Bab 1: Demon Prince

Senang bertemu denganmu. Akulah mantan pahlawan Alexander, yang sekarang dikenal sebagai Pangeran Iblis Zilbagias.

Banyak waktu telah berlalu sejak kelahiranku kembali. Kejernihan ingatanku sebagai Alexander hanya bertahan sebentar. Kemudian aku mengantuk sepanjang waktu, kurang mampu menahan emosi, dan mengalami banyak kesulitan lainnya. Hal yang paling menakutkan adalah semakin fokusku teralihkan, semakin memudar ingatanku tentang diriku yang dulu.

Hah? Siapa aku lagi?

Ketika itu terjadi, rasanya ingatanku memudar, seolah-olah Alexander adalah orang asing bagiku. Tidak jauh berbeda dengan bagaimana kamu bisa mengingat mimpimu dengan cukup jelas ketika kamu baru bangun tidur, tetapi seiring berjalannya hari, ingatan itu mulai memudar.

Akulah sang pahlawan Alexander. Tak peduli apa kata orang, akulah sang pahlawan Alexander! Aku berulang kali berkata pada diriku sendiri sambil minum dari dada iblis.

Baiklah, saya akan menghemat waktu Anda untuk menceritakan detail tentang kehidupan saya sebagai bayi, dan sebagai gantinya akan merangkum informasi yang saya kumpulkan selama berada di istana Raja Iblis.

Pertama, dua tahun telah berlalu sejak penyerangan kami ke istana. Dengan kata lain, sudah dua tahun sejak Raja Iblis membunuhku. Tim penyerang telah dibantai sementara Raja Iblis masih segar dan sehat seperti sebelumnya. Upaya pembunuhan itu gagal total.

Kedua, Aliansi Panhuman masih kalah dalam perang. Dengan Raja Iblis yang masih berkuasa, pasukannya dalam kondisi prima. Perbatasan Aliansi perlahan-lahan didorong mundur, dan seluruh kerajaan hancur saat aku masih bayi. Sialan.

Terakhir, saya adalah pangeran iblis ketujuh. Termasuk saya sendiri, Raja Iblis memiliki tujuh ahli waris. Putra tertuanya berusia tujuh puluh tahun, dan putri tertuanya berusia enam puluh tahun. Pola itu terus berlanjut, masing-masing anaknya lahir dengan jarak sekitar sepuluh tahun. Dengan rentang hidup yang cukup panjang sekitar tiga ratus tahun, meskipun itu tidak sesulit bagi mereka seperti bagi para elf, memiliki anak bukanlah hal yang mudah bagi para iblis. Orang bisa mengatakan bahwa satu anak setiap sepuluh tahun sebenarnya jauh di atas rata-rata bagi mereka. Namun, mengingat saya adalah anak ketujuhnya, tampaknya Raja Iblis bersikap apatis terhadap saya karena saya tidak pernah melihatnya lagi setelah saya lahir. Pernyataannya bahwa “tidak ada salahnya memiliki lebih banyak ahli waris” tampaknya merupakan pernyataan yang akurat tentang ketidaktertarikannya kepada saya.

Itulah kira-kira ringkasan dari semua yang telah saya pelajari. Apa, Anda mengharapkan lebih? Ayolah, saya masih bayi. Tidak banyak yang dapat Anda lakukan jika rutinitas harian Anda hanya terdiri dari makan dan tidur.

“Obubu…bonba. (Jadi… sekarang apa?)”

Berbaring di buaianku, aku mulai berpikir. Aku tidak tahu mengapa aku terlahir kembali sebagai iblis, tetapi ini adalah kesempatan yang terlalu bagus untuk dilewatkan. Aku mungkin memiliki tubuh iblis, tetapi aku akan selamanya memiliki hati seorang pahlawan.

Pertanyaannya, apa yang harus menjadi tindakan saya selanjutnya?

“Babuu… (Babuu).”

Sial, berpikir bisa sangat merepotkan. Saya seorang pahlawan. Tugas saya adalah membunuh musuh-musuh umat manusia! Ketika Paus berkata “pergi dan bunuh mereka,” tugas saya adalah berkata “dengan senang hati!” dan bergegas ke medan perang! Saya tidak pandai dalam hal lain!

Karena tidak ada hal lain yang bisa kulakukan, aku mencoba menggoyangkan ayunanku sedikit. Sepertinya rangka ayunan itu terbuat dari tulang. Sejauh yang bisa kulihat, tulang-tulang itu sepertinya diambil dari makhluk humanoid. Tunggu, mungkinkah ayunan ini dibuat dari tulang-tulang pahlawan terkenal? Sialan kau, iblis! Aku akan memusnahkan mereka semua!

“Boba, buababa (Aku pahlawan).”

Aku meraih langit-langit. Lenganku lembek, kulitku pucat pasi. Dengan latihan, lengan yang lemah dan lembek ini akan memiliki otot yang lebih kuat dari baja. Meskipun menyakitkan untuk kuakui, iblis jauh lebih kuat dari manusia. Bahkan tanpa mempertimbangkan kekuatan fisik dan stamina mereka, sihir mereka sebanding dengan para elf. Selain itu, darah Raja Iblis saat ini mengalir melalui tubuhku. Apa sebenarnya batas potensiku…?

𝐞nu𝗺𝓪.id

“Bobba! (Baiklah!)”

Aku sudah memutuskan. Aku akan membunuh Raja Iblis! Pada akhirnya aku adalah seorang petarung, jadi pilihanku terbatas. Bertarung sudah menjadi sifatku. Latih tubuhku, asah keterampilanku, dan buat misi kita untuk membunuh Raja Iblis menjadi sukses. Sudah waktunya untuk pemberontakan! Aku mengepalkan tangan kecilku yang lembek.

“Astaga…”

Setelah mengambil keputusan, saya merasa sangat termotivasi. Begitu termotivasinya saya sampai menangis.

“Bwaaaaaah! Waaaaaah!”

Oh, ini lagi. Aku lapar! Beri aku makan! Beri aku makan!

Tak mampu menahan emosi, aku hanya bisa menangis. Amukanku segera memberi isyarat kepada pengasuhku untuk merawatku.

“Ya ya, anak kecil. Waktunya minum susu, ya?”

“Baby…”

Setelah mengisi perutku dengan susu dan pikiran tentang kematian Raja Iblis, aku pun tertidur.

†††

Saya bermimpi. Di balik hutan yang tampak penuh kenangan, saya menemukan diri saya di sebuah desa kecil. Saya masih muda, ditemani oleh seorang gadis yang polos dan riang.

“Alex! Ayah menemukan sarang lebah!” kata Claire, wajah sahabat masa kecilku itu dipenuhi kegembiraan. “Aku melihatnya menaruh madu di dalam pot!” lanjutnya, sambil tersenyum nakal. “Ayo kita cicipi!”

“Tunggu, benarkah?!” jawabku. “Kau tahu betapa berharganya madu! Apakah kita boleh mengambil sedikit saja?”

“Tentu saja tidak! Itu malah membuat semuanya lebih baik!” Di usianya yang masih muda, sensasi berjalan di jalan yang sempit dan terlarang sama manis dan memuaskannya dengan mencicipi madu. Itulah tipe gadis Claire. Dia sangat energik, tak kenal takut, dan tak pernah ragu menyeretku ke mana pun dia pergi. Hal ini biasanya mengorbankan kesejahteraanku untuk memuaskan keinginannya.

Tapi…itu menyenangkan. Hari-hari saat diseret keliling desa kini menjadi sumber kegembiraan yang penuh nostalgia bagiku. Baik desa yang damai yang kami sebut rumah, maupun rasa madu terlarang itu.

Ayah Claire sangat marah ketika mengetahui kami telah menghabiskan semuanya; sulit untuk menyalahkannya karena itu berarti banyak uang yang terbuang sia-sia. Claire tentu saja dimarahi sampai menangis, dan sebagai kaki tangannya, saya menerima hukuman yang jauh lebih berat dari ayah saya. Dia tidak banyak bicara selama beberapa hari setelah itu, tetapi tidak lama kemudian kejahilannya menjadi bahan pembicaraan di desa lagi. Itulah masa kecil kami, dikelilingi oleh cinta desa kami.

“Hei! Konon katanya kalau kamu membuat sup menggunakan rumput bulu merah, rambutmu bisa rontok! Ayo kita taruh di kepala kepala suku!”

“Tidak mungkin! Dia akan membunuh kita! Terlalu berbahaya!”

“Bodoh, itu yang membuatnya menyenangkan!”

“Kamu gila!” Keluhanku hanya omong kosong; aku tetap menemaninya mencari tanaman obat.

Ah, tapi aku sudah tahu. Era yang menyenangkan dan penuh kegembiraan dalam hidupku ini akan segera berlalu. Dunia yang damai dan lembut ini akan segera dikuasai oleh api dan kegelapan.

“Monster! Banyak sekali!”

𝐞nu𝗺𝓪.id

Suara seseorang berteriak membangunkanku malam itu. Dalam kepanikan, aku berlari keluar dan melihat banyak sekali cahaya kecil tersebar di lereng gunung yang gelap, melayang-layang seperti kunang-kunang. Cahaya-cahaya itu adalah obor. Pasukan Raja Iblis telah melintasi pegunungan yang berbatasan dengan kerajaan kami dan menyerbu. Goblin, ogre, dan pemburu night elf yang kejam. Yang memimpin mereka semua adalah pasukan prajurit iblis. Aku terlalu muda untuk memahami sepenuhnya semua yang sedang terjadi. Yang kutahu hanyalah sesuatu yang mengerikan sedang terjadi. Itu saja.

“Berlari!”

Orang-orang dewasa putus asa. Meraih apa pun yang bisa mereka bawa, lalu melarikan diri dari desa. Namun, kami terlalu lambat. Yah, akan lebih tepat jika dikatakan bahwa pasukan Raja Iblis terlalu cepat. Pasukan musuh muncul dari kegelapan, menghancurkan desa kami dalam waktu singkat.

“Ahhhh! Berhenti!” Kepala desa, yang berusaha sekuat tenaga melindungi harta benda pribadinya, terbunuh dan dimakan oleh raksasa itu.

“Seseorang, tolong! Setidaknya selamatkan dia!” Si tukang roti Sedrick tewas tertembak anak panah para night elf saat mengorbankan tubuhnya untuk melindungi putrinya, Claire.

“Tidak! Ayah!” Claire terisak, berpegangan erat pada tubuh ayahnya yang tak bernyawa. “Tolong! Seseorang, tolong!” Hal terakhir yang kulihat adalah seorang peri malam mencengkeram rambutnya dan menyeretnya pergi. Sekelompok goblin kemudian mengerumuninya.

“Seseorang…!” pintanya, sambil mengulurkan tangan ke arah kami—dan pandangan kami bertemu.

“Claire!”

“Jangan lihat!”

Aku mencoba menyelamatkannya, tetapi ibuku menggendongku dan berlari. Demi menyelamatkan kami, ayahku tetap tinggal untuk bertindak sebagai umpan.

“Kau tak akan bisa melewatiku!”

“Ha, berani sekali untuk sampah manusia! Mati saja!”

Jeritan ayahku saat nyawanya dihabisi bergema di langit malam. Setan berambut hijau cemerlang tertawa melengking, mengangkat tombaknya tinggi-tinggi. Di ujung senjatanya ada sesuatu yang bulat, seukuran kepala manusia, yang diterangi oleh cahaya rumah-rumah yang terbakar.

Saya benar-benar tidak bisa berkata apa-apa. Rasa terkejut, amarah, dan putus asa yang memenuhi diri saya hanya keluar dalam bentuk air mata. Menghidupkannya kembali melalui mimpi saja sudah menunjukkan betapa brutalnya semua yang saya rasakan. Meskipun itu hanya mimpi, saya merasa tidak berdaya. Rasanya seperti saya dipaksa untuk mengalami ketidakberdayaan itu lagi dan lagi.

“Ayah! Claire!” Diriku yang lebih muda tidak bisa berbuat apa-apa selain menangis saat ibuku menggendongku.

Aku mendengar suara sesuatu yang memotong udara, bunyi dentuman tumpul dan erangan ibuku, tetapi dia terus berlari. Betapapun menyakitkannya itu baginya, dia masih membelai rambutku, mencoba menghiburku.

“Tidak apa-apa…semuanya akan baik-baik saja…”

Ajaibnya, kami berhasil lolos. Pasukan Raja Iblis tidak mengejar kami lebih jauh. Sebaliknya, kami diusir oleh tawa mengejek mereka.

“Larilah, kalian serangga! Larilah ke tuan kalian yang lemah! Katakan padanya kami di sini, dan kami menunggunya!”

Tidak, kami tidak melarikan diri. Mereka membiarkan kami pergi untuk menarik lebih banyak manusia untuk dibantai…dan kami adalah alat yang digunakan untuk memulainya.

“Tolong… jaga dia…” Berlari sepanjang malam dan mencapai kota berikutnya, ibuku menghembuskan napas terakhirnya untuk memastikan keselamatanku. Ada sejumlah anak panah berbulu hitam menancap di punggungnya. Prajurit yang paling kuat pun tidak akan mampu melakukan apa yang dilakukannya, berlari sepanjang malam sambil menggendong seorang anak dengan begitu banyak anak panah di punggung mereka. Namun, entah bagaimana ia menemukan kekuatan untuk melakukannya.

Pada akhirnya, saya adalah satu-satunya yang selamat. Setidaknya, sejauh yang saya tahu. Sebagai seorang yang selamat dan saksi serangan iblis, saya dikawal ke kota yang lebih besar, dan akhirnya ditempatkan di panti asuhan gereja. Hanya beberapa hari sebelumnya, kerajaan iblis di sisi lain pegunungan terasa begitu jauh, seolah-olah perang itu begitu jauh sehingga menjadi masalah orang lain. Semuanya telah berubah. Semuanya telah berakhir.

Tidak lama setelah itu aku mulai berlatih, mendorong tubuhku hingga ke ambang kematian, berjuang sekuat tenaga. Aku akan membunuh mereka semua. Setiap iblis di kerajaan terkutuk itu. Itulah satu-satunya tujuan hidupku.

Saya memutuskan untuk menjadi seorang prajurit untuk membuktikan tekad saya. Pasukan balasan yang dikirim oleh kerajaan untuk membalas dendam atas desa saya berhasil dibasmi dengan mudah. ​​Sementara saya berlatih, pasukan kerajaan tidak dapat mengumpulkan banyak kemenangan—situasinya semakin buruk dari hari ke hari.

Pada hari kedewasaanku, aku membangkitkan sifat suci dalam diriku, jadi aku dikirim ke Tanah Suci untuk menjadi pahlawan magang. Hari-hariku dipenuhi dengan lebih banyak pelatihan. Namun, saat aku bermalas-malasan, kerajaan tempatku dilahirkan telah dikuasai. Begitu aku memperoleh sedikit kemahiran dalam sihir suci yang sedang kupelajari, aku dikirim ke garis depan untuk berdiri bersama para seniorku. Perang melawan iblis selalu selangkah maju, selangkah mundur. Tidak, lebih seperti selangkah maju, dua atau tiga langkah mundur, kurasa. Rasa kekalahan lebih akrab daripada sensasi bersuka ria dalam kemenangan.

Hidupku bisa berakhir dalam sekejap mata. Namun, aku terus bertahan. Aku mengerahkan seluruh tenagaku untuk bertahan dalam festival darah yang dibawa setan-setan menjijikkan itu kepada kami, bahkan semenit lebih lama, bahkan sedetik lebih lama.

“Matilah kegelapan!” teriakku. Namun, itu belum cukup. Tidak peduli berapa banyak darah yang kutumpahkan, penduduk desaku, orang tuaku, dan Claire tidak akan pernah kembali.

“Membantu-“

Terakhir kali aku melihatnya terpatri dalam ingatanku selamanya, air mata mengalir di wajahnya saat ia meraihku.

Aku membuka mataku dan mendapati diriku berada di sebuah ruangan dari marmer. Berbaring di tempat tidur yang nyaman, berlapis bulu berkualitas. Aku melihat tanganku: pucatnya mengganggu, kulit iblis.

“Selamat pagi, gadis kecil.” Seorang gadis muda berkacamata satu, berkulit kemerahan dan berseragam pelayan, melayang di sampingku. Aku telah berubah dari menghidupkan kembali mimpi buruk menjadi kenyataan yang sama menjijikkannya. Sekarang, aku adalah seorang pangeran iblis, yang dibangunkan setiap pagi oleh pelayan iblis ini. Tidak banyak cara yang lebih buruk untuk memulai harimu.

Namun, aku memilih untuk menanggungnya. Aku harus tetap setia pada keyakinanku. Jika aku bisa bertahan, suatu hari nanti aku mungkin bisa memberikan pukulan telak pada pasukan Raja Iblis.

“Selamat pagi, Sophia.” Aku menyapa iblis itu dengan senyum canggung.

Dua tahun telah berlalu sejak reinkarnasiku sebagai iblis.

†††

Saat masih bayi, saya bisa mengoceh tanpa khawatir—itu sudah menjadi kebiasaan. Namun, setelah saya belajar berbicara, menjaga sifat asli saya tetap tersembunyi jauh lebih sulit. Jika saya terpeleset dan kedok saya terbongkar, semuanya akan berakhir. Jadi, sambil terus memperhatikan sekeliling saya, saya melakukan apa pun yang saya bisa untuk bertindak seperti iblis yang sebenarnya, dan entah bagaimana berhasil bertahan hidup dalam kehidupan baru saya.

Dalam dua tahun, tubuhku tumbuh cukup besar. Bahkan, sangat besar. Aku seukuran manusia berusia lima tahun. Berdasarkan apa yang telah kupelajari, iblis tumbuh jauh lebih cepat daripada manusia, mencapai kedewasaan penuh pada usia lima belas tahun.

Rasanya tidak adil. Mereka sudah hidup lebih lama dari kita, jadi mengapa mereka juga tumbuh lebih cepat? Meski begitu, pertumbuhanku yang cepat tampaknya mengejutkan orang-orang yang kutemui di kehidupan baru ini, jadi mungkin aku tumbuh sangat cepat untuk seorang iblis. Mungkin hasratku yang terpendam untuk tumbuh cepat agar aku bisa mengambil kepala Raja Iblis telah mempercepat pertumbuhanku. Itu juga bukan sesuatu yang unik bagi iblis. Siapa pun dengan sihir yang kuat dapat menggunakan kata-kata atau pikiran mereka untuk mengubah kenyataan di sekitar mereka. Dan aku sekarang adalah iblis, ras yang memiliki kekuatan sihir yang sebanding dengan para elf. Apa pun alasannya, jika itu membuatku lebih dekat satu hari untuk membunuh Raja Iblis, itu tidak masalah bagiku.

Saat aku tidak lagi menjadi pengasuh bayi, aku diberi seorang tutor.

“Hari ini adalah harinya, Nak! Setelah makan, kita akan mulai belajar!”

Guru itu adalah gadis ini…atau lebih tepatnya, iblis dalam wujud seorang gadis muda. Dia mengenakan pakaian pelayan berwarna hitam dan merah mencolok. Dua tanduk tumbuh dari dahinya. Meski tampak tenang dan kalem, taringnya saja sudah membuktikan bahwa dia sama sekali tidak berbahaya. Hampir seperti renungan, sayap kecil seperti kulit yang mirip dengan sayap kelelawar atau naga tumbuh dari punggungnya, dan sekarang membuatnya tetap melayang di udara. Ciri khasnya adalah kacamata berlensa tunggal.

𝐞nu𝗺𝓪.id

Namanya Sophia, dan menurutnya, dia adalah iblis tingkat menengah yang menguasai ilmu pengetahuan. Rupanya, perolehan ilmu pengetahuan menentukan pertumbuhannya, baik secara fisik maupun dalam kedudukan sosial. Mengingat sifatnya, dia pada dasarnya adalah kamus berjalan yang sombong, yang membuatnya sangat cocok menjadi guru privat. Setelah membuat kontrak dengan ibu dari tubuh baruku, dia mencoba memaksaku ke meja untuk belajar dengan kegigihan yang sangat jahat.

“Kebijaksanaan Abyss menanti Anda! Sekarang, mari kita mulai mengolah kata-kata dan angka-angka kita!”

“Tidak! Hari ini aku ingin menjelajahi istana!” Dengan kesombongan yang setara dengan iblis mana pun, aku dengan keras kepala menolak.

“Apa maksudmu ‘hari ini’?! Yang kau lakukan hanyalah menjelajahi kastil setiap hari!”

“Aku benci belajar.” Aku tidak berusaha menyembunyikan suasana hatiku yang buruk. Duduk di meja dan belajar bukanlah hal yang kusukai bahkan di kehidupanku sebelumnya. Bagaimanapun, menjadi pahlawan berarti memiliki hati seorang pejuang. Pemahaman literasi yang sangat minim sudah cukup bagiku. Mempelajari tata letak kastil jauh lebih bermanfaat.

“Menjadi Raja Iblis bukan hanya soal menjadi kuat! Kau juga harus pintar!” katanya dalam upaya memotivasiku, tetapi aku tidak benar-benar punya keinginan untuk menjadi Raja Iblis. Aku hanya ingin membunuhnya.

“Hmm…kurasa iblis punya dorongan kuat terhadap otoritas…” gumamnya, sambil menempelkan tangannya ke dahinya. “Baiklah, anak kecil! Waktunya olahraga! Berolahragalah sepuasnya!”

“Baiklah. Kalau begitu, aku akan menjelajahi kastilnya!”

“Tentu saja kali ini tidak berhasil!” Sophia mencengkeram kepalanya dengan frustrasi saat aku menanggapi dengan gembira usahanya yang gagal dalam psikologi terbalik. Sayang sekali! Aku tidak peduli dengan belajar! Seorang iblis yang berpengetahuan tidak sebanding denganku!

Sophia mendesah. “Baiklah. Untuk saat ini, setidaknya kita selesaikan makan malam.” Dengan menjentikkan jarinya, para pelayan mendorong kereta ke dalam ruangan. Para night elf, beastfolk, dan jin merupakan kru yang beraneka ragam.

Para imp, seperti semua iblis, terikat kontrak dan karenanya tidak dapat mengkhianati tuan mereka. Para night elf dan beastfolk telah dipilih karena kesetiaan mereka yang luar biasa. Sebagai catatan, mereka juga menjadi pengawal saya.

Dalam waktu singkat, para pelayan menyiapkan makanan untukku di meja di samping tempat tidurku. Bagi manusia sepertiku, itu adalah istilah yang asing. Secara efektif, itu berarti “sarapan,” tetapi aku sekarang adalah iblis. Penghuni kegelapan biasanya aktif di malam hari, tidur sepanjang pagi hingga bangun di sore atau malam hari. Dengan kata lain, makanan pertama mereka di hari itu bukanlah “sarapan” yang kita anggap sebagai manusia, tetapi lebih seperti “makan siang” atau “makan malam.” Perbedaannya cukup mengganggu dan membingungkan, sejujurnya.

Tidak seperti mayat hidup, iblis tidak memiliki masalah beroperasi di siang hari, tetapi kami tetap lebih nyaman dalam kegelapan. Melihat ke luar jendela, saya melihat langit merah senja. Terlihat dari pelayan saya sendiri di sini, para pekerja di kastil terdiri dari spesies nokturnal, jadi jadwal kastil berpusat di sekitar malam hari.

Dengan kenangan indah sarapan pagi di hati saya, saya menyantap makan malam di hadapan saya. Saya melahap cukup banyak makanan untuk dua iblis, menggunakannya sebagai bahan bakar kekuatan saya untuk mengalahkan Raja Iblis!

“Kau benar-benar makan banyak, ya, Nak?” Meskipun sudah terbiasa melihatku melahap makananku seperti ini setiap hari, Sophia masih mendesah kagum sekaligus jengkel. Aku selalu makan dengan penuh semangat seperti orang yang berjuang membalas dendam atas orang tuanya, meskipun dalam kasus ini kurasa “orang tuaku” yang menjadi sasaran balas dendamku.

“Di mana ibu hari ini?”

“Nona saya telah dikirim untuk pemeriksaan darurat.”

Biasanya kami makan bersama, jadi itu menjelaskan mengapa aku makan di kamarku hari ini. Lagipula itu tidak penting. Jika aku melihatnya, dia akan mengomeliku tentang belajar, jadi ini sebenarnya menyelamatkanku dari sedikit masalah. Bukankah iblis seharusnya menghargai kekuatan di atas segalanya?

“Dia meninggalkan pesan untukmu. ‘Baktikan dirimu untuk menjadi Raja Iblis,’” Sophia menambahkan dengan nada yang hampir sinis, tapi aku mengabaikannya.

Baiklah. Sekarang perutku sudah kenyang, aku harus bersiap untuk menjelajahi kastil.

“Olahraga memang penting, Nak, tapi selagi pikiranmu masih lunak, kamu harus benar-benar memanfaatkan kesempatan untuk belajar—”

Aku hanya harus mengabaikan iblis yang terus-terusan mengoceh di belakangku. Jelas Sophia melihatku tidak lebih dari sekadar anak kecil yang nakal. Kamuflaseku sempurna, jika boleh kukatakan sendiri.

Setiap informasi tentang iblis dan cara hidup mereka berguna. Bergantung pada bagaimana keadaannya, mungkin aku bisa menyampaikan informasi ini ke Aliansi Panhuman. Meskipun sebenarnya, dalam kondisiku saat ini, kontak apa pun dengan Aliansi akan cukup sulit. Mencari tahu bagaimana mewujudkan semua itu adalah masalah yang sama sekali berbeda. Namun, sampai aku mendapatkan kebebasan itu, aku harus menoleransi kehidupanku sehari-hari saat ini.

Saya tidak tahu berapa tahun lagi waktu yang dibutuhkan…jadi kumohon, umat manusia, bertahanlah sampai saat itu!

†††

“Nona! Tuan Zilbagias mengabaikan pelajarannya!”

Pengadu.

Saya duduk di kursi kecil yang terbuat dari tulang di hadapan ibu saya. Setelah menghabiskan seluruh waktu saya untuk menjelajah alih-alih belajar, tampaknya mereka memutuskan untuk menaikkan omelan mereka ke tingkat yang lebih tinggi. Para iblis menyebut kursi ini sebagai “kursi refleksi”, dan rasanya sama nyamannya dengan ditikam sampai mati. Sungguh menyebalkan, secara harfiah.

Rupanya, benda itu digunakan saat memarahi anak-anak atau menegur bawahan. Ukurannya yang kecil sangat cocok untuk anak seperti saya. Orang dewasa yang jauh lebih besar (dan jauh lebih sombong) yang dipaksa duduk di kursi seperti ini akan jauh lebih memalukan.

“Zilbagias,” kata ibuku sambil menutup kipas lipatnya.

“Ya, Ibu?”

Menyebut makhluk ini dengan sebutan ibuku masih terasa aneh. Aku hanya punya satu ibu, dan itu bukan dia. Sebaliknya, matanya berbinar dengan kejam saat menatapku, tatapan yang tidak pantas bagi ibu mana pun yang menatap anaknya sendiri. Setan ini, dengan semua kecantikannya yang dingin dan menusuk tulang, adalah “ibu”-ku, Pratifya. Nama panggilannya adalah Prati, nama panggilan lucu yang bertentangan dengan penampilannya yang dingin, tetapi hanya atasannya di dalam keluarganya sendiri dan Raja Iblis yang boleh memanggilnya seperti itu.

Apakah dia benar-benar memanggilnya seperti itu secara pribadi? Pria itu ? Aku bahkan tidak bisa membayangkannya. Dia mungkin hanya memanggilnya seperti itu untuk menunjukkan rasa sayang, kan?

“Aku mengerti keinginanmu untuk tumbuh lebih kuat. Sebenarnya itu cukup menyenangkan,” kata Prati, menarikku keluar dari pikiranku. “Aku juga mengerti rasa tidak sukamu untuk belajar. Tidak ada yang menginginkanmu menjadi seorang sarjana.” Sambil mencondongkan tubuh ke depan di sofa tempat dia berbaring, dia menatap mataku. “ Kau akan menjadi Raja Iblis, Zilbagias. ”

Matanya berbinar penuh gairah. Suasana tiba-tiba berubah menjadi sesuatu yang jauh lebih berat. Kadang-kadang, Prati berbicara seperti ini, seolah mencoba menanamkan sesuatu padaku. Dia kemudian mengamati dengan diam, menunggu reaksiku.

Kurasa aku tidak perlu mengatakannya lagi, tapi aku tidak tertarik menjadi Raja Iblis. Aku hanya ingin membunuhnya. Sulit untuk menemukan jawaban mengingat bagaimana dia menatapku.

Saat aku duduk diam menunggu omelan itu berakhir, Prati mendesah dan bersandar. “Ya ampun, bahkan untuk anakku sendiri, dia memang keras kepala, bukan? Tidakkah kau pikir begitu, Sophia?”

“Benar sekali, nona. Dia sangat keras kepala…dalam banyak hal.” Sophia mengangguk dengan tegas.

“Ayolah, Zilbagias. Apa kau benar-benar benci belajar sebanyak itu?”

“Ya.”

“Tidak ada sedikit pun keraguan. Waktu kecil aku juga benci belajar, jadi perasaanmu bisa dimengerti,” kata Prati sambil memijat alisnya seolah-olah dia adalah seorang ibu yang sedang memikirkan cara membesarkan anaknya. “Serius, kalau kamu tidak belajar setidaknya dasar-dasar membaca dan menulis, masa depanmu akan dipertanyakan. Lupakan menjadi Raja Iblis; tugas-tugas sederhana seperti membaca laporan bawahanmu tidak akan mungkin dilakukan. Dan yang terpenting, semua orang akan menganggapmu bodoh. Aku hanya bisa membayangkan apa yang akan dikatakan ibu-ibu pewaris lainnya…”

𝐞nu𝗺𝓪.id

Wajahnya yang tadinya menyenangkan berubah karena jijik.

“Pangeran Aiogias pertama menguasai membaca, menulis, dan sebagian besar matematika saat ia berusia tiga tahun. Ibunya menjadi sombong dan berkuasa sejak saat itu. Jika kau tidak bisa mencapai lebih darinya, itu akan menjadi masalah bagiku ! ” Saat ia berbicara, suasana hatinya jelas memburuk, berakhir dengan ekspresi yang terlalu penuh kebencian untuk dilihat publik. Ia mengepalkan jari-jarinya karena marah, dan kipas di tangannya patah.

Jadi ini adalah pertarungan tak langsung antara para ibu, ya? Meski begitu, luapan amarahnya telah membuatku menyadari kesalahpahaman yang kumiliki.

Aku tahu aku bisa membaca dan menulis sampai batas tertentu, dan matematika tidak terlalu sulit. Namun, kedua orang itu mengira aku benar-benar buta huruf, dan tidak bisa berhitung dengan jari-jariku. Tidak heran mereka merasa sangat tertekan dengan keenggananku untuk belajar. Aku menganggap waktu yang dihabiskan untuk belajar membaca dan menulis adalah sia-sia, jadi aku mencoba menyelidiki ke mana pun di kastil yang diizinkan untuk kumasuki. Mungkin akan lebih baik jika aku sedikit mengalah di sini. Meski begitu, aku sudah menyatakan betapa bencinya aku belajar. Akan sangat tidak seperti iblis jika aku tiba-tiba mengubah haluan dan mulai mengikuti perintah tanpa alasan.

“Ah, ada ide bagus.” Saat aku merenungkan dilema itu, Prati menepuk sandaran tangan sofa, tampaknya telah menemukan jawabannya sendiri. “Sophia?”

“Ya, nona?”

“Jika Zilbagias sangat benci belajar, maka mari kita uji kemampuannya.”

Wajah Sophia berseri-seri. “Ya! Jadi lain kali dia bertingkah, aku bisa menghajarnya tepat di wajahnya, kan?!”

Aku tak dapat menahan diri untuk tidak melihatnya dua kali. Apakah rasa frustrasi sebanyak itu benar-benar tersembunyi di balik semua desahan jengkel itu?! Maksudku, aku tahu aku bersikap sangat punk, tapi ayolah!

“Ya, baiklah…” Prati kembali tenggelam dalam pikirannya.

Tunggu, apa yang perlu kamu pikirkan di sini? Jawabannya pasti sudah jelas! Aku seorang pangeran! Membiarkan salah satu pelayan memukulku seharusnya tidak mungkin!

“Saya belum bisa mengizinkannya.”

Belum…?

“Hindari melukai dia dengan cara apa pun yang memerlukan perawatan. Dia akan belajar tentang rasa sakit di medan perang saat dia dewasa. Kita tidak ingin dia tumbuh menjadi penakut dan pemalu.”

“Lalu sejauh mana aku bisa pergi?” tanya Sophia.

“Tidak lebih dari sekadar meninggalkan memar.”

“Yeay!” Sophia jelas-jelas sedang merayakan. Ekspresi gembiranya yang dipadukan dengan taringnya entah bagaimana membuatnya tampak lebih jahat dari biasanya.

“Tentu saja, bertarung tanpa tujuan itu tidak ada gunanya,” Prati melanjutkan. “Dan jika dia terlalu terluka untuk benar-benar belajar, maka itu sama sekali tidak ada gunanya. Jadi mari kita buat beberapa aturan untuk kontes ini.” Baru setelah mencoba membuka kipas itu, dia menyadari bahwa kipas itu telah rusak. Tanpa ragu, seorang pelayan peri malam yang berdiri di sudut ruangan melangkah maju untuk menawarkan penggantinya.

“Zilbagias, kalau kamu benci banget belajar, kamu akan melawan Sophia,” Prati berkata sambil menyembunyikan senyum angkuh di balik kipasnya. “Kamu akan bertarung tanpa senjata. Kalau kamu bisa mendaratkan satu pukulan padanya, kamu menang. Setelah berhasil, kamu bebas melakukan apa pun yang kamu mau hari itu. Kalau tidak, kalau Sophia berhasil menjatuhkanmu ke tanah lima kali sebelum kamu bisa mendaratkan pukulan, kamu kalah dan harus menghabiskan satu jam berikutnya untuk belajar. Setelah satu jam itu dan istirahat sebentar, kalau kamu tidak punya keinginan untuk terus belajar, kamu akan bertarung lagi.”

Kondisi tersebut lumayan…baik?

“Tidakkah menurutmu Zilbagias memiliki banyak keuntungan dengan aturan-aturan itu, nona?” komentar Sophia.

“Menurutmu begitu? Aku mencoba memperhitungkan kemampuanmu.”

Meski begitu, sebagai seseorang dengan perawakan seperti anak manusia berusia lima tahun, saya membutuhkan kelonggaran yang cukup besar. Meski Sophia kecil, dia masih cukup besar untuk menjadi orang dewasa.

“Zilbagias, jika menyangkut iblis seperti kita, kekuatan adalah segalanya. Kebebasan yang kau inginkan harus diperoleh dengan kekerasan.”

Ah, itu persis hal yang kuharapkan akan dikatakan setan. Agak membuatku kesal.

“Pengalaman ini akan membantumu menjadi lebih kuat… Sophia, apakah kamu sudah belajar hari ini?”

“Belum, nona!” jawab Sophia sambil tersenyum.

“Kau benar-benar bisa bertarung, Sophia?” tanyaku terus terang. Kau tidak bisa menilai iblis hanya dari penampilannya saja, tetapi dibandingkan dengan iblis-iblis yang pernah kulawan dalam hidupku sebagai pahlawan, dia tidak terlihat seperti tipe petarung.

“Baiklah, anak kecil. Aku ini iblis yang berpengetahuan, ingat? Menurutmu, apa hal pertama yang kupelajari dari kalian, para iblis?” Sophia tersenyum lebar. “Dari pertarungan jarak dekat hingga ilmu tombak, aku mempelajari semuanya ! Dan aku lebih dari yakin bahwa aku bisa menirunya!” Keceriaan yang ceria itu segera dikalahkan oleh keganasan. “Kurasa pengetahuanku akan sangat bermanfaat bagi pendidikanmu.”

Aha ha ha, kau pikir begitu? Kalau begitu, lakukan saja, dasar setan rendahan!

“Baiklah, anak kecil. Apakah kamu bersedia belajar hari ini?”

Jika aku harus benar-benar jujur, setelah kesadaranku sebelumnya, aku merasa akan lebih baik jika aku melakukan apa yang diperintahkan di sini. Tapi setan macam apa yang akan menyerah begitu saja dalam situasi seperti ini?

“Tidak mungkin,” kataku sambil berdiri dari tempat dudukku.

“Oh, benarkah? Kalau begitu…” Sophia nyaris tak bisa menahan tawanya. “Saatnya belajar, Nak!”

𝐞nu𝗺𝓪.id

Kilauan warna hitam dan merah berkelebat di udara ketika kepala pelayan itu mengayunkan tinjunya ke arahku tanpa keraguan sedikit pun.

Saat dia memperpendek jarak di antara kami, tubuhku bereaksi secara refleks. Dia mengincar perutku. Haruskah aku melompat menghindar? Tidak, dia akan mengejarku ke udara. Aku harus menangkisnya dengan cara tertentu. Menepis tinjunya yang datang, aku mencondongkan tubuhku untuk menghindari pukulan itu. Tubuhku bergerak lebih dulu, pikiranku berpacu untuk mengejar dan mengomunikasikan pilihanku hanya setelah kejadian itu.

Sungguh ironis. Bahkan di tubuh baru ini, insting lamaku masih kuat. Saat itu terlintas di pikiranku, aku membalas dengan pukulan ringan. Serangan Sophia cukup kuat, tetapi aku bisa merasakan kelembutan di dalamnya, kelonggaran seseorang yang bertarung tanpa niat untuk mengambil nyawa lawannya. Satu pukulan saja sudah cukup bagiku. Pada jarak ini, bahkan tangan mungilku bisa menjangkaunya tanpa masalah.

“Woa!” Namun, seolah mengejek hukum fisika, Sophia berhenti mendadak dan menghindar dari tinjuku.

Sialan. Inilah mengapa aku benci iblis. Melayang tanpa peduli dengan gravitasi; wajar saja mereka juga menggunakan kemampuan itu untuk pertarungan jarak dekat. Aku telah dipaksa ke dalam lebih dari satu situasi sulit oleh gerakan mereka yang tidak masuk akal saat aku aktif sebagai pahlawan. Kalau saja lengan dan kakiku sedikit lebih panjang… Aku tidak sabar untuk tumbuh dewasa.

Menyerah pada pengejaran itu, aku mengulurkan tangan kiriku dan memegang tangan kananku di dekat pinggulku, bergerak ke samping sambil mengamatinya.

“Oh?” Sophia tampak puas menunggu dan melihat juga. Ia jatuh ke tanah, suara cakarnya yang mengetuk lantai menandakan kembalinya gravitasi. “Kau cukup hebat, gadis kecil,” katanya, memiringkan kepalanya dengan bingung saat ia menatapku dari atas ke bawah. “Tapi di mana kau belajar bertarung seperti itu?”

Darahku yang mendidih karena pertarungan pertamaku selama bertahun-tahun melawan salah satu penghuni kegelapan, dengan cepat membeku. Tidak mungkin anak berusia dua tahun akan tahu cara bertarung seperti yang baru saja kulakukan. Sial! Naluri bertarung alamiku malah menjadi bumerang!

“Saya melihat mereka berlatih di lapangan parade.” Dengan pikiran yang kacau, saya berusaha mencari alasan.

“Benarkah? Sepertinya bukan seni bela diri iblis yang kuketahui…” Sophia meniru gerakanku, menjulurkan tangan kirinya dan menarik tangan kanannya ke belakang, lalu meluncur ke samping.

Rasa ngeri menjalar ke sekujur tubuhku. Dia hampir berhasil menirukan posisi itu dengan sempurna, yang diajarkan oleh Gereja Suci kepada para pendetanya sebagai gaya bertarung jarak dekat yang serba guna. Setelah melihatnya sekali saja?! Tapi tunggu, ini sebenarnya jauh lebih buruk! Jika dia menirunya, itu berarti aku memamerkannya dengan jelas! Siapa pun yang mengenalnya akan langsung mengenalinya! Saat keringat dingin membasahi punggungku, aku melirik Prati.

“Sayangnya, tidak ada orang lain yang bisa meniru gerakan hanya dengan melihatnya seperti dirimu, Sophia,” Prati mendesah sambil mengipasi dirinya sendiri. “Wajar saja kalau gerakannya tidak tepat jika dia mencoba meniru apa yang dilakukan orang lain. Lagipula, kamu hanya mengenal seni bela diri iblis, kan? Itu belum termasuk gaya yang digunakan oleh ras lain.”

“Begitu ya. Kurasa kau benar,” Sophia mengakui.

“Gerakan Zilbagias terlihat cukup mirip dengan seni bela diri yang dipraktikkan oleh kaum beastfolk. Dia pasti pernah melihat beberapa latihan tingkat bawah.” Dengan mudah, dia menemukan cara untuk menjelaskan kemampuanku. “Seperti yang diharapkan dari anakku. Jika kamu dapat memahami sesuatu dengan baik hanya dengan menonton, aku ingin melihat apa yang dapat kamu pelajari di masa mendatang.”

Aku terselamatkan. Seperti yang telah dikatakannya, bentuk seni bela diri khusus ini dirancang dengan meniru gerakan kaum beastfolk. Kalau dipikir-pikir lagi, seni bela diri Gereja Suci jarang disaksikan di medan perang oleh pasukan Raja Iblis. Tidak seperti kaum beastfolk yang bisa bertarung dengan tangan kosong, atau setidaknya dengan gigi dan cakar, kami menggunakan pedang dan perisai. Kehilangan senjata biasanya berarti kami sudah mati jauh sebelum kami memiliki kesempatan untuk terlibat dalam pertarungan tanpa senjata. Siapa pun yang mengenali gerakanku pasti berlatih gaya yang sama, atau menjadi semacam orang aneh yang terus-menerus berkelahi dengan manusia.

“Sepertinya kita seharusnya memulai latihan fisiknya lebih awal. Kupikir dia terlalu muda untuk itu.” Sementara aku merasa lega, Prati melanjutkan, kekecewaan yang kentara dalam suaranya. “Zilbagias, sebagai pangeran iblis yang bangga, setelah mempelajari seni bela diri kaum beastfolk terlebih dahulu akan menjadi noda pada reputasi kita semua. Kau harus meninggalkan apa yang telah kau pelajari untuk saat ini, dan fokus mempelajari seni bela diri orang-orang kita sendiri.”

“Baiklah,” jawabku setelah jeda sebentar, sedikit gugup. Keberuntungan ada di pihakku hari ini, tetapi lain kali mungkin aku tidak seberuntung itu. Apakah Prati memerintahkannya atau tidak, mengabaikan apa yang kuketahui tentang pertarungan akan seperti membuang sebagian masa laluku sebagai pahlawan.

“Baiklah, Zilbagias. Sudah waktunya untuk mengajarimu garis keturunan seni bela diri yang terhormat dan bersejarah yang diwariskan di antara para iblis.” Meskipun dia menyembunyikan mulutnya dengan kipasnya, tidak ada yang bisa mengabaikan seringai sadis yang merayap di wajahnya. “Jangan khawatir. Kita punya banyak waktu di dunia ini. Sophia, silakan lanjutkan dari sini.”

“Baik, nona.” Sophia kembali berdiri tegak. Kali ini kedua tangannya terangkat, sikap agresif yang tampak tidak cocok untuk gadis setinggi dia.

Ah, jadi ini adalah seni bela diri iblis yang “terhormat dan bersejarah”?

“Sejujurnya, kamu melawan lebih keras dari yang kuduga. Aku akan lebih menikmati ini dari yang kukira. Sepertinya meremehkan gerakanmu bukanlah pilihan. Bahkan, aku mungkin bisa belajar sesuatu dari gerakanmu.”

Sialan! Kalau aku terpeleset lagi, dia akan langsung hafal gerakanku. Tidak ada yang tahu kapan itu akan kembali menghantuiku.

“Baiklah, aku akan mulai!” Sophia menerjang maju sambil mengumumkan serangannya.

Dengan kemampuanku dari kehidupan masa laluku yang terlarang bagiku, apa yang bisa kuberikan bukanlah sesuatu yang istimewa. Dalam waktu singkat, aku terkapar. Meski begitu, aku masih anak-anak, jadi dia jelas-jelas menahan diri. Dibandingkan dengan rasa sakit karena dihancurkan oleh Raja Iblis, ini tidak ada apa-apanya.

“Ah! Aku berhasil! Akhirnya! Akhirnya kita bisa belajar!”

Sambil menoleh ke belakang pada peristiwa emosional mendalam yang tampaknya dialami Sophia, aku dengan enggan berjalan ke meja. Aku kalah, jadi sudah waktunya belajar. Tidak ada yang bisa kulakukan. Untuk saat ini, aku akan berpura-pura berusaha keras di sini untuk mempelajari bacaan dan tulisan yang paling dasar. Tapi begitu aku bertambah dewasa, aku akan menghajar habis iblis sialan itu!

Saat aku memikirkan hal itu, selembar kertas diletakkan di hadapanku.

“Baiklah, anak kecil! Ini yang kami sebut surat!”

Ada semacam sandi yang tertulis di halaman itu. Bagi saya, itu omong kosong belaka.

“Tunggu…hah? Ini surat?” kataku dengan bodoh.

“Benar sekali,” jawab Sophia, “ini adalah huruf-huruf bahasa iblis.”

Sekarang setelah kupikir-pikir… Aku teringat sesuatu yang pernah dikatakan salah seorang pendeta yang pernah kulayani. Meskipun kami berbicara dalam bahasa yang sama, para iblis memiliki sistem penulisan yang berbeda… jadi meskipun kami menggesek dokumen sensitif mereka, akan butuh waktu untuk menguraikan isinya.

“Sekarang, anak kecil! Huruf-huruf dalam alfabet iblis semuanya fonetik. Masing-masing memiliki bunyinya sendiri yang unik. Yang ini bunyinya seperti ‘ah.’ Yang ini bunyinya seperti ‘ee.’ Jika kamu menggabungkannya, bunyinya berubah. Ah, kamu mungkin penasaran karena aku menyebutnya fonetik, tetapi ada juga alfabet ideografik di luar sana, yang digunakan oleh manusia dan elf dan semacamnya. Dalam alfabet tersebut, setiap karakter memiliki maknanya sendiri, bukan bunyinya sendiri—”

Sophia melanjutkan penjelasannya yang cepat. Aku sudah bisa merasakan jiwaku meninggalkan tubuhku. Kenangan mengerikanku tentang belajar membaca dan menulis setiap hari di panti asuhan mulai muncul kembali.

Menghadapi nasib ini lagi mungkin merupakan keputusasaan terbesar yang pernah saya rasakan sejak kelahiran kembali saya.

Aku sungguh tidak akan pernah bisa memaafkan setan-setan ini…

𝐞nu𝗺𝓪.id

†††

Akhir-akhir ini aku sering mengalami sakit kepala aneh, dan tak lama kemudian, aku tumbuh tanduk.

Lima tahun telah berlalu sejak reinkarnasiku. Saat aku mengasah taringku untuk pemberontakan yang tak terelakkan, aku menghabiskan hari-hariku belajar, berlatih sekolah bela diri iblis, dan menyelidiki kastil (pada dasarnya berlarian di sekitarnya). Tiba-tiba, aku tersiksa oleh rasa sakit yang menyiksa yang datang dari kedua sisi kepalaku. Agak sulit dijelaskan, tetapi itu sangat berbeda dari salah satu pukulan Sophia. Meskipun situasinya aneh, aku tidur seperti biasa, lalu bangun untuk menemukan bantalku berlumuran darah. Ada sesuatu yang terasa aneh, jadi aku memeriksa dan benar saja, aku punya tanduk. Meskipun masih cukup kecil, tanduk itu melambangkan semua iblis, dan mereka tumbuh dari sisi kepalaku.

“Selamat, gadis kecil! Sebenarnya, nama itu tidak cocok lagi. Selamat, Tuan Zilbagias!” Saat aku duduk tercengang, meraba-raba aksesoris baruku, Sophia memasuki ruangan sambil bertepuk tangan. Meskipun itu adalah Sophia yang sama seperti dulu, aku terdiam saat melihatnya.

Awalnya, aku merasa seperti melihat badai energi magis berputar-putar di dalam dirinya. Namun, itu tidak sepenuhnya benar. Lebih seperti dia adalah badai energi magis. Alih-alih menjadi makhluk fisik, dia lebih seperti angin menderu yang dipaksa menjadi bentuk humanoid. Segala sesuatu tentangnya tampak begitu…tidak alami.

Itu sebenarnya sangat masuk akal. Itu akan menjelaskan mengapa iblis meledak dalam berbagai tingkatan ketika mereka mati. “Bentuk” mereka dihancurkan, jadi semua energi yang terikat di dalam diri mereka dilepaskan sekaligus.

“Ah, sepertinya Anda bisa melihatnya sekarang, Tuan Zilbagias,” Sophia menyeringai, merentangkan kedua tangannya seperti pesulap di atas panggung. Di antara kedua telapak tangannya yang terentang, energi magis bocor keluar dan membentuk kumpulan kata dalam alfabet iblis: “Selamat atas Kelulusan dari Keadaan Tanpa Tanduk.” Bahkan ketika memperhitungkan kehidupan masa laluku, ini adalah pertama kalinya aku bisa melihat energi magis dengan begitu jelas.

Jadi, beginilah cara para penyihir melihat dunia? Kurasa ras lain yang ahli menggunakan sihir, seperti naga dan peri hutan, bisa melihat hal yang sama. Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa tanduk iblis adalah organ sensorik yang penting, tetapi aku tidak tahu bahwa tanduk itu sekuat ini. Rasanya seperti aku melihat segalanya dalam cahaya baru, bahkan dunia di depan mataku sendiri.

“Nona akan senang mendengar tentang ini! Terutama karena ini terjadi begitu awal. Biasanya iblis tidak menumbuhkan tanduknya sampai berusia delapan atau sembilan tahun, dan bagi beberapa orang yang terlambat berkembang, tidak sampai mereka berusia sepuluh tahun.”

Pikiranku menenggelamkan suaranya saat aku menggigit bibirku. Ini buktinya. Aku bukan lagi manusia dan telah terlahir kembali sebagai iblis. Sampai sekarang, aku mampu mengalihkan diriku dari kenyataan itu dengan membenamkan diri dalam kehidupan sehari-hariku, tetapi itu tidak dapat disangkal lagi. Dunia yang kukenal sekarang benar-benar berbeda.

Ada juga kenyataan mengejutkan lainnya—saya tidak akan pernah bisa tidur miring lagi. Namun, saya tidak akan pernah bisa tertidur saat tidur telentang…

“Luar biasa! Apakah ini pertama kalinya seorang anak tumbuh tanduk di usia semuda ini?!”

Seperti yang diharapkan, Prati sangat gembira. Dia mungkin tidak sabar untuk membanggakan diri di hadapan ibu-ibu pewaris lainnya. Dengan pikiran pesimis itu, saya meluangkan waktu sejenak untuk mengamatinya guna mengukur potensi sihirnya.

Dia kuat. Jelas dia adalah iblis tingkat tinggi, yang cocok untuk menjadi istri Raja Iblis. Dibandingkan dengan angin puyuh yang bernama Sophia, kehadirannya lebih seperti batu besar yang kokoh. Memiliki tubuh fisik mungkin merupakan faktor utama dalam hal itu. Baik atau buruk, dia lebih stabil.

“Selamat, Tuan Zilbagias.”

“Selamat!”

Aku mengalihkan perhatianku ke para pelayan di sudut ruangan, membungkuk saat mereka memberiku ucapan selamat. Meskipun aku sudah akrab dengan para pelayan itu, mereka tampak lebih kecil. Jika aku membandingkan Sophia dengan seekor singa, para pelayan itu lebih mirip kelinci. Mungkin butuh seratus orang untuk bisa menyamai energi buasnya.

Ngomong-ngomong, kaum beastfolk tampak kurang bisa diandalkan. Kemampuan fisik mereka mengalahkan para imp, tetapi mereka sangat kurang dalam hal sihir. Semacam menjelaskan mengapa iblis memperlakukan mereka sebagai ras yang lebih rendah. Manusia mungkin tidak tampak jauh berbeda. Terakhir adalah para pelayan night elf. Mereka juga tampak lebih lemah dari yang kuduga. Lebih mengesankan daripada kaum beastfolk, tentu saja, tetapi mereka berada pada level yang hampir sama, mungkin sedikit lebih tinggi, daripada para imp.

Ceritanya, para night elf adalah keturunan para elf yang telah diasingkan dari masyarakat para elf hutan. Pada zaman dahulu, para elf menyembah roh-roh, sehingga gaya hidup mereka melengkapi alam dengan hidup dalam harmoni dengan hutan dan hewan-hewannya. Namun seiring berjalannya waktu, beberapa dari mereka mulai menolak alam dengan sepenuh hati. Mereka terlibat dalam perburuan, dan tidak ragu-ragu mencoba mengubah alam agar sesuai dengan keinginan mereka. Pada akhirnya, gesekan antara kedua kelompok elf ini berkembang menjadi perang saudara, dan para pemberontak diasingkan dari rumah hutan mereka.

Mungkin karena mereka telah kehilangan dukungan dari para roh, kemampuan sihir mereka menurun dan rentang hidup mereka mulai menyusut. Karena membenci saudara-saudara mereka di hutan, mereka beralih menyembah dewa-dewa kegelapan, menyebut diri mereka “night elf.” Pada titik ini, mereka secara efektif menjadi ras yang sama sekali berbeda. Di satu sisi adalah para forest elf, pemegang sihir yang luar biasa dan dengan kulit kecokelatan yang kaya dan sehat. Di sisi lain adalah para night elf, yang membenci sinar matahari dan memiliki kulit pucat pasi.

Kehilangan sihir mereka memiliki beberapa keuntungan. Para night elf beradaptasi dengan kehidupan dalam kegelapan, mata merah mereka mampu merasakan panas dan cahaya. Keahlian mereka dalam menggunakan busur sangat terkenal hingga melampaui para forest elf. Memang, forest elf tidak terlalu membutuhkan busur dan anak panah karena sihir mereka yang luar biasa.

Bagaimanapun, para night elf melancarkan perang balas dendam yang terus-menerus terhadap saudara-saudara mereka di hutan. Sambil berpegang teguh pada harapan untuk mendapatkan kembali sihir dan umur panjang mereka, mereka mempersembahkan darah mereka sebagai pengorbanan kepada para dewa kegelapan karena putus asa. Jadi meskipun berasal dari ras yang sama sekali berbeda, mereka telah memanfaatkan kesempatan untuk bekerja sama dengan para iblis yang suka berperang dalam invasi mereka ke kerajaan asing.

Dengan kecintaan yang sama terhadap pertumpahan darah dan kekejaman, dan kulit pucat yang sama, para iblis dan peri malam hidup rukun. Setidaknya, di permukaan.

“Selamat.”

Meskipun para pelayan night elf tetap memberi selamat kepadaku, ada sedikit rasa dingin dalam senyum mereka. Night elf diperlakukan dengan baik karena telah membuktikan kesetiaan mereka berkali-kali, sejak para iblis membentuk kerajaan mereka, tetapi kelemahan mereka dalam bidang sihir menyebabkan mereka mendapat julukan yang merendahkan yaitu “si tak bertanduk.” Tidak peduli kemiripan mereka dengan para iblis dalam hal penampilan dan perilaku, kurangnya tanduk dan kemampuan sihir membuat mereka dianggap lemah. Ada juga para iblis, ras yang memiliki kecakapan sihir yang sama dengan para iblis, dan bahkan memiliki tanduk yang mirip.

“Selamat.”

Tidak ada yang dapat saya lakukan selain merenungkan perasaan sebenarnya di balik senyum dingin mereka saat mereka memberi selamat kepada saya karena mendapatkan tanduk, simbol kekuatan magis yang luar biasa.

Namun ada satu hal yang kutahu pasti. Pasukan Raja Iblis bukanlah pasukan monolit.

“Sekali lagi, selamat, Zilbagias. Aku yakin kamu akan mendapatkan perspektif baru tentang dunia mulai hari ini dan seterusnya.” Setelah sedikit tenang, Prati terus mengipasi dirinya sendiri. “Minimal, kamu harus mampu membela diri. Sampai sekarang, kami telah memberikan batasan tegas tentang ke mana kamu boleh pergi, tetapi sekarang kami dapat memberimu lebih banyak kebebasan.”

“Aku bisa membela diri?” ulangku sambil memiringkan kepala karena bingung.

“Pembatasan ketat” bukanlah sesuatu yang berlebihan mengingat pada dasarnya aku tidak pernah meninggalkan kastil, dan ada beberapa tempat di dalam kastil yang benar-benar terlarang. Pertama, aku dilarang memasuki istana tempat Raja Iblis dan kakak-kakakku tinggal. Alasan yang diberikan kepadaku adalah bahwa tempat itu terlalu berbahaya. Tidak ada yang tahu apa yang akan dilakukan para pangeran dan putri lainnya atau keluarga mereka kepadaku, tetapi apakah menumbuhkan tanduk benar-benar mengubah keadaan sebanyak itu? Apa, apakah iblis benar-benar beradu tanduk saat mereka bertarung atau semacamnya?

“Izinkan saya menunjukkan betapa hebatnya tanduk-tanduk itu, Zilbagias.” Sambil tersenyum curiga, Prati menutup kipasnya. Energi mengalir keluar darinya, membanjiri seluruh ruangan.

“Berlutut.”

Tekanan di ruangan itu menjadi sangat besar. Seolah-olah atmosfer di sekitarnya berubah menjadi gel. Aku bisa merasakan dorongan yang kuat dari kata-kata itu. Secara refleks aku membela diri. Ketika belajar cara melawan setan, ini selalu menjadi langkah pertama: bayangkan sebuah cangkang kosong dan transparan di sekeliling dirimu. Tujuannya adalah untuk membela diri dari sihir dan kutukan.

Melakukan tindakan sederhana itu sungguh mengejutkan. Hanya dengan memiliki tanduk, tindakan membela diri itu menjadi sangat sepele. Seluruh tubuhku langsung terasa lebih ringan. Energi magis yang kukendalikan benar-benar terasa nyata. Dalam kehidupanku sebelumnya, menggunakan sihir selalu terasa samar dan tidak pasti. Rasanya seperti aku harus menulis sesuatu sambil ditutup matanya, dan sekarang aku bisa melihat halaman itu dengan jelas. Perbedaannya sangat besar.

Dari sudut mataku, aku melihat para pelayan beastfolk berlutut, bulu kuduk mereka berdiri. Para pelayan night elf berusaha keras untuk melawan. Para imp tampak agak tidak nyaman, seperti mereka berdiri di tengah asap api unggun, sementara Sophia sama sekali tidak terpengaruh.

“Hebat,” Prati tersenyum, matanya berbinar. “Bahkan saat aku menekannya, lututmu tidak menekuk sedikit pun. Hebat sekali!”

Tekanan di ruangan itu menghilang. Para beastfolk kembali berdiri sambil terengah-engah, sementara para night elf mendesah lega.

“Seperti yang diharapkan dari anakku sendiri. Bahkan tanpa tanduk, kau adalah anak dengan kemauan yang sangat kuat.” Ada sesuatu dalam kata-katanya yang menarik perhatianku.

Tekanan dari kata-katanya terasa familiar. Perbedaan intensitasnya tidak menyembunyikan fakta bahwa saya pernah merasakannya sebelumnya.

“Kau akan menjadi Raja Iblis, Zilbagias.”

𝐞nu𝗺𝓪.id

Saat itu ketika dia mengucapkan kata-kata itu, apakah itu semacam kutukan? Mantra untuk mengubah putranya sendiri menjadi seseorang yang mampu menjadi Raja Iblis? Kesadaran itu membuatku merinding.

“Jika kau bisa menahan tekananku, kau akan baik-baik saja. Kau seharusnya bisa memasuki istana tanpa takut binasa. Ah, aku sangat senang kau ternyata begitu kuat! Jika kau seorang pengecut yang menggunakan taktik bodoh seperti melapisi dirimu dengan jimat untuk menangkis kutukan, aku tidak akan pernah mendengar akhirnya.” Prati tertawa, jelas dalam suasana hati yang fantastis. “Kurasa kita bisa mempercepat sedikit. Aku yakin kau sangat menantikan untuk pergi ke istana dan bertemu dengan Yang Mulia Raja Iblis Gordogias, bukan?”

Aku adalah seorang pahlawan. Bahkan saat berhadapan langsung dengan Raja Iblis itu sendiri, aku tidak takut apa pun. Akhirnya, aku diberi izin untuk memasuki istana tempat tinggal Raja Iblis bajingan itu. Hanya sedikit hal yang bisa membuatku lebih bahagia.

Meskipun, sejujurnya, saya harap Anda memaafkan saya karena sedikit cemas. Pada “kunjungan” terakhir saya ke kastil Raja Iblis, setidaknya saya memiliki pedang, perisai, dan jimat pelindung.

†††

Saya mungkin beruntung tidak dapat menyerbu istana hari itu. Setelah lulus dari “ketidakbertanduk”, saya akan diberi pangkat istana yang layak, sebuah prosedur yang akan memakan waktu sedikit. Secara praktis, saya akan diberi pangkat pengawal.

Masyarakat iblis mengikuti sistem hierarki yang gila, memperlakukan setiap individu sebagai bentuk bangsawan. Tanduk yang tumbuh menjadikanmu seorang bangsawan, mencapai usia dewasa di usia lima belas tahun menjadikanmu seorang ksatria, dan dari sana kau dapat naik pangkat berdasarkan pengabdianmu pada kerajaan atau selama perang.

Warisan dan wilayah tidak terlalu penting bagi kedudukan sosial seseorang; gelar diberikan kepada semua anak, bukan hanya yang tertua. Bahkan anak-anak Raja Iblis sendiri memulai dari bawah hierarki. Sistem ini sangat berbeda dari yang digunakan oleh manusia. Pangkat ini juga berhubungan dengan rantai komando di medan perang. Pangkat tertinggi tentu saja adalah Raja Iblis. Karena tidak suka menerima perintah dari siapa pun, iblis menghabiskan setiap saat untuk mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk naik satu anak tangga ke hierarki itu.

Ngomong-ngomong, peringkat juga diberikan kepada spesies non-iblis. Night elf dan naga dianggap sebagai warga negara kelas satu. Beberapa anggota undead yang sangat setia kepada Raja Iblis juga termasuk dalam kelas itu. Pemimpin di antara kaum beastfolk, seperti raja dan kepala suku mereka, dan iblis juga dianggap berada pada level yang sama dengan iblis.

“Aku? Mungkin seorang baroness atau semacamnya.” Saatnya belajar. Sambil mengoreksi esai yang telah kutulis, Sophia menanggapi pertanyaanku dengan nada bosan.

“Kamu tampaknya tak begitu peduli,” komentarku.

“Pekerjaanku tidak ada hubungannya dengan pertempuran, jadi gelar yang tertulis di samping namaku di dokumen hanyalah formalitas,” jawabnya. “Lagipula, siapa pun bisa menilai kekuatan iblis hanya dengan melihatnya.”

Benar juga. Kekuatan iblis bergantung pada sihirnya. Aku telah bertemu sejumlah iblis di sekitar kastil sejak tandukku muncul, dan aku dapat dengan jelas mengetahui iblis mana yang lebih kuat atau lebih lemah darinya hanya dengan pandangan sekilas. Jika itu berlaku untuk iblis sepertiku, itu pasti sudah menjadi sifat alami iblis yang sebenarnya.

“Namun jika seseorang dapat naik pangkat hanya dengan kekuatannya saja, bukankah itu akan menimbulkan masalah dalam hal suksesi takhta?”

“Dengan cara apa?” ​​tanya Sophia.

“Para adipati agung memiliki pangkat tepat di bawah Raja Iblis, kan? Bukankah mereka akan memanfaatkan kesempatan untuk menjadi Raja Iblis suatu hari nanti? Sepertinya itu dapat menyebabkan siklus perang suksesi yang tak ada habisnya.”

“Saya tidak yakin apakah saya mengerti. Bagaimana itu bisa menjadi masalah?”

Aku berhenti menulis karena Sophia menanggapi dengan bingung. Ah, benar juga. Raja Iblis tidak ditentukan oleh garis keturunan sama sekali. Garis keturunan tidak berarti apa-apa, hanya kekuatan untuk menggantikannya. Itu berarti tidak masalah seberapa sengitnya pertempuran untuk menjadi Raja Iblis berikutnya.

“Raja Iblis saat ini membunuh semua orang yang menentangnya, bahkan saudara kandungnya sendiri. Mereka yang bersumpah setia kepadanya dari lubuk hati mereka yang terdalam pun selamat. Hanya seseorang yang bisa menang setelah perebutan kekuasaan yang brutal seperti itu yang bisa mendapatkan rasa hormat dari ras yang keras kepala seperti iblis.”

“Jadi, memperlihatkan kesenjangan kekuasaan yang besar itulah yang membuat semua orang mengikuti aturan.”

“Tepat sekali. Kau harus membuktikan dirimu layak mewarisi Tombak Raja Iblis.”

Tombak itu. Aku mengingatnya dengan sangat baik dari pertarunganku dengan Raja Iblis. Itu adalah senjata sederhana yang tampak brutal yang tampaknya terbuat dari obsidian. Jelas itu adalah artefak dengan kekuatan yang luar biasa. Meskipun banyak perlindungan dan doa yang dipasang pada perisai kami, tombak itu menembusnya dengan mudah seolah-olah itu hanyalah kertas.

𝐞nu𝗺𝓪.id

“Apa itu Tombak Raja Iblis?” tanyaku.

“Ah, kurasa kami belum pernah menjelaskannya kepadamu. Itu pengetahuan umum bagi kami, jadi aku tidak pernah berpikir untuk membicarakannya.” Sambil menepukkan kedua tangannya, Sophia memulai ceramah gembira lainnya. “Tombak Raja Iblis diwariskan kepada setiap Raja Iblis. Tombak itu ditempa oleh kakekmu, Yang Mulia Raja Iblis pertama Raogias, dengan mengorbankan jiwanya sendiri.”

“Dengan mengorbankan jiwanya? Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dilakukan kurcaci.”

Mirip seperti penempaan sejati oleh kurcaci. Dengan menggunakan sihir rasial mereka, mereka dapat meningkatkan keterampilan pandai besi mereka untuk menciptakan senjata atau baju zirah, menuangkan jiwa mereka ke dalamnya untuk menciptakan benda ajaib yang sangat kuat.

“Tepat sekali! Aku heran kau tahu tentang itu!” Sophia tampak bingung mendengar gumamanku. “Tunggu…bagaimana kau tahu tentang itu?”

Waduh. Trueforging tidak pernah muncul dalam studi saya, dan inilah iblis yang mengatur seluruh pendidikan saya!

“Sepertinya aku pernah melihatnya di sebuah buku.” Aku memberikan alasan yang menyedihkan, merasakan keringat dingin mulai terbentuk.

Kadang-kadang aku hampir tidak bisa mengenali diriku sendiri. Aku telah mempelajari alfabet iblis, alfabet manusia, dan sekarang mulai mempelajari alfabet elf. Aku bisa membaca dengan sangat baik, dan telah membaca sejumlah buku pelajaran. Mungkin karena aku masih sangat muda, ingatanku cukup kuat. Berkat iblis ini, rasa tidak sukaku untuk belajar perlahan mulai menghilang.

“Ah, buku sejarah yang aku tugaskan untuk kamu baca 371 hari yang lalu itu menyebutkan tentang kurcaci, bukan? Aku tidak pernah memberikan penjelasan mendalam tentang topik itu, jadi sepertinya kamu benar-benar membacanya dengan benar!” Sambil menyipitkan matanya saat pandangannya menjauh, dia akhirnya mengangguk dengan tegas.

Nyaris saja. Terlalu dekat. Dia tahu isi setiap buku yang pernah kubaca dari awal sampai akhir! Kalau salah satu buku itu tidak menyebutkan kurcaci, tamatlah riwayatku! Lain kali aku harus berpikir dulu sebelum bicara. Aku juga tidak akan berbagi pikiran lagi.

“Baiklah, mari kita kembali ke tombak. Ayo lanjutkan.”

“Benar. Seperti yang mungkin sudah kau duga, Lord Zilbagias, Tombak Raja Iblis adalah senjata ajaib. Kekuatan Soul Eater yang diterima Raja Iblis pertama dari perjanjiannya dengan dewa iblis terkandung di dalamnya.”

Soul Eater . Bid’ah yang memberikan Raja Iblis kekuatan yang tidak masuk akal. Bahkan kami di Aliansi Panhuman tahu namanya, tetapi pengetahuan kami tentangnya hampir berakhir di sana. Jantungku berdebar kencang, tetapi aku diam-diam mendesaknya untuk melanjutkan.

“ Soul Eater adalah otoritas Dewa Iblis Kanibal, sihir yang menggunakan jiwa musuh sebagai makanan untuk kekuatan magis. Tombak Raja Iblis mengandung kekuatan itu, serta sebagian besar energi magis dari Raja Iblis pertama, yang semuanya diwarisi oleh siapa pun yang menggunakan tombak itu.”

Kunci kekuatan luar biasa Raja Iblis dan ajaran sesat yang jahat bernama Soul Eater adalah tombak itu!

“Dengan demikian, bisa dikatakan bahwa perebutan takhta sebenarnya adalah perebutan kepemilikan tombak itu. Namun, tidak semudah itu untuk mendapatkannya. Perebutan itu, pembantaian atas suksesi, melengkapi kutukan yang membuat kekuatannya tunduk pada orang terakhir yang selamat.”

Pada suatu saat, mulutku terasa kering. Itu artinya… Itu artinya…

“Jadi, kalau begitu…” Meskipun aku baru saja memutuskan untuk berpikir sebelum berbicara, kali ini aku tidak bisa menahan diri. “Jika suatu saat kita kehilangan tombak itu…itu akan menjadi masalah besar, bukan?”

“Ya, kurasa begitu,” jawab Sophia. “Jika tombak itu hilang, dan tidak ada lagi orang yang cukup kuat untuk menjadi raja, maka sayangnya ikatan yang menyatukan ras iblis akan hancur,” lanjutnya, dengan nada sarkastis dalam suaranya. “Namun, aku ragu apakah ada sesuatu di dunia ini yang mampu menghancurkan tombak itu. Itu adalah kristalisasi jiwa Raja Iblis pertama, dan memiliki otoritas dewa iblis. Dan yang terpenting, Raja Iblis saat ini selalu mengawasinya. Dia tidak akan pernah membiarkan sesuatu terjadi padanya.”

Tidak apa-apa. Aku tidak peduli apakah dia mengawasi tombak itu atau tidak—aku akan membunuhnya. Menemukan kelemahan mencolok di jantung kerajaan iblis adalah satu-satunya yang kuinginkan.

“Oh, benar juga! Ada buku yang banyak membahas tentang ini. Raja Iblis pertama menulisnya sendiri!” Sambil berbicara, dia mengeluarkan buku besar dari lipatan pakaiannya. Buku itu tampak seperti kamus.

“Dari mana itu datangnya?!”

“Saya memiliki perpustakaan di dalam diri saya.”

“ Perpustakaan ?!” Tidak memiliki batasan pada tubuh fisik pasti ada batasnya, bukan?!

Bingung dengan pengungkapan baru ini, aku mengambil buku yang ditawarkannya kepadaku. Buku itu tampak biasa saja, dengan sampul yang kokoh dan praktis. Nama yang tercetak di bagian depannya juga polos: Pendirian Kerajaan Iblis. Sebuah buku yang ditulis oleh Raja Iblis pertama, Raogias. Apa yang mungkin tertulis di dalamnya? Aku melirik kata pengantarnya.

“Awalnya, iblis adalah manusia buas. Meskipun diberkahi dengan kekuatan individu, secara keseluruhan kami tidak lebih unggul dari rekan-rekan kami dalam hal apa pun.”

Apa?! Setan, berbicara buruk tentang setan lain?! Jika ada orang lain selain Raja Iblis yang berbicara tentang setan seperti itu, mereka akan dihajar habis-habisan. Secara naluriah aku memeriksa sampulnya lagi untuk mencari nama penulisnya.

Sophia menyeringai melihat reaksiku. “Raja Iblis pertama adalah pria yang cukup aneh, bukan?”

“Kelihatannya begitu…”

Meskipun berjudul Pendirian Kerajaan Iblis , buku ini pada dasarnya adalah sebuah otobiografi. Mengapa dia menjadi Raja Iblis? Bagaimana dia menjadi Raja Iblis? Apa pendapatnya tentang rakyatnya? Separuh pertama kehidupannya dijelaskan dengan sangat singkat.

Raja Iblis pertama Raogias lahir di sebuah suku kecil. Ayahnya adalah kepala suku, dengan begitu banyak istri sehingga dia tidak bisa menghitung berapa banyak anak yang dimilikinya.

“Orang biadab, itulah satu-satunya deskripsi akurat untuk setan pada saat itu.”

Dia merenungkan kehidupannya pada waktu itu.

“Berpakaian bulu dan kulit binatang, tinggal di gua, duduk di tanah kosong. Yang kami lakukan hanyalah memanaskan daging sebelum kami memakannya dengan tangan kosong. Begitu perut kami kenyang, kami mengambil tombak batu dan berpatroli di ‘tanah suci,’ tempat berburu kecil tempat kami bertarung dengan suku iblis lainnya.”

Dia tidak bercanda ketika menyebut mereka biadab. Kerajaan iblis muncul di benua ini entah dari mana sekitar 250 tahun yang lalu. Dengan mempertimbangkan komentar Raja Iblis pertama, itu berarti sejak 300 tahun yang lalu iblis menjalani gaya hidup yang sepenuhnya primitif. Yah, aku masih menganggap mereka biadab, tetapi bahkan hal-hal kecil seperti penggunaan peralatan makan menunjukkan bahwa mereka jelas telah berkembang pesat sebagai sebuah peradaban.

“Saya terlahir dengan kekuatan yang luar biasa. Tidak ada seorang pun di generasi saya yang dapat mengalahkan saya, dan seiring bertambahnya usia saya, begitu pula orang-orang yang lebih tua dari saya. Saya telah merenggut nyawa banyak prajurit dalam pertempuran, dan terpilih menjadi kepala suku berikutnya.”

“Suatu hari, saya menatap langit dan melihat sekawanan burung terbang di atas kepala. Dari mana mereka datang? Saya bertanya kepada orang-orang di sekitar saya, tetapi tidak ada yang menjawab, dan mereka juga tidak peduli. Mereka melihat burung-burung itu tidak lebih dari sekadar mangsa potensial yang telah menyeberangi pegunungan dan memasuki tanah suci kami.”

“Saya sudah bosan dengan pertempuran yang monoton dan tidak berarti. Pengetahuan tentang dunia luar dan misteri di balik pegunungan adalah apa yang saya cari.”

Muak dengan pertempuran antar-rasnya sendiri, Raogias melarikan diri. Tanah asal para iblis itu terisolasi dari benua lainnya, dikelilingi oleh pegunungan yang keras. Kelangkaan makanan dan air membuat konflik antar-suku iblis diperlukan untuk menjaga populasi mereka tetap rendah, duga Raogias.

Perjalanan melintasi pegunungan itu sangat brutal. Ia menggunakan burung-burung yang bermigrasi sebagai pemandu, dan bahkan menembak beberapa burung untuk dijadikan makanan. Ia juga menggunakan sihir api untuk mencairkan salju dan es untuk dijadikan air. Meskipun begitu, ia nyaris tidak berhasil selamat dalam perjalanan itu.

“Di balik pegunungan itu ada tanah yang tak berujung dan subur. Aku tidak akan mati sebelum rasa ingin tahuku terpenuhi. Itulah tekad yang membawaku menuruni gunung.”

Dan dia berhasil. Tanah yang dia temukan begitu penuh dengan kelimpahan sehingga tampak seperti surga. Memikirkan saudara-saudaranya yang masih tinggal di “tanah suci” yang kecil itu, menumpahkan darah di sebidang tanah yang paling kecil, membuatnya merasa kasihan.

Namun, tentu saja, surga ini sudah dihuni. Manusia, elf, dan manusia binatang sudah menjelajahi daratan. Dan meskipun mereka tinggal di surga, mereka masih berperang memperebutkan daratan.

“Kerajaan manusia pertama yang kudekati menganggapku sebagai makhluk jahat, memberiku sambutan yang agak kasar. Tentu saja, dengan bulu-bulu yang kukenakan, kotoran yang menyelimutiku dari perjalanan panjangku, kulitku yang pucat, tanduk yang mencolok, dan sihir yang kuat, ketakutan mereka terhadapku bukan tanpa alasan.”

“Aku mengabaikan ‘sambutan’ mereka dengan mudah, menebas siapa pun yang berani menyerangku saat aku menuju kerajaan para beastfolk. Mereka kebetulan sedang berperang dengan manusia, jadi ketika mereka melihat manusia menyerangku, mereka memberiku bantuan.”

“Para beastfolk-lah yang benar-benar menyambutku. Dan meskipun mereka menyedihkan dalam hal kecakapan sihir, kekuatan senjata mereka tidak bisa diremehkan. Begitu aku menunjukkan kekuatanku, mereka mendengarkanku. Sangat menarik melihat mereka menawarkan kesetiaan semata-mata berdasarkan kekuatan.”

“Setelah mendengarkan cerita para beastfolk, aku membuat persiapan dan mulai menjelajahi benua.”

Raogias menghabiskan beberapa dekade untuk bepergian. Ia belajar membaca dan menulis dalam alfabet ras lain. Banyak waktu dihabiskan untuk membenamkan dirinya dalam budaya mereka. Ia bertarung melawan manusia, dan bahkan berteman dengan beberapa manusia. Kadang-kadang ia bertemu dengan para elf yang eksklusif, terkadang bepergian bersama dengan beberapa elf eksentrik yang meninggalkan rumah mereka. Ia kagum saat mengetahui tentang pandai besi kurcaci, bepergian bersama karavan beastfolk, dan bahkan melawan naga. Saat ia menjelajahi dunia dan bertemu dengan semua jenis orang, ia harus menghadapi dan berdamai dengan sifat menyedihkan dari bangsanya sendiri.

“Saya tidak sanggup menjalani sisa hidup saya sendirian di dunia luar, pikir saya. Namun, bagaimana mungkin seorang pemimpin bisa mendapatkan kembali rasa hormat rakyatnya setelah meninggalkan mereka sekali sebelumnya? Saya juga tidak punya kekuatan untuk bersatu dan memimpin suku-suku lainnya.”

“Tanah di balik pegunungan itu berlimpah dan kaya. Satu-satunya hal yang menghalangi iblis mengambil tanah ini untuk diri kita sendiri adalah persatuan. Namun, bangsaku tidak tunduk pada logika dan akal sehat. Di atas segalanya, kekuatan senjata yang luar biasa, kekuatan yang luar biasa, sangat dibutuhkan.”

“Bagaimana aku bisa mendapatkan kekuatan itu untuk diriku sendiri? Aku melanjutkan perjalananku untuk mencari jawaban itu. Dan di suatu tempat yang tidak begitu jauh dari rumah lamaku, di tanah tandus terlantar yang konon katanya dikutuk, aku menemukannya. Di sana aku menemukan bekas luka yang ditinggalkan oleh perang para dewa, sebuah lengkungan dalam ruang dan waktu. Aku menemukan Portal Gelap, sebuah gerbang yang mengarah ke Abyss.”

Itu adalah lubang kecil yang menghubungkan ke dunia tempat tinggal para iblis. Karena adanya pembelokan waktu dan ruang, area itu menjadi sangat tidak stabil. Karena kekurangan kekuatan sihir, manusia dan manusia binatang bahkan tidak dapat mendekatinya. Kecintaan para elf terhadap alam membuat mereka membenci tempat itu, dan obsesi para kurcaci dengan pandai besi membuat mereka tidak pernah meliriknya lagi. Aku tidak tahu apa yang Raogias harapkan saat dia menjelajah ke gurun neraka itu, tetapi yang dia temukan adalah gerbang menuju Abyss. Dia dengan gegabah melemparkan dirinya ke dalam distorsi itu, menemukan dirinya di Abyss dan bertemu para iblis untuk pertama kalinya.

“Sekali lagi saya disambut dengan kekerasan. Namun, tidak seperti pertemuan-pertemuan saya sebelumnya, para iblis memiliki kekuatan yang sangat besar, sehingga mereka menjadi lawan yang tangguh.”

Akan tetapi, pertempuran dahsyat yang terjadi menarik perhatian iblis besar.

“Dewa Iblis Kanibal. Kekuatannya melampaui apa pun yang pernah kulihat. Dia menawariku kontrak untuk kutukan yang akan membuatku bisa memakan jiwa musuhku. Sebagai gantinya, sebagian kecil kekuatan yang kuperoleh akan diberikan kepadanya — dan yang terpenting, dia ingin hidupku menjadi hiburannya.”

Pakta itu pun disegel. Setelah memperoleh ajaran sesat Soul Eater , ia memulai perjalanan pulang, membunuh dan melahap jiwa semua orang yang menghalangi jalannya. Sebagian kecil dari semua kekuatan baru itu mengalir kembali melalui Portal Kegelapan ke Kanibal. Kembali ke tanah airnya, ia menggunakan kekuatan barunya yang luar biasa untuk menyatukan para iblis. Ia menjadi raja mereka. Untuk memperkuat kekuasaannya, ia mengambil apa yang telah dipelajarinya dari manusia dan memberlakukan struktur kelas. Dalam koordinasi satu sama lain, para iblis bergantian melintasi pegunungan, menyerang dunia luar yang kaya dan berlimpah…

…dan semua yang terjadi setelah itu adalah sejarah yang sudah sangat familiar. Kerajaan manusia hancur. Kerajaan beastfolk bersatu dengan para iblis. Para goblin dan ogre ditaklukkan. Hutan para elf dibakar. Para night elf bergabung dengan barisan iblis. Para naga ditundukkan. Para undead ditaklukkan.

Setelah memperoleh cukup kekuatan untuk dirinya sendiri, Raogias membagi rahasia Portal Kegelapan dengan orang-orangnya, yang memungkinkan mereka untuk membuat perjanjian dengan para iblis di luar sana. Kontrak yang mereka buat memperkuat kekuatan para iblis yang sudah kuat. Mengetahui bahwa mereka dapat dengan mudah mengumpulkan lebih banyak kekuatan di dunia luar, para iblis yang lebih lemah mulai keluar dari portal itu juga.

Raja Iblis mengakhiri catatannya dengan yang berikut ini.

“Demonkind, rakyatku. Rangkullah persatuan. Kalian tidak boleh meremehkan kekuatan yang diberikan oleh jumlah yang banyak kepada ras yang lebih lemah. Konflik di antara kalian sendiri hanya akan menjerat kalian. Hari-hari berperang memperebutkan tanah suci sudah berakhir. Belajarlah dari musuh-musuh kalian, perbaiki diri kalian. Jangan salah mengira target yang tepat untuk agresi kalian.”

“Raja Iblis, penerusku. Pimpin rakyatmu. Tanpa tujuan yang baik, kaum iblis tidak akan bersatu. Karena itu, kalian harus menaklukkan. Kuasai. Terus ciptakan musuh baru untuk diri kalian sendiri. Siram tanah dengan darah mereka. Itu akan menghapus kenangan suku iblis lama. Jangan biarkan rakyat kita tenggelam kembali ke dalam kebiadaban yang tidak berbudaya.”

Aku menutup buku itu. Oke, kurasa aku mengerti sekarang. Perasaan Raja Iblis pertama cukup bisa dimengerti. Semua ini adalah upaya untuk menyatukan para iblis agar bisa bekerja dan berkembang sebagai satu kesatuan. Satu-satunya cara untuk menjaga mereka tetap bersatu adalah dengan menggunakan kekuatan yang luar biasa untuk memerintah, dan musuh untuk mengarahkan kecenderungan mereka yang suka berperang. Begitu , begitu.

Pergi. Ke. Neraka.

Hanya itu? Hanya itu alasannya?! Kau menghancurkan rumahku! Desaku! Semua orang yang kukenal terbunuh karenanya ?! Pergilah ke neraka!!!

Itulah sebabnya semua orang di sini harus berjuang mati-matian untuk mempertahankan mata pencaharian mereka yang bodoh?! Kalian bajingan, pantas dihukum! Kalian mendatangkan semua penderitaan itu ke ras lain hanya untuk melindungi garis keturunan kalian yang kotor?! Ketahuilah tempat kalian, dasar orang-orang aneh yang menjijikkan!

Tanganku gemetar. Aku mengerahkan segenap tenagaku agar tidak merobek buku itu hingga hancur. Jika Sophia tidak melihatnya, mungkin aku akan melakukannya.

“Jadi, bagaimana menurutmu? Pikiran dan perasaan Raja Iblis pertama tersampaikan dengan sangat baik, kan?” tanya Sophia polos.

Aku menarik napas panjang dan dalam beberapa kali untuk menenangkan diri. Dia hanya perlu berpikir bahwa kemarahan di wajahku adalah hasil dari emosiku yang sedang tergerak.

“Itu mengguncangku sampai ke inti.” Lebih dari apa pun yang pernah terjadi. “Raja Raogias… Aku memahami pikirannya dengan cukup baik,” kataku perlahan, mencerna setiap kata satu per satu. “Ini membuka mataku.”

Saat aku berhenti bicara, Sophia membalas dengan sesuatu yang bodoh seperti “senang mendengarnya.”

Ya, itu membuka mata dalam banyak hal. Raja Iblis Pertama, aku tahu perasaanmu dengan sangat baik . Aku mengerti, dan aku akan menghancurkan semuanya. Aku akan menghancurkan semua impianmu.

Dan aku tahu persis bagaimana melakukannya. Sudah sepantasnya jika Pendirian Kerajaan Iblis menjadi dasar rencanaku. Aku hanya harus menerima semua yang dikatakannya, dan melakukan hal yang sebaliknya. Aku akan menghancurkan kerajaan ini. Aku akan mengirim para iblis, semua penghuni kegelapan, kembali ke gaya hidup primitif mereka, tempat para biadab itu seharusnya berada. Mereka akan lebih rendah dari binatang buas. Dan setelah selesai, mungkin aku akan menulis otobiografiku sendiri. Mungkin aku akan menyebutnya Penghancuran Kerajaan Iblis.

Meskipun buku itu membuatku marah, apa yang kudapatkan tak ternilai harganya. Misalnya, aku belajar bahwa dalam waktu yang kubutuhkan untuk tumbuh dewasa, Aliansi Panhuman tidak akan hancur. Pasukan Raja Iblis membuat kemajuan yang sangat lambat dalam invasinya. Meskipun mereka mungkin butuh waktu setengah hari untuk menumbangkan benteng yang berdiri di garis depan, mereka butuh waktu berminggu-minggu untuk mengamankan tanah di sekitarnya. Bahkan jika mereka membuat persiapan untuk serangan balik, mereka tidak seperti biasanya untuk bersikap sangat hati-hati. Namun, buku ini membuatku mengerti mengapa demikian.

Jika mereka bergerak terlalu cepat, musuh mereka akan musnah dalam waktu singkat. Serangan yang dahsyat mungkin akan menghancurkan Aliansi menjadi debu dalam waktu singkat, tetapi itu hanya akan menyebabkan lebih banyak masalah bagi para iblis. Jadi mereka tidak pernah bertarung dengan potensi penuh mereka, memberi Aliansi waktu untuk membangun kembali kekuatannya. Mereka kemudian akan kembali dan menyerang para iblis secara langsung, memuaskan keinginan iblis untuk bertempur.

Masih ada banyak waktu sebelum Aliansi hancur. Bukan berarti aku bisa main-main saja.

Hal kedua yang saya pelajari adalah tentang keberadaan Portal Kegelapan. Aliansi selalu bertanya-tanya bagaimana pasukan Raja Iblis bisa merekrut begitu banyak iblis ke dalam barisan mereka, tetapi saya tidak pernah menduga mereka punya jalur langsung ke Abyss.

“Apakah kamu juga datang ke sini melalui Portal Gelap, Sophia?” tanyaku padanya saat jeda pertarungan.

“Tentu saja. Sekarang, tidak ada iblis yang menjawab panggilan lagi.” Dan dia menjawab seolah jawabannya sudah jelas. “Ritual pemanggilan berbahaya bagi pemanggil, karena ritual itu menghabiskan kekuatan hidup selain energi magis, tetapi itu juga bukan pengalaman yang menyenangkan bagi kami para iblis. Dengan kata lain, itu seperti mencoba memasukkan diri ke dalam lubang yang sangat kecil.”

“Kedengarannya sangat menyakitkan. Dan menggunakan Portal Gelap itu berbeda?”

“Benar-benar berbeda. Seperti berjalan melalui terowongan.”

“Lalu mengapa iblis tidak menggunakan Portal Kegelapan sejak awal?” Mengingat kemudahannya, kupikir mereka akan menerobosnya.

“Sederhana saja. Jika iblis berjalan melalui portal itu sendiri, mereka tidak akan mencapai dunia ini. Mereka membutuhkan seseorang untuk menghubungkan mereka terlebih dahulu, seperti jembatan, jadi pada dasarnya mereka perlu bepergian dengan iblis.”

Menurut Sophia, Portal Kegelapan di sisi Abyss adalah lubang dimensi tanpa tujuan yang diketahui. Beberapa iblis telah mencoba melewatinya sendirian, tetapi tidak ada yang berhasil kembali. Di sisi lain, jika mereka bepergian bersama seseorang yang terhubung dengan dunia ini, mereka dapat melintasinya dengan mudah.

Sial, portal itu akan jadi masalah jika aku tidak melakukan sesuatu. Jujur saja, lengkungan di angkasa itu tampak seperti fenomena yang jauh lebih besar daripada pasukan Raja Iblis. Peluangku untuk bisa melakukan sesuatu tentangnya sangat kecil.

Aku harus melemahkan kerajaan iblis, iblis itu sendiri. Dengan adanya iblis di sekitar, iblis yang sudah kuat menjadi semakin kuat. Melemahkan ketergantungan iblis pada iblis untuk mendapatkan bantuan adalah prioritas utama. Pada saat yang sama, aku perlu melakukan sesuatu tentang Tombak Raja Iblis untuk merusak persatuan rapuh yang menyatukan umat iblis.

Kemanusiaan masih bisa memenangkan ini.

“Kurasa sebentar lagi giliranmu, ya?” kata Sophia sambil mengangguk penuh pertimbangan.

“Giliranku untuk apa?”

“Untuk melakukan perjalanan ke Abyss, tentu saja.”

“Eh, apa?”

“Sekarang kau sudah punya tanduk, dan kekuatan sihirmu sudah memadai,” jelasnya. “Pangeran iblis pertama, Lord Aiogias, menarik perhatian banyak orang dengan mengunjungi Abyss untuk pertama kalinya saat ia berusia delapan tahun untuk membuat perjanjian pertamanya. Aku ragu ibumu akan melewatkan kesempatan untuk memecahkan rekor itu dengan mengajakmu ke sana saat berusia lima tahun.”

Ya, kedengarannya seperti itu. Prati tidak akan membiarkan kesempatan yang menggiurkan itu lepas begitu saja.

“Itu bagian penting dari pertumbuhan dan pendidikanmu sebagai iblis. Aku benar-benar ingin tahu iblis macam apa yang kau ajak membuat perjanjian,” Sophia tertawa.

Jadi, seorang pahlawan sepertiku akan pergi ke Abyss dan membuat perjanjian dengan iblis? Sebenarnya, itu tidak masalah bagiku. Aku harus mengalahkan Raja Iblis dan menghancurkan kerajaan ini. Jika membuat kontrak dengan iblis akan memberiku kekuatan untuk mencapainya, biarlah.

“Ngomong-ngomong, bagaimana caranya aku menemukan iblis untuk membuat kontrak?”

“Oh, kau tidak perlu khawatir tentang itu. Saat kau melewati Portal Kegelapan, kau secara alami akan bertemu dengan iblis yang cocok untukmu.”

“B-Benarkah begitu…”

Iblis macam apa yang cocok untuk mantan pahlawan sepertiku?

Beberapa hari kemudian.

“Zilbagias! Sudah saatnya kau menuju Abyss!” perintah Prati. “Kami akan mencarikan iblis yang cocok untukmu sebelum kau menginjakkan kaki di istana.”