ruangan tiba-tiba menjadi gelap gulita.

Di hadapanku, sebuah kanvas besar muncul, dipenuhi diagram yang rumit.

***

Klik.  

Lampu manastone menyala. Hetherson terbaring terikat di tempat tidur, wajahnya disinari lampu di atas. Dia menoleh.

𝗲n𝓊ma.i𝓭

Klem, klem.  

Rockefeller mendekat sambil menyeka tangannya dengan handuk.

“Sudah lama tidak bertemu, Hetherson Aola.”

“…Dasar pengkhianat yang menjijikkan.”

“Seorang pengkhianat, bukan? Hehe, heh. Perspektif naif itu tidak berubah. Saya hanya melakukan pekerjaan saya. Jika Anda ingin menyalahkan seseorang, salahkan diri Anda sendiri karena tidak mengenali mata-mata tersebut. Apa aku salah?”

Mendengar cibiran Rockefeller, Hetherson mengertakkan gigi dan berteriak.

“Kamu sungguh malang, tapi pada suatu waktu, aku menganggapmu sebagai kawan. Lagipula, kamu juga menderita di tangan Kekaisaran sama seperti aku! Jadi mengapa kamu mengkhianati kami?”

“Karena Kekaisaran memberiku gelar dan membantuku mencapai posisiku saat ini.”

Rockefeller mengambil pena bernoda tinta dan menggambar garis putus-putus di dahi Hetherson. Dengan setiap tusukan, Hetherson meringis.

“Heh, heh. Kamu bilang kamu pernah menganggapku sebagai kawan? Sungguh menggelikan. Aku selalu melihatmu sebagai orang bodoh. Terlepas dari reputasimu sebagai otoritas di Sadomachia, yang pernah kamu lakukan hanyalah membesar-besarkan ego orang lain dan bersikap sombong. Tidak ada satu hal pun yang aku sukai darimu.”

Saat Rockefeller terus mengoceh, dia memasukkan jarumnya. Hetherson merasakan kesadarannya memudar dan menutup matanya.

Terima kasih!  

Pisau itu menusuk dahi Hetherson. Rockefeller menyeka darah dari pipinya dan mulai bekerja dengan gerakan mengiris yang tepat.

***

Di lobi Schlaphe Hall, Athera berbisik kepada Ricks dan kelompoknya.

“Kalian akan segera mengadakan party .”

“ party ?”  

“Ya, party . Usai pelatihan lapangan, para profesor selalu menyiapkan sesuatu untuk memberi selamat kepada kami. Anda bahkan bisa minum sebanyak yang Anda mau! Jadi jangan lupa berikan aku sebotol juga.”

Penyebutan alkohol membuat banyak siswa gulp ludah. Alkohol tidak dijual kepada siswa di Frost Heart, menjadikannya komoditas langka.

“Dan belilah baju baru dari klub. Anda pasti mendapatkan cukup banyak koin dari pelatihan terakhir, bukan? Dan… Oh, benar, Anda menangkap pemimpinnya, bukan? Kamu juga akan mendapat hadiah.”

Ricks bertanya, bingung.  

“Kami mendapat hadiah?”  

“Tentu saja. Mereka yang berkontribusi akan diakui. Limberton juga menangkap seseorang, bukan? Dengan dua orang dari Schlaphe Hall, Adelle Hall akan membuat keributan.”

Ekspresi Athera benar-benar menunjukkan kenikmatan.

“Tapi bagaimana dengan Hersel…”  

“Ah, Hersel? Siapa yang tahu? Saya tidak yakin apa yang akan mereka lakukan. Pernahkah ada siswa yang menangkap seorang instruktur sebelumnya? Mereka mungkin perlu membuat penghargaan baru untuk itu. Tapi apakah menurutmu dia peduli?”

Ricks mengangguk. Hersel seharusnya menerima medali, bukan hanya dari akademi, tapi dari markas Pathfinder bahkan keluarga kerajaan.

“Tetap saja, para profesor mungkin akan memberinya sesuatu hanya untuk menyelamatkan mukanya. Bagaimanapun, aku sudah menceritakan semuanya padamu. Sebarkan ke yang lain.”

Athera berbalik, seolah mengatakan dia sudah selesai dengan mereka, suaranya meneteskan keanggunan seorang wanita bangsawan.

“Melin? Ibu ingin makan. Bisakah kamu mengambilkan mantelku? Saya penasaran dengan tekstur kain baru yang saya beli.”

Melin berbisik kepada Ricks, memohon bantuan.

“…Wanita itu aneh. Tidak bisakah aku mendapatkan wali yang berbeda?”

“Bertahanlah di sana sebentar lagi. Tinggal beberapa hari lagi.”

“Brengsek.”  

Saat Athera bertepuk tangan, Melin mendecakkan lidahnya dan mengikutinya dengan cemberut. Klabe bertanya dengan hati-hati.

“Bukankah Senior Athera terlihat lebih sopan akhir-akhir ini? Pakaian itu juga terlihat baru.”

“Ada rumor bahwa dia menghasilkan banyak uang saat kami pergi, dan sepertinya itu benar…”

“Tetapi jika dia tidak membutuhkan, mengapa repot-repot dengan Melin?”

“Dia mungkin ingin menerimanya sebagai pembantu.”