Volume 8 Chapter 4

Bab 4:

Nyonya Annabelle

SEKARANG KARENA DIA menjadi orang berikutnya yang akan mewarisi takhta Kekaisaran, kehidupan Cleo telah berubah secara dramatis.

Setelah meninggalkan istana bagian dalam di pagi hari, ia menuju ke sebuah ruangan tempat ia akan bertemu dengan mereka yang ingin bertemu dengannya. Pertemuan tersebut berlangsung di sebuah bangunan yang memang ditujukan untuk tujuan tersebut. Bangunan tersebut memiliki halaman yang luas, dan setiap ruangan di dalamnya dilengkapi perabotan mewah untuk semua jenis pertemuan. Tempat tersebut tidak pernah digunakan sampai saat ini, tetapi sekarang tempat tersebut digunakan dari pagi hingga malam karena banyaknya orang yang ingin berbicara dengan Cleo.

Cleo duduk di ujung meja. Di depannya ada seorang bangsawan yang membawakannya hadiah.

“Saya sangat senang bisa bertemu dengan Anda, Pangeran Cleo,” kata bangsawan itu. “Saya akan bisa membanggakan ini untuk generasi mendatang!”

Cleo memastikan untuk mengendalikan ekspresinya di hadapan tamunya. Setiap gerakan bangsawan itu dilebih-lebihkan, membuat Cleo merasa bahwa dia hanya berpura-pura—dan tidak melakukannya dengan baik. Mereka telah berbicara melalui monitor beberapa kali sebelumnya, dan pria itu terbukti terlalu bersemangat secara langsung seperti yang diharapkan Cleo. Dia sudah muak berbicara dengannya tetapi tidak bisa menunjukkannya di wajahnya.

“Saya juga senang bertemu dengan Anda,” jawab sang pangeran.

Sementara itu, pengawal Cleo—kakak perempuannya Lysithea Noah Albareto—tanpa emosi mengingatkan bangsawan itu tentang waktu yang diberikan untuk pertemuan itu. “Waktu kita di sini terbatas. Silakan mulai dengan masalah yang ada, daripada basa-basi.”

Ini sungguh tidak sopan, tetapi Lysithea berkomentar demi kebaikan saudaranya. Mereka akan bertemu banyak orang setelah ini, jadi mereka tidak bisa menghabiskan seluruh waktu mereka untuk berbicara dengan pria di depan mereka.

Bangsawan itu sempat kesal, tetapi segera meminta maaf. “Maafkan saya. Masalah ini, ya… Saya ingin meminta bantuan Anda dalam pertikaian tentang wilayah dalam keluarga saya.”

“Perebutan wilayah,” ulang Cleo.

“Paman saya secara tidak sah menduduki sebagian wilayah kekuasaan saya. Ia mengklaim—secara keliru—bahwa ayah saya memberinya wilayah itu, dan ia menolak mengembalikannya kepada saya.”

“Dan kau ingin aku membantumu mengatasi ini,” ulang Cleo. Masalah itu tidak berarti apa-apa bagi sang pangeran, tetapi pria itu jelas merasa sangat kuat tentang hal itu. Aku yakin dia ingin aku menjadi penengah atau semacamnya.

Saat Cleo mempertimbangkan betapa menyebalkannya permintaan ini, pria itu melanjutkan, “Ya. Saya ingin Count Banfield atau perwakilannya menjadi penengah.”

“Begitu ya.” Bukan Cleo yang disebut pria itu, melainkan Liam. Hal itu cukup membuat sang pangeran jengkel, tetapi ia tidak bisa berbuat apa-apa.

“Pengaruh Count Banfield dalam Kekaisaran cukup signifikan,” kata Cleo.

𝐞num𝗮.𝗶𝒹

Bangsawan di hadapannya tersenyum lebar. “Benar! Kabar tentang perbuatannya telah menyebar hingga ke ujung-ujung wilayah Kekaisaran. Jika seseorang seperti dia menjadi penengah atas namaku, aku tidak perlu khawatir.”

Cleo menelan ludahnya. “Baiklah. Aku akan sampaikan permintaanmu kepadanya.”

“Terima kasih banyak!”

***

“Setiap orang yang menemuiku, hanya akan menyebut nama Liam,” gerutu Cleo dalam hati, beristirahat sejenak setelah bangsawan itu pergi.

Lysithea tetap berada di sisinya. Sebagai kakak perempuannya, dia juga seorang bangsawan, tetapi dia rela menjadi seorang kesatria untuk melindungi adik laki-lakinya, yang memiliki sangat sedikit sekutu di dalam istana. Karena dia menjaga seorang pangeran, seragamnya lebih berhias daripada kesatria pada umumnya—lebih mirip dengan seragam resmi. Sebelumnya, dia menyanggul rambutnya dengan kencang, tetapi sekarang rambutnya dibiarkan panjang dan lurus di belakangnya.

“Anda tidak akan bertahan lama jika Anda terus-terusan marah,” katanya. “Pertemuan-pertemuan ini dijadwalkan hingga detik terakhir selama bertahun-tahun ke depan, Anda tahu.”

Seiring dengan meningkatnya kedudukan Cleo di dalam keluarga kerajaan, semakin banyak orang yang ingin bertemu dengannya. Bukan hanya para bangsawan, tetapi juga para pedagang dan berbagai pengunjung lainnya.

Cleo tidak terlalu menikmati kunjungan mereka. “Begitu aku mendapat keuntungan dari saudara-saudaraku, orang-orang berubah pikiran sepenuhnya.”

Lysithea ingat betul saat Cleo tidak punya sekutu sama sekali. “Tetap saja, itu membuktikan betapa semua orang menganggapmu penting sekarang,” katanya, mencoba menenangkan kakaknya. “Tentu, ada banyak orang yang mencurigakan, tetapi banyak dari orang-orang ini yang dapat dipercaya. Jangan anggap remeh.”

Cleo menatap langit-langit. “Tidak. Aku mengerti, sungguh. Aku ada di sini sekarang berkat Count Banfield.” Kekuatan keluarga Banfield—khususnya Liam—adalah satu-satunya alasan dia tidak tewas dalam perebutan takhta.

Lysithea merasa lega karena Cleo memahami hal itu. “Banyak bangsawan ingin bertemu denganmu, dan Calvin tidak ada di sini sekarang. Semakin banyak orang ingin meninggalkan faksinya dan bergabung dengan faksimu.”

Hari demi hari, semakin banyak orang yang menduga Pangeran Cleo mungkin akan menjadi kaisar berikutnya. Namun, Calvin tidak lagi memiliki pengaruh apa pun. Bahkan jika posisi Cleo dalam perebutan takhta lebih baik sekarang, kesenjangan antara kedua kandidat itu sama sekali tidak besar. Posisinya yang menguntungkan saat ini tidak mengubah fakta bahwa ia tinggal selangkah lagi dari kehilangan segalanya.

𝐞num𝗮.𝗶𝒹

“Saya yakin semua orang ingin melihat Count Banfield . ”

Mungkin memang begitu. Namun, jika para pengunjung itu tidak ingin berurusan dengan Cleo sendiri, mereka tidak akan menemuinya. Ia dapat berasumsi bahwa siapa pun yang mau repot-repot mengatur pertemuan setidaknya ingin memperkenalkan diri kepadanya.

Lysithea mendesah. “Tidak ada yang bisa kita lakukan tentang itu. Count Banfield adalah pendukung terbesarmu. Jika bukan karena uang dan dukungan militernya, siapa yang tahu di mana kita akan berada? Aku tahu ini tidak akan menyenangkan untukmu, Cleo, tetapi jangan lupa untuk berterima kasih padanya.”

Cleo mengeluh begitu banyak hingga Lysithea merasa gelisah. Ia khawatir Cleo tidak senang dengan keluarga Banfield—dengan Liam—entah bagaimana.

Cleo menyeringai kecut padanya. “Aku hanya lelah setelah semua rapat ini, jadi aku sedikit menggerutu.”

“Baiklah, jika hanya itu saja…”

“Itu saja waktu yang kita punya untuk istirahat. Mari kita selesaikan rapat berikutnya, Suster.”

“Mengerti.”

Setelah percakapan mereka selesai, Lysithea memunggungi Cleo dan mengirim pesan tablet ke salah satu bawahannya untuk menerima pengunjung berikutnya.

Sambil memperhatikannya, Cleo berbisik pada dirinya sendiri, “Pada akhirnya, aku hanyalah boneka sang bangsawan.”

Ia tak kuasa menahan diri untuk tidak mengeluh. Ia bisa berada di posisi ini hanya karena Liam. Setiap hari, ia dipaksa menghadapi kenyataan bahwa ia sama sekali tidak berubah dari dirinya yang dulu; posisinya sendiri masih rapuh seperti sebelumnya.

Aku masih sama seperti sebelumnya. Aku masih lemah.

Tamu mereka berikutnya akan segera tiba, tetapi entah mengapa, Lysithea tampak bingung. Ia menatap Cleo dengan pandangan yang jelas-jelas tidak enak. “Usir dia dengan cara apa pun,” katanya di tabletnya. “Kita tidak akan bertemu dengan siapa pun yang tidak ada dalam jadwal.”

Seseorang tampaknya telah memaksa masuk ke dalam untuk menemui Cleo. Ia mulai gugup ketika Lysithea mendesah berat dan menoleh kepadanya, dengan ekspresi yang tak terlukiskan di wajahnya.

“Ibu ingin bertemu denganmu.”

Ketika Cleo mendengar siapa tamu misterius itu, matanya terbelalak. “Ibu?!”

Dia adalah Annabelle Sereh Lengrand—ibu kandung pasangan itu, yang tidak pernah ingin berhubungan dengan mereka sampai sekarang. Baik Cleo maupun Lysithea tidak bisa menyembunyikan rasa tidak nyaman mereka atas kemunculannya yang tiba-tiba. Cleo menempelkan tangannya ke wajahnya, mencoba memutuskan apa yang harus dilakukan. Akhirnya, dia gagal memberikan jawaban. “Kakak, bagaimana sebaiknya kita melanjutkan?”

“Saya akan bertanya apa yang diinginkannya terlebih dahulu. Kita bisa memutuskannya nanti.”

Selagi Cleo menyaksikan, jelas merasa tidak nyaman dengan kehadiran ibunya yang sudah lama tidak ada, Lysithea yang kebingungan menuju ke luar.

“Apa yang diinginkannya setelah sekian lama?”

Tentu saja dia punya ide. Namun, ide itu malah membuatnya semakin kesal.

𝐞num𝗮.𝗶𝒹

***

Sulit untuk menggambarkan apa yang dirasakan Cleo setelah bertemu Lady Annabelle.

Berkat teknologi anti-penuaan, penampilan wanita itu masih seperti wanita muda. Jika tidak diceritakan, tidak ada yang akan menduga bahwa dia sudah cukup umur untuk punya cucu. Dia bisa dengan mudah menyamar sebagai kakak perempuan Cleo, bukan ibunya.

Dia mengenakan gaun mencolok dengan kerah besar yang membuatnya tampak seperti kadal berenda. Gaya rambutnya juga khas, melingkar di atas kepalanya seperti bawang. Dia tampak sama seperti dulu—dengan satu perbedaan yang signifikan. Sebelumnya, dia sama sekali tidak tertarik pada anak-anaknya. Sekarang, dia duduk di depan Cleo dan berbicara kepadanya dengan senyum ramah.

“Oh, Cleo. Kau sudah tumbuh besar, aku hampir tidak mengenalimu. Aku pernah mendengar, kau tahu—kau sekarang memiliki otoritas lebih besar di istana daripada Pangeran Calvin. Benar begitu?”

Cleo dan Lysithea dibuat bingung oleh suasana hati ibu mereka yang ceria. Lady Annabelle seharusnya mengurung diri di istana, jauh dari dunia luar. Gaya berpakaiannya yang unik kemungkinan besar disebabkan oleh keterasingannya dari dunia luar. Namun, dia tidak begitu terisolasi hingga tidak mendengar tentang keberhasilan putranya, dan sekarang dia berusaha keras untuk bertemu dengannya.

Berdiri di belakang dan di samping Cleo, Lysithea menatap ibunya dengan pandangan masam. Meskipun Lady Annabelle tersenyum pada Cleo, dia tidak melirik Lysithea sedikit pun.

“Wah, kalau terus begini, kamu mungkin akan menjadi kaisar berikutnya, Cleo,” lanjutnya.

“Siapa yang bisa memastikan? Ini belum sepenuhnya selesai pada titik ini.”

Mata Annabelle membelalak mendengar tanggapannya yang plin-plan. “Apa yang kaukatakan?! Calvin mungkin putra mahkota, tetapi dia sedang jauh dari istana saat ini. Dia membiarkan dirinya terbuka lebar saat dia pergi melawan Autokrasi. Kau harus mengambil kesempatan ini untuk memperkuat posisimu!”

Dia tidak salah. Dengan absennya Calvin, Cleo seharusnya memperluas pengaruh fraksinya di dalam istana, tetapi dia tidak banyak terlibat dalam masalah itu. “Itu ada di tangan Count Banfield.”

Saat nama “Banfield” disebut, tatapan mata Lady Annabelle menajam. Tampaknya dia memiliki rasa permusuhan terhadap keluarga Banfield, jika bukan terhadap Liam sendiri. “Cleo, aku mengerti mengapa kau sangat menyukai Count Banfield. Itu karena dia mendukungmu saat keadaan sulit bagimu, bukan?”

Cleo harus menahan diri untuk tidak tertawa terbahak-bahak sebagai tanggapan. Ia sempat berpikir untuk menjawab dengan nada sarkastis, tetapi ia menahan keinginan itu juga. “Kurasa begitu, ya.”

Berbeda dengan seseorang yang menelantarkan kami, ia meludah dalam hati. Namun, ia tidak mengatakan apa pun lagi dengan suara keras, agar tidak memulai pertengkaran dengan ibu kandungnya.

Lady Annabelle tampaknya menyadari perasaannya. “Aku benar-benar menyesali perbuatanku. Pasti sangat berat bagimu. Aku tahu seharusnya aku menitipkanmu dalam perawatan keluargaku bertahun-tahun yang lalu.” Tampak benar-benar meminta maaf, dia meremas tangan Cleo.

Di belakang Cleo, Lysithea mengernyit melihat keberaniannya, sambil bergumam, “Kau pikir kau bisa begitu saja…”

Annabelle tampaknya tidak mendengarnya. “Tetap saja, tidak baik bergantung pada seseorang sepenuhnya. Jika kau terus bergantung pada keluarga Banfield, itu akan menimbulkan masalah bagi pemerintahanmu.”

“Saya yakin itu akan terjadi, tapi…”

Jika Cleo naik takhta dalam situasi seperti ini, Wangsa Banfield akan menjadi masalah. Tidak ada pencapaian yang lebih besar bagi mereka selain mengangkat Cleo ke takhta. Dia akan berutang banyak kepada mereka, yang akan memaksanya untuk memberi mereka perlakuan istimewa, memberi mereka pengaruh yang menggelikan di dalam Kekaisaran. Wangsa Banfield akan memerintah di dalam istana, dan Cleo tidak akan dapat memerintah tanpa persetujuan mereka.

Namun, jika Cleo memperlakukan mereka dengan dingin setelah mereka membantunya menjadi kaisar, reputasinya sendiri akan hancur. Pemerintahannya akan terbukti tidak stabil jika tidak ada yang memercayainya untuk menghargai pengabdiannya yang setia.

Bagaimanapun juga, mengkhianati Keluarga Banfield pada tahap ini hanya akan melemahkan kedudukan faksi Cleo, mengurangi pengaruhnya di dalam istana. Dengan begitu, dia hanya punya sedikit langkah lagi untuk diambil. Cleo sepenuhnya bergantung pada satu entitas—Keluarga Banfield. Namun, itu adalah sesuatu yang harus dia terima sejak awal.

“Jika bukan karena Keluarga Banfield, Ibu, kemungkinan besar aku tidak akan bertemu denganmu seperti ini.”

Pada akhirnya, dia tidak punya pilihan selain bergantung pada mereka.

𝐞num𝗮.𝗶𝒹

Begitulah yang terjadi, sampai Lady Annabelle memberinya pilihan baru. “Kau hanya putus asa untuk bertahan hidup, bukan?” jawabnya. “Tapi sekarang posisimu tidak selemah dulu.”

“Apa yang kau katakan? Menurutmu apa yang bisa kulakukan—”

Sebelum dia sempat bertanya apa yang dia bayangkan akan dia lakukan, suara Lady Annabelle menenggelamkan suaranya. “Manfaatkanlah Wangsa Lengrand. Kau tidak perlu meninggalkan Count Banfield sepenuhnya; cukup andalkan saja Wangsa Lengrand sedikit demi sedikit. Dengan begitu, kau bisa mencegah Count Banfield memegang semua kartu.”

“Apa—?!” seruan terkejut itu datang dari belakang Cleo. “Jangan dengarkan dia, Saudaraku! Para bangsawan tidak akan menerima peralihan kekuasaan yang tiba-tiba ke Keluarga Lengrand!”

Cleo menanggapi nasihat Lysithea dengan serius, tetapi dia tidak dapat menahan diri untuk berpikir, Apakah benar-benar bijaksana untuk terus bergantung sepenuhnya pada Count Banfield? Apakah akan sangat buruk untuk mencapai sedikit keseimbangan melalui House Lengrand?

Wangsa Lengrand baru mendekati Cleo saat ada kemungkinan bahwa ia akan menjadi kaisar berikutnya, jadi mereka hampir tidak layak dipercaya. Namun, gagasan untuk menggunakan mereka untuk sedikit mengimbangi kekuatan Liam tampaknya cukup kuat untuk mengabaikannya. Pengaruh Liam begitu besar sehingga Cleo mempertimbangkan untuk menerima saran tersebut, meskipun Wangsa Lengrand tidak dapat dipercaya.

Jika aku tidak melakukan apa pun, aku tidak akan pernah menjadi lebih dari sekadar boneka. Aku tidak bermaksud untuk menolaknya. Aku tidak, tapi… Tentu saja, setidaknya aku bisa melakukan langkah awal demi masa depanku sendiri, bukan?

Pada akhirnya, ia memutuskan untuk menerima bantuan Wangsa Lengrand untuk melemahkan posisi Liam, dan sedikit mengurangi rasa rendah diri dalam dirinya.

“Di mana salahnya? Darah keluarga Lengrand juga mengalir di nadiku. Para bangsawan lainnya juga tidak akan suka jika aku meninggalkan kerabat sedarahku, bukan?”

Lysithea tidak yakin harus berkata apa. Memang benar bahwa masyarakat bangsawan sangat menghargai hubungan darah, jadi Cleo akan dianggap tidak dapat dipercaya jika dia meninggalkan hubungannya dengan keluarga ibu kandungnya.

“Itu mungkin benar,” katanya, “tapi bagaimana Anda akan menjelaskannya kepada Count Banfield?”

“Aku yakin kalau aku jujur ​​padanya tentang hal itu, dia akan mengerti.” Posisiku memang masih lebih rendah darinya, tapi aku tidak bisa terus-terusan menjadi bonekanya.

Dengan demikian, Wangsa Lengrand mengamankan posisinya dalam faksi Cleo.

***

“Aku rasa kamu juga mengalami masa sulit,” Marion berkata kepadaku suatu hari ketika aku sedang sibuk bekerja.

Saya tidak yakin harus berkata apa terhadap pernyataan samar itu. Saya bisa mengabaikannya begitu saja, tetapi Marion mungkin akan terus berbicara tanpa henti, jadi saya memutuskan untuk menurutinya.

“Dengan cara apa?” ​​tanyaku.

Marion mencondongkan tubuhnya ke depan dengan gembira. Dia pasti sangat tertarik dengan apa pun yang akan dibicarakannya. “Maksudku, dengan keluarga Lengrand. Semua orang sudah mendengar tentang pertemuan Randy dengan Pangeran Cleo saat ini.”

Dia membuka layar holografik di tabletnya. Layar itu sepertinya menampilkan sesuatu seperti forum internet dari kehidupanku sebelumnya. Di layar, berbagai macam orang secara anonim mendiskusikan rumor di dalam istana. Sebagian besar adalah omong kosong yang tidak berdasar, tetapi sesekali, seseorang memposting sesuatu yang benar. Jadi, Anda tidak bisa mengabaikan semuanya.

Marion menunjukkan kepada saya diskusi tentang rumor pertemuan Cleo dan Randy.

“Pangeran Cleo seharusnya sudah memesan pertemuan bertahun-tahun sebelumnya, tetapi dia membuat pengecualian khusus untuk bertemu pewaris Wangsa Lengrand.”

“Jadi keluarga ibu kandungnya akhirnya ikut terlibatSekarang ?”

“Sudah agak terlambat saat ini. Tapi sepertinya ada alasan mengapa dia harus bertemu dengan mereka sekarang.”

“Dia mungkin muak dengan sikap Count Banfield.”

“Semua orang tahu bangsawan desa dari antah berantah tidak punya sopan santun.”

“Semoga saja sang bangsawan pulang dan bersembunyi di wilayah kekuasaannya sendiri segera setelah pelatihannya selesai.”

“Si idiot gila perang itu seharusnya tetap bertempur dan tidak melakukan hal lain.”

Ada banyak postingan yang mengecam saya juga. Karena Marion telah berusaha keras untuk menunjukkan ini kepada saya, dia mengharapkan sesuatu dari saya. Apakah dia ingin saya marah?

Saya mengabaikan postingan itu dan kembali ke “pekerjaan” saya. ” Hanya itu yang ingin kamu tunjukkan padaku? Aku sedang sibuk saat ini, jadi bisakah kamu meninggalkanku sendiri?”

Bahu Marion terkulai. Dia pasti kecewa karena tidak bisa membuatku marah. “Jika kau ingin mencari orang-orang yang menulis komentar itu, aku akan membantumu,” katanya. “Bukan berarti kau butuh bantuanku, aku yakin, dengan para agen intelijen yang siap membantumu.”

Jika aku mau, aku bisa melacak dan menyingkirkan setiap orang idiot yang meremehkanku di thread itu. Kukuri dan anak buahnya pasti akan menanganinya dengan bersih. Namun, aku tidak punya waktu untuk hal seperti itu.

“Mereka boleh menulis apa pun yang mereka suka. Aku tidak tertarik pada gosip.” Aku menutup mulutku dan kembali bekerja.

Marion menatapku dengan jengkel. “Tekun seperti biasa, ya? Tidak peduli apa yang kau katakan—kau tidak bisa menyembunyikan ketekunan alami itu.”

Orang ini juga tidak mengerti aku. Aku, rajin ? Dia pasti buta. “Apakah kamu ingin membuatku marah dengan menunjukkan coretan-coretan itu?”

“Benar sekali. Kupikir kau akan mencari pelakunya dan menghabisi mereka.”

Menurutmu aku ini siapa? Banyak sekali orang yang menjelek-jelekkanku di dunia ini. Kalau itu saja yang bisa membuatku marah, aku tidak akan bertahan sedetik pun.Saya hanya bisa membayangkan apa yang dikatakan penduduk planet asal saya tentang saya di belakang saya.Wajar saja jika warga negara menjelek-jelekkan politisi.

“Maaf, tapi saya tidak punya waktu untuk menuruti Anda.” Kalau saya sedang senggang, saya tidak akan keberatan mencari tahu siapa saja yang menulis postingan itu, tapi saat ini saya benar-benar sedang sibuk.

“Sayang sekali. Aku sudah tidak sabar melihatmu mengamuk.”

Saat kami berbincang, Randy mendekat, mengenakan setelan jas mencolok seperti biasa. Entah mengapa dia tampak penuh kemenangan saat berbicara kepadaku. “Lakukan ini juga, mau, Liam?”

Sejumlah besar data holografik terpampang di hadapanku saat dia melemparkan pekerjaan yang ditugaskan kepadanya dan antek-anteknya kepadaku.

𝐞num𝗮.𝗶𝒹

“Apa maksudnya ini?” tanyaku, mataku menatapnya tajam.

Randy menyeringai nakal padaku, tampaknya sedang mengerjaiku seperti anak kecil meskipun usianya hampir dua ratus tahun. “Karena kita berada di faksi yang sama, kita seharusnya saling membantu, bukan? Dan kita cukup sibuk di sini, jadi maukah kau membantu pekerjaan kami? Kau ahli dalam pekerjaan yang merepotkan seperti ini, bukan?”

Dia pikir aku hanya seorang penggerutu, ya?

Setelah itu, Randy membawa anak buahnya dan pergi. Bahkan antek-anteknya mencibirku saat mereka pergi.

“Semoga berhasil, Tuan Diligent.”

“Tentu saja membantu jika memiliki teman yang berbakat, bukan?”

“Lebih baik kau selesaikan semua itu.”

Mataku terbelalak melihat sikap antek-antek Randy kepadaku. Aku tak percaya masih ada orang yang bersikap seperti itu kepadaku. Aku bertanya-tanya apakah aku harus menilai ulang mereka. Lagi pula, mereka butuh nyali yang besar untuk menggangguku ketika mereka semua tahu posisi mereka jauh lebih rendah daripada posisiku. Tentu saja, aku tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa mereka memang sebodoh itu. Melihat mereka benar-benar membuatku sadar bahwa orang-orang tidak berubah secara mendasar, betapapun mengesankannya pendidikan yang diberikan bangsawan kepada mereka.

Sekarang setelah mereka memaksakan semua pekerjaan itu kepadaku, Marion tampak mengasihaniku. “Mau bantuan?”

Aku menghela napas dan melihat data yang diberikan Randy kepadaku. “Tidak masalah. Kerjakan saja pekerjaanmu sendiri.”

Saya memutuskan untuk bersikap baik untuk saat ini.

…Untuk saat ini.

***

Lady Annabelle memanggil keponakannya, Randy. Mereka bertemu di sebuah fasilitas di luar istana tempat para selir kaisar dapat bertemu dengan keluarga mereka.

Randy dengan gugup memberi tahu Annabelle tentang gerakan Liam. “Dia tidak terpancing, meskipun aku sudah bersikap sombong padanya. Sulit dipercaya dia melakukan semua hal yang mereka katakan selama tugas pelatihannya.”

Randy tidak bisa disebut berbakat, bahkan sebagai sanjungan. Tidak menyelesaikan pelatihannya di usia hampir dua ratus tahun menunjukkan kurangnya pandangan ke depan; selain itu, tidak ada hal khusus yang menjadi keunggulannya. Kemampuannya di bidang apa pun tidak sebanding dengan kemampuan birokrat di tempat kerjanya yang dipekerjakan karena bakat mereka.

Semua ini terjadi setelah dia menggunakan kapsul pendidikan juga. Setelah proses itu, dia mengendur dalam rehabilitasi dan latihan, jadi dia tidak berkembang sebanyak yang diharapkan. Secara keseluruhan, dia telah menerima pendidikan terbaik yang dapat diberikan oleh pangkat bangsawannya, tetapi dia tidak memiliki apa pun untuk dibanggakan. Tentu saja, bahkan Randy adalah manusia super dibandingkan dengan orang biasa, tetapi ada perbedaan besar antara apa yang mampu dia dan Liam lakukan.

Lady Annabelle mendesah pada keponakan yang suka membuang-buang waktu di hadapannya. “Hati-hati saat kau terus mengamatinya.”

“Tentu saja. Jadi kapan House Lengrand akan memimpin faksi Cleo?”

Yang Randy pedulikan hanyalah bagaimana caranya naik ke puncak kelompok Cleo. Lady Annabelle menggelengkan kepalanya, merasa jijik dengan kurangnya pemahaman keponakannya terhadap fakta-fakta.

“Ada apa, Bibi Annabelle?”

“Gunakan sedikit otakmu, ya, Randy? Kapan tepatnya aku bilang kita akan mendukung Cleo? Kita akan menghancurkan fraksinya dari dalam. Bagaimanapun juga, itu yang dia inginkan dari kita.” Lady Annabelle tidak pernah berniat membantu Cleo sejak awal.

Randy menggerutu mendengar berita ini. “Tapi kalau kita melakukan itu, tidak ada untungnya bagi keluarga Lengrand!”

“Tenanglah. Aku akan memastikan kita mendapatkan sesuatu darinya.”

Randy berusaha semaksimal mungkin untuk mencari tahu apa maksudnya. “Apakah kau mengatakan kau punya hubungan dengan Pangeran Calvin? Dia akan mendapat keuntungan paling besar dari kegagalan Cleo.” Calvin jelas akan mendapat keuntungan jika Cleo keluar dari konflik suksesi, jadi Randy berasumsi bibinya Annabelle punya hubungan dengan putra mahkota.

Namun, Lady Annabelle tidak menjawab pertanyaannya. Lagipula, dia tidak cukup percaya pada Randy untuk memberinya informasi itu. Jika dia mengira Calvin berada di balik ini, membiarkan kesalahpahamannya tetap ada tidak masalah baginya. “Terus awasi Liam. Jika dia memberimu kesempatan, singkirkan dia. Tapi aku ingin kau sangat berhati-hati. Aku berasumsi kau tahu berapa banyak bangsawan lain yang telah dia hancurkan sebelumnya? Kau tidak bisa membiarkannya mengalahkanmu.”

Randy mengangguk, sedikit berkeringat mendengar peringatan Lady Annabelle. “T-tentu saja.”

𝐞num𝗮.𝗶𝒹

“Bagus. Aku tahu aku mengulang-ulang ucapanku, tapi jangan mengalihkan pandanganmu dari Liam. Bocah itu benar-benar berbahaya.”

Karena Liam sudah mengalahkan banyak bangsawan dalam waktu singkat, Lady Annabelle sangat waspada terhadapnya, dan sangat cemas karena harus menyerahkan masalah ini kepada keponakannya.

Randy mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, tidak menyadari kekhawatirannya. “Jangan takut. Aku telah menemukan orang yang tepat untuk pekerjaan ini. Dengan mereka di pihak kita, kita tidak perlu khawatir.”

“‘Orang yang sempurna’? Orang ini cocok untukmu, benar?” tanya Annabelle tegas.

Randy bahkan tidak menyadari perubahan ekspresinya. “Tidak, tapi tidak perlu khawatir. Akulah yang menemukannya.”

Lady Annabelle menempelkan tangan ke wajahnya. Bisakah dia benar-benar mempercayakan hal ini kepada keponakannya yang tidak kompeten? Kecemasannya semakin bertambah. Sambil mendesah, dia memutuskan untuk mencari tahu sendiri. “Katakan siapa orang ini. Aku akan menyelidikinya sendiri.”