Volume 6 Chapter 4

Bab 4:

Fajar menuju Kekacauan

MALAM MEMBERI JALAN ke pagi hari. Mereka berjaga-jaga secara bergilir, memastikan api tidak pernah padam. Loren dan Lapis sedang berjaga bersama ketika cahaya redup menghiasi langit timur. Mereka menyipitkan mata melihat matahari terbit yang menyilaukan.

Meskipun mereka mengerti bahwa perlu bermalam di desa yang ditinggalkan secara misterius, itu tidak berarti mereka menikmatinya. Fakta bahwa semuanya berakhir tanpa hambatan sungguh melegakan sehingga mereka bahkan sedikit menurunkan kewaspadaan mereka.

“Tidak ada yang datang.”

Sejauh yang mereka tahu, tidak ada yang datang dari hutan, dan tidak ada yang pergi ke hutan.

“Apa yang akan kita lakukan hari ini?”

“Untuk saat ini, mari selidiki desa lagi. Maka kita harus mempertimbangkan memasuki hutan. Jika ada sesuatu, pasti ada di sini atau di pepohonan.

Tidak ada hal lain di sekitar. Loren telah mengitari desa dan gagal menemukan hal lain yang menarik. Lapis mengangguk setuju dan melirik tenda tempat Claes dan rombongannya tidur.

“Syukurlah, itu tidak berakhir seperti yang terjadi pada Tuan Saerfé”

Loren merasa dia ingat nama itu dari suatu tempat. Butuh beberapa saat, tetapi dia akhirnya ingat bahwa ini adalah nama pemimpin party yang bepergian dengan Lapis ketika mereka pertama kali bertemu. Loren ingat persis apa yang dilakukan pria itu di tengah pekerjaannya, dan dia memahami kekhawatiran Lapis. Dari perilakunya, dia berasumsi bahwa Claes sama dengan pemimpin lamanya.

“Yah, dia cukup baik untuk membuatnya menjadi besi. Dia tahu memilih waktu dan tempat yang tepat.”

“Atau mungkin dia hanya belajar setelah cukup pengalaman.”

“Tidak masalah. Selama itu tidak mengganggu kita.” Hutan terdekat berarti desa memiliki banyak persediaan kayu bakar. Loren melemparkan sebatang kayu ke dalam api, lalu mengambil lebih banyak dari tumpukan itu. “Kurasa kita harus memasak air untuk sarapan. Bisakah kamu membangunkan Claes?”

Lapis mengangguk. “Baiklah.”

e𝗻u𝓂𝓪.𝒾d

Loren menggantung panci di atas api yang membara dan menuangkan air. Sarapan berat akan berdampak negatif sepanjang hari, jadi apa yang dia buat cukup sederhana. Dia memanggang irisan tipis roti di atas api dan melelehkan keju di atasnya.

Alkohol tidak cocok untuk pagi hari. Dia menjatuhkan beberapa helai daun dari kantong persediaannya ke dalam air mendidih dan menyeduh teh encer. Itu cukup baik untuk sarapan.

Tepat saat dia selesai, Claes dan rombongannya keluar dari tenda.

“Kau pria yang sangat terampil, Loren,” renung Claes sambil melihat persiapan makanan sederhana. Loren tidak menjawab, malah mendesak Claes untuk mengganti perlengkapan petualangnya.

Loren tidak pernah melepas perlengkapannya, bahkan saat tidur. Semua orang di party setidaknya melepaskan armor mereka dan memilih untuk tidur lebih nyaman. Mereka perlu memperlengkapi diri mereka sendiri.

Namun, Claes dan rombongannya sudah cukup lama bertualang; saat mereka keluar dari tenda, mereka mulai memasang perlengkapan mereka.

“Kami mulai bekerja segera setelah kami selesai makan. Ayo selidiki desa dulu.”

“Benar. Mari berharap kita menemukan sesuatu yang relevan dengan pencarian ini.”

Loren mengulurkan secangkir teh, yang diterima Claes dengan ramah. Dia menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan rasa kantuknya sebelum menyesap.

“Kamu menggunakan daun yang bagus. Mereka memiliki aroma yang bagus.

“Lagipula, kami memiliki pemodal yang murah hati kali ini.”

“Oh… jadi ini uangku. Lalu aku akan minum sebanyak yang aku suka.”

Claes meneguk minumannya dengan senyum pahit saat Loren memberinya sepotong roti keju. Dia mengucapkan terima kasih, lalu menyadari bahwa mereka menarik perhatian para wanita di pesta itu.

Claes menggigitnya, lalu memiringkan kepalanya. “Apakah mereka akhirnya menyadari pesonaku?” tanyanya, mengibaskan rambutnya ke samping.

“Sepertinya seseorang bangun di atas kuda yang tinggi,” kata Loren, memandangnya dengan lelah. Tapi dia segera menyadari tatapan penasaran dari Lapis, dan tatapan tidak menyenangkan dari para gadis, dan mengerutkan kening. “Apa?”

“Tn. Loren, Anda rukun dengan Tuan Claes, ”Lapis berbicara sebagai perwakilan dari suara wanita.

Menemukan mata Ange, Leila, dan Laure cukup meresahkan, dia menjawab, “Saya bahkan tidak melakukan apa-apa. Kau tidak perlu memelototiku seperti itu.”

“Benar, tapi…”

“Jangan khawatir. Saya tidak bisa berteman dengannya kecuali dia mengatasi masalah wanitanya.

“Itu melegakan.” Lapis meletakkan tangan ke dadanya dan menghembuskan napas.

Sepertinya itu menyelesaikan masalah, dan gadis-gadis lainnya mengalah dengan penjelasan itu. Loren menatap Claes, yang sedang melahap rotinya, balas menatapnya dengan pertanyaan Apakah kamu butuh sesuatu? semacam senyum.

Sepertinya tidak ada gunanya mengkhawatirkannya, jadi Loren terus membuat persiapan. Dia terus mengiris roti yang mereka terima dengan pisaunya (dibersihkan dengan hati-hati) dan memanggangnya dengan keju di dekat api. Dia hampir selesai ketika sebuah suara bergema di kepalanya.

< Sesuatu akan datang, Tuan. Dan dalam jumlah besar .>

Dia bertanya kepada Scena dari mana mereka berasal, dan dia mengatakan itu dari barat. Jadi dia meletakkan roti dan pisaunya dan melihat. Dataran yang bisa dia lihat melalui celah di antara rumah-rumah tampaknya tidak berisi hal-hal yang mungkin diperingatkan Scena padanya.

Namun, Raja Tak Bernyawa—makhluk yang jauh melampaui manusia—telah keluar dari caranya untuk membunyikan alarm. Dia tidak akan santai hanya karena dia tidak bisa melihat apa-apa, dan Loren meraih pedangnya yang telah dia letakkan di samping.

“Tn. Loren? Apakah ada sesuatu di luar sana?” Lapis bertanya sambil mengambil rotinya yang dibuang dan menggigitnya.

Dia berpikir sejenak tentang apa yang harus dia katakan padanya. Ketika dia sendiri sama sekali tidak dapat menemukan tanda-tanda, sulit membayangkan pesta akan mempercayainya jika dia memberi tahu mereka bahwa ada ancaman besar yang akan datang. Mengenai Lapis, dia hanya perlu menyebut Scena, tetapi dia tidak bisa memberi tahu Claes dan rekan-rekannya bahwa dia telah menerima peringatan dari makhluk seperti dia.

Dengan itu, dia tiba-tiba kehilangan semua bukti potensial.

“Kurasa aku melihat sesuatu.” Dia sadar kata-katanya tidak memiliki kredibilitas tetapi tidak bisa memikirkan hal lain.

Wajah Lapis berubah muram; dia membuang rotinya ke samping dan meraih Ange, yang meraih salah satu potong roti panggang.

“Lapis?”

“MS. Ange, apakah kamu tahu cara menggunakan Distant View ?”

“Y-ya, itu mantra dasar, dasar, jadi tentu saja aku bisa merapalkannya…”

Pandangan Jauh adalah mantra sederhana yang memungkinkan seseorang untuk melihat pemandangan yang jauh. Seperti yang dikatakan Ange, itu adalah sihir dasar. Penyihir mana pun seharusnya bisa menggunakannya, dan itu bukan hal yang harus ditentukan oleh Lapis. Namun, selalu ada penyihir di luar sana yang hanya berspesialisasi dalam seni bertarung dan tidak mempelajari hal lain.

“Kalau begitu tolong lakukan itu.”

“Kamu ingin aku terlihat seperti itu, kan? Oke.” Ange mulai melantunkan mantra, tidak berusaha mempertanyakan permintaan Lapis.

“Apakah sesuatu akan terjadi?” Claes menimpali. “Aku tidak bisa melihat apa-apa…”

“Aku tidak tahu, tapi aku punya firasat buruk.”

Loren frustrasi dengan ketidakjelasan yang semakin meningkat dari jawabannya sendiri, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan untuk itu. Dia secara singkat mempertimbangkan untuk mengungkap rahasia Scena, tetapi antara beberapa yang tidak diketahui yang mendekat dan Raja yang Tak Bernyawa, jelas Claes mana yang lebih berbahaya.

“Naluri tentara bayaran? Kalau begitu sebaiknya kita bersiap-siap.”

“Kamu percaya padaku?” Loren bertanya.

Claes memasukkan gigitan terakhir rotinya ke dalam mulutnya dan mengangguk. “Itu adalah insting yang ditempa di medan perang yang tak terhitung jumlahnya. Mengapa saya tidak percaya itu?”

Mengangguk mengikuti kata-kata Claes, Leila dan Laure segera bekerja menurunkan tenda. Loren merasa sedikit tidak enak tentang itu, karena belum ada yang menyentuh sarapan; dia bertanya-tanya bagaimana dia akan meminta maaf jika ternyata tidak ada sama sekali. Kekhawatirannya, bagaimanapun, diangkat oleh Ange dan mantranya.

e𝗻u𝓂𝓪.𝒾d

“Aku melihat bayang-bayang penunggang kuda! Jumlah mereka… Saya tidak tahu, tapi ada banyak!”

“Dilihat dari arahnya, mereka pasti datang dari Waargenberg. Aku merasa itu seharusnya tidak menjadi masalah, tapi aku juga tidak terlalu tertarik untuk bertemu dengan mereka.”

“Ya, saya tidak tahu. Tapi ini berbau masalah.”

Loren tidak bisa mengabaikan perang yang terjadi di luar hutan. Ini mungkin salah satu unit yang terlibat dalam pertempuran. Party itu memiliki terlalu sedikit informasi untuk menduga apa yang mungkin dilakukan tentara di sini, tetapi mereka mungkin tidak terlalu menyukai sekelompok petualang yang memasak barang curian dari desa yang sepi.

Loren memadamkan api. “Tidak ada hal baik yang akan ditemukan. Ange, apakah mereka akan datang ke arah kita?”

Mereka telah menggunakan kayu yang dikeringkan dengan benar, jadi tidak terlalu banyak asap, tetapi bahkan jejak tipis pun dapat menunjukkan posisi mereka kepada pengendara yang bermata tajam.

“Mereka langsung menuju kita.”

“Tidak ada tempat untuk lari. Kita harus bersembunyi di salah satu gudang.”

Tidak ada yang tahu apa yang ada di hutan, dan dia ingin menghindari masuk tanpa persiapan. Itu meninggalkan desa sebagai satu-satunya pilihan mereka.

“Baiklah, kami akan melakukan apa yang menurutmu terbaik,” kata Claes, menyuarakan dukungan langsungnya.

Loren memelototi punggungnya. “Hei, kamu seharusnya menjadi pemimpin di sini.”

Hanya Loren, atau lebih tepatnya Scena, yang tahu ada sesuatu yang mendekat, jadi Claes tidak bisa berbuat apa-apa di sana. Tapi sekarang setelah mereka tahu tentara sedang menuju ke arah mereka, adalah tugas Claes untuk mengambil alih.

“Benar, tapi sepertinya kamu lebih berpengalaman.”

“Aku tidak menyangkal itu.” Tapi tetap saja, ada sesuatu yang salah dengan pemimpin yang berpura-pura tidak membebani sama sekali.

Terlepas dari pemikiran Loren tentang masalah ini, rombongan Claes dengan cekatan menghapus tanda-tanda perkemahan mereka tanpa masukan lebih lanjut.

Tak lama kemudian, pengendara yang Loren rasakan dan yang dilihat Ange tiba di desa. Saat itu, rombongan telah membersihkan perkemahan mereka dan meninggalkan alun-alun.

Pada awalnya, mereka mempertimbangkan untuk bersembunyi di salah satu gudang atau lumbung, tetapi setelah dipikir-pikir, mereka menyadari bahwa para pengendara mungkin mencoba mencari makanan untuk diri mereka sendiri. Dengan mengingat hal itu, mereka memilih salah satu rumah secara acak dan berjongkok di sana.

Itu meninggalkan masalah tentang apa yang akan mereka lakukan dengan keledai yang memuat semua perbekalan mereka. Memutuskan dia akan meminta maaf dan menjelaskan situasinya jika penduduk desa kembali, Loren membawa keledai itu ke dalam rumah bersama mereka.

“Mereka memiliki peralatan yang bagus.”

e𝗻u𝓂𝓪.𝒾d

Loren mengangkat daun jendela cukup tinggi agar tidak mencurigakan dan mengintip melalui celah. Mengingat pendekatan dan penampilan mereka, dia masih bisa berasumsi bahwa mereka adalah tentara Waargenberg, tetapi selalu ada kemungkinan kecil bahwa mereka adalah bandit yang terlatih.

Namun, dalam hal itu, itu berarti mereka adalah brigade bandit yang mampu menyediakan kuda untuk beberapa lusin orang, dan dia bahkan tidak ingin menganggap kelompok bandit di luar sana memiliki kekuatan seperti itu.

“Mereka adalah bagian dari pasukan tetap Waargenberg. Tidak ada keraguan tentang itu, ”Leila menegaskan. Jika seorang kesatria dari Waargenberg berkata demikian, itu menyisakan sedikit ruang untuk keraguan.

“Apa yang dilakukan tentara Waargenberg di sini?” tanya Anggi.

“Itu saya tidak tahu. Itu pasti ada hubungannya dengan perang, ”jawab Leila ketika para penunggang kuda di luar memasuki desa dan beberapa penunggang mereka berpisah. Mereka mungkin sedang mengamati daerah itu dan memastikan situasinya. Itu saja tidak cukup untuk mengungkapkan niat mereka.

“Akan mudah untuk mencari tahu apakah kita bisa menangkap salah satu dari mereka.”

Mendengar kebenaran dari mulut kuda akan menjadi solusi tercepat. Tetapi jika mereka melakukan itu, mereka akan dicap sebagai penjahat. Para prajurit ini pasti beroperasi di bawah perintah dari kerajaan.

“Haruskah kita diam-diam mengambil satu?” Lapis mengusulkan.

Loren menggelengkan kepalanya. “Dan siapa yang akan melakukan itu? Aku atau Claes, dan kemudian kita akan memiliki seluruh kerajaan di belakang kita.”

“Tidak bisakah kami melakukan apa pun dengan koneksi Anda, Ms. Leila?”

Leila masih belum pulih dari usulan penculikan. Saat pertanyaan diajukan padanya, dia memperketat ekspresi dan pikirannya, tetapi akhirnya menggelengkan kepalanya dengan erangan. “Itu akan sulit. Saya tidak tahu apakah mereka akan mendengarkan atau tidak. Jika mereka dalam misi rahasia, kita bisa ditangkap di tempat.”

“Kedengarannya tidak terlalu buruk bagiku,” gumam Loren.

Dia tidak tertarik pada pekerjaan ini untuk memulai. Ditangkap oleh pasukan tentara kerajaan yang luar biasa adalah alasan yang bisa dibenarkan untuk menyerah. Meski begitu, dia tidak ingin diikat jika dia bisa menghindarinya. Dia tidak akan terlalu keberatan jika hanya dia, tetapi dia tidak ingin Lapis atau orang lain mengalami pengalaman itu.

“Akan lebih mudah jika aku melihat wajah yang familiar…” bisik Leila. “Tidak, tunggu. Itu mungkin…” Dia mendekatkan wajahnya ke jendela dan memfokuskan matanya, menatap para pengendara lebih lama untuk memastikan dia mengingat dengan benar. “Aku melihat seseorang yang mungkin mendengarkan kita. Aku akan keluar dulu. Jika berhasil, aku akan menjemputmu. Kalau tidak, saya akan berteriak, dan Anda harus lari. Tidak banyak yang akan terjadi pada saya seandainya saya ditahan.”

Dia pergi sebelum ada yang bisa menanyainya. Mereka hanya bisa mengantarnya diam-diam daripada mengambil risiko membuka diri. Loren dan Lapis mengikuti petunjuk keledai, bersiap untuk lari kapan saja saat mereka mendengarkan suara-suara di luar.

Leila dikepung begitu dia membuka dirinya. Tapi mungkin dia memperkenalkan dirinya sebagai seorang ksatria Waargenberg, karena dia tidak ditahan, melainkan mengarah ke alun-alun tempat para penunggang kuda berkumpul.

“Apakah menurutmu Leila akan baik-baik saja?” Ange dengan cemas bertanya.

Claes meletakkan tangan ke bahunya dan menariknya lebih dekat untuk meyakinkannya. Laure memandang mereka dengan iri, jadi Claes melingkarkan tangan di pinggulnya dan menariknya masuk juga.

“Apa yang kalian lakukan …”

Loren bertanya-tanya apakah mereka benar-benar memahami situasinya, hanya untuk melihat Lapis menatapnya seolah dia mengharapkan sesuatu.

Dia menggaruk kepalanya. “Tidak, aku tidak melakukan itu.”

“Dalam hal itu, Anda kalah dari Tuan Claes, Tuan Loren.”

“Ini bukan tentang menang atau kalah. Saya tidak mencoba untuk menang—dan tunggu, pertimbangkan di mana kita berada. Kita harus lari begitu mendengar peringatan Leila.”

Claes dengan getir melepaskan Ange dan Laure, dan mereka berdua segera menjauh darinya dengan pipi memerah. Meskipun Lapis masih terlihat tidak puas, dia membiarkannya begitu saja, menahan napas saat dia diam-diam mengamati peristiwa yang terjadi.

Akhirnya, mereka mendengar suara Leila dari luar.

“Kami membicarakannya! Kamu bisa keluar sekarang!”

Claes menarik napas lega. Namun, Lapis tetap tegang, dan Loren menjaga pedangnya dengan waspada.

“Loren? Apa yang salah?” tanya Claes. “Leila bilang tidak apa-apa…”

“Jangan mengambil semuanya begitu saja. Aku akan pergi dulu.”

Itu adalah keyakinannya dan Lapis untuk tidak pernah lengah sampai mereka tahu pasti bahwa semuanya baik-baik saja. Namun, dia tidak berharap Claes mengerti, jadi Loren memutuskan untuk pergi lebih dulu. Jika sesuatu terjadi, dia bisa membeli cukup waktu bagi yang lain untuk pergi.

Meskipun dia sepertinya tidak mengerti apa yang dikhawatirkan Loren, Claes mengangguk tanpa ekspresi.

Loren membuka pintu dan menemukan beberapa tentara menunggunya. Mereka tampak terkejut melihat Loren dengan tangan di atas pedangnya, tetapi Leila berlari mendekat.

“Seperti yang kupikirkan, kamu mengambil poin. Tidak apa-apa, memang begitu, ”katanya.

“Kamu tidak akan menyuruhku untuk menjatuhkan senjataku, kan?”

“Tidak, kamu baik-baik saja. Tapi jangan mengamuk. Tidak ada yang tahu berapa banyak malapetaka yang akan Anda timbulkan jika Anda mengamuk. Saya, Dame Leila, akan menjamin keselamatan Anda.”

Jika dia bersandar pada hal ksatria, itu mungkin baik-baik saja. Dia akhirnya melepaskan tangannya dari pedangnya. Gelombang kelegaan menyapu para prajurit yang berkumpul saat dia berbalik dan mengunci mata dengan Lapis melalui celah di pintu. Dia memberi isyarat agar dia muncul.

Begitu mereka semua berkumpul, salah satu tentara bertanya kepada mereka, “Bisakah kamu ikut denganku? Aku akan membawamu menemui pemimpin kami.” Dia memulai dan mendesak mereka untuk mengikuti.

Mereka digiring ke tengah-tengah pengendara yang bersiaga di alun-alun dan berkumpul di sekitar satu orang secara khusus.

“Saya minta maaf karena berbicara kepada Anda dari atas kuda. Nama saya Karl Bernadotte. Saya bertanggung jawab di sini sebagai seorang ksatria yang telah berjanji setia kepada Kerajaan Waargenberg.”

Dia adalah pria paruh baya berbaju zirah yang bahkan lebih hebat dari rekan-rekannya. Dia memakai janggut yang bagus dan matanya, yang menatap mereka dari atas kudanya, agak waspada, tetapi tidak tidak menyenangkan.

Loren membalas sapaannya. Dia tahu bahwa itu hanya sopan santun untuk menukar nama dengan nama. “Loren. Petualang. Keadaan membawa kita ke sini.”

Di kerajaan, ksatria adalah perpanjangan dari bangsawan. Loren tidak mengira pria itu bahkan berhenti untuk mengakui seorang petualang, tetapi tampaknya tidak ada pemecatan di mata Karl.

e𝗻u𝓂𝓪.𝒾d

“Itu menyenangkan. Saya mendengar sedikit tentang keadaan itu dari Dame Leila — Anda sedang menyelidiki ketidaknormalan desa ini atas perintah pemukiman terdekat. Apakah itu benar?”

“Itu sebagian besar benar.”

Rasanya tidak benar mengatakan dia ada di sini atas permintaan Rose. Lebih tepatnya, pemimpin partai sementaranya telah jatuh cinta pada tipu muslihat wanitanya. Bukannya dia punya niat untuk menjelaskan hal itu kepada teladan ksatria yang tersumpah.

Tidak ada gunanya melakukannya, dan terlebih lagi memalukan untuk mengungkap orang seperti apa pemimpin partynya, bahkan jika dia hanya menjawab Claes untuk saat ini. Selain itu, seharusnya Claes yang berbicara dengan kesatria itu, tetapi Loren tidak ingin Claes dimanfaatkan lagi. Dia terjebak mengambil inisiatif.

“Pria itu ada… Sir Claes. Saya pernah mendengar desas-desus — bahwa dia adalah seorang petualang yang hebat.” Karl melirik ke belakang Loren, menundukkan kepalanya sedikit ke arah Claes, yang membalas anggukan hormatnya.

“Apa yang membawamu ke sini, Knight of Waargenberg?” tanya Claes.

“Itu adalah masalah rahasia militer, jadi saya tidak bisa mengatakannya. Tapi kami berniat memasuki hutan dan menuju utara.”

Bukankah itu juga rahasia? pikir Loren. Karena perang terjadi di balik pepohonan, orang-orang Karl pasti berencana menjelajahi hutan untuk mengapit musuh. Dia tidak bisa melihat pilihan lain.

Tidak bijaksana melintasi hutan dengan menunggang kuda, tetapi pepohonan tidak terlalu padat. Selama mereka tidak mencoba berpacu penuh, tampaknya cukup aman.

“Tapi ada sesuatu yang menggangguku, kamu tahu, dan keraguan yang mengganggu itu semakin kuat sejak datang ke sini.”

“Apakah Anda bisa memberi tahu kami apa keraguan itu?” Lapis bertanya sebelum Loren sempat membuka mulutnya.

Wajah Karl berubah waspada sesaat, tetapi melunak begitu dia melihat bahwa pertanyaan itu datang dari seorang gadis cantik berjubah pendeta.

Jubah itu sangat nyaman di saat-saat seperti ini, pikir Loren.

“Apakah kamu tahu bahwa perang sedang terjadi di dekat sini?”

“Ya, kami sudah mendengar.”

“Sejujurnya, ada tentara yang membelot dari kedua sisi, satu demi satu.”

Itu bukan hal yang langka, pikir Loren. Sangat sedikit orang di dunia yang berperang karena mereka menginginkannya. Sebagian besar dipaksa wajib militer, dan begitu mereka menyadari bahwa mereka bisa mati kapan saja, mereka ingin keluar dari neraka.

Aneh bagaimana Karl menyebutkan hal itu terjadi pada kedua belah pihak, pikiran. Namun, apakah Anda berada di pihak yang menang atau kalah, itu tidak banyak berubah sehubungan dengan kemungkinan statistik kematian yang menyakitkan. Bahkan prajurit yang menang pun tidak selalu ingin bertahan.

“Yah, sepertinya semua desertir itu lari ke hutan ini.” Karl memelototi pepohonan dengan tajam. “Jadi saya yakin mereka telah melarikan diri ke desa di luarnya, tetapi jika desa itu kosong, maka saya harus bertanya-tanya ke mana mereka pergi.”

“Mungkinkah mereka berhenti di suatu tempat di dalam?”

“Aku tidak tahu. Kami tidak punya waktu atau orang yang tersisa untuk penyelidikan.” Dan di sana, Karl menoleh ke Loren dengan sebuah proposisi. “Terserah kamu, tapi maukah kamu menemani kami? Dengan desa yang ditinggalkan, saya kira Anda akan menyelidiki hutan selanjutnya.”

“Aku tidak akan ikut perangmu.”

“Aku tidak memintamu untuk melakukannya. Namun, saya yakin Anda akan belajar sesuatu jika Anda menjelajah ke hutan bersama kami, dan bukankah menurut Anda kami akan lebih aman dalam jumlah? Kami tentu saja tidak akan keberatan dengan tambahan sepasang tangan yang mumpuni.”

Sementara ksatria dan tentara berfokus terutama pada pertempuran, para petualang lebih baik dalam mengintai dan mendeteksi bahaya. Sebagai imbalan atas kemampuan itu, Karl akan mengizinkan mereka meminjam kekuatan tentaranya saat berada di hutan.

Persyaratannya tidak buruk, tapi mungkin ada tangkapan. Loren balas menatap Karl, yang dengan sabar menunggu jawabannya.

Pada akhirnya, Loren memutuskan untuk menerima tawaran Karl. Dia sudah memberi tahu pria itu bahwa dia tidak akan mendaftar, dan jika Karl mencoba berubah pikiran, Loren hanya akan berpura-pura tidak tahu sampai pencarian sialan ini selesai, tidak peduli apa kata orang. Apa pun yang terjadi di hutan, akan lebih baik menanganinya dengan lebih banyak orang.

Idealnya, dia akan mengambil keputusan setelah berkonsultasi dengan Claes. Namun, Claes hanya menyetujui saat Loren mengungkitnya, dan anggota partynya tidak mengeluh. Jadi, sudah diputuskan.

“Apakah kita akan berjalan kaki?”

“Maaf, tapi kami tidak punya kuda cadangan. Kami akan melanjutkan dengan lambat, jadi seharusnya tidak menjadi masalah.

Bahkan jika dia dipinjamkan seekor kuda, Loren hampir tidak memiliki pengalaman menunggang kuda. Tentara bayaran tidak cenderung — kuda cukup mahal untuk dirawat. Terlebih lagi kuda perang, dan mereka sangat sulit ditemui di luar tentara nasional.

Itu sama dengan Claes, dan faktanya hanya Leila—dan untuk beberapa alasan Lapis—yang pernah menunggangi kuda perang sebelumnya.

“Kapan kamu pernah mengendarainya?” Loren bertanya.

“Ya, itu rahasia wanita. Tidak bisakah kita tetap seperti itu?” Lapis menertawakannya, ambigu seperti biasa. Bagaimanapun, mereka tidak mendapatkan kuda, jadi itu tidak masalah, dan Loren memutuskan untuk tidak mengganggunya.

Karl meninggalkan beberapa penunggang kudanya di desa. Dia pikir mungkin penduduk desa akan kembali, dan dia mengirim utusan untuk memberi tahu pasukan utama tentang kejadian aneh itu.

Jika itu membuat negara bergerak, mungkin situasinya akan teratasi dengan sendirinya, pikir Loren. Tapi itu tidak berarti mereka bisa kembali.

“Kalau begitu ayo pergi.”

Atas perintah Karl, para penunggang kuda mulai berlari pelan melewati hutan. Para petualang berjalan di depan dekat Karl.

Gelap di antara pepohonan, tetapi tidak terlalu lebat sehingga menghalangi seekor kuda. Jalan setapaknya lebih dari cukup lebar untuk manusia, dan Karl memerintahkan para penunggangnya untuk berjalan dua baris.

e𝗻u𝓂𝓪.𝒾d

“Berapa luas hutannya?”

“Hanya sekitar satu ton atau lebih, dapat dilalui dengan berjalan kaki dalam sehari.”

Para prajurit pada umumnya memiliki pengetahuan tentang letak tanah. Peta tersedia untuk umum, tetapi itu bukanlah hal yang tepat, dan bangsa sering merahasiakan detail dan jarak yang tepat.

“Tetap saja, ada yang aneh tentang itu,” gumam Karl sambil melihat sekeliling. “Pernahkah kamu memperhatikan? Hutan yang layak seharusnya penuh dengan burung, serangga, dan binatang buas, tapi aku tidak mendengar jejak kehidupan. Terlalu sepi.”

Loren tidak perlu menunjukkan hal ini kepadanya. Hutan adalah sebuah ekosistem, rumah bagi segala macam bentuk kehidupan. Sungguh menggelisahkan untuk tidak merasakan, mendengar, atau melihat mereka. Bahkan tidak ada burung saat dia melihat ke langit, dan tidak ada satu pun hewan yang berlari melintasi jalan mereka.

“Para pembelot dan penduduk desa yang hilang seharusnya ada di sini.”

“Tapi anehnya sama sekali tidak ada jejak mereka,” kata Lapis, berpikir keras.

Para prajurit pasti berpikiran sama. Beberapa penunggang kuda melihat sekeliling dengan cemas.

“Saya akan menyelidiki, mengingat waktunya,” kata Karl. “Tapi aku punya perintah.”

“Tidak pernah ada pertanda baik ketika para prajurit dibubarkan,” gumam Loren.

“Semuanya akan berakhir begitu kita berhasil.”

Namun, mereka segera mencapai titik di mana mereka harus berhenti.

Sekitar setengah langkah ke dalam hutan, seorang penunggang kuda yang dikirim untuk mengintai di depan kembali. “Melaporkan! Kami melihat manusia jauh di jalan!”

Karl segera memerintahkan anak buahnya untuk berhenti, membentuk rombongan kecil untuk memastikan hal ini dan berlomba memimpin. Loren dan sisa rombongannya bergabung dengan mereka.

Segera, mereka bertemu dengan seorang tentara yang bingung menunjuk ke sosok yang berdiri diam. Begitu Karl mendekati prajurit itu, dia melaporkan, “Manusia, Kapten.”

“Seorang penduduk desa?”

Sosok itu—tampaknya seorang wanita—tampaknya tidak bereaksi terhadap para penunggang kuda. Pakaiannya seperti yang biasa dikenakan penduduk desa mana pun, dan dia tampaknya tidak bersenjata.

Karena jaraknya masih cukup jauh, dan hutannya redup, mustahil untuk melihat wajah seperti apa yang dia buat. Tapi tubuhnya tidak bergoyang; dia baru saja ditanam di tempat. Yg beralamat buruk.

” Apakah dia manusia?” Loren bergumam saat melihatnya.

Di kepalanya, Scena menjawab, < Setidaknya dia bukan undead, Tuan .>

Apakah Anda merasakan hal lain di sekitar?

< Aku…tidak tahu. Mungkin dan mungkin tidak… >

Ini hanya membuat Loren semakin waspada. Itu tentu tidak normal ketika bahkan Raja Tak Bernyawa terjebak pada mungkin.

< Seolah-olah seseorang menghalangi inderaku. Hati-hati. >

Dia tidak membutuhkan dorongan lebih lanjut. Saat melihat Loren meraih pedangnya, kegelisahannya menyebar ke kelompok Lapis dan Claes juga. Bahkan Karl meneriakkan perintah baru.

“Berhati-hatilah! Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi!”

e𝗻u𝓂𝓪.𝒾d

Perubahan datang dalam sekejap. Tanda pertama adalah aroma manis yang menggelitik lubang hidung Loren, seolah ada madu bercampur dengan udara yang dia hirup. Loren segera menutup mulutnya, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk tidak menarik napas.

“A-apa ini?”

Teriakan kekecewaan Karl terdengar sangat jauh saat Loren memukul dadanya sendiri.

Setiap kali dia menghirup rasa manis yang memuakkan ini, kabut menyelimuti pikirannya. Sebelum dia menyadarinya, Loren telah jatuh berlutut. Para penunggang kuda juga terkena dampak yang sama, dan beberapa mulai jatuh dari selang mereka dengan linglung.

“Apakah Anda baik-baik saja, Tuan Loren?”

Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak bernapas, tetapi setiap tarikan napas membuatnya semakin berbahaya. Dia bisa mendengar alarm di kepalanya menyuruhnya pergi saat itu juga, tapi anggota tubuhnya tidak mau mendengarkannya.

Namun terlepas dari semua perjuangannya, Lapis berdiri di sisinya, tampak sangat normal. Dia meletakkan tangan di bawah lengannya dan mengangkatnya berdiri.

“Ini menjadi sangat aneh di sekitar sini.”

Dia berbicara tepat di sampingnya, namun terdengar seperti dia berada di suatu tempat yang jauh. Seolah-olah dia dalam keadaan mabuk berat, dan meskipun dia mati-matian menggelengkan kepalanya untuk mendapatkan kembali kejelasan, setiap paru-paru udara baru mengembalikannya ke tempat dia mulai. Bahkan sulit untuk berdiri sendiri.

“Lapis…kamu baik-baik saja?”

“Ya, cukup banyak. Seperti yang diharapkan dari saya. Anda bisa memuji saya jika Anda suka, ”katanya sambil tersenyum.

Dia melingkarkan lengan di pinggangnya, dan dia meminjam bahunya untuk menstabilkan kakinya yang terhuyung-huyung. Ketika pikirannya mulai melayang, dia hampir tidak bisa menyatukan kata-katanya.

“Yang lain?”

“Para wanita itu tidak baik. Mereka semua turun untuk menghitung. Mr. Claes adalah… itu luar biasa. Dia terlihat baik-baik saja.”

“Para penunggang kuda…”

“Sama sekali tidak berguna. Sebagian besar jatuh dari kudanya, dan mereka semua berbohong.”

“Saya mengerti…”

Loren tidak bisa menenangkan pikirannya; napasnya menjadi tidak menentu. Menyadari dia terlalu sadar akan tubuh Lapis yang menempel di tubuhnya, untuk sesaat, Loren bertanya-tanya apa yang dia pikirkan. Dia menggunakan tangannya yang bebas untuk memukul pipinya sendiri.

Dengan gerakan itu, dia berhasil memotong bagian dalam mulutnya ke giginya, dan rasa sakit serta darah membuatnya kembali ke dunia nyata untuk sesaat. Tapi dia dengan cepat dilemparkan ke dalam kabut lagi.

“Apa ini…?”

“Siapa tahu? Saya akan…menganggap kita berada di acar di sini. Apakah Anda tidak setuju?” Lapis akhirnya terdengar khawatir, bukti lebih lanjut bahwa mereka berada dalam kesulitan.

Tapi solusi apa pun yang bisa dikeruk Loren terbawa oleh aroma manis yang membanjiri mulut dan hidungnya. “Racun…”

“Menurutku tidak. Tapi hei, itu segera melanggar semua perlindungan yang kuberikan padamu, jadi siapa pun yang melakukannya pasti sangat jahat, ”jawab Lapis sambil melihat sekeliling. Dia mendecakkan lidahnya. “Lebih buruk lagi, kita dikepung.”

Sosok manusia mulai muncul dari bayang-bayang pepohonan—begitu banyak sehingga Loren tidak tahu di mana mereka bersembunyi. Beberapa tampak seperti penduduk desa, yang lain seperti tentara, dan mereka bervariasi dalam bentuk dan jenis kelamin. Perlahan, mereka berjalan dengan susah payah ke depan dan menangkap orang-orang yang jatuh, menyeret mereka lebih jauh ke dalam hutan.

Terkejut karena kuda-kuda itu tidak panik, Lapis melambaikan tangan yang bingung ke salah satu sosok itu. Persis seperti itu, kepala orang yang hendak mencengkeramnya robek seperti kepala boneka dan terlempar ke luar pepohonan. Darah menyembur dari tubuh yang tertinggal.

Bau darah sedikit membangunkan Loren. “Lari…”

“Itu yang sulit. Hei, Claes!” Lapis memanggil, dan Claes, yang mencoba membangunkan anggota partynya, menoleh padanya. Entah dari nada baru Lapis, atau situasinya, atau semuanya digabungkan, wajahnya dipenuhi keterkejutan. “Bisakah kamu lari?” dia bertanya padanya.

“Aku tidak tahu. Tapi aku tidak bisa meninggalkan pestaku.”

“Saya seharusnya berpikir tidak. Mengapa Anda tidak mencoba salah satu kuda?”

“Bagaimana dengan para prajurit?”

“Tinggalkan mereka. Tidak mungkin menyelamatkan mereka semua.”

Karena itu diperintahkan untuk bergegas, Claes dengan cepat mengayunkan Ange, Laure, dan Leila ke punggung salah satu kuda yang tidak bergerak.

Sosok lain mendekati Lapis, dan yang ini dia jatuhkan dengan tendangan. Selanjutnya, dia mencengkeram kerah dan menabrak batang pohon. Dengan mudah mengangkat Loren ke atas kuda, dia melompat ke pelana di belakangnya.

“Alangkah baiknya jika ini adalah sesuatu yang bisa kita lakukan lebih cepat, tapi sepertinya bukan itu masalahnya, bukan?”

“Ke arah mana kita pergi ?!” Claes menangis. Dengan tiga tumpukan di punggung kuda, tidak ada tempat bagi penunggangnya. Claes tidak punya banyak pilihan selain mengambil kendali dan menariknya.

Lapis mengangkat bahu. “Ya, itu masalahnya. Kita harus pergi, salah satunya. Ayo pergi.”

“Oke. Aku akan mengikuti petunjukmu!”

Lapis khawatir apa yang akan dia lakukan jika kudanya tidak lari untuknya. Tapi setelah tendangan ringan ke perutnya, binatang itu dengan patuh berlari kencang. Laki-laki lain mana pun yang mengikutinya akan ditinggalkan dalam debu, tetapi Claes menggunakan Boost pada dirinya sendiri untuk menambah kakinya.