Bab 3: Penghuni Kegelapan

Mataku yang terjaga disambut oleh sinar matahari yang mengalir melalui jendelaku.

“Akhirnya bangun?” kata Ante sambil menatap wajahku.

Tunggu, apakah aku berbaring di pangkuanmu sepanjang malam?

“Berhasil membuatmu bisa tidur nyenyak, bukan?” Dia menyeringai nakal.

Ya, kurasa begitu. Terima kasih. Sebenarnya, aku tidur seperti bayi dan merasa benar-benar segar kembali. Dilihat dari ketinggian matahari, saat itu belum tengah hari, yang berarti sudah tengah malam bagi para setan.

Setelah makan sedikit, saya memutuskan untuk mengajak Ante yang bersemangat berkeliling kastil.

“Tapi aku tidak punya akses ke tempat-tempat penting,” kataku. “Jadi, yang terbaik yang bisa kulakukan adalah menunjukkan taman-taman kepadamu.”

“Wah, itu tidak menyenangkan,” keluh Ante.

Kehadirannya benar-benar membuatku sadar betapa ketatnya batasan hidupku sejak kelahiranku kembali. Istana pusat terlarang bagiku, jadi semua “eksplorasi”-ku terbatas pada berkeliaran di pinggiran kastil. Aku hampir tidak mencapai apa pun. Meskipun aku anak yang berotot, aku telah dibiasakan untuk menjadi lebih pintar dari itu oleh ibuku yang terobsesi dengan pendidikan dan iblis yang haus pengetahuan yang dimilikinya. Ironi dalam hal itu cukup lucu.

“Ini adalah taman bagian dalam. Selain istana, lebih banyak sinar matahari yang masuk ke sini daripada tempat lain di istana. Menjadikannya tempat yang sempurna untuk menanam tanaman obat.” Meskipun sekarang setelah kupikir-pikir, aku belum pernah mendapat kesempatan untuk melihat tempat ini di siang hari dengan mataku sendiri sebelumnya. Taman itu benar-benar mendapat banyak sinar matahari. “Oh, yang itu beracun, jadi berhati-hatilah. Asumsikan racun itu berarti sesuatu bagimu.”

“Tidak perlu berhati-hati. Racun dan obat tidak mempan untukku.” Ante memeriksa tanaman-tanaman itu dengan saksama, ketertarikannya yang tampak pada tanaman-tanaman itu mengejutkanku. “Ah, yang ini digunakan untuk serum kebenaran. Dan ini digunakan untuk membuat zat yang melumpuhkan, kurasa. Yang ini narkotik, dan yang ini anestesi. Oh, rumput bulu merah juga? Jika direbus, ini bisa menjadi katalis yang fantastis untuk campuran kuat yang menyebabkan rambut rontok. Bahkan dengan keterbatasan ruang, ada begitu banyak variasi yang luar biasa!”

Baiklah, aku senang kau bersenang-senang. Sebagai catatan, para night elf adalah yang menumbuhkan racun. Saat aku duduk di salah satu bangku di taman untuk menonton Ante, aku tidak bisa menahan kantuk saat aku berendam dalam hangatnya sinar matahari. Kecintaanku pada sinar matahari tidak hilang bahkan setelah menjadi iblis.

Saat pikiran itu terlintas di benakku, aku melihat sosok di koridor di hadapanku. Mereka mengenakan jubah tebal dengan tudung kepala yang dalam, membuat mereka tampak sangat mencurigakan. Aku cukup yakin mereka bukan pembantu atau iblis. Tapi ras apa mereka? Kulit pucat mereka membuatku berpikir mungkin mereka adalah peri malam, tapi…

Mendekati batas cahaya matahari, sosok itu perlahan mengangkat tangannya ke taman. Cahaya matahari yang terang menyinari kulit mereka yang seperti lilin.

“Uh…” kataku tiba-tiba saat tangan penyusup itu terbakar.

“Tidak bagus, ya?” Sosok itu berbicara, suaranya yang netral sedikit diwarnai kekecewaan. Mereka tampaknya tidak peduli dengan tangan mereka yang terbakar, menganggapnya tidak lebih dari sekadar gangguan. Tangan mereka terbakar dan terbakar sampai tidak ada yang tersisa kecuali tunggul yang beruban.

Ini adalah pemandangan yang tak asing lagi sejak aku menjadi pahlawan.

“Betapa menjijikkannya.” Pada suatu saat Ante kembali ke sisiku, meletakkan tangannya di bahuku untuk berkomunikasi tanpa kata-kata denganku. “Sihir mereka telah menjadi sangat mandek. Baunya sangat menyengat, seperti daging yang membusuk.”

Mundur kembali ke tempat yang aman di balik bayangan, sosok itu perlahan menarik kembali tudung kepalanya dengan tangan yang tersisa. “Yo. Maaf, apakah aku mengejutkanmu?” mereka berteriak dengan suara riang. Senyum di wajah mereka tampak seperti telah dijahit, mata mereka seperti kelereng kaca. Itu membuat orang ini—

“Seekor lich?” Salah satu pemimpin undead. Apa yang dilakukan lich di sini?

“Anak-anak iblis jarang terlihat di sini pada waktu seperti ini,” komentar sosok itu.

“Tidak sesering melihat mayat hidup membakar tangannya sendiri di bawah sinar matahari,” balasku.

“Cukup adil.” Lich itu tertawa pelan. “Aku tidak bisa tidak setuju dengan itu.” Bahkan setelah melihat lebih dekat, aku tidak bisa memastikan apakah lich itu jantan atau betina. Ante mengatakan sihir mereka telah mandek, tetapi aku tidak bisa mengatakannya. Yang kurasakan hanyalah sesuatu yang aneh tentang kehadiran mereka. Rasanya tipis. Hampir seperti mereka lebih seperti boneka daripada manusia.

“Apa maksudnya?” tanyaku.

“Tentu saja, sebuah eksperimen untuk bertahan hidup di bawah sinar matahari,” jawab lich itu sambil mengangkat sisa lengan kanannya. Semua yang ada di luar siku telah terbakar habis. Apakah lich ini idiot atau semacamnya? Lupakan terbakar sampai garing; semua orang tahu paparan sinar matahari menyebabkan mayat hidup itu terbakar menjadi abu.

enu𝐦𝗮.id

Seolah-olah mereka bisa membaca pikiranku, ekspresi buatan lich itu berubah karena tidak senang. “Hm. Kau pikir tindakanku gegabah, bukan? Percaya atau tidak, ini bukti kemajuan. Awalnya aku akan berubah menjadi abu dalam sekejap, tetapi dengan lapisan demi lapisan perlindungan, aku sekarang bisa bertahan hidup di bawah sinar matahari selama beberapa detik.”

“Harus kuakui, itu cukup mengesankan.” Kalau dipikir-pikir lagi, butuh beberapa saat sebelum tangan mereka menyala. Penemuan ini cukup untuk menghancurkan prasangkaku tentang mayat hidup dan sinar matahari. Itulah satu-satunya alasan yang kubutuhkan untuk menganggap lich ini sebagai ancaman.

“Oh! Kau mengerti?! Kebanyakan orang menertawakannya, dan mengabaikannya karena itu hanya beberapa detik, tetapi kau mengerti!” Suara lich dipenuhi dengan kegembiraan karena diakui atas usaha mereka. “Ah, maafkan aku. Aku belum memperkenalkan diriku. Namaku Enma. Senang bertemu denganmu.”

Butuh segalanya untuk tidak berteriak kaget. Enma. Enma, si Pembuat Boneka! Apa-apaan ini?! Dia telah menjadi buronan di Tanah Suci, bahkan di seluruh Aliansi Panhuman, selama lebih dari seratus tahun! Dahulu kala, mayat hidup dianggap remeh dan diklasifikasikan sebagai kerangka dan zombi yang membusuk, tetapi dia telah menumbangkan anggapan itu seorang diri dengan memproduksi mayat hidup secara massal yang tampak sangat mirip dengan mayat hidup. Dia sangat bangga dengan pekerjaannya, menyebut dirinya si Pembuat Boneka karena bentuk ciptaannya yang seperti boneka. Sekitar delapan puluh tahun yang lalu, dia telah berhasil mengubah seluruh kota menjadi mayat hidup sebelum menghilang begitu saja. Rupanya, dia telah menemukan jalan menuju kastil Raja Iblis.

“Bagiku, kau terlihat sangat manusiawi,” kataku.

“Ya, tubuh ini adalah tubuh manusia, bukan? Kurasa aku pernah menjadi manusia. Apakah kau merasa tidak suka pada mereka?”

“Tidak juga. Tidak bisa dikatakan saya punya perasaan kuat terhadap keduanya. Itu hanya pengamatan.”

“Begitu ya, begitu ya. Jadi, bolehkah aku bertanya namamu?”

“Saya Zilbagias.”

Saat aku memperkenalkan diri, mata Enma membelalak. “Aha! Aku pernah mendengar nama itu sebelumnya! Pangeran yang berhadapan langsung dengan beberapa prajurit kemarin!”

Kau bersikap sangat bersahabat dengan seseorang yang kau tahu adalah seorang pangeran!

“Aha ha ha, apakah sifat informalku mengganggumu? Aku merasa terhormat diberi gelar bangsawan oleh Yang Mulia sendiri. Begitu pangkatmu naik di atasku, aku akan dengan senang hati membungkuk dan mengais untukmu.” Jadi begitulah adanya. Bagaimanapun, dia terdengar sangat kacau. Dia cukup sembrono untuk seorang penjahat terkenal.

“Kalau begitu, kau pasti tahu aku telah membunuh sekelompok prajurit manusia,” kataku. “Apa itu tidak mengganggumu?”

“Tidak juga. Sudah agak terlambat untuk mengkhawatirkan hal-hal seperti itu. Itu sudah menjadi bagian dari tugasmu sebagai pelayan Raja Iblis!”

“Kurasa itu benar. Jadi, apa yang membawamu ke sini?”

“Aku senang kau bertanya!” mata berkaca-kaca milik lich itu mulai bersinar. “Kau tahu, aku punya semacam mimpi.”

Saya langsung tahu, mimpi apa pun yang dialaminya pasti seperti mimpi buruk dari sudut pandang saya.

“Menurutku, seluruh umat manusia harus diubah menjadi mayat hidup!”

Oke, tidak usah khawatir menjadi mimpi buruk, aku bahkan tidak bisa mengikuti logikanya. Bagaimana dia bisa sampai pada kesimpulan itu?

“Hidup terkadang bisa sangat melelahkan, bukan begitu?” Meskipun dia bertanya untuk meminta konfirmasi, aku tidak bisa memberikan jawaban cepat. Lagipula, aku masih hidup. “Orang-orang itu menyedihkan dan lemah. Seolah-olah mereka hidup hanya untuk menghasilkan sampah, terbelenggu oleh tiga keinginan besar, dalam ketakutan terus-menerus akan kematian mereka sendiri yang tak terelakkan.”

Enma mendesah sedih. “Namun! Undeath membebaskan kita dari rantai itu! Kelaparan dan tuntutan tubuh adalah masa lalu! Undeath memberi kita kedamaian yang tidak akan pernah bisa dicapai oleh makhluk hidup. Undeath jelas merupakan tahap berikutnya dari umat manusia! Namun…” Raut kesedihan yang dibuat-buat terpancar di wajah Enma. “Umat manusia, khususnya orang-orang bodoh dari Gereja Suci, berusaha menyingkirkan kita dari dunia hanya karena kita adalah undead. Mereka tidak peduli dengan fakta bahwa kebebasan baru kita seharusnya memungkinkan kita untuk hidup dalam harmoni.”

Tentu saja mereka melakukannya! Gereja memurnikan mayat hidup karena sebagian besar dari mereka kehilangan kesadaran diri atau menjadi gila, sehingga mereka menjadi ancaman bagi makhluk hidup di sekitar mereka! Kehidupan harmonis yang Anda bicarakan hanyalah fantasi dan tidak memiliki tempat bagi mereka yang masih hidup!

“Setelah mahakarya saya yang indah, kota mayat hidup, hancur, saya menyadari bahwa dibutuhkan lebih dari sekadar kekuatan saya untuk mengubah dunia ini, untuk benar-benar membuat perbedaan. Saya perlu memikirkan hal-hal dalam lingkup yang lebih besar dan dari perspektif yang lebih besar. Jawabannya jelas: sesuatu harus dilakukan terhadap Gereja Suci. Kemudian pada akhirnya, surga mayat hidup saya yang damai tidak akan lagi menjadi mimpi dan akan menjadi kenyataan!”

Itu menjelaskan mengapa dia bergabung dengan pasukan Raja Iblis. Semua pembicaraan ini mulai membuatku pusing.

“Pada dasarnya, Anda ingin mengubah manusia menjadi mayat hidup untuk menyelamatkan mereka dari penderitaan hidup.”

“Tepat sekali! Ketidakmampuan manusia yang masih hidup sungguh menyakitkan untuk dilihat.”

“Dengan logika itu, mengapa berhenti pada manusia? Mengapa tidak mengubah semua makhluk hidup menjadi mayat hidup?” tanyaku.

“Sejujurnya, aku setuju dengan pendapatmu. Semua hal harus menjadi mayat hidup,” katanya sebelum mengangkat bahu tanda kalah. “Tapi sayang, aku hanya manusia. Aku bisa membuat keputusan itu untuk orang-orangku sendiri, tetapi bukan tugasku untuk memaksakan cita-cita itu pada orang-orang dari ras lain.”

Anda akan membantu banyak orang jika Anda tidak membuat keputusan itu untuk orang-orang Anda sendiri! Mundurlah beberapa (ribuan) langkah dan mulailah meminta izin kepada setiap individu! Tetapi Anda menarik garis ketika menyangkut ras lain? Siapa gerangan yang menjadikan Anda wakil bagi kemanusiaan?!

Aku punya banyak hal yang ingin aku katakan, tetapi aku tidak dapat mengeluarkan satu pun.

“Sejauh yang aku tahu, kebanyakan undead kehilangan semua rasa jati diri atau akhirnya kehilangan akal sehat mereka. Satu-satunya yang kulihat yang mampu melakukan percakapan logis adalah lich yang paling kuat.” Meskipun mengatakan bahwa ucapan singkat Enma itu “logis” masih bisa diperdebatkan. “Sering kali, sisa-sisa kepribadian mereka dari kehidupan menghilang. Kau menyiratkan bahwa mereka tidak perlu takut mati, tetapi penghapusan semacam itu tidak ada bedanya dengan kehilangan semua rasa jati diri, bukan? Apa pendapatmu tentang itu?”

“Penelitian ekstensif saya di bidang itu telah mengambil langkah maju untuk memerangi efek samping tersebut. Eksperimen saya menghasilkan terlalu banyak orang yang hancur begitu saja, atau berubah menjadi boneka hampa,” jawab Enma serius. “Namun, tingkat keparahan efek samping ini sebagian besar ditentukan oleh sifat individu. Proses menjadi mayat hidup selalu mengubah jiwa, jadi hanya sedikit yang bisa dilakukan. Kesimpulannya, hanya sedikit yang terpilih yang bisa menjadi mayat hidup!”

Semakin dia berbicara, semakin bersemangat suara Enma, seperti dia adalah seorang aktor di atas panggung. “Hanya yang terbaik dari yang terbaik yang dapat menaklukkan kematian, terlahir kembali dalam keabadian! Membiarkan bajingan itu hidup akan membuat mereka menjadi penyakit bagi dunia ini karena mereka tidak lebih dari sekadar pabrik untuk produksi kotoran! Memaksa mereka untuk hidup dalam keadaan seperti itu hanya akan memperpanjang penderitaan mereka. Mengakhiri penderitaan itu sebelum waktunya hanyalah tindakan belas kasihan!” Matanya yang berkaca-kaca sekarang benar-benar berbinar.

Oke, orang ini sudah tidak ada harapan lagi. Ini bukan sekadar kegilaan di permukaan. Tidak peduli apa pun cita-cita mereka, tidak peduli seberapa mulia niat mereka, para undead selalu berakhir seperti ini. Hidup berdampingan dengan mereka adalah hal yang mustahil.

Itulah sebabnya membasmi mereka adalah satu-satunya pilihan. Jika kegilaan mereka terbatas pada mengurung diri di suatu tempat dan terobsesi untuk menyempurnakan tubuh mereka sendiri, kita tidak akan punya alasan untuk mengganggu mereka. Namun dalam delapan atau sembilan dari setiap sepuluh kasus, inilah hasil akhirnya. Meskipun saya kira mereka yang bersedia menutup diri dari dunia luar mungkin akan selamanya tidak ditemukan. Jadi hampir semuanya berakhir seperti Enma.

“Hm? Ada yang salah? Kau jadi pendiam.” Enma memiringkan kepalanya, senyum palsu itu masih terpampang di wajahnya.

Sebagian dari diriku ingin mencekik lehernya dan menyeretnya ke bawah sinar matahari, tetapi aku tahu itu tidak akan menghasilkan apa-apa. Jika diperhatikan lebih dekat, aku bisa melihat untaian tipis energi magis yang menjauh darinya. Untaian itu tampaknya terhubung dengan sesuatu yang jauh di bawah kastil.

“Ya ampun, kumohon jangan menatapku dengan pandangan tidak senonoh seperti itu.” Enma menggeliat tidak senang dengan sikap berlebihannya.

“Aku tidak bersikap tidak senonoh.”

“Ini bukan tentang apa yang kamu pikirkan, ini tentang bagaimana hal itu membuatku merasa.”

“Oh…baiklah, kalau begitu, aku minta maaf.” Mendengar argumen yang masuk akal dari seseorang yang benar-benar gila membuatku agak kesal, sejujurnya. Mungkin aku akan menyeretnya keluar ke bawah sinar matahari, meskipun itu bukan tubuh aslinya.

“Aha ha ha, baik sekali. Aku tidak akan pernah menduga kau adalah iblis. Tapi harus kukatakan, aku cukup menyukaimu. Berbicara denganmu terasa familier. Seperti aku sedang berbicara dengan salah satu orangku sendiri. Akan lebih baik jika kita bisa bertemu langsung, daripada melalui tubuh eksperimental ini. Aku harus berusaha lebih keras untuk penampilanku lain kali.”

Dengan gerakan cepat, jubah Enma jatuh ke tanah, memperlihatkan bahwa dia telanjang bulat di baliknya. Namun, semua ciri yang dapat diidentifikasi sebagai jenis kelamin telah dilucuti. Seolah-olah dia hanyalah boneka buatan.

enu𝐦𝗮.id

“Suatu hari nanti, aku akan menaklukkan matahari. Aku akan menciptakan surga bagi orang-orang abadi. Surga yang bebas dari kelaparan dan konflik.” Dengan prosa yang seperti mimpi, ia merentangkan kedua lengannya lebar-lebar dan melangkah maju ke arah cahaya. Tubuh lilin itu segera mulai berasap, dan akhirnya terbakar. “Perjalananku telah membawaku untuk menemukan kawan-kawan di kerajaan ini untuk bergabung denganku dalam mengejar mimpiku. Aku tidak akan pernah menyerah pada mimpi ini!”

Tolong menyerahlah.

“Sampai jumpa nanti, pangeranku. Kuharap suatu hari nanti kau akan bergabung denganku dalam misiku.” Dengan lambaian terakhir, ia berubah menjadi abu.

Saya telah melihat langsung mengapa Gereja Suci tidak dapat menghadapinya begitu lama.

“Manusia adalah makhluk yang cukup menarik, bukan?” komentar Ante.

Tolong jangan samakan manusia dengan orang aneh seperti itu.

Aku bersumpah dalam hati bahwa, atas nama kemanusiaan, aku akan menghancurkan Enma.

†††

Beberapa hari kemudian, akhirnya aku diberi pangkat resmi sebagai pengawal. Itu berarti aku diizinkan memasuki istana. Akhirnya, aku akan bertemu langsung dengan Raja Iblis sekali lagi.

“Pada Hari Bulan di awal setiap minggu, Yang Mulia berbagi makanan dengan semua ahli warisnya,” Prati menjelaskan saat kami menaiki tangga ke tingkat tertinggi kastil.

Jadi hal pertama yang akan saya lakukan setiap minggu adalah makan bersama ayah dan saudara tiri saya, pewaris yang hampir pasti akan saya lawan sampai mati suatu hari nanti. Sophia telah memberi saya gambaran singkat tentang nama dan latar belakang mereka, tetapi ini akan menjadi pertama kalinya saya bertemu langsung dengan mereka.

Karena acaranya, saya mengenakan pakaian yang lebih formal dari biasanya. Formal menurut standar iblis berarti saya memiliki lebih banyak bulu dan aksesori yang terbuat dari gigi dan sejenisnya. Alih-alih menjadi lebih formal, saya merasa menjadi lebih primitif.

Tangga menuju istana dijaga oleh penjaga secara berkala, sehingga tempat itu terasa berat. Meskipun Raja Iblis lebih kuat dari seluruh pengawalnya, kurasa itu tidak menghentikannya untuk tetap menunjukkan kewibawaannya seperti ini. Di puncak tangga terdapat ruang terbuka lebar, yang mungkin merupakan istana paling mewah di seluruh kerajaan. Budaya iblis biasanya tidak menyukai kepekaan estetika, menganggapnya sebagai tanda kelemahan. Konstruksi mencolok seperti ini cukup langka.

Dibangun dari marmer yang sama dengan bagian istana lainnya, pintu masuknya diukir dengan sangat detail sehingga membuatku bertanya-tanya apakah kurcaci ikut terlibat di dalamnya. Seluruhnya adalah ukiran relief besar yang menggambarkan pasukan Raja Iblis. Iblis, naga, peri malam, manusia binatang, dan tentu saja iblis yang tak terhitung jumlahnya menginjak-injak manusia dan peri hutan. Satu-satunya cara nyata untuk membedakan antara peri malam dan peri hutan adalah pakaian yang dikenakan peri hutan; mereka semua mengenakan mahkota bunga dan aksesoris yang terbuat dari daun dan ranting. Sulit untuk tidak tertawa membayangkan kerja keras seorang pengrajin untuk membuat detail yang khas itu. Selain warna mata dan kulit mereka, semua peri tampak sangat mirip.

Di sepanjang dinding, ukiran emas yang kemungkinan merupakan lambang keluarga dari masing-masing keluarga iblis utama telah dipahat dalam kerajinan tersebut. Sejumlah tombak yang ditancapkan ke tanah menyertai karya tersebut, masing-masing mengibarkan bendera yang telah menjadi simbol kerajaan iblis: kotak hitam pekat.

enu𝐦𝗮.id

Akhirnya, di atas pintu masuk istana berdiri sebuah patung besar. Sosok itu berdiri melotot ke arah siapa pun yang berani mendekati istana, dengan tombak obsidian di tangan.

“Itu adalah Raja Iblis Raogias yang pertama,” jelas Prati.

Cukup jelas hanya dengan melihatnya. Jadi dialah yang membawa begitu banyak kejahatan ke dunia kita!

Para pelayan iblis membuka pintu istana, mengantar kami masuk. Kami masuk, memasuki koridor yang dihiasi karpet merah yang rimbun dan berbagai macam dekorasi. Namun, ada sesuatu yang lebih; ​​saya bisa merasakannya. Ada seseorang di sini dengan kekuatan magis yang luar biasa.

“Archduchess Pratifya dan Pangeran Zilbagias telah tiba,” salah satu kepala pelayan mengumumkan saat pintu ruang tahta terbuka.

Api, penderitaan karena serangan yang gagal—begitu banyak kenangan membanjiri kepalaku, tetapi hanya sesaat. Saat aku berkedip, bekas luka dan noda darah dari kehidupanku sebelumnya lenyap secepat kemunculannya, digantikan oleh ruang singgasana yang bersih. Dan Raja Iblis, duduk menunggu kami.

Dia memiliki tubuh yang besar dan berotot, dengan dua tanduk menyeramkan yang melengkung ke belakang dari kepalanya. Rambutnya yang seperti surai berwarna pirang, sesuatu yang langka di antara para iblis, dan matanya merah seperti darah. Raja Iblis kedua, Gordogias Orgi. Dia duduk di singgasana obsidian yang tampak jauh lebih tidak nyaman daripada kursi refleksi. Di tangannya ada tombak, begitu hitamnya sehingga bisa jadi kegelapan itu sendiri yang terkondensasi menjadi senjata.

Karena sekarang aku adalah iblis, berkat tandukku, aku bisa melihat betapa anehnya energi sihirnya. Prati seperti batu besar, Sophia seperti tornado, tetapi dia adalah sesuatu yang sama sekali berbeda. Apa ini? Dia seperti pusaran air besar. Tidak, itu tidak adil. Itu lebih mirip dengan sesuatu seperti Portal Kegelapan, lebih seperti fenomena daripada manusia.

“Begitu ya,” gumam Ante. “Dia cukup mengesankan.”

Aku menegakkan tubuhku. Setidaknya aku tidak berjalan sendirian. Ante tertawa pelan.

“Sudah lama sekali, Zilbagias.” Raja Iblis mengamatiku dengan tatapannya.

“Karena kalian begitu lemah, kalian manusia melakukannya dengan baik.”

“Hmm? Bahkan untuk seorang bayi, dia punya penampilan yang cukup berani.”

Ekspresinya tidak jauh berbeda dari pertemuan kita sebelumnya.

“Kamu sudah tumbuh pesat sejak terakhir kali aku melihatmu.” Aku ragu kalau itu hanya imajinasiku yang memasukkan sedikit nada ironi dalam suaranya.

“Sudah lama sekali, Ayah. Seperti yang kau lihat, tandukku akhirnya tumbuh.” Sudah terlalu lama, Raja Iblis. Aku senang kau melakukannya dengan baik!

“Yang Mulia!” suara seorang wanita memanggil, menarik perhatianku ke para wanita yang berdiri di kedua sisi takhta. Salah satu dari mereka, dengan rambut biru yang diikat dengan jalinan rumit, tampak familier bagiku.

“Ada apa, Laz?” Raja Iblis menatapnya dengan ekspresi bosan. Dia adalah Lazriel, ibu dari pangeran iblis pertama, dan wanita yang mengantar kami pergi ke Portal Kegelapan.

“Kamu dan Pratifya bukan satu-satunya anggota keluarga Orgi dan Rage yang menikah,” katanya dengan suara selembut sirup sambil melotot ke arahku. “Menunjukkan Sihir Garis Keturunan dari kedua keluarga bukanlah bukti yang cukup bahwa dia benar-benar putramu.”

Suara sesuatu yang berderit menarik perhatianku. Aku menoleh dan melihat Prati menggertakkan giginya di balik ekspresinya yang tenang.

“Zilbagias.” Raja Iblis menoleh padaku sambil mendesah pelan. “ Sebutkan namamu.”

“Namaku Zilbagias,” jawabku sambil mencabut pisau obsidian yang kubawa tempo hari dari ikat pinggangku. “Gordogias adalah ayahku, Pratifya adalah ibuku.”

“Itulah yang kau lihat, Laz.”

enu𝐦𝗮.id

“Tapi Yang Mulia…”

“Nama palsu tidak berguna saat memberi nama .” Raja Iblis tertawa saat dia perlahan berdiri. “Dan hanya ada satu iblis dengan nama Zilbagias, dan itu dia. Akhir dari diskusi.”

“Ya, Yang Mulia. Saya minta maaf atas kekurangajaran saya.” Lazriel mundur sambil membungkuk patuh.

“Izinkan saya menyambut Anda sekali lagi, Zilbagias. Saya senang Anda akan bergabung dengan kami.” Dengan isyarat yang menunjukkan bahwa saya harus mengikutinya, dia melirik Prati. “Anda telah melakukannya dengan baik, Prati.”

Suaranya ternyata sangat lembut… Tunggu sebentar! Dia benar-benar menggunakan nama panggilan itu! Bahkan Lazriel pun punya! Aku harus menatapnya dua kali, lalu melirik ibuku sendiri.

“Sama sekali tidak, Yang Mulia. Saya sudah lama menantikan hari ini, dan saya sangat terharu melihatnya akhirnya tiba.” Saat Prati menjawab, ekspresinya mirip dengan seorang gadis kecil yang sedang dimabuk cinta. Saya harus mengalihkan pandangan agar tidak merasa ngeri mengingat betapa menjijikkannya hal itu. Itu jelas bukan untuk orang yang lemah hati, atau setidaknya hati saya.

“Sekarang, Zilbagias, nikmatilah makananmu bersama ayahmu.” Wajahnya yang biasa kembali dalam sekejap, menoleh padaku sambil tersenyum. Huh. Itu senyum yang tampak agak berbahaya.

“Ya, Ibu.” Ekspresiku mungkin tidak jauh berbeda dengan ekspresinya saat aku menjawab.

Meninggalkan para ibu, aku mengikuti Raja Iblis keluar dari ruang tahta.

“Ada apa? Tidak nyaman tanpa ibumu?” Raja Iblis menggodaku saat kami berjalan. Jarak di antara kami terasa aneh, di antara keramahan dan formalitas yang dingin.

“Sama sekali tidak. Aku hanya penasaran apa yang akan terjadi di ruang tahta tanpa kehadiranmu.” Setelah sedikit mempertimbangkan, aku memutuskan untuk mendekatinya seperti biasa.

“Ha. Bahkan sebagai Raja Iblis, aku akan berpikir dua kali sebelum terlibat dalam kekacauan ini. Semoga mereka bisa menahan diri dan pergi dengan damai.” Dia menyeringai. Sial. Sulit untuk memahaminya. Aku tidak tahu harus dari sudut mana untuk mendekati orang ini. Yang terbaik yang bisa kulakukan adalah tersenyum tegang sebagai balasan.

Bagian dalam istana merupakan ruang yang lebih privat. Tidak seperti pintu masuk, lorong-lorong di sini nyaris tanpa dekorasi, sehingga suasananya jauh lebih tenang.

“Ini adalah kisah yang kuceritakan kepada semua anakku pada hari pertama mereka di istana,” Raja Iblis tiba-tiba mulai berbicara. “Aku adalah putra kedua dari Raja Iblis sebelumnya.”

Oh?

“Sejujurnya, kakak laki-lakiku tidak lebih dari seorang pembuat onar. Sombong dalam posisinya sebagai pangeran pertama, dia menyia-nyiakan hari-harinya dalam kebejatan. Sejak hari dia lahir, dia mengira surga akan membungkus takhta itu dengan kado dan menjatuhkannya ke pangkuannya suatu hari nanti. Dia benar-benar busuk. Jadi wajar saja, aku membunuhnya,” gerutunya. “Dengan pemikirannya yang bodoh, dia tidak punya usaha untuk berlatih, jadi dia tidak bisa bertahan dalam dua ronde pertarungan denganku. Kakak perempuanku tidak jauh berbeda. Dia mencurahkan seluruh hasratnya untuk menghiasi dirinya dengan harta karun, takhta itu hanyalah perhiasan lain yang dia inginkan untuk koleksinya. Dia juga hanya bertahan dalam dua ronde.”

Perlahan, dia menoleh menatap mataku, tatapannya membuatku terpaku ke lantai. “Jubah raja adalah tugas yang berat. Hanya mereka yang cukup kuat yang dapat memikul tanggung jawab seberat itu, Zilbagias,” ungkapnya. “Bukan niatku untuk menimbulkan konflik antara dirimu dan saudara-saudaramu. Untuk lebih jelasnya, menurutku pertikaian di antara keluargamu sendiri adalah puncak kebodohan. Namun, jika kamu melihat saudara-saudaramu dan menganggap salah satu dari mereka tidak layak, jika kamu menganggap salah satu dari mereka tidak mampu mengemban jubah raja, jangan ragu sejenak.”

“Ya, Ayah.”

Jangan khawatir, kepala kecilmu yang cantik. Bahkan jika mereka adalah kandidat yang paling cocok untuk menjadi raja iblis di seluruh dunia, aku tidak akan ragu sedetik pun.

“Baiklah, lupakan semua itu untuk saat ini. Ini tempat untukmu melepas lelah dan bersantai. Semua ini hanya hipotesis. Kau mengerti?” Dia tertawa, sambil meletakkan tangannya di pintu di depannya. “Apa kau gugup, Zilbagias?”

enu𝐦𝗮.id

Jadi saudara-saudariku berada di balik pintu ini? Aku mengangkat bahu, menyampaikan perasaanku yang sebenarnya. “Sejujurnya, tidak banyak. Setidaknya jika dibandingkan dengan bertemu denganmu.”

Raja Iblis tertawa terbahak-bahak, sambil menampar kepalaku dengan nada main-main.

Pintunya terbuka, menampakkan meja bundar. Kursi raja terlihat jelas. Besar dan hitam seperti singgasananya, tetapi tidak seperti singgasana tersebut, kursi itu tampak jauh lebih nyaman. Kursi-kursi lainnya dipenuhi setan yang sedang bersantai.

“Jadi, akhirnya kau memutuskan untuk hadir di hadapan kami? Aku sudah muak menunggu.” Orang pertama yang berbicara duduk di samping kursi raja, seorang pria berambut biru yang tersenyum lebar ke arahku. Ia tampak seperti tipikal “dandy”, ketampanannya tidak kalah denganku. Namun, di balik penampilannya yang tampan, ia memiliki tubuh kekar seorang pejuang yang tangguh. Aku bisa melihat sedikit jejak Lazriel dalam dirinya. Meskipun, sejujurnya, rambut birunya sangat mencolok.

Pangeran iblis pertama, Aiogias, Neraka Beku.

“Huh, itu hanya berandalan.” Di seberang Aiogias, di sisi lain tempat duduk Raja Iblis, ada seorang wanita dengan wajah tegas dan rambut merah menyala, menopang kepalanya dengan tangan. Tatapannya seperti predator ganas, seperti serigala yang sedang mengamati mangsanya.

Putri kedua, Rubifya, sang Pyroclast.

“Sial. Hilang sudah harapanku untuk gadis lain.” Di samping Rubifya ada seorang pria muda dengan rambut pirang platina dan wajah lembut, yang ketertarikannya padaku langsung sirna begitu pandangan pertama. Wajahnya begitu lembut, mungkin membuat banyak orang meragukan bahwa dia adalah seorang iblis. Dia tampak seperti tukang selingkuh pada umumnya. Namun pusaran sihir yang kuat di sekelilingnya menghancurkan spekulasi bahwa dia hanyalah seorang pria tampan biasa.

Pangeran iblis ketiga, Daiagias, Sang Maha Pengasih. Atau Sang Penuh Nafsu, tergantung siapa yang Anda tanya.

Di sampingnya ada kursi kosong. Uh, kurasa pangeran keempat tidak ada di sini?

“Ayo.” Suara berikutnya nyaris tak terdengar dari mulut yang penuh dengan makanan. “Cepatlah, aku kelaparan.” Kurasa kita langsung ke nomor lima, gadis ini menjejali wajahnya dengan makanan. Rambutnya berwarna ungu kemerahan, dan tidak membuang waktu melahap buah dan ham di atas meja. Ada sesuatu yang menawan tentangnya, tetapi potongan-potongan makanan yang menempel di wajahnya benar-benar merusaknya.

Putri iblis kelima, Spinezia si Rakus.

Di seberangnya ada seorang gadis lain, mendengkur tanpa peduli apa pun di dunia ini sambil bersandar di kursinya. Dia mungkin yang paling polos di antara semua orang di sini dengan rambut cokelatnya. Itu jika Anda bisa mengabaikan fakta bahwa dia tidak memiliki masalah untuk tertidur meskipun ditemani olehnya saat ini. Dia yang termuda di antara semuanya, dan dari segi penampilan, dia tampak seusia dengan saya.

Putri iblis keenam, Topazia, sang Putri Tidur.

“Ah, maaf, maaf! Aku kembali!” Suara kasar terdengar dari belakangku. Kurasa itu orang yang hilang? Berbalik untuk melihat…

Aku merasa seperti terhantam palu di perutku.

Bayangan kegelapan, api, dan asap membanjiri pikiranku seperti air bah, setiap mimpi buruk menjadi kenyataan. Di belakang kami ada setan dengan rambut hijau terang. Wajahnya memancarkan kesombongan. Mata setan itu berkilau seperti ular, penuh dengan kebencian. Dia menggaruk rambutnya yang keriting, sesuatu yang langka di antara setan-setan, sementara tatapannya yang seperti ular menatapku dengan ragu.

“Jadi ini adik barunya, ya?”

Suara itu! Rambut itu! Aku mengingatmu! Betapapun hancurnya ingatanku, aku tidak akan pernah melupakan wajahmu! Wajah yang diterangi oleh api di rumah kita! Kaulah yang membakar desaku menjadi abu! Kaulah yang membunuh ayahku!

“Kita sudah selesai memperkenalkan diri? Saya Lord Emergias. Jangan lupa.”

Pangeran iblis keempat, Emergias, Sang Iri Hati. Jika aku tidak mencapai apa pun dalam hidup ini, aku akan membunuh orang ini! Tidak mungkin ada yang bisa menghalanginya!

Aku membenci Raja Iblis. Aku membenci pasukannya. Namun, lebih dari itu semua, aku membenci orang ini! Pangeran iblis keempat, Emergias… Aku di sini karena dia! Tidak mungkin aku bisa memaafkannya. Aku terus-menerus menghidupkan kembali mimpi itu di kepalaku. Mencekikmu dan mencekikmu hingga napas terakhirmu. Berapa kali?! Berapa kali aku kembali ke masa lalu dan mencekikmu dengan tanganku sendiri?! Sekarang aku akan membalas dendam untuk ayahku, ibuku, seluruh desaku!

“Ya ampun, amukan yang luar biasa. Bukan badai yang dahsyat, lebih seperti letusan yang mengguncang.” Aku merasakan tangan seseorang memegang tanganku. Begitu terperangkap dalam kemarahan yang membabi buta, aku tidak menyadari Ante muncul di sampingku. Atau tunggu, apakah ini hanya ilusinya? Dia menahan tanganku, mencegahnya meraih pisau obsidian di ikat pinggangku. “Ini adalah rasa sakit yang harus kau tanggung untuk saat ini, Alexander. Topengmu dalam bahaya akan terlepas.”

Matanya yang berkilauan dengan jelas menatap mataku. Warna perlahan-lahan kembali merembes ke dalam penglihatanku yang merah darah. Setelah membelai pipiku, Ante menghilang. Saat dia melakukannya, tatapan Emergias yang menjulang tinggi, yang sekarang dirusak oleh kebingungan, kembali fokus.

“Ada apa denganmu?”

“Maaf.” Aku menarik napas dalam-dalam, lalu berdiri tegak. “Aku hanya terkejut mendengar seseorang dari belakangku.”

“Ha. Apa aku membuatmu takut?” Emergias mengacak-acak rambutku sambil menyeringai. “Aku yakin sarafmu hancur karena kau tidak bersama ibumu tercinta. Tidak perlu khawatir, bocah kecil. Kami tidak akan memakanmu. Setidaknya tidak dalam waktu dekat.”

Kaulah yang membunuh ibu dan ayahku tercinta. Lihatlah aku sesuka hatimu. Tak lama lagi aku akan melihatmu sambil memukulmu sampai mati.

Tanpa menghiraukan kemarahanku yang mendidih di bawah permukaan, yang lain mulai memperkenalkan diri. “Aku yakin kalian sudah tahu semua tentang kami, tetapi paling tidak yang bisa kami lakukan adalah memberi tahu kalian nama kami. Aku adalah putra tertua raja, Aiogias.” Sambil melipat tangannya di atas meja di depannya, pangeran iblis pertama Aiogias tersenyum. Keramahannya dalam sapaan itu tidak menyembunyikan cahaya dingin di matanya. Seolah-olah mereka berkata, “Jika kalian tidak bisa menemukan banyak hal sendiri, kalian tidak berguna bagi kami.”

“Suatu hari nanti aku akan menjadi Raja Iblis. Jika kau memberiku rasa hormat yang sepantasnya, aku akan membalasnya.”

Sudah mulai, ya? Suasananya jadi dingin.

“Apakah aku hanya tidak terlihat olehmu atau semacamnya?” Putri Kedua Rubifya mendengus, tidak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya. Rambut dan matanya yang merah cemerlang bergoyang karena dipenuhi sihir. Dia tampak seperti seekor naga yang baru saja menangkap basah seseorang dengan harta karun kesayangannya.

“Tentu saja tidak,” jawab Aiogias dengan tenang. “Komentarku tidak dibuat dengan sembarangan. Aku mempertimbangkanmu.” Senyum dinginnya tidak goyah sedikit pun saat dia mengalihkan pandangannya ke saudara perempuannya.

Berdasarkan semua yang telah kupelajari, Rubifya berusia enam puluh tahun, dan Aiogias tujuh puluh tahun. Meskipun ada selisih sepuluh tahun, perilaku Rubifya menunjukkan bahwa dia cukup kuat. Sihirnya yang terkendali berputar perlahan di sekelilingnya, tetapi tidak diragukan lagi menyembunyikan kekuatan yang meledak-ledak. Dia seperti lava yang mendidih, stabil tetapi mematikan.

Di sisi lain ada Aiogias yang sama sekali tidak menunjukkan celah. Ia masih muda untuk ukuran iblis, tetapi membawa dirinya seperti veteran berpengalaman. Sikapnya yang tenang bagaikan predator yang siap menyergap mangsanya. Ia tampak seperti pria yang dengan cermat mengasah setiap aspek dirinya hingga sempurna, seseorang yang hanya mengharapkan yang terbaik dari dirinya sendiri dan orang lain.

Tatapannya kembali menatapku. “Seperti yang kau lihat, kita terbagi menjadi dua kubu. Ambil contoh pengaturan tempat duduk ini. Ini gambaran kecil dari situasi kita.”

Jadi dengan Raja Iblis di tengah, faksi Aiogias duduk di satu sisi, dan faksi Rubifya di sisi lain? Di sisi Aiogias ada Emergias, lengan disilangkan dan jelas kesal dengan seluruh situasi, dan Spinezia, putri iblis kelima, masih melahap makanan meskipun suasana dingin. Sepertinya dia mendengarkan, tetapi dengan begitu banyak makanan yang dijejalkan ke tenggorokannya, sepertinya dia tidak bisa menambahkan apa pun ke dalam percakapan.

Di pihak Rubifya ada pangeran ketiga Daiagias, yang sedang merapikan rambutnya menggunakan cermin tangan seolah-olah mengatakan bahwa dia tidak peduli dengan semua yang sedang terjadi. Kalau begitu, apa yang kau lakukan di sini, kawan? Dan putri keenam Topazia, masih tertidur pulas. Kau juga. Jika kau hanya akan duduk di sana dan tidur sebentar, apa yang kau lakukan di sini? Apa urusanmu?

Dan tambahan terbaru, kursi kedelapan tepat di seberang meja dari Raja Iblis, adalah pangeran iblis ketujuh Zilbagias, yang diapit di antara kedua belah pihak. Yah…huh.

“Apa?” Rubifya melotot ke arahku, menyilangkan lengannya di bawah dadanya yang besar. “Jika kau ingin mengatakan sesuatu, katakan saja.”

“Ah, tidak apa-apa,” jawabku. “Aku hanya berpikir kalian semua cukup…unik.”

Raja Iblis, Aiogias, dan Rubifya mengerutkan kening serempak. Tidak dapat disangkal bahwa mereka semua memiliki hubungan darah.

enu𝐦𝗮.id

“Zilbagias, pikirkan baik-baik tentang masa depanmu di sini mulai hari ini dan seterusnya. Hanya ada satu pilihan yang tepat, dan itu sudah jelas.” Orang pertama yang pulih adalah Aiogias, sambil tersenyum lagi. Lupakan bajingan berambut hijau di sampingnya, cukup berani menyebut faksinya sebagai “pilihan yang tepat” dengan Spinezia si gila yang terobsesi makanan di sana di pihak mereka.

“Kita tidak lebih lemah dalam hal kemampuan,” gerutu Rubifya, tetapi pernyataannya tidak jelas karena penata rambut dan putri yang mendengkur ada di sampingnya. Yah, aku yakin ada berbagai hubungan keluarga dan bawahan yang perlu diperhitungkan dalam hal kemampuan mereka.

Tetapi ketika menyangkut faksi-faksi ini, Prati dan saya memiliki pandangan yang sama.

“Jangan biarkan kehadiranku mengganggu pertikaian kalian.” Respons singkatku pada dasarnya adalah, “Bersikaplah gila dan bersenang-senanglah.”

“Saya pikir Anda salah paham, itu bukan permintaan izin Anda.” Mata Aiogias menyipit. “Kami menyuruh Anda untuk memilih satu sisi. Tidak bisa bersikap netral di sini.”

Rubifya menatapku tanpa berkata apa-apa, diam-diam setuju.

Ayolah, apakah begitu caramu berbicara dengan adikmu yang berusia lima tahun? Memang, jika melihat situasi dari sudut pandang yang lebih luas, masalah yang lebih besar adalah mereka yang menyeret anak berusia lima tahun ke dalam kekacauan ini. Secara rasional, dua orang yang berusia lebih dari enam puluh tahun berbicara dengan seseorang seusiaku seperti ini sudah keterlaluan. Itu menggelikan. Begitu menggelikannya sampai-sampai aku tertawa kecil tanpa sadar.

“Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?” Aiogias mengerutkan kening.

“Tidak, sama sekali tidak. Hanya terlintas di pikiranku betapa putus asanya kalian berdua untuk menekan seorang anak berusia lima tahun agar bergabung dengan tujuan kalian.”

Aiogias dan Rubifya saling berpandangan.

“Hah.”

“Kurasa dia ada benarnya.”

Meskipun wajah Raja Iblis tampak tenang dan tanpa ekspresi sejauh ini, aku melihat sudut mulutnya mulai berkedut saat dia mengalihkan pandangannya. Jangan mulai tertawa sekarang.

“Lima. Lima, ya? Kurasa aku mendengar bahwa kau semuda itu.” Aiogias memasang ekspresi gelisah.

“Pasti aku lupa sama sekali penampilan dan sikapmu. Kamu sama sekali tidak terlihat seperti bayi.” Rubifya merosot ke belakang sambil mendesah jengkel. “Aku tidak cukup putus asa untuk bergantung pada anak berusia lima tahun. Belum.”

“Untuk sekali ini, aku setuju denganmu. Setidaknya untuk saat ini.” Sambil bersandar di kursinya, Aiogias tertawa pelan. “Tapi biar kuperjelas. Bicaralah dengan orang-orang terdekatmu, dan putuskan arah masa depanmu sebelum kau mencapai usia dewasa. Tidak ada cara mudah untuk benar-benar hidup. Kau tidak bisa begitu saja memilih pihak yang menang dan selesai begitu saja. Akan tiba saatnya kau harus memilih satu pihak.”

“Hidup atau mati, itu pilihanmu,” tambah Rubifya. “Kami memberimu kelonggaran untuk saat ini, tetapi kelemahan tidak diizinkan di meja ini. Jika kamu takut berada dalam bahaya, jangan kembali. Jalani hidupmu sebagai iblis biasa.”

Kalian berdua bisa hidup berdampingan dengan baik, ya? Kalian benar-benar sinkron.

Dan bahkan mereka yang tampak tenggelam dalam dunia mereka sendiri, dan tidak menunjukkan minat pada permainan ini, jelas telah memilih satu sisi. Saya kira Anda dapat mengatakan bahwa itu adalah perwujudan tekad mereka sendiri.

“Bersikap netral bukanlah pilihan. Aku harus memilih. Aku mengerti,” jawabku pelan. Tidak ada jalan tengah. Akan tiba saatnya aku harus memilih antara teman dan musuhku.

Meski begitu, jawabannya mudah. ​​Semua orang di meja ini adalah musuhku. Meskipun tidak ada alasan untuk membuat pernyataan terbuka seperti itu dalam waktu dekat. Aku tidak perlu menarik banyak perhatian pada tahap awal ini. Itu adalah keputusan yang telah kubuat sejak lama, dan Prati setuju. Pilihan antara hidup atau mati? Kau benar-benar memahami situasinya dengan baik, Rubifya. Karena jika kau memilih untuk menjadi musuhku, hanya satu nasib yang menantimu. Kegelapan yang dalam mulai menyebar di dalam hatiku. Meskipun aku tidak tahu apakah ada pewaris lain yang menyadarinya.

Rubifya mulai menjilati bibirnya sementara senyum Aiogias semakin dalam.

“Bagaimana kalau kita makan saja? Aku sudah lapar sekali,” kepala rumput laut itu mulai mengeluh.

“Anak-anak perempuanku sedang menunggu kepulanganku. Aku harus segera kembali ke mereka agar kita bisa melanjutkan,” kata Daiagias sambil menutup cerminnya. Melanjutkan apa, tepatnya?

“Cepatlah,” kata Spinezia, entah bagaimana berhasil berbicara sambil mengunyah makanan. “Aku benar-benar ingin segera makan.” Apakah dia pernah berhenti makan?

Topazia terus mendengkur, tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa ia akan segera bangun untuk menyantap hidangan di hadapannya.

Semua orang di sini adalah musuhku. Atau setidaknya begitulah seharusnya. Menjaga ketegangan di sekitar mereka agak sulit.

“Harus kukatakan, satu-satunya hal yang bisa kutolong dari hidangan ini adalah makanannya yang luar biasa. Oh, maaf, mungkin bayi mungil itu hanya menginginkan susu dari ibu?” si sampah hidup itu mengejekku dari seberang meja. Terserahlah. Sepertinya tidak ada yang bisa kulakukan sekarang, jadi kuabaikan saja dia.

Tapi suatu hari nanti aku akan datang menjemputnya. Kau, ibumu, dan ayahmu semuanya sudah mati.

†††

Saya hanya memiliki sedikit kesenangan dalam hidup, salah satunya adalah makanan. Dan, ya ampun, saya sangat mencintai makanan.

Tidak ada bedanya dengan kehidupanku sebelumnya. Dengan perang dan segala hal yang terjadi, hampir semua bangsa manusia berada di ambang kemiskinan. Namun, jika menyangkut prajurit di garis depan, mereka mampu memuaskan nafsu makan mereka dengan cukup baik. Sejujurnya, mereka perlu melakukannya. Tanpa makanan, moral akan anjlok, dan tanpa moral, tidak mungkin mereka bisa terus berjuang. Karena para pahlawan sepertiku biasanya dilempar ke tengah medan perang yang berbahaya, mereka akan membiarkan kami makan seperti raja jika memungkinkan. Berkali-kali aku berpikir bahwa setiap makanan akan menjadi yang terakhir. Dan untuk beberapa alasan, mereka yang tidak tahan dengan pesta-pesta itu atau yang selalu putus asa tidak pernah bertahan lama.

Jadi saya pastikan untuk tidak menganggapnya remeh, dan menikmati semua makanan itu sebisa mungkin. Setiap gigitan dapat membantu saya bertahan hidup sedikit lebih lama. Mungkin bahkan memberi saya kekuatan untuk membunuh satu iblis terakhir sebelum saya menghembuskan napas terakhir. Jadi saya belajar untuk menikmati setiap hidangan, apa pun keadaannya.

Seluruh cerita itu adalah kata pengantar untuk mengatakan satu hal: makanan yang disajikan kepada keluarga Raja Iblis sangat lezat. Di sinilah aku, duduk di seberang meja dari pria yang bertanggung jawab atas pembunuhan orang tuaku, dan yang bisa kupikirkan hanyalah makanan. Beberapa hal tidak pernah berubah. Sebaliknya, kebencianku yang membara padanya memicu selera makanku dan membuat semuanya terasa sepuluh kali lebih enak. Apakah itu agak tidak tahu malu? Tentu. Tetapi menjadi tidak tahu malu seperti itu bahkan mengejutkanku.

Makanan pembuka disajikan di piring kristal transparan—kumpulan irisan ham dan buah serta sayuran musiman yang disusun membentuk taman mini di hadapan kami. Seluruh hidangan ini sungguh merupakan sebuah karya seni. Jelas bahwa koki ini adalah koki yang hebat. Mousse hijau yang disajikan bersama semuanya sungguh lezat. Setiap gigitan menenggelamkan lidah saya dalam kenikmatan, mengirimkan gelombang sensasi geli yang menggelitik di lidah saya. Kenikmatan itu begitu hebat hingga saya tidak dapat menahan diri untuk tidak mengerang. Itu membuat saya bertanya-tanya apakah itu dibumbui dengan sesuatu.

Raja Iblis yang menjulang tinggi membungkuk untuk mengangkat sesendok kecil mousse ke mulutnya sungguh menggelikan. Cara Aiogias memegang pisau dan garpunya dengan elegan dan terampil tampak sangat menjengkelkan.

Putri iblis kelima? Baiklah, dia melanjutkan apa yang telah dia tinggalkan: menjejali dirinya sepuasnya. Ternyata makanan yang telah dia santap sebelumnya adalah hors d’oeuvres yang sama yang sedang kita makan sekarang. Aku bisa merasakan protes diam-diam dari koki saat dia menumpuk makanan ke piringnya tanpa peduli dengan penyajian artistiknya.

enu𝐦𝗮.id

Sebelum hidangan pertama itu sempat menggerogoti selera makan kami, bubur putih disajikan. Sayuran yang dihaluskan dan mentega yang melimpah digunakan untuk memberi sup rasa yang kuat. Rasanya kental dan kuat, tetapi tidak bertahan lama. Sebelum saya menyadarinya, sesendok demi sesendok telah membuat mangkuk di depan saya kosong melompong. Ukuran porsi yang kecil itu sempurna untuk menjadi bumbu yang fenomenal untuk hidangan tersebut.

Rubifya menghabiskan supnya dengan cepat, lalu bersandar dan melipat tangannya, menatap tajam ke seberang meja. Seolah-olah dia sedang mengamati mangsanya, mencoba menemukan celah pada baju besi mereka untuk menentukan cara menghabisi mereka. Mungkin juga dia memang memiliki tatapan mata yang tajam dan tegas.

Pada titik ini, Putri Tidur akhirnya terbangun dari tidurnya dan mulai menyantap makanan pembukanya. Dia sudah pingsan begitu lama, sampai-sampai saya bertanya-tanya apakah semua makanan yang mereka taruh di depannya akan terbuang sia-sia. Bahkan si brengsek berambut hijau sesekali melirik piringnya dengan rasa iri.

Ngomong-ngomong, aku berhasil menangkap tatapannya pada satu titik, jadi aku mengangguk padanya sebagai semacam sapaan. Namun, dia sama sekali mengabaikanku. Atau lebih tepatnya, tatapannya melirikku, seolah-olah aku tidak ada sama sekali. Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah dia masih setengah tertidur, dan entah bagaimana berhasil makan sambil tidur dengan mata terbuka.

Tak lama kemudian, tibalah saatnya untuk hidangan utama, bebek panggang. Daging dada yang berlemak itu dimasak dengan cukup lembut sehingga warnanya tetap merah muda samar, lalu dibumbui dengan saus buah ara yang kental. Penempatan sausnya sungguh luar biasa. Dari segi bumbu, rasanya sangat asin, sehingga mata telanjang hampir tidak menyadari kehadirannya. Namun, gradien rasa yang terus berubah adalah satu-satunya bukti yang dibutuhkan siapa pun. Hampir semua hidangan hingga saat itu merupakan mahakarya di mata saya, tetapi menyantap hidangan yang sama dengan cita rasa yang berubah secara bertahap, dengan masing-masing cita rasa yang fenomenal dengan caranya sendiri, bagaikan pengalaman dunia lain.

Raja Iblis tampak sangat menyukai hidangan ini, setiap gigitannya mengundang dengkuran puas. Ia makan dengan perlahan dan saksama, seolah-olah ia tidak ingin makanannya berakhir. Pangeran ketiga menggumamkan sesuatu tentang “butuh lebih banyak tenaga” saat ia mengambil porsi kedua. Tidak mau kalah, badut berambut hijau itu melakukan hal yang sama.

Si pemakan daging yang pemberani? Dia hanya melakukan hal yang biasa. Anda tahu, terus-menerus meminta tambahan. Jumlah daging di piringnya seharusnya lebih dari cukup, tetapi tampaknya semua makanan tambahan itu malah membuatnya semakin menginginkannya.

Meskipun aku ragu sejenak, aku memutuskan untuk mengikuti pikiranku alih-alih perutku, mengingat tubuhku masih berkembang, jadi aku menahan diri untuk tidak makan sepiring lagi. Itu ternyata pilihan yang tepat. Daging berlemak yang sudah kumakan butuh waktu sebentar hingga akhirnya mengenaiku, seperti pukulan kanan. Agar adil, ketika Raja Iblis yang besar itu puas dengan satu piring, itu seharusnya sudah jelas. Daiagias dengan senang hati menghabiskan porsi keduanya, tetapi sampah hijau itu jelas berpikir dua kali di tengah jalan.

Saat saya menikmati kepuasan yang didapat dari hidangan utama, hidangan penutup dan minuman hangat pun disajikan. Es krim dengan krim kocok di atasnya. Saya mungkin seharusnya sudah menduga akan ada ras ajaib seperti iblis yang menyajikan hidangan penutup beku. Manisnya hidangan penutup itu diimbangi dengan sempurna oleh pahitnya “teh”, minuman hitam yang mereka sebut “kopi”, keduanya bekerja sama untuk menghilangkan rasa berminyak dari bebek itu.

Sungguh luar biasa. Saya benar-benar terkagum. Ini adalah hidangan paling berkelas yang pernah saya santap sejak terlahir kembali. Tidak ada tandingannya. Sampai saat ini, saya telah disuguhi makanan yang cukup enak mengingat saya adalah seorang pangeran, tetapi ini benar-benar berbeda. Baru kemudian saya mengetahui bahwa koki itu adalah seorang juru masak manusia yang pernah melayani bangsawan tetapi telah ditawan. Itu menjelaskan semuanya.

Semua orang di meja itu menikmati kopi mereka, menikmati sisa makanan. Ya, semua orang kecuali si pemakan yang pemberani, tentu saja. Dia masih asyik menyantap es krim dari ember di depannya. Melihatnya saja membuat otakku membeku.

“Ah, sopan santunmu begitu baik sampai-sampai aku lupa bahwa ada sesuatu yang perlu kuperingatkan padamu, Zilbagias,” Raja Iblis memecah keheningan. “Saat berada di meja ini, kau harus mematuhi satu aturan.”

Meskipun wajah Raja Iblis tampak sangat serius, Aiogias dan Rubifya mengikutinya dengan seringai di wajah mereka. “Jangan bicara politik saat kita makan,” kata mereka serempak.

“Siapa pun yang melanggar aturan ini akan langsung dikeluarkan. Ingat itu,” imbuh sang raja sambil menyeruput kopinya.

“Dipahami.”

Jadi ketika berada di meja ini, kami seperti keluarga normal. Atau senormal mungkin.

Ilusi itu segera hancur begitu kami menghabiskan kopi kami. Bahkan si pemakan yang pemberani pun merasa puas dengan secangkir kopi. Mengejutkan, saya tahu.

“Senang sekali pertemuan pertama ini berjalan tanpa insiden.” Ekspresi Raja Iblis kembali dingin dan kaku seperti saat ia berada di singgasana. “Ada yang perlu dilaporkan?”

Keheningan total. Yah, kecuali Topazia. Dia kembali mendengkur pelan. Tidur setelah makan seperti itu akan membuat perutmu sakit, Nak.

“Baiklah. Diberhentikan.”

Dengan itu, Daiagias berdiri dan berlari keluar ruangan. Dia mengatakan sesuatu tentang gadis-gadis yang menunggunya.

“Sampai jumpa minggu depan,” kata Rubifya sambil menggendong Putri Tidur dan membawanya keluar. Meminta bos faksimu untuk menggendongmu pulang? Itu butuh keberanian, apalagi.

“Selamat malam, semuanya,” Aiogias berdiri, melangkah pergi dengan anggun, diikuti dengan sapuan hijau malas. Kurasa para anggota faksi lawan pergi pada waktu yang berbeda. Kalau tidak, mungkin akan terasa canggung saat menuruni tangga.

Si pemakan lahap itu asyik dengan dunianya sendiri sambil duduk di kursinya, mengusap perutnya yang baru saja membengkak. Memang, mengingat seberapa banyak ia telah makan, orang akan mengira ia akan menggelembung seperti balon.

“Permisi, Ayah,” panggilku kepada Raja Iblis saat ia bersiap keluar melalui pintu belakang ruangan.

enu𝐦𝗮.id

“Apa itu?”

“Apakah saya boleh melihat Anda bekerja suatu saat nanti?”

Alis Raja Iblis terangkat. Itu adalah pikiran yang muncul tiba-tiba, tetapi aku tidak bisa melewatkan kesempatan sekali seumur hidup seperti ini. Bayangkan saja informasi menarik apa yang bisa aku dapatkan tentang kehidupan Raja Iblis.

“Mungkin lain kali. Hari ini saya harus bertemu dengan pimpinan.”

“Kepemimpinan?”

“Diriku sendiri, komandan pengawal kerajaan, komandan pasukan iblis, pemimpin para naga, para lich, para penguasa vampir, raja night elf, dan raja beastfolk.”

Tunggu dulu, semua pemimpin pasukan Raja Iblis akan berkumpul di satu tempat?! Di situlah tepatnya aku ingin berada! Aku harus melihatnya dengan mataku sendiri!

“Tentu saja, sekadar menjadi anakku tidak cukup untuk membuatmu mendapat tempat di meja itu.” Dia berbalik untuk pergi, meninggalkanku yang terkulai karena kecewa. “Tidak masalah jika kau menjalankan tugasku seperti biasa, tetapi aku tidak bisa menjanjikan itu akan menjadi sesuatu yang menarik.”

“Saya ingin memahami jenis pekerjaan yang Anda lakukan,” jawab saya.

“Sebagai Raja Iblis?” Pertanyaan itu ternyata serius.

Setelah ragu sejenak, saya menjawab. “Ya.”

“Baiklah. Aku akan mengingatnya untuk minggu depan.” Sambil menyeringai kecil, Raja Iblis itu pun pergi.

Itu berjalan cukup baik. Ini adalah kesempatan pertamaku untuk melihat apakah aku bisa menemukan kelemahannya. Puas dengan langkahku menuju kemajuan, aku berbalik dan mendapati si pemakan daging yang pemberani itu menatapku.

“Ada yang bisa saya bantu?”

“Aku hanya teringat kembali saat aku masih kecil.” Aku agak tercengang mendengarnya berbicara tanpa mulutnya diisi makanan untuk pertama kalinya. “Saat itu, aku punya impian yang tinggi untuk menjadi apa pun yang aku inginkan.” Pandangan kosong muncul di mata Spinezia, tetapi hanya sesaat. Kemudian, dia perlahan berdiri dari tempat duduknya, perutnya yang buncit telah kembali ke bentuk normalnya.

“Wah, aku kelaparan sekali,” gerutunya, sambil berjalan keluar ruangan seolah-olah dia benar-benar lupa padaku. Jika dia dikirim ke garis depan, dia akan melahap semua perbekalan mereka dalam sekejap. Secara harfiah. Perjanjian iblis yang dibuatnya kemungkinan memberinya kekuatan semakin banyak dia makan, tetapi aku tidak bisa tidak mempertanyakan efisiensinya.

Saya keluar dari ruangan.

“Ayah memang selalu menyukai mereka yang begitu sopan dan santun.” Aku langsung berhadapan dengan suara kasar. Tepat di luar pintu, Emergias berkepala brokoli itu sedang bersandar di dinding. “Itu tindakan yang cukup berani di sana. Apakah ibu mengajarkanmu itu?”

Tatapannya terasa lengket saat menyelidiki setiap inci tubuhku. Apa tujuannya? Menyelidikiku atas perintah Aiogias tampaknya mungkin.

Ada beberapa pilihan yang memungkinkan. Aku bisa menanggapinya dengan serius, atau mengabaikannya dan membuat semuanya singkat. Atau, aku bisa meninggalkannya dengan tangan hampa. Aku memilih pilihan terakhir, mengabaikannya sepenuhnya saat aku pergi. Melakukan percakapan serius dengan monster itu mungkin akan berubah menjadi lebih buruk. Aku juga tidak yakin bisa menahan diri.

“Dasar bocah nakal.” Pangeran Keempat Emergias mendecak lidahnya sambil melotot ke arah punggungku.

†††

“Selamat datang kembali, Tuan Zilbagias.”

Saat melangkah keluar istana, saya bertemu dengan Sophia yang tampak bosan, wajahnya berseri-seri saat melihat saya. Tidak mungkin dia senang saya keluar dengan selamat. Kegembiraannya mungkin lebih karena dia tidak perlu duduk-duduk dan bermalas-malasan lagi. Insting awal saya adalah bertanya di mana Prati, tetapi saya ragu-ragu. Bertanya tentangnya tepat setelah keluar dari istana tampak agak kekanak-kanakan, dan berbau seperti dibesarkan oleh orang tua yang terlalu protektif.

“Di mana ibu?” Meski ragu-ragu, akhirnya saya tetap bertanya. Tidak ada lagi yang bisa saya jadikan topik pembicaraan.

“Nona, ada urusan mendesak yang harus diselesaikan.”

“Darurat, ya?”

“Ya. Yang terluka telah kembali dari garis depan. Bahkan di antara keluarga Rage, sangat sedikit yang mampu menyembuhkan luka yang disebabkan oleh senjata suci.”

Aku mengangguk saat Sophia dan aku mulai berjalan. Harta suci itu adalah kartu truf umat manusia, dan khususnya Gereja Suci. Itu adalah sihir khusus yang diberikan kepada kita oleh para dewa cahaya. Begitu istimewanya sehingga hanya beberapa orang terpilih yang dipilih melalui ritual yang dapat menggunakannya. Cahaya itu adalah mercusuar harapan bagi umat manusia, dan sinyal kematian bagi musuh-musuh kita. Para prajurit yang menunjukkan bakat untuk menggunakannya dikenal sebagai pahlawan. Sihir suci itu adalah satu-satunya alasan umat manusia memiliki kesempatan untuk melawan para iblis dan setan.

“Kutukan kecil yang cukup cerdik,” komentar Ante dalam hati saya.

Kutukan apakah itu?

“Sihir suci yang kau bicarakan itu.”

Apa sebenarnya maksudmu, Ante? Kekuatan itu adalah berkah yang diberikan kepada manusia oleh para dewa cahaya.

“Berkah dan kutukan adalah dua sisi mata uang yang sama. Ketika kau mengatakan itu adalah pemberian dari para dewa cahaya, kapan tepatnya itu terjadi?”

Bukannya aku punya jadwal pasti atau semacamnya. Rupanya, bahkan peri hutan dengan rentang hidup panjang mereka tidak tahu. Satu-satunya bukti yang kita miliki adalah catatan lama yang diwariskan oleh para pahlawan kuno dan prajurit suci. Itu berasal dari sekitar empat atau lima ribu tahun yang lalu, kurasa?

“Bukti yang sangat tipis bahwa itu berasal dari para dewa, bukan?”

Ante terkekeh, meski kedengarannya lebih seperti tawa sarkastis.

“Jangan lupa apa yang kukatakan padamu di Abyss. Ada titik di mana makhluk menjadi begitu kuat sehingga mereka akhirnya kehilangan kesadaran diri, menyublim ke dalam ranah konsep.”

Anda memang mengatakan sesuatu seperti itu. Dan Anda juga mengatakan bahwa Anda begitu kuat sehingga Anda hampir mengalami nasib yang sama.

“Itu yang kulakukan. Tidak ada alasan untuk meragukan bahwa dewa-dewa cahaya ini pernah ada. Tanggung jawab untuk melahirkan dunia ini ada di pundak mereka. Mengingat hal itu, sudah sangat lama waktu berlalu sejak mereka menjadi sekadar konsep. Tujuan keberadaan mereka saat ini adalah untuk menjaga agar dunia tetap berfungsi.”

Dewa-dewa cahaya sudah lama tidak campur tangan di dunia kita. Tidak peduli seberapa banyak manusia menderita, tidak peduli seberapa kuat kekuatan kegelapan tumbuh, mereka memiliki keyakinan bahwa manusia memiliki kekuatan untuk mengatasi kesulitan apa pun. Karunia berkat mereka adalah buktinya, dan sekarang mereka mengamati perjuangan kita yang berkelanjutan. Setidaknya, itulah yang dikatakan Paus kepada kita.

“Yah, kurasa ada benarnya juga. Selama kamu bisa menerima bahwa mata pengamat itu tidak benar-benar memproses apa pun yang mereka lihat.”

Aku menatap langit malam. Lalu bagaimana dengan para dewa kegelapan?

“Saya bayangkan mereka berada di perahu yang sama. Meskipun mereka akan menutupi dunia ini dengan tabir kegelapan setiap malam, mereka tidak akan memberikan bantuan kepada para iblis sekarang.”

Meski semua ini tampak mengejutkan, namun ini bukan sesuatu yang sepenuhnya tidak dapat dipercaya.

“Kamu tampak sangat tenang.”

Meskipun aku seorang pahlawan, aku tidak begitu taat pada ajaran. Setelah kekejaman yang kusaksikan yang menimpa desaku, agak sulit untuk memahami bagaimana hal-hal kejam seperti itu dibiarkan terjadi di dunia ini. Ada banyak hari di mana aku mengutuk para dewa. Ketika aku membangkitkan kemampuanku untuk menggunakan sihir suci, tahukah kau bagaimana reaksiku? Aku kesal. “Kalian terlambat,” gerutuku pada mereka. Aku tidak bersyukur, sedikit pun.

Itulah hal yang selalu membingungkan saya. Mengapa seseorang seperti saya, yang begitu tidak sopan, dipilih oleh para dewa? Namun sekarang masuk akal. Memilih saya jauh dari kebenaran yang sebenarnya. Jadi, apa harta suci itu?

“Anda bisa menganggapnya sebagai kutukan tertentu. Seluruh umat manusia percaya pada sihir suci ini, ya?”

Percaya pada hal itu bukanlah masalah. Itu hanya ada.

“Ya, itu saja merupakan dasar umum untuk sihir semacam itu. Menggunakan kepercayaan seperti itu dengan begitu kuat menyebabkan kepercayaan seperti itu berkembang, cukup untuk mengubah dunia. Biasanya, itu hanya berlaku bagi mereka yang memiliki kemauan dan kekuatan magis yang luar biasa, tetapi manusia berlimpah, dan cukup mahir menyatukan kekuatan mereka.”

Mirip seperti bagaimana prajurit tempo hari menumpuk perisai sihir mereka yang lemah untuk menciptakan perisai tunggal yang lebih kuat.

“Jika saya harus menebak, orang-orang yang bertanggung jawab mungkin adalah orang bijak manusia. Melihat kecenderungan manusia ini, mereka mengumpulkan keinginan dan keyakinan orang-orang untuk menciptakan bentuk ini. Bentuk ini diserahkan ke tangan beberapa orang terpilih, dipilih melalui ritual. Jika mereka sembarangan memberikan kekuatan kepada semua orang, bentuk ini akan menyebar hingga tidak berguna. Namun, jika bentuk ini dapat dipusatkan ke tangan beberapa orang…”

Bahkan ras yang paling lemah sekalipun akan mampu melawan ras yang lebih unggul.

“Ritual yang dilakukan kemungkinan memilih kandidat berdasarkan parameter tertentu. Misalnya, orang-orang dari garis keturunan tertentu…”

Sekarang setelah saya pikirkan lagi, itu adalah hal yang lumrah bagi keluarga kerajaan dan Paus untuk menunjukkannya.

“Atau mungkin mereka yang memiliki kemauan kuat, atau kebencian yang sangat besar terhadap musuh-musuh kemanusiaan.”

Itu aku. Jadi, itulah sumber semua ini. Itulah sebabnya aku dipilih.

“Apakah itu sedikit membuatmu gelisah?”

Kau membalik pandanganku tentang dunia, dan di sinilah kau bersikap santai. Namun, semua yang kau katakan masuk akal.

“Aku berharap kamu akan sedikit lebih, bagaimana ya aku mengatakannya, putus asa?”

Tidak masalah apakah itu orang bijak kuno atau apa pun, siapa pun yang menerapkan sistem ini, saya hormati. Itulah satu-satunya alasan kita tidak musnah sejak lama. Saya bisa mengerti mengapa mereka tidak sepenuhnya transparan kepada semua orang. Aura misteri membuat sihir lebih kuat, bukan?

Namun, ada satu pertanyaan lagi dalam benak saya. Ketika berbicara tentang kemampuan sebenarnya untuk menggunakan sihir suci, apakah itu lebih tentang tubuh atau jiwa? Terlahir kembali sebagai penghuni kegelapan, saya berasumsi bahwa itu berarti para dewa cahaya meninggalkan saya, yang berarti saya tidak dapat menggunakannya lagi.

“Hanya ada satu cara untuk mengetahui dengan pasti. Nanti saja, tentu saja. Secara rahasia.”

Aku melirik Sophia.

“Apakah ada yang salah?” tanya iblis.

“Saya ingin meminta bantuan.”

Menyadari bahwa aku menjaga suaraku tetap rendah, Sophia segera menggunakan sihirnya dengan menjentikkan jarinya. Udara di sekitar kami menjadi sesak, menandakan bahwa kami sekarang terkurung dalam penghalang kedap suara. Mengingat kemudahannya, mencari tahu cara melakukannya ada dalam daftar tugasku.

“Saya ingin mendapatkan informasi tentang sejarah militer pewaris lainnya, hingga ke detail terkecil.”

“Semuanya?” Mata Sophia mulai berbinar.

“Ya, semuanya. Bahkan sampai pertikaian kecil terakhir.” Misalnya, katakanlah, bahkan penghancuran beberapa desa kecil di tepi kerajaan manusia yang kecil.

Saya punya secercah harapan. Mungkin ini bisa membantu saya mengingat nama desa saya yang telah hilang dalam ingatan saya yang telah dimakan ngengat.

“Jumlah informasi yang dibutuhkan akan sangat besar,” Sophia memperingatkan.

“Apakah permintaan seperti itu terlalu sulit?” tanyaku.

Iblis itu menyeringai menantang. “Itu peringatan untukmu , Tuan Zilbagias. Semua catatan itu—setidaknya, semua yang telah ditulis—ada di sini.” Dia mengetukkan jarinya ke dahinya. “Kecuali yang terbaru, tentu saja.”

Jadi dia tidak perlu mencarinya di arsip atau semacamnya?

“Tetapi, berbagi informasi sebanyak itu secara lisan akan cukup rumit. Apakah Anda keberatan jika saya pergi mengambil kertas?”

“Tentu saja tidak.” Itulah tujuanku sebenarnya. Aku hanya perlu menyingkirkannya sebentar.

Kembali ke tempat tinggal kami di kastil, aku bertemu dengan Garunya. Saat Sophia pergi mencari kertas, aku kembali ke kamar pribadiku.

“Garunya, aku perlu membicarakan sesuatu dengan iblisku secara pribadi. Bisakah kau keluar sebentar?”

“Dipahami!”

Saat-saat seperti inilah yang membuatku bersyukur atas kesetiaannya yang tak bersyarat. Meski begitu, pintu itu tidak cukup untuk menghentikannya mendengar.

“Jadi kita harus diam saja?”

Tepat sekali. Membisikkan mantra di dalam kepalaku seharusnya sudah cukup, meskipun hanya menghasilkan efek kecil.

Aku mengangkat tangan kananku…tidak, hanya untuk amannya, tangan kiriku, memfokuskan sihir ke ujung jariku. Rasanya agak terlambat untuk merasa gugup, tetapi jantungku berdebar kencang.

Namun, hanya itu saja. Tidak ada yang perlu ditakutkan. Tidak peduli apa yang dikatakan orang, saya adalah pahlawan. Alexander sang pahlawan.

Dewa cahaya, arahkan pandanganmu padaku.

Mantra yang kubaca di kepalaku entah bagaimana terasa hampa, tetapi aku tidak berbohong atau mengatakannya setengah hati. Bahkan jika para dewa tidak melihat apa pun, aku tetap ingin mereka menyaksikannya. Aku akan membakar gambar ini di mata mereka yang tidak melihat.

Hii Yeri Lampsui Suto Hieri Mo.

Semoga cahaya suci-Mu bersinar di tanganku.

Dengan sekejap, sebuah cahaya kecil muncul di ujung jariku. Tanpa usaha. Cahaya perak yang terang. Dan sesaat kemudian, rasa sakit yang membakar menyerang tanganku.

“Agh!” Aku berusaha menahan teriakan kesakitan agar tidak membuat Garunya menyerbu ke dalam ruangan. Aku segera menyebarkan energi sihirku, menghapus cahaya suci itu.

“Ah, jadi begitulah adanya…” gumam Ante sambil berpikir.

Jiwa adalah sumber bakat sihir suci, yang berarti aku masih mampu memanggil kemampuan-kemampuan itu. Namun, tubuhku kini berkonflik dengan jiwaku—wadah jiwaku bukan lagi manusia, tetapi kini milik iblis, musuh bebuyutan umat manusia.

Akibatnya jari saya jadi hangus.

†††

Tak lama kemudian Sophia kembali. Jadi, aku melanjutkan dan mulai membaca dokumen yang sedang ia persiapkan. Tentu saja, sambil memasang wajah datar terbaikku. Sejujurnya, aku telah berpikir cerdas untuk menggunakan tanganku yang tidak dominan untuk eksperimen kecilku. Jika aku menggunakan tangan kananku, tidak mungkin aku bisa menyembunyikan lukaku saat belajar atau berlatih.

Berbicara tentang pemikiran cerdas, syukurlah aku menggunakan mantra bisu, yang hanya membuatku terluka ringan. Kalau tidak, lukaku tidak akan parah. Luka seperti ini tidak akan sulit sembuh secara alami seiring berjalannya waktu. Jika aku terluka parah sehingga aku harus mengandalkan Transposisi , keadaan akan menjadi sangat buruk, sangat cepat. Tidak ada keraguan dalam benakku bahwa penyembuh terampil seperti Prati akan dapat langsung membedakan antara luka bakar biasa dan luka bakar yang disebabkan oleh sihir suci. Tidak peduli berapa banyak alasannya, ancaman yang diasumsikan dari seseorang dengan sihir suci yang bersembunyi di dalam tembok kastil akan membuat seluruh tempat menjadi gempar. Eksperimen itu berbahaya dalam banyak hal.

“Aku tahu agak terlambat untuk menanyakan ini, tapi kenapa tiba-tiba ada ketertarikan pada catatan militer mereka?” Sophia bertanya sambil menatap lembar kertas pertama di depannya dengan saksama.

“Kebanyakan karena rasa ingin tahu. Sekarang setelah saya bertemu mereka, saya ingin membandingkan seberapa kuat mereka terlihat dengan seberapa kuat mereka sebenarnya.”

“Menarik. Itu bukan ide yang buruk.” Gelombang energi magis mengalir dari mata Sophia, dan dengan suara seperti kertas terbakar, huruf-huruf mulai muncul di permukaan halaman. Rupanya, itulah jenis sihir yang bisa ia gunakan sebagai iblis pengetahuan. Ia bisa mentransfer pengetahuannya sendiri ke objek lain.

“Itu cukup praktis. Anda bahkan tidak memerlukan pena.”

“Memang praktis, tapi bukan berarti saya tidak perlu menggunakan pena.” Sambil menyerahkan kertas yang sudah jadi itu, dia mengambil selembar kertas lagi. “Saya bisa membuat teks-teks panjang seperti ini dari ingatan, tetapi jika itu teks yang saya buat sendiri, saya hanya bisa mencetaknya satu kata dalam satu waktu. Kalau begitu, akan lebih cepat kalau menggunakan pena saja.”

Sebagai catatan, dia sangat cepat dalam menulis. Tulisan tangannya tetap terlihat indah tidak peduli seberapa cepat dia menulis, berbeda dengan tulisan steno orang biasa yang tidak rapi.

“Dan bukan berarti aku bisa menandatangani dokumen resmi seperti ini, kan?”

Sambil mengangguk sambil bersenandung, aku menyingkirkan halaman yang telah selesai kubaca, dan mengambil halaman berikutnya. Saat ini, kami sedang membaca sejarah pangeran iblis ketiga. Aku terutama tertarik pada noda kotoran zamrud, tetapi Sophia tidak tahu itu. Jadi tentu saja, dia mulai dengan Aiogias, karena dia yang tertua di antara mereka. Sayangnya, aku harus menahan diri dan membacanya secara berurutan.

Itu adalah catatan yang luar biasa; mungkin itulah cara terbaik yang dapat saya gambarkan. Aiogias telah mencapai pangkat archduke, yang membuatnya memenuhi syarat untuk menjadi penerus takhta. Rubifya juga sama. Dalam hal jumlah musuh yang terbunuh dalam pertempuran, masing-masing dari mereka berada dalam kisaran empat digit. Dilihat dari catatan singkat mereka, mereka juga tidak tampak dibesar-besarkan. Empat digit…bahkan dalam kehidupan saya sebelumnya sebagai manusia di mana setiap hari terasa seperti perang, saya tidak yakin apakah saya akan mencapai angka tiga.

Rubifya rupanya bisa menggunakan sihir api yang kuat. Kata-kata “pengejaran mendadak” sering muncul dalam catatannya. Seolah-olah dia sedang mengejar Aiogias, berusaha mati-matian untuk mengejarnya dan akhirnya menyusulnya. Ada beberapa kasus di mana dia telah membakar seluruh benteng. Di antara para korban serangannya, nama-nama beberapa lokasi terdengar agak familiar.

Berikutnya adalah Daiagias. Seperti yang ditunjukkan oleh perilakunya sebelumnya, tampaknya dia memiliki puluhan gadis iblis, iblis, peri malam, dan bahkan beastfolk yang menunggunya. Dia bahkan membawa mereka bersamanya ke garis depan, sesuatu yang coba dikritik oleh penulis laporan ini dengan berputar-putar.

Meskipun itu membuatku tertawa, hasilnya berbicara sendiri. Dia memiliki pangkat adipati. Meskipun usianya hampir lima puluh tahun, pangkatnya sudah lebih tinggi daripada Pangeran Owarg, mantan kepala keluarga Orgi.

“Dan ini catatan dari pangeran keempat.”

Akhirnya, hal yang baik. Aku menerima halaman itu darinya, dengan tetap menyembunyikan ekspresiku.

Pangeran iblis keempat, Emergias. Pertarungan pertamanya terjadi pada usia empat belas tahun—jadi sebelum ia diakui sebagai orang dewasa. Itu pasti serangan terhadap kerajaan perbatasan kecil… Kadipaten Wiliken. Kampanye itu telah menggulingkan kota Guarnelli dan desa-desa di sekitarnya. Ekrunde, Lindval, Turin…Tancrette.

Dengan sekali sentakan, potongan-potongan puzzle di kepalaku seolah jatuh pada tempatnya.

Ya, itu saja. Aku ingat. Tancrette adalah nama belakang kepala desa. Desa kami telah didirikan beberapa generasi sebelum dia; setidaknya itulah yang diceritakan kepadaku. Ini adalah rumahku. Tancrette. Rumah-rumah dibangun dari tumpukan kayu gelondongan. Suara kapak penebang kayu. Aroma tanah dan pepohonan… Itu adalah sensasi nostalgia, sekaligus.

“Um…Tuan? Apakah Anda baik-baik saja?” Garunya berbicara dengan ragu-ragu dan khawatir dalam suaranya.

Pada suatu saat, air mata mulai mengalir dari mataku.

“Tidak perlu khawatir. Kurasa ada sesuatu yang masuk ke mataku.” Aku menutup mataku, menghapus air mataku dan perasaan nostalgiaku sekaligus.

Satu hal telah dijelaskan dengan sangat jelas. Tidak diragukan lagi itu adalah kamu, Emergias. Kamu adalah orang yang menghancurkan desaku, dan membunuh semua orang tak berdosa itu. Aku sudah cukup yakin akan hal itu bahkan sebelum melihat dokumen-dokumen ini, tetapi sekarang itu adalah fakta yang tak terbantahkan. Sisa catatannya tidak begitu menarik bagiku, tetapi aku tetap membacanya sekilas. Dia berjuang keras di garis depan, meraih banyak kemenangan, terluka, sembuh dan pulih, lalu kembali lagi ke medan pertempuran, di mana dia terluka lagi. Catatannya tidak kalah terpuji dibandingkan saudara-saudaranya.

Selagi saya membaca, suara langkah kaki yang familiar bergema dari luar pintu.

“Bagaimana santapanmu bersama Yang Mulia, Zilbagias?” Prati melangkah masuk ke ruangan.

“Itu pengalaman yang berharga, Ibu,” jawabku sambil meletakkan laporan yang sedang kubaca di bawah lenganku. “Sepertinya aku bisa menemani Ayah dan mengamatinya saat dia mengerjakan tugasnya minggu depan.”

“Benarkah?! Itu luar biasa,” jawabnya sambil mengeluarkan kipasnya untuk menyembunyikan senyumnya yang berseri-seri. Itu adalah hal yang paling mendekati ucapan “kerja bagus.” “Yang Mulia sangat menyukai mereka yang bekerja dengan tekun.”

“Ahli waris lainnya juga memberitahuku hal yang sama.”

Mata Prati menyipit. “Lalu bagaimana dengan mereka? Ahli waris lainnya?”

“Aiogias dan Rubifya bersikeras agar saya bergabung dengan kelompok mereka,” jawab saya sambil mengangkat bahu. “Meskipun mereka berdua mundur ketika saya mempertanyakan keputus-asaan mereka untuk mencari bantuan dari seorang anak berusia lima tahun.”

Mata Prati membelalak, salah satu pelayan night elf di belakangnya tak kuasa menahan tawa. Pemandangan yang langka. Biasanya para pelayan itu semua diam dan tanpa ekspresi, seperti patung yang bergerak.

“M-Maafkan aku!” kata pembantu itu sambil menundukkan kepalanya. Meskipun posturnya lesu, bahunya masih gemetar. Sepertinya dia berusaha sekuat tenaga untuk menahan tawanya. Melihat pembantu lainnya, aku bisa melihat mereka semua berusaha keras untuk tetap tenang. Sepertinya aku telah tepat sasaran.

“Saya sendiri tidak bisa memberikan tanggapan yang lebih baik.” Prati jelas terkesan. “Dalam satu gerakan, Anda berhasil menghindari membuat mereka menjadi musuh secara langsung sambil memaksa mereka untuk mundur atas kemauan mereka sendiri. Luar biasa.”

“Terima kasih.”

“Apakah kamu menyadari hal lainnya?”

“Mereka adalah kelompok yang agak eksentrik. Kecuali dua yang tertua.” Selain itu, semuanya berjalan lancar sampai-sampai saya hampir lupa bahwa kami sedang makan bersama sebagai keluarga Raja Iblis.

Namun, saya tidak bisa melupakan fakta bahwa meja makan itu dibangun di atas mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya, dan pertumpahan darah yang tak terbayangkan. Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa saya lupakan, dan saya juga tidak punya niat untuk memaafkan tindakan keji seperti itu.

“Saya baru saja mengambil kesempatan untuk meninjau catatan mereka guna membandingkan kekuatan mereka yang tampak dengan kemampuan mereka yang sebenarnya. Lagi pula, jika saya ingin menjadi Raja Iblis…” tanya saya sekali lagi, “…melawan mereka tidak akan bisa dihindari…dan hal yang sama berlaku untuk membunuh mereka. Benar?”

“Benar. Konflik tidak akan bisa dihindari.” Tatapan Prati berubah tajam. “Apakah masa depan yang pasti itu membuatmu takut?”

“Tidak. Aku tidak punya niat untuk menjadi Raja Iblis sebelumnya. Satu-satunya minatku adalah menjadi lebih kuat.” Aku sengaja memasang senyum berani di wajahku. “Tapi bahkan setelah mengatakan itu…sekarang setelah aku melihat hal yang sebenarnya secara langsung, aku tiba-tiba punya dorongan motivasi.” Termotivasi untuk melakukan apa, aku tidak akan mengatakannya.

Prati terkekeh, lalu menutup kipasnya dan memperlihatkan senyum jahat yang senada dengan senyumku. “Aku mengandalkanmu, Zilbagias.”

Aku juga mengandalkanmu, Prati. Aku akan membutuhkan bantuanmu di setiap langkah.

Setidaknya sampai hari terakhir yang tak terelakkan itu.

†††

Beberapa hari kemudian, saya menyentuh bola kristal yang ditawarkan kepada saya, yang merespons dengan cahaya hitam.

“Atribut gelap murni.” Prati mengangguk, seolah-olah ini persis apa yang diharapkannya.

“Gelap, ya?” Aku hanya bisa membayangkan ekspresi macam apa yang aku buat saat mendengarnya.

Kami sedang bersiap untuk latihan sihir sungguhan, jadi dia memutuskan untuk menyelidiki afinitas sihirku, tetapi kristal itu berubah kembali menjadi hitam bersih. Bola kristal adalah alat ajaib yang digunakan untuk menentukan afinitas seseorang.

Ngomong-ngomong, meskipun kami menyebutnya “harta suci”, menurut penjelasan Ante, itu sebenarnya lebih seperti kutukan, bukan salah satu elemen dasar yang membentuk dunia. Jadi, afinitas suci saya tetap terlindungi dengan aman.

Ngomong-ngomong, di kehidupanku sebelumnya, atribut sihirku adalah api. Itulah sebabnya aku mendapat julukan Alexander Sang Api Suci yang Tak Terkalahkan.

“Ada apa, Zilbagias? Apa kau tidak puas dengan hasil ini?” tanya Prati sambil menyilangkan tangannya. Sikapnya mungkin karena ia juga memiliki atribut kegelapan.

“Saya tidak merasa tidak puas, tetapi jika saya punya pilihan, saya akan memilih api.” Raja Iblis Gordogias memiliki dua atribut, yaitu api dan kegelapan, jadi saya berharap bisa mendapatkan atribut api yang saya kenal darinya. Dalam hal pertarungan, itu cukup mudah. ​​Ditambah lagi, itu melengkapi sihir suci dan memberi Anda ketahanan terhadap sihir api musuh Anda. Mengingat tujuan saya untuk akhirnya melawan Raja Iblis, api akan menjadi hasil terbaik.

“Dengan logika itu, mengapa kamu tidak berharap pada air?” canda Ante.

Kurasa sihir air punya banyak mantra antiapi. Tapi sihir air lebih cocok untuk penjaga belakang. Itu bukan gayaku.

“Betapa miripnya dirimu.”

Api paling cocok dengan kepribadianku. Itu tidak diragukan lagi. Aku akan menjadi api yang melahap iblis, setan, dan mayat hidup, membakar mereka semua menjadi abu. Itu adalah atribut yang mampu menunjukkan kemarahan yang membara di hatiku.

“Yang Mulia juga memiliki atribut api, jadi saya tidak bisa menyalahkan Anda karena berpikir seperti itu, tetapi atribut gelap lebih cocok untuk Transposisi ,” Prati menjelaskan sambil mengangkat bahu. Saya kira mungkin ada benarnya juga.

“ Kutukan Transposisi itu seperti kristalisasi kutukan gelap itu sendiri,” komentar Ante.

Percayakah Anda jika saya katakan ini semua berdasarkan cinta?

“Selain itu, Anda mungkin menjadi orang pertama di antara para pewaris yang memiliki atribut gelap murni,” kata Prati.

“Benar-benar?”

Menurut penjelasannya, Aiogias sang “Neraka Beku” memiliki air. “Si Pyroclast” Rubifya memiliki api. “Si Bernafsu” Daiagias memiliki petir, sementara “Si Iri” Emergias memiliki angin. “Si Rakus” Spinezia adalah kasus khusus, yang mampu menggunakan semua atribut secara setara, kecuali yang suci, tentu saja. “Si Putri Tidur” Topazia memiliki tanah. Rupanya dia cukup berbakat dalam hal menangani batu. Seperti yang diharapkan dari putri keluarga Corvut, mereka yang bertanggung jawab untuk membangun istana.

“Tidak perlu khawatir, Zilbagias. Sebagai seseorang yang memiliki sihir yang kuat, atributmu tidak akan banyak berpengaruh,” kata Prati terus terang. “Perlindungan pertahanan yang paling penting dapat digunakan terlepas dari atributmu, dan yang terpenting berikutnya untukmu adalah kutukan Transposisi , yang sangat cocok dengan kegelapan. Aku yakin kau akan berkembang menjadi pejuang yang tak tertandingi.”

Para iblis tidak memanggil prajurit mereka dengan sebutan “penyihir perang” seperti yang kita lakukan. Mereka hanya berasumsi bahwa mereka semua bisa menggunakan sihir.

Pengetahuanku tentang sihir bertambah banyak hari itu. Sebagian besar pelajaran difokuskan pada mantra pertahanan, serta sihir untuk menciptakan dan mengubah tulang. Rupanya, itu adalah sesuatu yang ingin mereka ajarkan kepadaku saat aku beranjak dewasa, tetapi Prati memutuskan bahwa aku sudah siap sekarang. Itu sangat membantu.

Aku memutuskan untuk mengambil tulang-tulang prajurit yang telah kubunuh dan menyatukannya untuk membuat gagang tombak. Kepala tombak itu akan menjadi pisau obsidianku. Dengan begitu, senjataku sudah lengkap. Panjangnya satu setengah meter, sedikit lebih tinggi dariku sekarang. Dari segi kualitas material, senjata itu lumayan bagus. Di sisi positifnya, karena ini adalah senjata pertama yang kubuat menggunakan tulang mangsa pertamaku, senjata itu sangat cocok untuk menggunakan kutukan.

Itu adalah senjata yang sempurna untuk bertindak sebagai perpanjangan dari sihirku. Aku merasa seperti bisa menuangkan begitu banyak sihir ke dalamnya tanpa khawatir akan merusaknya—seperti penyesalan, kemarahan, kebencian tak berdasar dari kelima pria itu yang hidup di dalam senjata itu, mencoba menyedot kehidupan dari tubuhku seperti parasit. Bahkan senjata baja kualitas terbaik yang digunakan manusia tidak akan mampu menggoresnya. Ini benar-benar senjata dengan kekuatan murni. Sangat ringan, dan kokoh. Bahkan jika itu rusak, yang dibutuhkan hanyalah sedikit sihir untuk memperbaikinya. Dengan kata lain, bisa dibilang itu adalah senjata yang ideal.

Setidaknya, untuk memulai latihanku untuk pertarungan sesungguhnya.

Di lapangan parade, dengan tombak di tangan, aku merasakan wajahku menegang.

“Senjata kesayangan rakyat kita adalah tombak,” kata Prati sambil mengacungkan tongkat logam kecil, tombak ajaib miliknya. Pakaian yang dikenakannya tidak seperti pakaian biasanya. Pakaian ini tampak lebih cocok untuk kegiatan fisik. Dengan sekejap energi ajaib, tongkat itu menjulur menjadi senjata yang anggun namun ganas.

Setiap ras memiliki senjata favoritnya sendiri. Senjata yang paling mereka kuasai, tetapi lebih dari itu, senjata itu juga berfungsi sebagai cara untuk mengeluarkan lebih banyak kekuatan dalam arti magis. Bangsa Beast menggunakan gigi dan cakar. Bangsa Elf menggunakan busur dan anak panah. Bangsa Kurcaci menggunakan palu dan kapak. Bangsa Iblis menggunakan tombak. Dan manusia, tentu saja, menggunakan pedang.

Sebagai catatan, iblis dan naga tidak memiliki senjata ras tertentu. Iblis tidak berasal dari dunia ini sejak awal, dan naga memiliki kartu truf pamungkas, yaitu napas mereka sendiri.

Namun, kesampingkan semua itu.

“Aku tidak perlu menjelaskan apa yang membuat tombak itu ideal untuk iblis. Jika kau menggunakan tombak alih-alih pisau untuk melawan kelima prajurit manusia itu, aku tidak perlu khawatir padamu,” kata Prati sambil membelai senjatanya.

Kurasa begitu. Dan jika mereka punya pedang, anggap saja aku tidak akan mendengarkan ceramah ini sama sekali.

Senjata rasial memberikan berkah khusus kepada penggunanya. Hanya dengan memiliki senjata yang tepat di tangan, Anda akan memperoleh kekuatan yang tidak dapat dijelaskan. Jika Anda mengambil dua prajurit manusia dengan kekuatan yang sama dan memberikan salah satu tombak dan yang lainnya pedang, meskipun tombak memiliki keunggulan jarak alami, untuk beberapa alasan, orang yang menggunakan pedang cenderung lebih kuat.

“Keahlian menombak adalah inti dari budaya kita.” Prati perlahan mengambil sikap. “Kami akan mengasah keahlian menombakmu hingga sempurna. Selama ini, latihan tempurmu hanya terdiri dari pertarungan tanpa senjata dan adu pisau, tetapi itu hanya untuk pengembangan fisikmu. Hanya sesuatu untuk diandalkan sebagai pilihan terakhir. Pikirkan kembali semua latihanmu sebelumnya; anggap itu hanya permainan kekanak-kanakan.”

Dia memberikan tekanan yang luar biasa. Tidak diragukan lagi, dia adalah seorang pejuang yang kuat.

“Saya akan mengawasi latihanmu secara pribadi, melalui pertarungan praktis. Sebagai permulaan, saya akan mengandalkan tombak saya saja. Setelah kamu lebih terbiasa, saya akan menggunakan sihir dan taktik licik lainnya. Setiap keterampilan yang saya miliki akan saya wariskan kepadamu. Lawan dengan sekuat tenaga,” katanya. “Mengingat usiamu, kita mulai sedikit lebih awal dari biasanya, tetapi saya yakin kamu akan melakukannya dengan baik. Selain itu, tidak semua orang mampu melakukan kemewahan latihan seperti ini.”

Senyum Prati semakin lebar saat tatapannya beralih ke area di belakangku. Saat berbalik, aku melihat sederet manusia yang dirantai. Mereka sama sekali tidak seperti tentara yang pernah kulawan. Kebanyakan dari mereka masih muda, hampir tidak lebih dari anak laki-laki, bersama beberapa pria tua. Mereka tampak cukup sehat, dan sepertinya tidak ada yang terluka, tetapi mereka menundukkan kepala dengan putus asa, seperti sedang digiring ke guillotine.

Ya, begitulah adanya. Hidup mereka akan dikorbankan demi sihir Transposisiku . Sepertinya mereka tahu apa yang akan terjadi, dan telah lama menerima takdir mereka.

“Keluarga Rage memiliki lebih banyak ternak manusia daripada keluarga lain di kerajaan. Kami juga memastikan kesehatan mereka di atas segalanya. Karena itu, kami memiliki kemewahan seperti ini.”

Dia mengatakan bahwa latihan ini akan menjadi pertarungan praktis, yang berarti saling melukai adalah keniscayaan, dan bukan kemungkinan. Hampir semua hal kecuali kematian instan ada di atas meja.

“Meskipun begitu, ada batasan jumlah manusia yang dapat kau korbankan setiap harinya. Semakin lama kau dapat mempertahankan kekuatanmu, semakin lama pula kau akan dapat berlatih. Ingatlah, dalam pertempuran sesungguhnya, bahkan cedera sekecil apa pun dapat menentukan hasil pertarungan. Ini bukanlah latihan untuk belajar menahan rasa sakit. Anggap menghindari cedera sebagai prioritas utamamu.”

“Ya, Ibu,” jawabku, sedikit terkejut karena darah tidak muncrat bersama kata-kataku. Jika aku gagal, jika aku terluka, orang-orang tak bersalah itu akan menjadi orang-orang yang harus membayar harganya.

Saya tidak akan pernah membiarkan itu terjadi!

Jujur saja, Prati sangat kuat. Aku punya sihir pertahanan, tetapi dengan energi sihirnya, tombaknya akan mencabik-cabiknya seolah-olah itu hanyalah kain. Satu-satunya pilihan yang tepat adalah menggunakan tombakku, senjata yang tidak kukenal, dan tubuh yang belum sepenuhnya matang. Jika tidak… Aku menoleh, melihat deretan tahanan yang ketakutan.

“Aku datang, Zilbagias.” Dia langsung memberi isyarat kepadaku bahwa kami akan segera memulai, perlahan-lahan memperpendek jarak di antara kami. Seolah mengatakan tidak masalah apakah aku siap atau tidak. Dalam pertempuran sesungguhnya, musuh akan mengejarku tanpa peduli.

Dia menyuruhku untuk melawan sekuat tenaga, kan?

“Namaku Zilbagias,” teriakku, berharap itu akan membantuku bertahan dalam pertarungan, meski hanya sedikit lebih lama. “Aku akan melawan, dengan mempertaruhkan nyawaku sendiri!”

Senyum dingin terpancar di wajah Prati. “Itulah sikap yang tepat, Zilbagias.”

Kelembutan dalam kata-kata itu sangat kontras dengan ujung tombaknya yang melesat maju tanpa ampun.

†††

Anak laki-laki ini tak henti-hentinya membuatku terpesona, pikir Archduchess Pratifya Rage sambil menyerang dengan tombaknya. Kekaguman yang ia rasakan tak lain adalah pada putranya, Zilbagias. Cara ia berdiri tegak bagaikan prajurit terakhir yang bertahan dan berpegang teguh pada perintahnya untuk mempertahankan wilayahnya hingga napas terakhirnya.

Meskipun ini adalah latihan praktis, ini jauh dari pertempuran sesungguhnya. Namun semangat juang anak laki-laki itu tidak goyah. Semangat juangnya begitu kuat! Pratifya tahu bahwa memang begitulah putranya selama ini.

Bahkan saat dia masih bayi, Zilbagias telah menunjukkan kemauan yang sangat kuat. Pada saat yang sama, dia pendiam dan memiliki ketenangan yang mantap, sifat yang langka untuk iblis. Namun, saat dia bertempur, itu memunculkan sisi dirinya yang sama sekali berbeda. Sisi dirinya ini juga muncul selama latihan bela dirinya dengan Sophia. Dan dalam pertarungannya sampai mati dengan prajurit manusia. Dan, tentu saja, latihannya sekarang. Intensitas sebanyak ini melampaui bahkan anak-anak iblis yang paling haus darah. Menuliskan intensitas ini sebagai sesuatu yang tidak lebih dari semangat kompetitif akan menjadi alasan yang menyedihkan. Inilah bocah yang telah menyatakan bahwa mimpinya adalah melampaui ayahnya, Gordogias. Sumber semangat bertarungnya masih menjadi misteri total. Apa yang mungkin memotivasinya sejauh ini?

Tentu saja, dia dibesarkan dengan perhatian dan pertimbangan khusus. Dia hanya diizinkan berinteraksi dengan orang-orang yang sangat dipercayai Pratifya. Ini adalah tindakan proaktif untuk memastikan dia tidak mengembangkan karakter yang aneh. Harganya adalah merampas kesempatannya untuk berinteraksi dengan anak-anak seusianya, untuk menumbuhkan karakter itu melalui konflik alami dengan orang lain. Diperintah oleh anak-anak yang lebih tua bisa menjadi pengalaman berharga untuk mengajarinya mengendalikan emosi. Bahkan kerabatnya sendiri tidak setuju, mengatakan dia seharusnya membesarkannya sebagai anak normal. Dia sangat menyadari metodenya cukup tidak lazim, dan memiliki cukup banyak kekurangan untuk mengimbangi kelebihannya.

Mereka tidak sepenuhnya salah. Namun Pratifya telah memutuskan bahwa Zilbagias tidak perlu mengalami hal-hal tersebut. Anak ini istimewa. Seolah-olah sejak ia lahir, ia telah ditakdirkan untuk menjadi Raja Iblis.

Dia benar-benar seorang pejuang sejati! Sepertinya dia memang terlahir berbakat! Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Sepertinya dia sudah memiliki keterampilan jauh sebelum dia lahir!

Itulah penilaian Owarg, mantan kepala keluarga Orgi.

Dia jelas berbeda dari anak-anak lain seusianya. Sikapnya terhadap pertempuran, kesiapannya untuk bertarung, berada pada level yang berbeda. Semangat kompetitif tidak dapat mencegah sebagian besar anak-anak untuk diturunkan satu tingkat dengan dilempar ke tengah pelatihan. Tidak peduli seberapa serius mereka ingin melakukannya, intensitas mereka yang lemah akan berkurang. Mereka tidak memiliki konsep putus asa . Tingkat kemampuan mereka yang sebenarnya tidak akan terpenuhi oleh upaya yang sia-sia seperti itu.

Mengapa? Karena mereka tidak dapat memahami arti kekalahan yang sebenarnya. Konsep kehilangan, betapa kejam dan menyedihkannya hal itu, sama sekali tidak mereka pahami. Namun, Zilbagias bersikap seolah-olah itu adalah sesuatu yang sangat ia pahami.

Anak yang misterius sekali.

Misalnya: Tombak Pratifya merobek sisi tubuhnya. Jika lukanya lebih dalam, dia pasti akan kehilangan beberapa organ. Rasa sakitnya pasti luar biasa. Ini adalah latihan praktis. Setiap anak normal akan menangis tersedu-sedu melihat perlakuan ini, tetapi jika bukan karena wajahnya yang berubah kesakitan, orang yang melihat mungkin tidak akan mengira Zilbagias telah terluka. Dia terus bergerak tanpa melambat, tanpa ragu-ragu. Sebaliknya, dia melemparkan dirinya ke samping dengan putus asa, menyerang dengan ujung tombaknya untuk mencegat serangan lanjutan Pratifya.

Itu adalah langkah yang luar biasa. Dalam pertempuran, tidak peduli berapa banyak air mata yang kau tumpahkan atau teriakan apa yang kau berikan, musuh tidak akan pernah menyerah. Zilbagias memahami itu. Memiliki kemauan untuk bertarung melalui rasa sakit yang hebat dan semangat juang untuk melancarkan serangan balik segera patut dipuji. Namun masih ada ruang untuk perbaikan.

“Masih terlalu lemah.” Gerakannya kurang berbobot. Saat ujung tombak itu berayun ke arah wajahnya, Pratifya mencengkeramnya dengan satu tangan dan menariknya dengan keras. Wajah Zilbagias mencerminkan keterkejutannya saat posturnya runtuh. Dengan tangannya yang lain, dia mengayunkan tombaknya untuk menyapu kaki Zilbagias dari bawahnya.

Dan kemudian, bahkan sebelum ia menyentuh tanah, ia menusukkan ujung tombaknya yang berkilau ke arahnya.

Dengan mata terbelalak, Zilbagias menjatuhkan diri dengan keras, menghindar sebelum tombak itu mengenainya. Itu adalah manuver yang spektakuler. Menerima serangan seperti itu secara langsung pasti akan berakibat fatal. Namun, dia tidak dapat menghindarinya sepenuhnya, karena bilah tombak itu masih membuat jalan di punggungnya. Zilbagias menjerit kesakitan. Pratifya dapat mendengar Garunya menelan ludah dari jarak yang agak jauh.

Lukanya sepertinya telah mencapai tulang belakangnya. Tidak peduli seberapa keras dia melawan, dia tidak akan bisa bergerak sama sekali. Meskipun lukanya sendiri tidak fatal, menerima luka seperti itu di medan perang sungguhan tentu saja berarti kematian. Namun, ini bukan medan perang, dan ini adalah putranya. Sebagai seorang ibu, dia tidak tega melihat penderitaan putranya berlarut-larut tanpa alasan. Dia menjatuhkan posisinya, dan bergerak mendekat untuk menghilangkan rasa sakitnya. Sampai akhirnya dia berbalik menghadapnya dengan mata merah menyala. Energi magis yang kuat meletus dari dalam diri bocah itu. Untaian seperti jaring laba-laba melesat keluar dan melilitnya.

“Saya Ta Fesui.”

Luka-lukanya tidak membuat keinginannya untuk bertarung goyah sedikit pun. Pratifya tercengang. Meskipun usahanya menunjukkan semangat juang yang luar biasa, itu terbukti tidak efektif. Dengan jentikan kulit, Kutukan Transposisi dinetralkan saat Pratifya melindungi dirinya dengan cangkang energi magis. Ikatan ibu dan anak, luka yang telah ia timpakan padanya sendiri untuk memperkuat kutukan, faktor-faktor ini tidak dapat menggantikan kekuatan Zilbagias saat ini melawan pertahanannya.

“Aku tidak mengharapkan yang kurang, Zilbagias.” Sudah sepantasnya dia memuji usahanya. Bagaimanapun, dialah yang telah memerintahkannya untuk melawan dengan sekuat tenaga. Jika dia sedikit lebih tua dan memiliki kekuatan sihir yang lebih besar, atau memiliki lawan selain Pratifya sendiri, usahanya akan membuahkan hasil. Lawannya akan dipaksa menderita untuk setiap luka yang mereka berikan padanya, dan dia akan baik-baik saja. “Meskipun berguna, kutukan itu memiliki batasnya. Misalnya, jarang efektif terhadap mereka yang memiliki kekuatan yang sama atau lebih besar darimu. Menutup dirimu dalam cangkang sihir dan menutup hatimu sudah lebih dari cukup untuk menangkal hampir semua kutukan.”

Kepala Zilbagias tertunduk frustrasi setelah mendengar penjelasan itu, darah mengalir dari mulutnya. “Kau pasti sangat kesakitan. Izinkan aku meringankan penderitaanmu. Me Ta Fesui. ”

Dan terdengarlah suara retakan lain, seperti kulit yang mencapai titik putusnya.

“Zilbagias…” Pratifya mendesah. Ia telah menolak kutukan itu. Anak laki-laki itu dalam kondisi yang cukup buruk. Napasnya terengah-engah, matanya merah, bahunya terangkat, penuh luka gores dan lecet, luka dalam di sisinya masih berdarah, dan, luka barunya, luka di punggungnya yang menyebabkan tulang di bawahnya terekspos. Di atas semua itu, dilihat dari cara kakinya terentang, ia mungkin tidak merasakan apa pun di tubuh bagian bawahnya. Meskipun begitu, ia masih menolak?

“Zilbagias, izinkan aku mengobati lukamu. Kalau tidak, luka-lukamu akan terus menghalangimu dalam hidup,” kata Pratifya lembut, mencoba menenangkannya. “Luka-luka itu akan terus menjadi hambatan di masa depanmu. Kau tidak menginginkan itu, bukan? Sudah waktunya untuk menyerah. Kau telah kalah dalam pertarungan ini. Harapan untuk membalikkan keadaan sudah lama hilang. Atau kau lebih suka menunggu sampai kau pingsan karena kehilangan banyak darah?”

Dia hampir bisa mendengar giginya bergemeretak. Wajahnya menjadi gelap seolah-olah dia telah dikuasai amarah yang mendalam, lebih banyak darah mengalir dari luka-lukanya. Tepat saat Pratifya mulai khawatir keadaan akan berubah menjadi lebih buruk, Zilbagias akhirnya mengalah, bahunya merosot saat cangkang ajaib di sekelilingnya menghilang.

“Me Ta Fesui.” Kali ini tidak ada perlawanan. Luka-luka yang menjadi sumber penderitaannya kemudian dipindahkan ke salah satu manusia tua di belakangnya.

“Ack?! Gaaaaaah!” Lelaki tua yang dirantai itu tersentak dan menjerit menyedihkan saat darah mengucur dari hampir setiap celah di tubuhnya. Bahkan lebih banyak darah berbusa dari mulutnya, matanya berputar ke belakang kepalanya, dan dalam beberapa saat dia terdiam. Entah rasa sakit yang tiba-tiba itu telah mengakibatkan kejutan yang cukup untuk membuatnya pingsan, atau intensitas luka-luka itu telah merenggut nyawanya. Dengan kurangnya pernapasan, sepertinya kemungkinan yang terakhir. Pemandangan berdarah itu menyebabkan sisa budak manusia mulai meratap. Mereka semua cukup muda, tetapi suara mereka agak melengking.

“Diamkan mereka.”

Atas perintahnya, para pelayan Pratifya mengikat budak-budak yang tersisa dengan sumbat mulut. Pada saat itulah dia memutuskan akan lebih proaktif untuk melakukan itu sejak awal di lain waktu.

“Yang tua jelas kurang bisa diandalkan, bukan?” dia mendengus. Awalnya dia berharap lelaki tua itu bisa bertahan lebih lama dari satu ronde sebelum menyerah. Keluarga Rage memelihara banyak budak manusia dari segala usia. Para wanita muda digunakan untuk reproduksi, para pria muda untuk kerja fisik. Yang tua dan yang lemah biasanya dimusnahkan, tetapi hanya keluarga Rage yang membiarkan mereka bertahan hidup. Selama mereka sehat, mereka bisa menjalankan tujuan mereka sebagai wadah untuk Kutukan Transposisi . Namun, menyelamatkan yang tua berarti mereka harus diberi makan, dan mengangkut mereka untuk digunakan memakan waktu.

Apakah ada gunanya bagi orang tua yang hanya bisa bertahan hidup sekali saja? Menyimpan mereka hanya untuk luka kritis atau fatal adalah satu hal, tetapi bukankah akan lebih efisien jika membantai mereka dan membesarkan lebih banyak anak sebagai gantinya? Dia membuat catatan lain agar Sophia menghitungnya lagi.

Dalam hal budaya iblis, Pratifya adalah generasi baru. Tidak seperti kebanyakan orang yang datang sebelum dia, dia tidak hanya dilatih dalam seni bertarung. Dia telah diberi pendidikan yang hebat. Melihat putranya, dia melihat Zilbagias berdiri diam, matanya terpaku pada lelaki tua yang sudah meninggal itu. Mata itu berkilauan karena amarah. Seolah-olah mayat berdarah itu adalah simbol kegagalannya. Ekspresinya penuh dengan frustrasi, penyesalan, dan banyak lagi.

“Zilbagias.” Saat dia memanggil namanya, mata yang dipenuhi amarah itu kini menatapnya tajam. Itu adalah kebencian yang tak pernah dia lihat sebelumnya, dan tentu saja bukan sesuatu yang dia duga dari putranya sendiri. Dan kebencian itu kini menyelimuti dirinya. Itu sangat menakutkan, menyebabkan hawa dingin menjalar di tulang punggungnya.

Namun, lebih dari itu, itu menjanjikan. Akan menjadi kemunduran besar jika dia hanya mundur dan dengan takut-takut mengalihkan pandangannya. Semangat juangnya luar biasa. Tanpa ini, dia tidak akan mampu berdiri di tanah yang sama dengan pewaris lainnya, apalagi bersaing untuk merebut takhta Raja Iblis. Dan dia membutuhkannya untuk mengklaim takhta itu. Dia membutuhkannya untuk mendapatkan kembali kehormatan yang dirampas secara salah dari keluarga Rage. Dia membutuhkannya untuk membantu membalas dendamnya terhadap istri-istri Raja Iblis lainnya yang menjadi sumber pelecehannya selama ini.

“Apakah kau membenciku?” Pratifya berbicara lebih dulu dari pikirannya. Zilbagias tidak menjawab, wajahnya perlahan kembali tenang saat ia berusaha menahan amarahnya. “Benci aku jika kau mau. Kutuklah aku sesukamu. Simpan dendam, jika itu menyenangkanmu.” Wajah pucat putranya yang menggemaskan itu terangkat dengan ekspresi terkejut. “Tujuan dari semua ini adalah membuatmu lebih kuat. Jika kebencianmu padaku memicu kekuatan itu, maka biarlah.”

Jadi.

“Mari kita lanjutkan. Gerakanmu sebelumnya tidak terlalu buruk, tetapi terlalu lembut. Coba sesuatu seperti ini.” Pratifya meniru gerakannya sebelumnya, memutar tubuhnya dan menyerang dengan ujung tombaknya, tetapi mengoreksi kesalahan dalam posturnya. “Coba putar pinggulmu lebih banyak untuk memberi bobot lebih pada gerakanmu. Ayo, cobalah.”

Ekspresi bodoh tergambar di wajahnya, seolah-olah dia sedang kesurupan dan akhirnya menyadari bahwa semua ini seharusnya adalah latihan. Meskipun awalnya dia bingung, dia tidak butuh waktu lama untuk meniru gerakannya. Seolah-olah ingin menjadikannya miliknya, seolah-olah ingin menjadi lebih kuat, dia melahap instruksinya seperti serigala yang kelaparan.

“Tepat sekali, persis seperti itu. Ingat baik-baik perasaan itu. Sekarang, mari kita mulai dengan ronde berikutnya.”

“Ya, Ibu,” jawabnya setelah jeda yang cukup lama.

Latihan terus berlanjut. Mengingat intensitasnya, beberapa orang mungkin salah mengira itu adalah pertarungan sampai mati. Dia berniat memeras seluruh tenaganya. Lapangan parade diselimuti keheningan karena intensitas latihan mereka, tetapi kemudian tiba-tiba suasana menjadi hening. Sambil melihat sekeliling, dia tidak menemukan siapa pun selain Yang Mulia Raja Gordogias yang berdiri di antara kerumunan.

“Yang Mulia!” Pratifya langsung berhenti, menegakkan tubuhnya. Zilbagias, yang sekali lagi dipenuhi luka, berlutut.

“Apa yang kau lakukan di sini?” Pratifya tak kuasa menahan diri untuk tidak merasa malu dengan lapisan tebal kotoran dan keringat di sekujur tubuhnya, sebelum tersenyum kecut. Tampaknya ludah berbisa dari istri-istri lainnya mulai merasukinya. Saat ini, dia adalah seorang pejuang. Tidak ada alasan untuk merasa malu sedikit pun dalam penampilannya. Menyeka keringat dari dahinya, dia berdiri tegak dengan bangga, membalas tatapan raja. Itu mungkin hanya imajinasinya, tetapi dia merasa melihat senyum hampir terbentuk pada ekspresi sang raja yang tadinya tenang.

“Kudengar kau menjalani latihan yang cukup intensif di sini, jadi aku memutuskan untuk melihatnya sendiri.”

“Merupakan suatu kehormatan, Yang Mulia.”

Tatapan mata sang raja kemudian beralih ke putranya. “Aku bisa melihatmu mengerahkan segenap tenaga untuk latihan ini, Zilbagias. Kerja bagus.” Sambil mengibaskan jubahnya, Gordogias berbalik dan meninggalkan lapangan parade.

“Terima kasih, Ayah.” Masih berlutut, Zilbagias menjawab dengan gerutuan dalam, seolah-olah kata-katanya bergema dari kedalaman bumi.

“Ayo lanjutkan, Zilbagias.” Pratifya sekali lagi mengambil posisi siap tempur. Mereka masih punya banyak budak yang tersisa.

†††

Setelah latihan selesai, aku kembali ke kamarku, berbaring di pangkuan Ante sekali lagi. Tanpa goresan sedikit pun, hampir sulit untuk mempercayai latihan keras yang telah kujalani.

Pada akhirnya, aku tidak bisa menyelamatkan mereka. Tidak seorang pun. Pandangan penuh kebencian dari lelaki tua itu, yang sepenuhnya menyadari nasibnya yang tak terelakkan, masih terpatri dalam pikiranku. Suara anak-anak yang meratap, yang sepenuhnya menyangkal saat mereka menunggu giliran, masih mengguncang otakku. Mereka semua, mati. Dan darah mereka ada di tanganku. Hari ini, aku tidak punya pilihan selain menanggung rasa sakit itu sendiri. Tidak peduli seberapa berguna Kutukan Transposisi , tidak peduli seberapa keras Ante mencoba menghiburku, rasa sakit di hatiku tidak akan mereda. Itu akan terus bertahan.

Sungguh, aku mengerti. Tidak peduli seberapa baik penampilanku hari ini, yang akan terjadi hanyalah memperpanjang masa yang tak terelakkan bagi beberapa orang yang akan melihat hari berikutnya. Namun, menggunakan itu sebagai alasan akan sangat menyedihkan. Tidak mungkin aku akan menyerah begitu saja. Tidak ada alasan bagiku untuk tidak melakukan segala daya untuk menyelamatkan mereka. Bahkan dengan semua konflik ini, bagian tersulit yang harus ditanggung adalah jumlah kekuatan sihir yang sangat besar yang kudapatkan setiap kali salah satu dari mereka dikorbankan.

Seorang pahlawan yang meninggalkan orang tak bersalah untuk mati adalah hal yang tabu.

Mengorbankan anak demi kepentingan diri sendiri merupakan hal yang tabu.

Bergantung pada jumlahnya, Ante mengambil kekuatan yang kuperoleh untukku. Aku tidak punya alasan yang bagus mengapa mengorbankan manusia untuk melindungi diriku sendiri akan memberiku kekuatan dari iblis yang membatasi. Mengenai hal itu, seberapa kuat aku tumbuh hari ini? Bagaimana menurutmu, Ante?

“Coba kita lihat…” Tangan ilusinya berhenti membelai rambutku saat dia merenungkan pertanyaan itu. “Dengan menggunakan pewaris lain sebagai dasar perbandingan, kekuatanmu telah mencapai sekitar sepertiga dari kekuatan orang berambut hijau. Sampai hari ini, kekuatanmu baru seperempatnya.”

Banyak sekali ya?

“Saya kira begitu. Dia telah hidup selama setengah abad, tetapi pada tingkat ini, perbedaan kekuatan itu akan menyusut dalam hitungan hari. Tentu saja, pertumbuhanmu akan mulai melambat sebelum mencapai titik itu.”

Beberapa hari, ya? Kedengarannya terlalu mudah mengingat dosa-dosa yang akan saya lakukan, mengingat nyawa yang akan hilang.

Bagian yang paling menakutkan? Hari ini bukan kasus khusus yang terjadi sekali saja. Prati sangat serius dalam hal pelatihanku. Selama budak masih tersedia, dia berniat untuk melanjutkan tanpa mengubah rencananya.

Seberapa pun aku berusaha, bahkan saat hanya mengandalkan tombak, Prati adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Kalau saja aku punya pedang dan perisai, aku tidak akan terluka sebanyak ini.

Sejujurnya, bahkan aku mengerti bahwa itu hanya angan-angan. Sangat penting bagiku untuk mempelajari cara menggunakan tombak seperti itu adalah punggung tanganku. Namun begitu aku menyempurnakan penggunaan tombak, dia akan mulai menambahkan sihir dan taktik lainnya. Pertarungan akan semakin intens sehingga membuat hari ini tampak seperti permainan anak-anak. Dan bagian yang paling kacau? Bahkan jika aku menjadi lebih kuat dari Prati, dia akan menggunakan budak-budak itu untuk menyembuhkan luka-lukanya sendiri. Sial! Apa yang harus kulakukan?!

“Saya kira satu-satunya pilihan adalah mencapai tingkat kekuatan sedemikian rupa sehingga latihan menjadi sia-sia.”

Ya, sejujurnya itu tampaknya satu-satunya pilihan. Sejalan dengan pemikiran itu, kita mungkin harus mempertimbangkan untuk menggunakan sebagian kekuatan yang selama ini kau simpan untukku. Jika sampai pada itu, kita mungkin dapat membuat sesuatu tentang penggunaan pengekangan yang masuk akal.

“Itu juga merupakan sebuah pilihan.”

Saya perlu mempelajari semua yang saya bisa dari Prati. Semakin cepat saya belajar, semakin banyak nyawa yang bisa diselamatkan! Namun, upaya saya untuk meraih sedikit optimisme tentang masa depan hanya membuat rasa sakit di dada saya semakin parah.

“Penderitaan sekarang tidak apa-apa. Biarkan kejadian ini mengganggumu. Manfaatkan rasa sakit itu sekarang, dan ubahlah menjadi kekuatan untuk nanti,” Ante menyatakan, nada serius dalam suaranya sangat kontras dengan sentuhan lembutnya di rambutku dan ekspresi penuh perhatian di wajahnya.

Aku tahu, aku paham. Penderitaan ini adalah sumber kekuatan kita, bukan?

“Tepat sekali. Tak perlu menahan diri. Teteskan air mata, meratap, kutuklah nasibmu sepuasnya. Aku akan menanggung semuanya untukmu.”

Dia bertingkah aneh, sangat tidak seperti dirinya. Namun mengingat hari yang kulalui, aku tidak punya energi untuk melontarkan komentar pedas dan sinis. Tidak dengan banyaknya bahasa kasar yang kugunakan untuk mengutuk kemalangan hidupku jauh di lubuk hatiku.

†††

Seorang pengamat biasa mungkin tidak curiga saat mata mereka melihat iblis muda yang berbaring di tempat tidurnya. Mereka sama sekali tidak menyadari bahwa dewa iblis yang tak terlihat dan tak kasat mata itu mendengarkan ratapan hatinya.

Kecuali… sang dewa iblis berpikir dalam hati, ketika saatnya tiba saat kau mencapai puncak kekuatan, saat kau mempelajari semua yang perlu dipelajari, saat bahkan latihan pun menjadi tak berarti…

Kepalanya berada di pangkuannya, mulut kontraktor kecilnya yang menggemaskan itu mengatup rapat saat dia melotot ke langit-langit.

…Anda kemudian akan berhadapan dengan pertempuran sesungguhnya.

Namun, dia tetap menutup mulutnya, berpikir bahwa ini bukan saat yang tepat untuk membicarakan topik itu. Setidaknya, tidak sampai dia sendiri yang menyimpulkannya. Tidak saat dia masih berharap penderitaannya akan berakhir suatu hari nanti.

†††

Hari-hari yang mengerikan itu berlanjut untuk sementara waktu. Jujur saja, di satu sisi, hari-hari itu sangat memuaskan. Saya akan bangun, makan makanan yang lezat dan bergizi, dan setelah berolahraga ringan, saya akan menghabiskan waktu mempelajari ilmu sihir. Setelah itu, saya berlatih bertarung dengan Prati.

Saya memahami teknik tombak para iblis dengan cukup cepat. Bahkan, begitu cepatnya, sampai-sampai saya terkejut. Mengingat hukuman atas setiap kesalahan yang saya buat adalah kematian salah satu orang di belakang saya, ada beban yang sangat berat di pundak saya. Namun, rasa bahaya itulah yang memaksa bakat saya untuk bangkit. Meskipun saya tidak menyukai senjata rasial para iblis, dan fakta bahwa senjata itu dibuat dari tulang-tulang para prajurit itu, menggunakannya benar-benar terasa alami bagi saya. Sejujurnya, hal itu mulai mengubah seluruh perspektif saya tentang senjata itu. Saya jadi menghargai jangkauan dan kekuatan tombak, dan bagaimana kemampuannya dapat melampaui pedang.

Namun, tidak peduli seberapa terbiasanya aku dengan tombak, aku masih merindukan pedang yang panjang dan lurus. Tusukan dan serangan adalah dasar dari tombak iblis. Tentu saja, beban di balik serangan dari seseorang yang secara fisik sekuat iblis sudah lebih dari cukup—Prati mematahkan beberapa tulangku sudah cukup menjadi buktinya—tetapi sebagai mantan pahlawan, aku secara naluriah ingin dapat memotong sesuatu. Apakah benar-benar tidak ada jalan keluar untuk mencapai itu?

Begitu tidak ada lagi budak manusia yang siap digunakan untuk kutukan, itu menandakan latihan tempur hari itu berakhir. Setelah aku bersih-bersih, aku pada dasarnya bisa menghabiskan sisa hari dengan melakukan apa pun yang aku suka. Terkadang aku membaca, berjalan-jalan, atau sekadar bermalas-malasan di kamarku. Ngomong-ngomong, karena Sophia sekarang ikut terlibat dalam pendidikan dan latihan sihirku, latihan bela diriku jatuh ke tangan Garunya, sesuatu yang terus dia lakukan agar keterampilannya sendiri tidak berkarat. Dibandingkan berlatih dengan Prati, bertanding dengannya jauh lebih menyenangkan. Bertukar pukulan dengan manusia binatang putih berbulu halus, tanpa ada niat untuk saling menyakiti, cukup menyenangkan. Jelas aku tidak mencoba menyakitinya, dan dia menghindari penggunaan ciri khas manusianya, cakar dan taringnya. Terkadang saat kami mencoba sedikit bergulat, pakaianku akan tertutupi seluruhnya oleh bulu putih, dan kemudian kami akan berhenti.

“Ngomong-ngomong, aku pernah membaca di buku manusia bahwa membelai bulu binatang atau merasakan kehangatannya bisa membantu penyembuhan. Bagaimana kalau kau mencobanya, Lord Zilbagias?”

Saat aku sedang asyik membaca, Sophia tiba-tiba berbicara dari seberang ruangan. Matanya terfokus sepenuhnya pada Garunya.

Memperlakukan manusia binatang seperti binatang adalah penghinaan yang sangat besar, tetapi ini adalah istana Raja Iblis, dan dia adalah seorang iblis. Kurasa itu sudah menjadi sifatnya.

“Benarkah?” Sambil meletakkan bukuku, aku memanggil Garunya. Dengan enggan, dia mendekatiku dan kemudian duduk di hadapanku.

“Permisi,” kataku sebelum memeluknya. Sejujurnya, aku tidak tahu apa yang kulakukan, jadi aku mencoba mengusap pipinya. Dan tahukah kau? Jika Sophia benar-benar membaca itu di buku, mungkin penulisnya benar. Sementara itu, percikan gelisah menyala di mata biru terang Garunya.

“Silakan beri tahu saya jika Anda tidak menyukainya. Jangan khawatir tentang apa yang mungkin saya rasakan.”

“Hmm, baiklah. Bukannya aku tidak menyukainya…”

Benarkah? Kau yakin tentang itu? Aku mencoba menatap matanya untuk mencari tahu perasaannya yang sebenarnya, tetapi dia tidak tampak kesal. Mungkin sedikit malu jika tidak ada yang lain. Dalam hal itu, aku tidak khawatir untuk melanjutkan. Bahkan aku harus mengakui, menyentuh bulunya saja sudah cukup menyenangkan.

“Apa, sudah bosan denganku?” gerutu Ante dalam hati.

Sama sekali tidak. Memberi dan menerima itu sama sekali berbeda. Kadang-kadang aku suka membelainya. Atau apa, maksudmu kau ingin aku membelai rambutmu?

“Wah! Kamu masih terlalu muda lima juta tahun untuk mencoba membujukku seperti itu!”

Hentikan! Kamu meronta-ronta seperti itu membuatku ingin cegukan!

“A-Ada yang salah, Tuan Zilbagias?”

“Jangan khawatir. Itu bukan apa-apa.” Aku akan melanjutkan belaianku.

Sulit untuk dijelaskan, tetapi ini membuatku merasa agak nostalgia. Dulu di kehidupanku sebelumnya, saat aku masih kecil tinggal di Tancrette, aku merasa seperti kepala desa punya kucing peliharaan. Kucing itu akan berkeliling memburu tikus untuk kami, jadi semua orang di desa menghujaninya dengan kasih sayang. Tidak seperti Garunya, kucing itu cukup menantang dan punya sikap. Aku tidak ingat apa warnanya, tetapi aku cukup yakin warnanya tidak putih seperti Garunya.

Namun terkadang saat cuaca sedang bagus, ia akan membiarkan kami membelainya. Ia terutama suka membelainya di bagian belakang kepalanya, seperti ini.

Garunya mengeluarkan erangan menyenangkan seperti kucing.

Atau di bawah dagu, seperti ini…

Dan pembantu itu mulai mendengkur.

Ini benar-benar mengingatkan saya pada masa lalu. Rasanya seperti saya kembali ke rumah, bermalas-malasan di hari yang cerah. Saya tidak sendirian, bukan? Dengan siapa saya? Seorang teman? Mungkin keluarga?

“Ngomong-ngomong, apakah aku terlihat sangat lelah di matamu, Sophia?”

“Sayangnya, ya. Sangat.” Dia bahkan tidak menunjukkan senyum sedikit pun. “Mengingat pola latihanmu, itu sudah bisa diduga…tapi aku masih sedikit khawatir.”

Itu tidak baik. Aku terlalu fokus pada tubuhku, tetapi mungkin aku perlu sedikit melatih jiwaku. Membangun otot dengan mengorbankan segalanya hanya akan membuatku jauh tertinggal dari Raja Iblis dan para pewaris lainnya. Hanya ada satu hal yang akan membantu saat ini. Aku butuh lebih banyak “penyembuhan” ini!

Garunya mengerang puas lagi sementara terapiku berlanjut.

“Lagipula, kau akan makan bersama Yang Mulia besok, kan? Dan seharusnya kau akan membayanginya saat ia menjalankan tugasnya. Kurasa akan lebih baik jika kau memastikan kondisimu baik.”

Kata-kata Sophia akhirnya membuat tanganku berhenti. “Besok sudah?”

“Ya, besok.”

Seminggu berlalu begitu saja, ya? Atau mungkin aku harus bilang, baru seminggu . Makanannya enak, tapi suasananya agak menindas. Kurasa aku akan bertemu semua saudaraku lagi.

“Kurasa aku akan tidur lebih awal hari ini,” kataku sambil mendesah lelah, sebelum mengangkat Garunya dan membenamkan wajahku ke bulunya.

Apa pun alasannya, saya ingin mematikan otak saya. Meski hanya untuk sementara.

†††

Memulai minggu yang baru, saya sekali lagi harus menghadapi tantangan makan bersama ayah dan kakak-kakak saya. Sama seperti minggu lalu, saya mengenakan pakaian mewah (dari sudut pandang orang biadab) saat mendekati istana. Pisau obsidian saya ada di pinggang, bersama dengan ornamen yang terbuat dari tulang-tulang prajurit yang telah saya bunuh, dibentuk menjadi sesuatu yang mirip dengan cambuk. Itu tidak semudah milik Prati, tetapi jika keadaan memaksa, saya dapat menemukan cara untuk membuatnya berfungsi sebagai tombak. Sulit membayangkan ada orang yang cukup ingin bunuh diri untuk mencoba sesuatu di dalam istana, tetapi lebih baik aman daripada menyesal.

Tiba tepat waktu, saya mendapati Spinezia, si pemakan bangkai, sudah duduk dan melahap setumpuk makanan pembuka.

“Ah, halo.” Di antara para pewaris, dia adalah salah satu yang paling tidak bermusuhan—nomor satu dalam hal itu adalah Putri Tidur, tentu saja—jadi sepertinya pantas untuk menyapanya. Sulit untuk menebaknya, tetapi aku cukup yakin dia tidak akan menjadi ancaman saat dia makan banyak. Tidak perlu mengubahnya menjadi musuhku, setidaknya belum.

“Kau datang cukup awal,” katanya sambil mengunyah makanan di mulutnya.

Dia menjelaskan bahwa, tampaknya, yang lainnya suka datang satu per satu. Itu semacam cara mereka untuk terlambat dengan gaya. Mereka benci menunggu orang lain, tetapi tampaknya tidak masalah jika orang lain menunggu mereka. Itu, tentu saja, mengakibatkan persaingan untuk melihat siapa yang akan tiba terakhir. Tampaknya itu sebenarnya sesuatu yang pernah terjadi sebelumnya. Jamuan makan ditunda begitu lama sehingga raja harus bersikap tegas setelah marah pada seberapa banyak kontes kecil mereka yang membuat jadwalnya tertekan. Setelah itu, raja memutuskan untuk datang sepuluh menit terlambat, dan siapa pun yang terlambat setelah itu dilarang masuk terlepas dari alasannya. Rencananya diperhitungkan dengan baik karena jika ada di antara mereka yang berkeliaran untuk menunggu kedatangannya, mereka harus masuk bersamanya. Jadi, mereka semua harus masuk bersama-sama yang persis seperti yang mereka coba hindari. Jadi kesepakatan tak terucapkan telah dicapai di mana mereka masing-masing akan muncul pada waktu yang sedikit berbeda.

Saya katakan ini dari lubuk hati saya yang paling dalam: itu adalah hal terbodoh yang pernah saya dengar.

“Kenapa kamu tidak,” menelan ludah, “meminta sesuatu untuk dimakan?” Kunyah. “Ada untungnya datang sepagi ini.” Seruput.

“Saya baik-baik saja, terima kasih.” Semua makanan yang disajikan di sini jelas diperhitungkan dengan sangat matang dalam penyajiannya. Pria tak bernama itu menghasilkan karya seni yang luar biasa, dan saya tidak ingin menodainya.

Saat kami menunggu, Daiagias menyeret dirinya ke dalam ruangan. Upayaku untuk menyapanya diabaikan begitu saja, sama seperti Spinezia dan Daiagias bersikap seolah-olah yang lain tidak ada. Kurasa mereka berada di sisi meja yang berseberangan, dalam banyak hal. Ekspresinya yang tidak tertarik dan bosan tampak sangat berbeda sekarang setelah aku mengetahui banyak pahlawan dan penyihir elf yang telah dibunuhnya sendiri. Mungkin kepribadiannya yang bersemangat dan lesu hanyalah kedok untuk memikat lawan-lawannya ke dalam rasa aman yang palsu.

Berikutnya, noda toilet hijau yang bisa bicara pun tiba. “Kau datang terlalu awal. Mungkin kami harus memberi penghargaan atas ketepatan waktumu,” katanya padaku dengan sedikit sarkasme, jadi aku menyambutnya dengan anggukan pelan sebagai tanggapan. Jika aku membuka mulutku, aku mungkin tidak akan bisa menghentikan tanganku untuk berbicara. Namun, sekarang bukan saatnya untuk itu. Belum saatnya.

Beberapa waktu setelah itu, Rubifya muncul dengan Putri Tidur di pundaknya. Apakah saya satu-satunya yang berpikir agak aneh bahwa putri ini menggunakan pemimpin fraksinya sebagai sopir pribadinya?

“Apa? Kalau ada yang mau kamu omongin, bilang aja.” Setelah mendudukkan Topazia di kursinya seperti boneka, Rubifya menoleh ke arahku sambil melotot.

“Saya hanya bertanya-tanya apakah ada alasan khusus untuk membawanya ke sini.” Minggu lalu dia makan sedikit, dan hampir tidak bersuara sepanjang waktu.

Rubifya terkekeh. “Anak ini adalah senjata rahasia anti-Aiogias milikku,” dia menyeringai puas sambil mencolek pipi Putri Tidur. “Menjaga dia di dekatnya berarti dia tidak lebih berbahaya daripada serangga.”

Apa kau serius sekarang? Aku bahkan tidak ingin melirik ke arahnya, tetapi untuk memastikan, aku melihat ke arah Emergias, yang tampak tersenyum sinis. Sepertinya dia sama sekali tidak menyangkal pernyataannya. Pasti ada beberapa kebenaran di balik pernyataan Rubifya.

“Tanyakan saja padanya jika kau penasaran,” katanya dengan tatapan penuh arti sebelum duduk. Nah, sekarang aku penasaran. Memang, aku cukup yakin apa pun jawabannya, ada kemungkinan delapan puluh atau sembilan puluh persen itu hanya akan membuatnya malu. Mungkin ada baiknya mencoba mendapatkan jawaban dari raja nanti.

“Ah, sepertinya semua orang sudah ada di sini.” Berbicara tentang iblis, pria yang dimaksud memasuki ruangan. Secara serempak, semua orang menoleh—kecuali kami yang sedang tidur—untuk menyaksikan pangeran biru mengambil tempatnya.

“Hm? Ada yang salah?”

“Bukan apa-apa,” kata Rubifya sambil menahan tawa dan melirik sekilas ke arahku, yang langsung kuabaikan.

Sebaliknya, aku memutuskan untuk menyibukkan diri dengan mengambil salah satu tulang yang kumiliki dan memegangnya di bawah meja sambil mengubah bentuknya menggunakan sihir, sambil memasang wajah poker terbaikku. Di satu sisi, itu adalah latihan sihir, tetapi juga seperti permainan. Para prajurit itu telah ditangkap, diseret ke kastil Raja Iblis, dan dibunuh, dan di sinilah aku bermain-main dengan jasad mereka. Nasib yang begitu kejam tak terlukiskan. Maaf. Sungguh, aku sangat menyesal.

“Kau membiarkan penyesalan membebani dirimu bahkan untuk hal-hal sederhana seperti menyibukkan tangan. Membuatku ingin ikut bersenang-senang.” Ante mendesah jengkel.

“Semua orang sudah di sini? Bagus.” Dan yang terakhir, tetapi yang terpenting, Raja Iblis pun tiba. Seperti biasa, auranya keras dan tegas. “Mari kita mulai.”

Saat raja duduk, minuman disajikan.

Meskipun hidangannya lezat, percakapan yang menyertainya sama sekali tidak seperti itu. Dengan kata lain, hampir tidak ada pembicaraan sama sekali. Sesekali, sang raja tiba-tiba memikirkan suatu topik dan mengajukan pertanyaan kepada salah satu dari kami, tetapi semua jawaban langsung dan langsung ke intinya. Itu adalah acara yang berlangsung cukup singkat. Setelah hidangan selesai, semua orang segera pergi, jadi saya mengalihkan perhatian saya kepada Raja Iblis karena ada sesuatu yang mengganggu pikiran saya.

“Tidak seorang pun tampaknya banyak bicara selama jamuan makan ini. Kalau begitu, mengapa Anda ingin kita berkumpul dan makan seperti ini?”

“Kurasa tidak banyak yang bisa dibicarakan minggu ini atau minggu lalu.” Dia mengangkat bahu sebagai jawaban.

“Kadang-kadang—tidak terlalu sering, tetapi kadang-kadang—ada hal-hal di luar perbedaan faksi yang memerlukan diskusi. Khususnya, kata-kata yang tidak dimaksudkan untuk didengar oleh anggota keluarga lainnya.”

Ini pada dasarnya adalah cara tidak langsungnya untuk mengatakan, “Kau mengerti apa yang aku katakan, kan?”

Ah, sekarang aku mengerti. Yang dia maksud pasti ibu-ibu. Mungkin menenangkan bisa bicara bebas tanpa campur tangan mereka.

“Selain itu, anggap saja ini semacam eksperimen yang menggunakan kemanusiaan sebagai dasarnya. Rupanya, berbagi makanan dengan keluarga dapat membantu mempererat ikatan Anda dengan mereka.”

Aku menutup mulutku.

“Warisan kita mungkin telah menjerumuskan kita pada nasib pertengkaran internal, tetapi saya lebih suka konflik apa pun yang muncul didorong oleh kehormatan dan kebanggaan daripada didorong oleh kebencian. Itu mungkin agak terlalu optimis dari saya.” Dia tertawa. Tawa getir yang cocok dengan kopi yang disajikan setelah makan kami.

“Sekarang, kau bilang kau ingin mengawasiku saat aku bekerja, ya? Ikuti aku.”

Aku berdiri tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Ingat, kamu yang meminta ini. Keluhan apa pun yang bersumber dari kebosanan tidak akan didengar dan tidak akan ditanggapi,” dia memperingatkanku sebelum membuka pintu di bagian belakang ruangan.

“Apa pun yang melibatkan pengamatan terhadapmu akan sangat menarik bagiku.” Itu pernyataan yang jujur. Aku mengamatimu, dengan sangat saksama.

“Semoga saja begitu.” Dia mendengus tertawa lagi sebelum membawaku ke kantornya yang lebih dalam di dalam istana.

†††

Anda benar-benar bisa menyebut tempat ini sebagai pusat kerajaan iblis. Berbeda dengan ruang singgasana yang mencolok, semuanya tampak sangat praktis. Karena itu, tempat ini hampir tidak memiliki dekorasi apa pun. Lemari-lemarinya penuh dengan dokumen, peta memanjang yang besar dipajang, papan tulis yang kokoh berdiri tegak, perlindungan sihir yang tangguh didirikan, dan daftarnya terus bertambah. Satu-satunya aktivitas yang terjadi di ruangan itu adalah dari para birokrat iblis dan peri malam elit, dan segelintir pejabat iblis, semuanya mengerjakan dokumen.

“Aku menduga akan ada lebih banyak setan di sini,” komentarku.

Jadi, bahkan jika menyangkut masalah bisnis tingkat tinggi, itu semua dilimpahkan kepada para night elf dan iblis? Saya pikir karena para iblis begitu bersemangat untuk membangun kerajaan mereka sendiri, merekalah yang akan menjalankan acara itu hingga ke detail terakhir. Namun, setelah mengintip di balik layar, ternyata jumlahnya jauh lebih sedikit dari yang saya duga.

“Situasinya cukup gawat.” Raja Iblis mengerutkan kening. “Ngomong-ngomong, Zilbagias. Apakah kamu senang belajar?”

“Maaf?” jawabku, benar-benar terkejut dengan keseriusan pertanyaan itu. “Kalau hanya sekadar menghafal informasi, aku tidak bisa bilang aku menikmatinya, kalaupun menikmatinya. Yang aku nikmati adalah menyelidiki hal-hal yang menarik minatku.” Di kehidupanku sebelumnya, pikiran untuk membaca buku akan membuatku kejang. Sepertinya aku sudah sedikit berubah.

“Apa saja hal-hal yang menurut Anda menarik secara pribadi?”

“Urusan militer dan taktik sebagai permulaan. Saya suka membaca referensi bergambar dan ensiklopedia di waktu luang saya. Selain itu, terkadang saya suka membaca hal-hal seperti puisi peri… Apakah itu membuat saya terdengar lemah?”

“Justru sebaliknya. Itu bagus,” jawabnya sambil mengacak-acak rambutku. “Kami para iblis cenderung berpikiran sempit, dan terlalu fokus pada semua aspek peperangan. Akan menjadi hal yang lain jika itu hanya atribut generasi yang lebih tua, tetapi bahkan para iblis yang lahir dalam beberapa dekade terakhir telah mengadopsi ideologi yang sama. Sebenarnya, ada sebuah buku yang ingin kurekomendasikan kepadamu.” Dia menatap mataku dengan antusiasme yang aneh.

“Buku yang kamu rekomendasikan? Aku tidak bisa bilang aku tidak penasaran.”

“Judulnya adalah Pendirian Kerajaan Iblis. Buku itu ditulis oleh ayahku, Raja Iblis pertama.”

Ah, itu dia. Kurasa kau berencana mewarisi surat wasiatnya, ya?

“Sebenarnya, aku sudah membacanya. Perasaan raja pertama cukup… ekspresif, bukan?”

“Benarkah?! Kau sudah membacanya?! Itu membuat semua ini jadi jauh lebih mudah. ​​Seseorang dengan kecerdasan sepertimu pasti memiliki pemahaman yang baik tentang akar distorsi di jantung kerajaan kita.”

Dia terus berbicara dari sana. Dia menyatakan keyakinannya bahwa setan harus berhenti terobsesi dengan pertempuran, dan memperluas cakrawala budaya mereka ke area minat lainnya. Mengingat kecerdasan dan kemampuan magis kita yang maju, tidak ada alasan untuk tidak mengeksplorasi cara lain yang lebih bermanfaat daripada sekadar kekerasan sederhana.

“Tidak mungkin hidup selamanya dengan terus merampas milik orang lain.” Gaya hidup ini menuntut batasan; kurangnya pengendalian diri hanya akan menimbulkan masalah di kemudian hari. Namun, ketika raja sendiri mulai mengoleksi karya seni, hal itu dianggap hanya sebagai hobi remeh yang pantas bagi seorang raja. Ketika orang lain mencoba mengikuti jejaknya, mereka dicemooh karena dianggap lemah dan tidak berguna. Dan ketika raja mencoba mengutuk perilaku seperti itu, generasi tua marah besar karena raja mencoba mencemari kerajaannya sendiri dengan menyebarkan rasa lemah. Para manula yang terjebak dalam kebiasaan lama mereka tampaknya menjadi masalah di sini.

“Tanganku terikat, dan aku tidak tahu harus berbuat apa…” katanya sambil menekan dahinya dengan tangannya. Fakta bahwa ia tidak dapat memikirkan solusi menunjukkan bahwa ia adalah iblis sejati.

Solusi yang mungkin tampak sederhana bagi saya. Misalnya, Anda dapat memulai dengan membuat tombak atau bendera hias, dan menghadiahkannya kepada prajurit yang paling berprestasi. Dengan menggabungkan aspek seni dan pertempuran, seni tidak akan lagi dianggap berlebihan, tetapi sekarang sebagai tanda kehormatan yang berasal dari Raja Iblis sendiri. Tidak mungkin ada orang yang akan menentangnya. Secara bertahap memperkenalkan seni dengan cara ini akan sangat membantu dalam membiasakan orang-orang dengan gagasan untuk memperluas budaya mereka. Tentu saja, tidak mungkin saya akan membagikan ide-ide saya. Saya lebih dari senang jika para iblis tetap menjadi segerombolan idiot berotak otot.

“Ah, saya agak terganggu. Maaf, maaf.” Setelah kembali sadar, Raja Iblis mendekati kantornya. Ruangan itu agak kecil, dan tidak seperti yang diharapkan mengingat bobot besar yang disandangnya. Sebuah meja yang dipenuhi dengan dokumen dan perkamen memenuhi lebih dari separuh ruangan. Raja mendesah pelan saat kami memasuki ruangan kecil itu.

“Perhatikan baik-baik, Zilbagias. Lihatlah dengan mata kepalamu sendiri pekerjaan Raja Iblis.”

Saya menemukan sudut yang bagus, duduk di kursi kecil, dan mengamati. Bagian belakang kursinya, yang dibentuk seperti singgasananya, tampak seperti sudah usang.

“Yang Mulia! Silakan baca dokumen-dokumen ini!”

“Yang Mulia! Saya punya laporan dari garis depan!”

“Yang Mulia! Para pejabat Night Elf dan Hobgoblin bertengkar lagi!”

Serangkaian pejabat terus berdatangan ke ruangan itu. Aku melihat raja berkata pelan, “Aku adalah Raja Iblis Gordogias,” dengan suara pelan, sambil mengaktifkan sihir Penamaannya .

“Semuanya, diam! Berbaris! Satu per satu!”

Satu per satu ia menyortir dokumen-dokumen di hadapannya, dengan stempel dan tanda tangan. Segala urusan dengan para pejabat ia tangani satu per satu dan menyelesaikan masalah-masalah mereka.

Dan dia bilang ini akan membosankan? Tidak mungkin. Aku tidak bisa mengalihkan pandangan dari apa yang kulihat. Setiap masalah yang masuk melalui pintu itu sangat penting sehingga hanya Raja Iblis sendiri yang bisa menyelesaikannya. Lupakan tentang hal yang menarik. Ini seperti parade masalah kerajaan iblis yang semuanya dibungkus dan disajikan di atas piring perak. Karena itu, aku harus memperhatikan semuanya dengan saksama. Pasti ada beberapa informasi menarik di antara semua yang terjadi. Aku mendedikasikan seluruh jiwaku untuk momen ini, untuk menghafal setiap kata yang keluar dari mulut para pejabat.

†††

Arus pejabat dan pembuat petisi tampaknya tak ada habisnya.

Di tempat ini dan itu, garis depan telah maju lebih jauh dari yang diperkirakan sebelumnya. Hal ini telah menguras sumber daya mereka. Jadi mereka membutuhkan lebih banyak perbekalan dan bala bantuan. Jadi raja memecat perwira yang bertanggung jawab atas medan perang itu, dan menyetujui dokumen untuk penurunan pangkatnya.

Seorang wakil dari suku ogre menyampaikan bantahan terhadap “Argumen Menentang Dimasukkannya Goblin dan Ogre ke dalam Pasukan Raja Iblis.” Argumen menentang apa sebenarnya? Itu adalah sesuatu yang mungkin harus saya selidiki nanti.

Pertengkaran antara para pejabat Night Elf dan Hobgoblin hampir mencapai titik didihnya. Perwakilan dari kedua belah pihak saling mengkritik. Para Night Elf menyatakan bahwa para Hobgoblin harus disingkirkan dari dinas karena ketidakmampuan mereka yang membuat mereka praktis tidak berguna. Para Hobgoblin menuntut pemisahan tempat kerja karena semua pelecehan jahat yang mereka terima dari para Night Elf. Menolak untuk memihak salah satu pihak, sang raja menjawab bahwa ia akan “menyelidikinya” dan beralih ke masalah berikutnya.

Sekelompok setan berselisih dengan tetangga mereka tentang siapa yang berhak atas air di wilayah mereka. Hal ini membuat raja mengerang dengan kepala tertunduk di antara kedua tangannya. Setelah membaca keluhan masing-masing pihak, ia memutuskan bahwa mereka berdua memiliki klaim yang sah. Solusinya adalah memerintahkan mereka untuk menyelesaikan pertikaian melalui duel. Seorang pejabat menuliskan pesan yang didiktekannya, lalu menyerahkannya kembali kepadanya untuk dicap dan ditandatangani.

Jadi seperti inikah rasanya menjadi Raja Iblis, ya? Dibandingkan dengan kerajaan manusia, kemampuan administratif dan hukum mereka sangat kurang berkembang. Agak tidak masuk akal, seperti menyuruh kepala desa kecil untuk menjalankan seluruh kerajaan. Dia tampak kewalahan, terlalu fokus pada banyak hal sekaligus. Iblis yang memiliki kecenderungan untuk menahan stres dalam keadaan ekstrem sebenarnya tidak menguntungkan mereka dalam kasus ini. Tidak mungkin keadaan akan membaik kecuali mereka membuat perubahan struktural. Sialnya, perpustakaan itu penuh dengan buku-buku tentang bagaimana mereka dapat memperbaiki keadaan.

“Jadi…bagaimana menurutmu, Zilbagias? Ini adalah hasil kerja Raja Iblis…”

Itu berlangsung selama dua atau tiga jam. Selama jeda singkat, raja menoleh ke arahku dengan suara yang jelas-jelas putus asa sambil menikmati secangkir teh yang penuh gula.

Saya bersenang-senang! Penderitaanmu adalah hiburan bagiku!

“Ini merupakan pengalaman yang cukup mencerahkan. Pekerjaan Anda disertai dengan berbagai kesulitan.” Berhati-hati untuk menjaga perasaan saya yang sebenarnya tetap aman, saya memilih cara yang sopan. Bukannya saya berbohong. Melihat beberapa masalah mendalam yang mengganggu kerajaan iblis sebenarnya cukup mencerahkan.

“Kau tampaknya menikmati ini…” kata sang raja, menatapku seolah aku makhluk dari dunia lain. “Setelah kau belajar lebih giat, bagaimana kalau kau datang ke sini dan membantuku sesekali?”

“Tujuanku adalah menjadi seorang pejuang yang dapat melampauimu. Menjadi pejabat pemerintah tidak sepenuhnya sejalan dengan itu, jadi itu tidak menarik bagiku.” Kataku sambil mengalihkan pandangan. Ditambah lagi, aku membenci dokumen.

“Sayang sekali,” gumamnya, menyesap tehnya lagi. Kemudian dia melanjutkan perkataannya dengan desahan depresi. Apa kau benar-benar depresi karena hal-hal seperti ini? Tenangkan dirimu, Tuan Raja Iblis.

“Apakah ini juga cara Raja Iblis pertama menangani berbagai hal?” Bukunya memberi saya kesan bahwa dia lebih fokus pada isu-isu yang lebih luas. Duduk di belakang meja mengerjakan dokumen tampak seperti kebalikan dari sifatnya.

“Memang. Namun, selama masa jabatannya, wilayah kita jauh lebih kecil, dan dia bersedia mendelegasikan bahkan pekerjaan yang paling penting kepada bawahannya,” jawabnya dengan ekspresi masam. “Berkat dia, semuanya menjadi sangat menyedihkan begitu aku mengambil alih kendali. Korupsi, membolos, penipuan…aku bahkan tidak ingat berapa banyak orang yang harus kupecat. Dan itu bukan hanya ras yang lebih rendah. Ada banyak iblis yang menodai diri mereka sendiri dengan kebodohan itu,” gerutunya, memamerkan giginya. Sepertinya dia masih cukup marah tentang itu. Tunggu sebentar, itu sebabnya hanya ada sedikit iblis di pemerintahan? Mereka akan menjadi korup dengan mudah?

“Apakah Aiogias dan Rubifya tahu betapa beratnya pekerjaan ini?” Aura sang raja mulai berubah menjadi gelap, jadi aku mencoba mengalihkan topik pembicaraan.

“Tentu saja. Meskipun mereka berdua tidak akan bertahan di sini hanya dengan melihatku bekerja selama lebih dari satu jam.” Meskipun sangat tekun dalam pekerjaannya, antrean di luar sama sekali tidak mencerminkan hal itu. Sepertinya tidak akan habis dalam waktu dekat. Menguras cangkirnya, dia meminta pelayannya untuk mengambil yang kedua. Jika orang-orang melihat apa yang sebenarnya harus dilalui Raja Iblis, berapa banyak dari mereka yang masih ingin menyandang gelar itu? “Aiogias yakin dia bisa menangani pekerjaan ini sendiri. Rubifya mengatakan omong kosong seperti ‘jika pekerjaan seperti ini tidak bisa dihindari, aku akan memastikan untuk menyisihkan waktu untuk bersenang-senang setelahnya.’ Mereka berdua memperlakukan ini seperti masalah orang lain!” Raja mendengus, menoleh ke arahku sekali lagi dengan tatapan penuh harap, yang sangat kuhindari. Seorang mantan pahlawan membantu Raja Iblis dengan dokumennya?! Itu konyol!

“Ngomong-ngomong soal saudaraku, aku mendengar rumor bahwa Topazia adalah semacam ‘senjata pamungkas’ untuk melawannya atau semacamnya. Apa kau tahu sesuatu tentang itu?”

“Ah, cerita itu. Ya, aku tahu itu,” jawabnya sambil menyodorkan cangkir teh kedua kepadanya. “Sejak Topazia diizinkan menginjakkan kaki di istana, Aiogias berulang kali memintanya untuk bergabung dengan faksinya. Akan tetapi, Topazia sendiri memilih untuk berpihak pada Rubifya, menjauhinya sepenuhnya. Beberapa hari setelah perjalanannya ke Abyss untuk membuat kontrak dengan iblis, Rubifya pergi untuk menawarinya undangan lagi. Lazriel kemudian datang meratap kepadaku, mengatakan bahwa dia telah menunggu selamanya tetapi Aiogias maupun para pelayannya tidak ditemukan. Dia takut mereka tidak akan pernah kembali. Hal itu menjadi sedikit kegaduhan di istana. Setelah mencari di seluruh istana, kami menemukan Aiogias dan Topazia tidur siang bersama di halaman dalam.”

“Eh…tidur siang?”

“Ya. Mereka berdua berbaring berdampingan…bersama seluruh pengiring Aiogias.” Sang raja terkekeh. “Kau mungkin sudah menghubungkan dua hal, tapi Topazia membuat kontrak dengan mara.”

“Mara? Apakah itu setan tidur?”

“Menurutnya, tidak seperti iblis tidur, keberadaan mereka lebih murni. Saya sendiri belum pernah melihatnya, jadi saya tidak bisa memastikannya.”

Tahukah kamu sesuatu tentang mereka, Ante?

“Anggap saja mereka seperti succubus yang suka tidur. Namun, saya jarang sekali bertemu mereka dalam hidup saya. Mereka menghabiskan sebagian besar waktu mereka untuk tidur, jadi mereka tidak memberi dampak yang signifikan pada dunia. Saya sendiri belum pernah berbicara dengan mereka. Ini pertama kalinya saya mendengar mereka membuat kontrak. Saya selalu berasumsi bahwa mereka tidak memiliki kesadaran diri untuk melakukannya.”

Jadi, mereka sangat langka?

“Apakah mara ini alasan mengapa Topazia selalu tertidur?”

“Benar. Sebagai gantinya, dia telah diberi sihir yang cukup kuat untuk mengatasi perlawanan apa pun, tidak peduli seberapa hebatnya. Bahkan seseorang yang kuat seperti Aiogias pun rentan terhadap efeknya.”

Kekuatan untuk membuat siapa pun di sekitar Anda tertidur, tetapi juga memengaruhi diri Anda sendiri…

“Aiogias dan para pengikutnya sangat malu. Dikalahkan oleh adik perempuannya yang termuda. Dia sangat terpukul mengingat itu adalah kemunduran pertama yang pernah dia hadapi. Dia dan para pengikutnya dipenuhi dengan kesombongan saat itu. Itu adalah peringatan yang bagus,” katanya dengan rasa puas yang nyata.

Itu menjelaskan semuanya. Jadi Topazia bergabung dengan Rubifya menjadi simbol kenangan pahit, dan peringatan bagi Aiogias.

“Kita sudah cukup lama beristirahat. Kau boleh melakukan apa pun yang kau mau, Zilbagias. Kau tidak perlu membuang-buang waktumu untuk mengamatiku.” Sang raja menyeringai sambil menyerahkan cangkirnya yang kosong kepada kepala pelayannya. “Meskipun, jika kau berubah pikiran dan ingin membantuku, itu akan mengubah segalanya.”

“Saya rasa saya permisi dulu untuk hari ini. Masih ada beberapa hal yang harus saya pelajari dan lakukan.” Saya segera bangkit dari tempat duduk saya. “Tapi… selain dari masalah membantu Anda, apakah Anda keberatan jika saya melihat Anda bekerja lagi di masa mendatang?”

“Anak yang penasaran. Apakah hari ini menyenangkan?”

“Saya merasa hari ini memberi saya gambaran yang baik tentang keadaan kerajaan kita saat ini.”

“Jika itu yang kauinginkan, aku tidak keberatan,” jawabnya, sekali lagi menatapku seolah aku alien. “Kalau begitu, ini. Ambil ini.” Seolah tiba-tiba teringat sesuatu, dia mulai mengobrak-abrik mejanya. “Seorang peri malam memberikan ini kepadaku sebagai hadiah, tetapi aku tidak membutuhkannya. Ini mungkin berguna untuk pelajaranmu.”

Dia menyerahkan buku catatan kecil kepadaku. Sampul kulitnya berwarna keputihan, terasa agak aneh saat disentuh.

“Apa ini? Hanya menyentuhnya saja rasanya…sangat menyenangkan.”

“Kulit peri tinggi.”

Saya hampir tersedak mendengar jawabannya.

“Peri tinggi?!”

High elf, sekelompok elf hutan berpangkat tinggi. Mereka adalah bangsawan dari garis keturunan suci. Sihir mereka luar biasa kuat. Dewa cahaya telah memberkati mereka dengan rentang hidup lebih dari seribu tahun, jauh melampaui elf hutan lainnya. Menjadi pahlawan berarti aku sering bertemu dengan anggota ras lain, tetapi aku hanya pernah bertemu dengan dua high elf. Mereka bahkan lebih langka daripada bangsawan manusia.

“Ya. Beberapa saat sebelum kau lahir, Aliansi memimpin serangan ke kastil kita. Apa kau pernah mendengarnya?”

Percobaan pembunuhan di istana Raja Iblis.

“Saya menyadarinya.” Sangat, sangat menyadarinya.

“Bagus. Ada peri hutan suci di antara mereka.”

Ada apa ?! Seorang santo peri hutan?! Gelar “santo” hanya diberikan kepada para wanita muda peri tinggi yang secara khusus diberkati oleh para dewa. Sebagai catatan, mereka yang menjadi “santo” tidak ada hubungannya dengan sihir “suci” yang digunakan manusia.

“Mengapa seorang suci mau ikut serta dalam serangan yang gegabah seperti itu?”

“Sejauh yang kudengar, dia telah menyelinap masuk ke operasi kecil mereka, dengan harapan bisa mengalahkanku.”

Kau pasti bercanda. Tunggu… Aku mulai punya firasat buruk tentang ini. Salah satu dari dua peri tinggi yang kukenal adalah seorang santo…

Dia. Dia cukup hiperaktif, jauh lebih dari yang Anda duga untuk ras dengan rentang hidup yang begitu panjang. Kecerobohannya dan keunggulan kompetitifnya yang luar biasa tidak seperti peri hutan lainnya. Menyelinap masuk ke dalam penyerangan di kastil Raja Iblis membuatnya terlihat jelas…

“Kelompok penyerang Aliansi berhasil dihabisi, tetapi entah bagaimana, mereka berhasil menangkap orang suci itu hidup-hidup. Para peri malam sangat gembira mempersembahkannya sebagai hadiah kepadaku.”

Itu… mengerikan. Sulit untuk tidak tenggelam dalam ingatanku sejenak, tetapi yang menyadarkanku adalah kenyataan yang kejam. Night elf itu kejam dan tak kenal ampun, suka menyiksa, dan sangat membenci forest elf. Jika mereka berhasil menangkap seorang saint… aku bahkan tidak ingin membayangkan betapa mengerikannya saat-saat terakhirnya. Lagi pula, di tanganku ada sebuah buku yang sampulnya terbuat dari kulitnya.

“Jadi, satu hal mengarah ke hal lain, dan sekarang kita memiliki mesin yang memproduksi kulit peri tinggi.”

“Sebuah mesin…?”

“Ya. Orang suci itu tetap berada dalam perawatan para peri malam.”

“Dia masih hidup?!”

Aku dikejutkan lagi. Night elf membiarkan seorang elf hutan hidup sebagai tawanan?!