Bab Empat: Monster Kuno

Pemandangan dari rumah bangsawan itu memungkinkan seseorang untuk melihat Barth secara keseluruhan, termasuk segerombolan petualang dan warga yang sedang dalam perjalanan menuju aula utama rumah bangsawan itu. Baru beberapa jam berlalu sejak keributan pagi itu, tetapi kereta yang terhenti telah menyebabkan para petualang berdatangan dengan laporan dan penampakan mereka sendiri.

“Para petualang, apakah kalian yakin dengan apa yang kalian lihat?” tanya Count Barth.

Sejumlah orang mengangguk, karena mereka baru saja pergi berburu pagi itu. Raizer dapat menjamin kemampuan dan kekuatan para petualang di lapangan. Orang-orang ini mengatakan bahwa mereka melihat sekilas apa yang mereka yakini sebagai monster putih besar. Badai salju telah mengaburkan semua detail yang terlihat, tetapi orang-orang itu belum pernah melihat binatang sebesar itu sebelumnya. Semua orang mengklaim bahwa itu pasti monster purba, Upaskamuy.

“Tuanku, kita harus segera membentuk tim penakluk,” saran seorang petualang.

“Setuju. Dengan kereta api yang tidak beroperasi lagi, kita tidak punya pilihan selain melawan benda itu dengan segala yang ditawarkan Barth,” imbuh yang lain.

“Hah! Jangan bodoh. Kalau raja pertama saja tidak bisa membunuhnya, aku tidak akan mau mencobanya sendiri,” bantah yang lain.

“Maaf, tapi Anda juga harus mengabaikan saya. Tidak ada uang di dunia ini yang dapat menandingi biaya hidup saya,” kata yang lain setuju.

Para petualang terbagi dua. Sang count benar-benar perlu mengumpulkan tim, tetapi ia tidak memiliki kekuatan untuk memberlakukan dekrit wajib militer. Raizer jelas akan menawarkan hadiah besar, tentu saja hanya bagi mereka yang bersedia menerima permintaannya.

Ein mendengarkan percakapan ini, duduk di samping Krone di salah satu sofa di aula. Lloyd berdiri di belakang keduanya, mendengarkan dengan saksama juga.

“Lloyd, kurasa aku belum pernah menanyakan ini sebelumnya…” Ein memulai.

“Dan apa itu?” tanya Lloyd.

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk bala bantuan dari ibu kota kerajaan tiba?”

“Kelompok itu akan mencapai pegunungan terdekat besok. Namun, mereka akan dipaksa berjalan kaki dari titik itu. Saya kira akan memakan waktu setidaknya dua setengah hari.”

“Mengerti.”

Sementara itu, suara para petualang terus bergema.

“Saya katakan sekali lagi: Saya tidak akan pergi.”

“Aku juga tidak. Aku benar-benar menghargai hidupku.”

en𝘂ma.𝓲d

“Siapa yang akan membayar kita untuk ini? Serikat? Kecuali mereka menelepon kantor pusat di Kingsland, kita tidak akan mendapat uang untuk misi sebesar ini.”

“Ya. Paling tidak, kami ingin jaminan gajian.”

Kekhawatiran ini sama sekali tidak mengganggu Ein. Lagi pula, wajar saja bagi seorang petualang untuk mengkhawatirkan hidup mereka dan seberapa besar mereka akan mempertaruhkannya. Sang pangeran tidak berniat mengejek kekhawatiran itu. Di saat yang sama, ia ingin memberi penghargaan kepada mereka yang cukup berani untuk melawan monster ini.

“Hei, Lloyd. Bukankah kau bilang bahwa raja pertama telah meninggalkan luka yang mengerikan pada monster itu?” tanya Ein. “Menurutmu apakah lukanya sudah sembuh total?”

“Saya ragu,” jawab Lloyd. “Rupanya lukanya begitu dalam sehingga binatang itu beruntung bisa selamat. Saya kira kondisinya tidak dalam kondisi prima.”

Ein mengangguk, berpikir dia bisa bertindak berdasarkan itu.

“Tapi, bicara soal waktu yang buruk,” kata sang pangeran, sambil menempelkan wajahnya di tangannya. “Mengapa itu muncul kembali tepat saat aku tiba di Barth?”

“Makhluk itu menatapku dari dalam badai salju dengan sepasang mata merah darah yang mengerikan!” teriak seorang petualang. “Tidak peduli berapa banyak nyawa yang kumiliki; aku tidak akan mampu melawannya!”

Ein merasakan jantungnya berdebar kencang. Mata merah darah? Pikiran tentang wyvern Sage dan tatapan mengancamnya melintas di benak sang pangeran.

“Jadi, ini bukan suatu kebetulan?” gumam sang pangeran.

“Tuan Ein? Ada apa?” ​​tanya Lloyd.

“Aku punya teori, tapi kalau tebakanku benar…artinya aku sudah terjebak sejak aku naik kereta itu.” Ein terkekeh mengejek diri sendiri sebelum berdiri. “Upaskamuy mungkin ada hubungannya dengan rubah merah.”

“Bolehkah saya meminta Anda untuk menjelaskan teori ini kepada saya?”

“Jadi monster yang telah tertidur selama berabad-abad tiba-tiba mengamuk tepat saat aku muncul. Itu bukan kebetulan. Sepertinya Upaskamuy ini memiliki beberapa kesamaan dengan wyvern milik Sage. Jangan lupakan juga gempa bumi pada malam pertama kita di sini.”

“Tapi ini semua hanya tebakan.”

“Bagaimanapun juga, aku tidak bisa mengabaikannya.”

Lloyd terdiam mendengar kata-kata ini.

“Seolah-olah seseorang tidak ingin aku belajar lebih banyak tentang rubah merah,” kata Ein.

“Lalu, apakah ada seseorang… yang mengincarmu?” tanya Krone.

“Itu mungkin saja. Kita masih belum menangkap dalang yang menyuruh Sage berkeliling.”

en𝘂ma.𝓲d

Di tengah banyaknya pertanyaan, satu hal yang jelas: Ein tidak luput dari amukan Upaskamuy.

“Bagaimanapun juga, kita harus berjuang,” kata sang putra mahkota.

Ein tidak hanya harus melawan monster itu dengan gagah berani seperti yang dilakukan raja pertama, tetapi juga harus mengakhirinya. Lloyd tanpa sengaja menundukkan kepalanya saat berhadapan dengan kewibawaan pangerannya.

“Tapi kita tidak boleh,” bantah Lloyd. “Kita harus tetap di sini.”

“Meskipun aku menjadi sasaran?” tanya Ein. “Monster itu mungkin bersembunyi di luar tembok Barth untuk saat ini, tetapi kita tidak dapat memprediksi kapan kota ini akan berubah menjadi medan perang. Nyawa banyak orang akan menjadi taruhannya.”

“Namun, ini semua hanyalah teori.”

“Tapi kalau tebakanku benar, aku akan menyesal karena tidak bertindak lebih cepat. Jangan khawatir. Ini berbeda dengan pertemuanku dengan Naga Laut.”

Seperti yang tersirat dalam kata-kata Ein, secercah harapan bersinar padanya kali ini.

“Kita punya senjata sihir dan kau ada di sisiku, Lloyd,” kata Ein. “Belum lagi kita tidak akan bertempur di laut.”

Mereka memiliki lebih dari cukup daya tembak.

“Saya yakin ini adalah tanggung jawab saya,” sang putra mahkota mengakhiri.

“Maafkan saya atas keangkuhan saya, tapi itu sama sekali bukan tanggung jawab Anda,” jawab Lloyd.

“Memang. Jika raja pertama gagal membunuh monster ini, maka sudah menjadi tugas keluarga kerajaan untuk menyelesaikan tugasnya. Jika memang begitu, maka aku sama sekali tidak boleh mundur atau membiarkan wargaku terjerumus dalam bahaya.”

“Yah, itu…”

“Saya tidak berbicara tanpa rencana. Saya memang punya rencana, tetapi saya memerlukan peta untuk memeriksa lingkungan sekitar dan memastikan kelayakan rencana tersebut.”

Ein berjalan ke arah count dan petualang yang sedang berbicara. Begitu dia menyadari bahwa putra mahkota sedang menuju ke arahnya, kebingungan Raizer terlihat jelas bagi semua orang.

“Saya ingin kalian semua mengangkat senjata untuk membela Barth,” Ein meminta para petualang, memotong pembicaraan.

“Siapa kamu?”

“Tunggu, kamu pasti…”

Sejumlah petualang dengan cepat mengenali wajah Ein dan bergegas mendekati sang bangsawan.

“Saya berjanji kepada Anda bahwa keluarga kerajaan akan memberikan kompensasi yang memadai,” kata Ein. “Jumlahnya akan sepadan dengan risiko yang harus Anda tanggung, dan saya jamin jumlahnya tidak akan seberapa jika dibandingkan dengan hadiah yang diberikan untuk pembunuhan Naga Laut.”

Ini adalah janji yang dijamin oleh sang putra mahkota sendiri. Semangat para petualang meningkat saat mereka melihat lebih jelas sosok pahlawan pemberani yang telah membunuh Naga Laut.

“Kita hampir menang!” seorang petualang bersorak.

“Ya! Kita tidak perlu takut dengan pahlawan di tim kita!” teriak yang lain.

Kerumunan menjadi penuh harapan dan ceria, diyakinkan oleh kekuatan besar yang bergabung dengan pihak mereka. Namun, Raizer memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan heran. Putra mahkota telah meminta agar orang-orang itu membela Barth alih-alih membunuh monster itu. Sang bangsawan bertanya-tanya mengapa Ein mengatakannya seperti itu, tetapi kerumunan telah mengelilingi sang pangeran sebelum dia sempat bertanya. Teriakan “Yang Mulia!” yang menggelegar memenuhi ruangan.

Di dalam kantor bangsawan, kelompok itu berbicara selama beberapa menit sebelum Ein akhirnya memaparkan rencana tindakannya.

“Di sini,” katanya sambil menunjuk ke bagian peta besar yang terhampar di meja sang bangsawan. “Kita akan mengalahkan Upaskamuy di sini.”

“Di sini” ada sebuah danau yang dekat dengan tengkorak si Ogre. Menurut Raizer, perairan itu berjarak sekitar satu jam dari kota.

“Yang Mulia, ini hanyalah danau beku,” kata Raizer. “Monster apa pun yang tinggal di dekat Barth tahan terhadap dingin.”

“Anda mengemukakan pendapat yang logis, Count Barth,” jawab Ein. “Tetapi saya tidak berencana untuk membekukan monster itu sampai mati.”

“Lalu apa rencanamu?”

en𝘂ma.𝓲d

“Karena kita mengalami gempa bumi sporadis ini, itu berarti monster itu berjalan di darat. Jadi, aku akan menghentikannya dengan mencairkan danau ini dan membawanya ke sana.”

“Saya ingin memberikan nasihat lagi. Saya yakin Upaskamuy masih bisa melarikan diri.”

Danau itu cukup besar untuk menampung seekor Naga Laut, jadi Upaskamuy mungkin bisa masuk. Namun, bukan itu masalahnya.

“Aku akan menggunakan kemampuanku untuk menguncinya,” kata Ein. “Lalu kita akan mengerahkan senjata sihir dan menghancurkannya dalam satu gerakan.”

Lloyd dan Krone mengangguk setuju. Dengan skill Ocean Current miliknya, Ein dapat memanipulasi air untuk menjebak monster tersebut. Sebelumnya, ia menggunakan skill tersebut untuk membuat tungku Tower of Wisdom menjadi terlalu panas sehingga ia dapat membobol bangunan tersebut.

“S-Sir Lloyd, saya tidak bisa tidak merasa gelisah dengan kata-kata Yang Mulia,” kata Count Barth. “Apakah Anda benar-benar memiliki sejumlah senjata sihir yang cocok untuk tugas itu?”

“Tidak ada yang perlu ditakutkan,” jawab Lloyd. “Faktanya, kami membawa sepuluh meriam batu ajaib.”

“Ah, senjata-senjata menakutkan yang melepaskan energi batu ajaib. Sepuluh meriam tentu sudah cukup, tetapi apakah kau yakin? Aku tidak bisa membayangkan dunia di mana Yang Mulia akan menyetujui rencana ini.”

“Benar. Persis seperti yang Anda katakan, Count Barth. Dan mengingat hal itu, saya belum menghubungi Yang Mulia dan saya tidak akan dapat menghubunginya dalam waktu dekat.”

“B-Bukankah itu jadi masalah?!”

“Oh, ini masalah yang sangat besar, tapi Yang Mulia Putra Mahkota telah membuat tanganku terikat.”

Putra mahkota telah mengeluarkan dekrit kerajaan, yang melarang siapa pun menyampaikan rincian misi ini melalui burung pembawa pesan atau sarana komunikasi lainnya. Karena Pengawal Ksatria melayani keluarga kerajaan, mereka merasa sulit untuk tidak mematuhi perintah ini.

“Kita akan bertindak malam ini,” kata Lloyd. “Sementara anggota Knights Guard membawa meriam, aku akan menemani putraku ke danau dan membantu melindungi Sir Ein.”

“Apakah ini tidak berbahaya?” tanya sang count.

Sudah terlambat untuk memikirkan pertanyaan seperti itu. Ein bertekad dan tidak mau mengubah rencananya. Pada akhirnya, Putra Mahkota Ein akan langsung menuju bahaya. Ada satu keputusan lagi yang telah dibuat kelompok itu: Ein akan meninggalkan Barth dan melangkah ke tempat yang diduga sebagai sarang monster itu. Jika Upaskamuy menahan diri untuk tidak menyerangnya, itu berarti monster itu tidak mengejar Ein. Dalam hal itu, sang pangeran berjanji untuk mundur kembali ke kota.

“Bisakah Anda menyediakan tempat berteduh bagi penasihat saya dan perwira lainnya?” tanya Ein. “Saya akan meninggalkan beberapa anggota Knights Guard, tetapi mohon beritahu saya jika terjadi sesuatu.”

“Saya tidak keberatan, tapi…” jawab Count Barth.

“Kalau begitu, aku serahkan padamu.”

Jika Upaskamuy tidak mengejar sang putra mahkota, Ein akan langsung berbalik arah. Jika firasat sang pangeran benar, ia akan melanjutkan rencananya. Namun, ia tidak akan terlalu mempermasalahkannya jika ia juga salah.

“Saya ingin mengajukan permintaan lain,” Ein menambahkan. “Tolong bawa warga atau petualang yang tidak berpartisipasi menjauh dari istana.”

“Tentu saja!” jawab sang Pangeran.

Ein menatap mata Krone. “Saya ingin beristirahat sebentar. Permisi.” Dia meraih tangan Krone dan meninggalkan ruangan.

Keduanya berjalan menuju tepi koridor, tepat di belakang pilar sehingga mereka hanya berdua. Setelah berhenti, mereka akhirnya saling berhadapan.

“Kurasa aku mulai berpikir ulang tentang raja pertama,” Krone berkata sambil mengerutkan kening sambil mengetuk tanah dengan ujung jari kakinya. “Dia seharusnya menghabisinya alih-alih membiarkannya kau tangani.”

“Apakah seseorang sangat menghargai saya?”

“Seseorang ada di sana. Setidaknya, aku ingin berada di sisimu…bahkan jika seluruh dunia menentangmu.”

Dia terkikik, membuat Ein ikut tersenyum.

“Serahkan saja Barth padaku,” katanya akhirnya. “Aku akan melakukan apa pun yang kubisa sambil menunggumu.”

Tidak seperti pertarungannya dengan Naga Laut, Krone menunjukkan bahwa dia baik-baik saja dengan membiarkannya pergi kali ini. Dia tidak tampak tertekan, tetapi wanita itu pasti tidak bebas dari kekhawatiran. Apakah itu kepercayaan? Dia tampak yakin bahwa Ein akan kembali dengan selamat. Mungkin ikatan mereka telah tumbuh lebih kuat dari waktu ke waktu; dia tampak sedikit lebih santai.

Bahkan Ein pun bisa melontarkan lelucon kecil. “Aku penasaran seperti apa rasa batu ajaib Upaskamuy?”

“Hm… Ayam, mungkin?” jawab Krone.

“Tunggu, kamu pernah mencoba batunya sebelumnya?”

“H-Hei! Tentu saja tidak! Tapi itu mungkin seekor naga, kan? Dan kau bilang itu mungkin ada hubungannya dengan wyvern dan rasanya seperti ayam!”

Sang pangeran terkekeh. “Hehe, aku tahu. Aku hanya bercanda. Itu saja.”

“Kau mengerikan. Apa yang akan kulakukan padamu saat kau kembali?”

“Ha ha, aku harap kamu tidak terlalu jahat padaku.”

en𝘂ma.𝓲d

Ein menjauh darinya dan menuju pintu masuk rumah bangsawan. Krone akhirnya mulai menyadari bahwa rencana kekasihnya benar-benar sedang berjalan.

“Aku akan mendinginkan kepalaku di luar,” kata Ein. “Aku tidak ingin terlalu gelisah sebelum pertempuran.”

“Saya mengerti. Saya akan memberi tahu Sir Lloyd,” jawab Krone.

“Baiklah, terima kasih. Aku mungkin akan pergi ke pondok atau membantu membawa senjata sihir setelahnya.”

Mereka hanya akan berpisah sebentar. Keduanya tampak sedih dengan waktu yang mereka lalui, tetapi mereka bertekad untuk memenuhi tugas mereka. Krone menatap punggung Ein sampai dia pergi. Dia kemudian kembali ke kantor sang bangsawan.

***

Saat berkeliaran di alun-alun kota, Ein memutuskan untuk duduk di bangku terdekat. Anggota Knights Guard berada di dekatnya, menyiapkan senjata sihir dan melakukan penyesuaian akhir. Untungnya, angin bertiup sepoi-sepoi, hanya ada butiran salju kecil yang menari-nari di langit. Kondisinya cukup hangat bagi para kesatria untuk berbaris tanpa mengubah rencana. Muncul dari balik bangku, Dill membuka mulutnya.

“Tuan Ein, semuanya berjalan sesuai rencana. Satu peleton pertama Pengawal Ksatria akan segera berangkat ke danau. Sementara itu, kami akan meninggalkan kota bersama ayah saya dan para ksatria yang tersisa.”

“Semuanya berjalan sesuai rencana,” jawab Ein. “Bagaimana dengan para petualang?”

“Seperti yang dibahas sebelumnya, mereka bersiap untuk mempertahankan kota.”

“Kurasa kita istirahat dulu sebentar.”

Sambil menghembuskan napas, Ein rileks sebelum menghadap bukit tengkorak Ogre di kejauhan.

“Itu tengkorak yang besar,” kata Ein. “Menurutmu, apakah taringnya bisa digunakan untuk sesuatu?”

“Aku yakin itu mungkin,” jawab Dill. “Taringnya tajam dan kuat. Melemparnya saja sudah bisa dihitung sebagai senjata.”

“Benar. Jika kita membuang tulang yang menahan rahang atas agar tetap pada tempatnya, kita bisa menggunakan mulut untuk mengunyah seekor wyvern menjadi dua bagian.”

“Meskipun aku bertanya-tanya apakah ada manfaat praktis dari senjata seperti itu.”

“Ah… Mungkin sangat berat.”

Setelah beberapa saat maju-mundur, Dill tiba-tiba mengubah nada suaranya.

“Mungkin agak terlambat untuk mengatakan ini, tetapi apakah kamu yakin ingin meneruskan ini?” tanyanya.

“Aku sudah berjanji padamu,” jawab Ein. “Jika Upaskamuy tidak menyerangku, aku akan segera kembali. Dalam situasi itu, senjata sihir yang telah kita gunakan akan dikerahkan dan ditembakkan secara terpisah.”

“Saya sangat menyadari hal itu. Meski begitu, itu pertanyaan yang ingin saya ajukan kepada Anda.”

“Hmm…”

“Tuan Ein, saya ingin mengatakan ini sekali lagi: Anda adalah putra mahkota.” Dill mendekati wajah Ein. “Bahkan jika seribu warga dikorbankan untuk menggantikan Anda, Anda harus tetap hidup. Bahkan jika saya, ayah saya, dan Pengawal Ksatria dimusnahkan sepenuhnya, Anda tidak akan mati.”

Ein terdiam.

“Bahkan jika Barth jatuh, jika Ishtarica kehilanganmu, yang pertama tidak akan ada apa-apanya.”

“Maaf, tapi aku tidak sepenuhnya setuju denganmu,” jawab Ein akhirnya.

Dia berdiri dengan semangat, “Hup!” dan meletakkan tangannya di pinggangnya sambil menatap anggota Knights Guard yang ada di dekatnya.

en𝘂ma.𝓲d

“Sekalipun aku yang menjadi target, aku tidak berencana untuk kalah,” kata Ein.

“Tetapi jika hal terburuk terjadi…”

“Jangan khawatir,” kata sang putra mahkota, berbicara dengan tegas dengan aura kuat yang kadang-kadang ia gunakan. Dengan kesatria yang sangat kuat, Ein melanjutkan. “Kembali dari tanah orang mati bukanlah hal baru bagiku.”

Matahari mulai terbenam dan langit cerah. Bersiap untuk berangkat setelah peleton pertama anggota Knights Guard, rombongan putra mahkota hanya terdiri dari kurang dari dua puluh orang. Selain sang pangeran dan para Gracier, anggota rombongan lainnya diisi oleh anggota Knights Guard. Ein bertekad untuk menikmati pemandangan dan suara Barth hingga detik terakhir, tetapi kenyataan tidak sebegitu longgarnya. Berdiri di depan rombongan, Lloyd menyadari kehadiran monster di dekatnya.

“Ah, Kelinci Bermata Delapan,” katanya.

“Hah? Apa itu?” tanya Ein.

“Di sana.”

Lloyd menunjuk ke arah seekor kelinci besar dengan delapan mata yang ukurannya kira-kira sebesar kereta kuda.

“Namanya sudah jelas,” kata Lloyd.

“Hah…” gumam Ein. “Apakah ini lezat—maksudku, kuat?”

“Dua anggota Knights Guard akan menghabisi monster ini dengan cepat. Makanannya lezat, tetapi hama itu tidak akan melawan kecuali nyawanya terancam. Biasanya ia akan menggunakan kelincahannya yang luar biasa untuk kabur. Jadi, Anda tidak akan melihat banyak daging kelinci ini di pasaran dan apa yang ada di sekitar cenderung habis sebelum mendekati Kingsland.”

“Tuan Ein, saya yakin selera seharusnya bukan prioritas Anda dalam situasi ini,” Dill menambahkan dengan lelah.

“Lloyd, Dill bersikap tegas seperti biasa,” rengek Ein.

“Aku tidak yakin harus berkata apa…” jawab Lloyd, terdengar sedikit gelisah.

Tawa meledak dari anggota Knights Guard yang menyertainya saat suasana tegang sedikit mereda. Sudah beberapa menit sejak mereka meninggalkan Barth, tetapi seluruh kelompok berjalan dengan gelisah. Tidak seorang pun boleh lengah—Upaskamuy bisa menyerang kapan saja, begitu pula monster lain yang berkeliaran di sekitar. Tiba-tiba, si Kelinci Bermata Delapan melesat pergi.

“Oh tidak! Makan malamku!” kata Ein, berusaha mencairkan suasana. Namun, suasana hati itu tiba-tiba berubah. “Sepertinya aku benar.”

“Benar sekali…” kata Lloyd. “Ini perasaan yang rumit… Aku senang, tapi juga sedih. Semua orang harus lari. SEKARANG!”

Seluruh kelompok itu berlarian begitu perintah Lloyd berbunyi. Tanah yang tertutup salju tidak dilapisi batu atau tanah. Bahkan, lebih mirip seperti berlari di atas pasir yang lembut. Saat salju mencapai mata kaki mereka, semua orang berjuang untuk maju. Tanah bergemuruh dan keringat dingin membasahi kelompok itu saat mereka merasakan kehadiran besar yang menyerbu dari belakang.

“Hah! Hah!” Ein terengah-engah. “Lloyd, berapa lama lagi sampai kita mencapai danau?!”

“Dengan kecepatan seperti ini, seharusnya tidak butuh waktu sepuluh menit!” teriak Lloyd balik.

“Hebat! Kurasa latihan harian kita membuahkan hasil!”

“Benar! Namun, saat kita kembali ke Kingsland, aku berpikir untuk menyarankan latihan yang berfokus pada lapangan bersalju kepada Yang Mulia! Kita mungkin akan menghadapi situasi serupa di masa mendatang!”

“Saya akan ikut pelatihan itu! Lain kali!”

Baik Lloyd maupun Ein sedang memikirkan masa depan—indikasi yang jelas bahwa mereka berencana untuk kembali hidup-hidup. Dill dan seluruh Knights Guard mengangguk tegas saat mereka mengerahkan lebih banyak tenaga pada langkah kaki mereka. Namun, kelelahan segera menyusul kelompok itu saat napas mereka terengah-engah karena tanah yang tertutup salju tanpa henti. Kehabisan oksigen, satu-satunya harapan kelompok itu adalah sekutu mereka yang ditempatkan di danau. Tidak seorang pun ingin mempertimbangkan kemungkinan bahwa kelompok itu telah menjadi korban Upaskamuy saat auman binatang buas itu menusuk telinga mereka.

“GIIIIAAAHHH!”

Makhluk itu tampak menjerit dan merintih kesakitan, seperti halnya wyvern milik Sage. Kelompok Ein dapat merasakan lolongan mengerikan monster itu saat pohon-pohon di dekatnya bergetar hebat. Sebelum mereka menyadarinya, cuaca semakin buruk saat hujan salju semakin lebat.

“Langit!” teriak Ein.

“Tuan Ein!” teriak Lloyd. “Monster itu memang sekuat itu! Meskipun raja pertama meninggalkan satu atau dua luka, kemampuannya tidak bisa diremehkan!”

Mereka bahkan mulai mendengar napas Upaskamuy. Saat pohon-pohon berderit kesakitan saat dirobohkan, monster itu tampak melangkah maju sambil mencungkil tanah di bawahnya. Suara itu membuat hati sang ksatria ketakutan.

“GRAR! GHIII!”

Monster yang mengancam itu semakin mempersempit jarak. Entah karena gugup atau kelelahan, seorang kesatria tersandung dan jatuh ke tanah. Lalu dalam sekejap mata, Upaskamuy sudah berada tepat di atasnya.

“Kau! Monster yang melarikan diri dari raja pertama adalah…” sang ksatria mulai berteriak keras bahwa tidak ada yang perlu ditakutkan dari seorang pengecut seperti itu.

Namun, sang ksatria berbalik dan menghadapi Upaskamuy. Keganasan dan ukuran tubuhnya jauh melampaui ekspektasi, melotot ke arah mangsanya dengan mata merah. Dan yang terpenting…

“RAAAAAAH!”

Dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga, monster itu mengangkat kakinya yang besar ke udara. Ein berhenti dan berbalik untuk menghadapi ksatria yang terjatuh itu. Sekitar dua puluh meter dari sang pangeran, ksatria pemberani itu mempersiapkan diri untuk dihancurkan. Untuk pertama kalinya, Ein melihat Upaskamuy dalam segala kemegahannya. Bagaimana orang bisa menangkap ukurannya yang sangat besar? Itu tidak sebesar Naga Laut, tetapi jelas lebih besar dari kebanyakan benteng kecil. Monster itu berlari dengan keempat kakinya, kaki depannya jauh lebih kuat daripada kaki belakangnya. Tubuh Upaskamuy ditutupi sisik safir pucat yang memanjang sampai ke ekornya yang panjang dan dihiasi duri. Makhluk itu menyerupai dinosaurus, dengan kepalanya yang tampak lebih besar dari sebuah rumah.

“Sebesar itu?!” teriak Ein.

en𝘂ma.𝓲d

Dia tidak pernah menyangka monster itu akan memiliki ukuran yang begitu mengesankan. Ksatria yang jatuh itu tampak seperti anak anjing kecil di hadapan makhluk yang menakutkan itu. Makhluk itu tidak punya mata! Dan sayap di punggungnya… Dari pandangan sekilas pada matanya yang hilang, struktur rangka yang tidak simetris, dan tidak adanya patagium pada sayapnya, Upaskamuy memiliki penampilan yang unik. Seperti yang disebutkan Lloyd sebelumnya, monster itu jelas belum pulih dari pertemuannya dengan raja pertama. Aku bahkan tidak ingin membayangkannya terbang!

Jika Upaskamuy menyerang mereka dari atas, kelompok itu tidak akan punya kesempatan. Ein hanya bisa melihat, terkejut dengan pertunjukan kekuatan raja pertama; pria itu berhasil mencungkil mata dan merusak sayap makhluk itu.

Meski terluka, monster itu dapat menghancurkan ksatria yang terjatuh itu semudah mengambil napas.

“Kita tidak bisa berhenti!” teriak Lloyd sambil mencengkeram tangan Ein dan menyerbu ke depan.

Tindakan Lloyd menyiratkan bahwa tak ada cara untuk menyelamatkan ksatria yang gugur itu, tetapi Ein berhasil melepaskan diri dari cengkeraman mantan marshal itu.

“Ksatria itu bergabung denganku dalam misi ini!” teriak Ein. “Aku tidak bisa meninggalkannya begitu saja!”

Ini mungkin tindakan yang salah. Jiwa malang itu seharusnya dibiarkan untuk memberi lebih banyak waktu bagi anggota kelompok lainnya untuk mencapai danau. Namun, Ein tidak bisa mengesampingkan perasaannya. Kabut tebal keluar dari lengannya, mengelilingi ksatria yang jatuh dan Upaskamuy dalam sekejap. Monster itu, yang bingung oleh kabut, goyah sejenak dan ragu-ragu untuk menurunkan kakinya. Ksatria itu mengambil kesempatan ini untuk berdiri dan mulai berlari.

“Apakah itu Kabut Tebal Blackvorn?!” tanya Lloyd. “Kurasa kabut itu tidak pernah bergerak seaneh ini!”

“Aku tidak tahu!” Ein berteriak balik. “Tapi aku mencoba mengendalikannya dan berhasil!”

Ini membingungkan, tetapi kemungkinan besar merupakan hasil dari keputusasaan. Mengangkat kelompok itu dari belakang, sang kesatria yang pernah jatuh itu tidak dapat menahan diri untuk tidak mengajukan pertanyaan kepada sang pangeran.

“Mengapa kau menyelamatkanku?!” tanyanya. “Kau tidak boleh goyah!”

“Jika kau tidak ingin aku berhenti, maka kau juga tidak boleh berhenti!” Ein balas berteriak. “Kalau begitu kita semua bisa sampai ke danau dengan selamat! Aku tidak meminta sesuatu yang terlalu sulit!”

Sang ksatria merasakan air mata mengalir di pipinya saat mendengar kata-kata tegas Ein. Ia menyeka air matanya dan berterima kasih kepada pangeran yang memimpin kelompok itu.

“Kau akan dimarahi saat kita kembali ke pondok!” teriak Lloyd.

“Itu tidak bisa dihindari! Tapi omelanmu terdengar sangat keras, jadi tolong jangan terlalu keras padaku!” Ein berteriak balik.

“Baiklah, saya tidak bisa menjanjikan apa pun!”

Selama itu, kelompok itu berhasil menjaga jarak dari Upaskamuy. Mungkin karena takut dengan kabut yang menyelimuti wajahnya atau sekadar berusaha membebaskan diri, monster itu menghentakkan kaki depannya dan menghancurkan pepohonan di sekitarnya. Namun, kabut itu tidak bertahan lama. Begitu kabut menghilang, monster itu akan kembali menyerang Ein.

“Tapi ini sudah cukup!” kata Ein sambil memberikan kata-kata penyemangat. “Kita bisa mencapai danau itu!”

Semua orang mengangguk, memaksakan kaki mereka yang gemetar menahan kelelahan dan terus maju.

Para ksatria tepi danau bersiaga tak jauh dari Ein. Begitu melihat sang pangeran dan kelompoknya menuju ke arah mereka, mereka segera menyiapkan senjata sihir untuk ditembakkan.

“Kita bisa melihat mereka!” teriak Lloyd.

“Ya! Aku lega melihat para kesatria semuanya selamat!” Ein berteriak balik.

Ini tidak diragukan lagi berkat semua luka binatang buas yang ditinggalkan oleh raja pertama.

“Tuan Ein! Mulai sekarang, kita harus memancing Upaskamuy ke danau!” kata Lloyd.

Pada saat itu meriam akan ditembakkan, tetapi hanya saat itu. Lapisan es danau yang kokoh akan hancur dan mencair sehingga menjebak Upaskamuy.

“Aku akan terus berlari ke depan,” kata Ein. “Aku akan berlari menyeberangi danau beku. Saat aku sudah cukup jauh, akan sangat bagus jika kau bisa menembakkan meriam-meriam itu.”

“J-Jangan bodoh!” jawab Lloyd.

“Aku tidak bodoh atau tolol. Monster itu mengejarku.”

Karena tidak dapat menjawab, Lloyd terdiam. Namun, dia jelas skeptis dengan keseluruhan rencana itu.

en𝘂ma.𝓲d

“Itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Naga Laut!” Ein meyakinkannya. “Seperti yang kukatakan, aku bisa bernapas di medan perang ini dan kita punya meriam kali ini! Dan aku juga punya kamu, Dill, dan satu peleton ksatria di sisiku!”

“Tetapi!”

“Apakah kau masih belum sanggup menghadapi tugas ini? Bahkan dengan semua tenaga ini? Apakah prajurit terhebat Ishtarica benar-benar tidak cukup untuk menangani ini?”

Kata-kata Ein yang provokatif dan tatapan tajamnya penuh dengan sikap menantang. Kata-kata egois ini biasanya tidak pernah diucapkan oleh anak laki-laki itu, tetapi menyentuh hati Lloyd.

“Baiklah! Kalau begitu aku akan mengulur waktu agar kau bisa berlari,” kata Lloyd, nadanya dipenuhi semangat juang yang belum pernah ada sebelumnya.

Aura pria itu yang gagah berani dan seperti veteran militer mengingatkan Ein pada saat mereka pertama kali bertemu. Suara Lloyd adalah satu dari sedikit suara yang dapat menyentuh lubuk hati anak laki-laki itu.

“Membeli waktu? Tapi bagaimana caranya?” tanya Ein.

“Oh, aku hanya menirumu, Sir Ein,” jawab Lloyd sebelum menoleh ke putranya. “Dill! Kau tidak boleh meninggalkan Sir Ein apa pun yang terjadi!”

“Ya, Tuan!”

Lloyd berpisah dengan keduanya untuk mengambil posisi di tepi danau, lalu menghunus pedang besarnya dan menutup matanya. Saat merasakan kehadiran Upaskamuy, dia tidak menghiraukan suara sekutunya. Bahkan Dill belum pernah melihat ayahnya mengerahkan konsentrasi sedalam ini sebelumnya. Upaskamuy muncul dari hutan, mengamati posisi Ein.

“Jangan terburu-buru,” kata Lloyd, berdiri di hadapan binatang buas itu. “Aku akan menjadi lawanmu.”

Tidak peduli seberapa besar bilah pedangnya, bilahnya jelas tidak ada apa-apanya dibandingkan monster besar itu. Namun, Lloyd mengeluarkan aura yang begitu kuat sehingga hampir menjadi secercah harapan, seolah-olah dia bisa menangani monster itu sendirian. Sang kesatria menegaskan bahwa dia bertekad untuk keluar hidup-hidup.

“GHGYAAA!”

Upaskamuy yang menjerit mengangkat kaki kanannya ke udara, cakarnya membidik Lloyd saat ia berayun ke bawah. Banyak ksatria yang rahangnya menganga saat mereka meraih komandan mereka dengan harapan ia akan selamat.

“Kau terluka, naga.” Sebuah suara yang berani memecah keheningan. “Aku tidak percaya kau sekuat ini meskipun kau terluka.”

Semua orang menatap Lloyd yang gagah berani dan gagah berani—pria yang telah bersiap menghadapi serangan. Dia telah menahan serangan Upaskamuy dengan satu ayunan pedang besarnya.

“Tapi ini tidak akan berlangsung lama!” Lloyd meraung saat mendengar senjatanya berderak.

Seberapa terkenalkah pedang andalan marsekal terakhir Ishtarica? Upaskamuy mengerahkan lebih banyak kekuatan saat mencoba menusuk tubuh pria itu dengan cakarnya, tetapi Lloyd tidak bergeming.

“Raaaaah!” teriak Lloyd. “Apa kau pikir kau bisa menghancurkanku tanpa berpikir?!”

Ia menangkis kaki itu dan mengayunkannya ke samping, menyebabkan Upaskamuy terhuyung-huyung selama sepersekian detik. Meskipun sempat kehilangan keseimbangan, monster kuno itu segera memutar tubuhnya untuk mengayunkan kaki depannya ke arah Lloyd.

“Argh!” kata Lloyd, terpental ke belakang karena benturan itu.

Dia hanya mengalami goresan kecil, namun ada sesuatu yang terasa aneh pada pedangnya.

“Sekali lagi saja! Itu sudah cukup!” terdengar suara.

Namun, semua itu tidak penting sekarang. Jangan berpikir! Lloyd berpikir dalam hati, memompa dirinya sendiri sebelum ia melesat maju. Dengan lompatan cepat, mantan marshal itu menutup celah dan mengayunkan pedangnya ke kaki depan monster itu. Suara besi yang dibanting terdengar di udara sebelum Lloyd menyadari bahwa pedangnya telah hancur berkeping-keping. Namun, pedang Lloyd bukan satu-satunya yang hancur—sisik Upaskamuy juga hancur. Bahkan, pedang itu telah menancap dalam ke kaki monster itu, menyebabkannya berdarah.

Upaskamuy terkesiap kaget saat tubuhnya goyang. Monster itu tidak menganggap Lloyd lebih dari sekadar kerikil yang tidak berarti, tetapi sekarang dia hanya bisa melotot ke arah pria itu, terkejut dengan kekuatannya.

“Lalu, apa lagi sekarang?” pikir Lloyd sambil tertawa kecil.

Senjatanya sudah tidak ada di sampingnya. Kalau saja pedangnya lebih kuat, dia pasti bisa bertarung lebih lama. Pria itu cukup kuat karena semua serangannya berhasil mengenai sasaran. Itulah satu-satunya penyesalannya, tetapi saat itu Upaskamuy terpaku pada Lloyd…

“Ke sini!” teriak Ein sambil melemparkan bongkahan es ke arah monster itu dengan Tangan Hantu miliknya.

Dia sudah berada di tepi danau. Saat es menghantam permukaannya, monster itu mengeluarkan suara gemuruh yang memekakkan telinga saat ia membidik Ein. Lloyd memanfaatkan kesempatan itu untuk melarikan diri.

“GHI! GAAAAAH!”

Ia meluncur di atas es, dengan cepat mendekati sang putra mahkota. Saat Dill menelan ludah dengan gugup, Ein dengan tenang mengangkat tangannya.

“Api!”

Saat perintah itu keluar, sekumpulan cahaya terang melesat menembus hutan. Sinar biru, hijau, dan merah tua menerangi langit malam tepat sebelum ledakan besar terdengar. Gelombang energi magis dan dentingan logam peluru bergema di udara, seolah-olah aurora berwarna-warni diarahkan langsung ke danau. Es di bawah Upaskamuy hancur beberapa saat kemudian dan cahaya aurora berkilauan di debu berlian segar yang berkibar.

“GRAAAAH?!”

Kaki belakang monster itu tenggelam ke dalam air saat ia mengepak-ngepakkan tangan, mencoba bertahan dengan kaki depannya. Akan tetapi, monster itu tidak mampu menahan beratnya; retakan segera muncul di seluruh lapisan es.

“Cepat!” desak Dill. “Kalau tidak, kita juga akan jatuh!”

en𝘂ma.𝓲d

“Aku tahu!” jawab Ein sambil berlari ke depan.

Kaki depan Upaskamuy mendekati anak-anak itu dari belakang, berusaha keras untuk menghancurkan Ein dengan cakarnya. Sang pangeran tidak goyah, menolak untuk berbalik saat ia berlari dari binatang buas itu. Meskipun gelombang benturan yang kuat mencapai tubuhnya, kakinya tidak pernah berhenti saat ia terus berlari melintasi permukaan danau. Kaki depan monster itu akhirnya tenggelam ke dalam air. Tepat pada saat itu, Ein bereaksi terhadap cipratan air dan meluncur melintasi es, akhirnya berbalik.

“Aku sangat menghargai bahwa kamu telah jatuh ke dalam perangkapku,” kata Ein sambil tersenyum.

Ia menghunus pedangnya dan dengan cepat mengayunkannya ke bawah, memecahkan es di bawah kakinya. Sang pangeran kemudian meletakkan tangannya di atas air dan mengaktifkan kemampuan Naga Laut.

“APA?! APAAN SIH?!”

Pusaran air menjadi belenggu yang menahan binatang besar itu. Terjebak dalam pusaran brutal itu, Upaskamuy berjuang mati-matian untuk melarikan diri menggunakan kaki depannya. Betapapun kuatnya usahanya, binatang itu tidak mampu membebaskan diri dari penjara airnya.

“Sesungguhnya, putra mahkota kita adalah seorang yang gagah berani,” kata Lloyd sambil mengangkat tangannya dari luar danau.

Atas aba-abanya, para ksatria yang mengoperasikan meriam menyesuaikan lintasan mereka dan membidik tubuh besar Upaskamuy.

“Mungkin serangan ini tidak sekuat serangan dahsyat raja pertama, tetapi cobalah untuk mengukurnya,” kata Lloyd. “Ini adalah hasil dari kebijaksanaan bangsa kita dan kemajuan yang terus kita perjuangkan selama beberapa abad terakhir!”

Dia mengayunkan lengannya ke bawah dan meriam batu ajaib melepaskan kilatan cahaya berwarna yang cemerlang. Aurora yang mematikan itu menghasilkan gelombang kejut saat peluru meriam menembus sisik binatang itu sebelum bersarang di dalam tubuhnya. Kekuatan batu ajaib itu membakar Upaskamuy.

“AAAHHHH!”

Ein dan Dill menutup telinga mereka saat makhluk itu mengeluarkan suara melengking yang seakan-akan menembus langit. Tembakan kedua, lalu tembakan ketiga, dilepaskan saat aurora yang menyilaukan memenuhi pandangan mereka. Pemandangan itu membuat mereka berdua kesulitan untuk tetap membuka mata.

“Tuan Ein, Anda baik-baik saja?!” teriak Dill.

“Hah? Apa katamu?!” Ein berteriak balik.

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

“Aku tidak bisa mendengarmu! Aku hanya bisa membaca bibirmu!”

Karena Ein terlihat tersenyum, dia tampak baik-baik saja. Ketika telinga mereka akhirnya pulih dari suara-suara menggelegar, Ein dapat berbicara dengan Dill.

“Sepertinya rencananya berhasil,” kata Ein.

“Memang benar begitu… Aku sempat khawatir,” jawab Dill.

Serangan yang tak henti-hentinya telah mematahkan beberapa cakar Upaskamuy, menghancurkan sisiknya, dan merusak tanduknya. Kemenangan tampaknya sudah pasti. Monster itu perlahan-lahan telah kelelahan di dalam penjara airnya, memungkinkan Ein untuk mengurangi jumlah kekuatan yang harus dikeluarkannya.

“Namun, kekuatan raja pertama pastilah mengerikan,” kata Dill. “Kita harus menyusun rencana yang cermat dan mengandalkan kekuatan sepuluh meriam untuk bertahan melawan monster ini.”

“Ditambah lagi, monster itu masih terluka karena pertarungannya dengan raja pertama,” Ein menambahkan.

“Benar sekali. Raja pertama berhasil menghadapi monster itu dan melemahkannya hingga ia harus melarikan diri… Aku ingin tahu seberapa kuat dia.”

Sejujurnya, raja pertama sendirian telah menggunakan kekuatan yang lebih besar daripada kekuatan gabungan pasukan Ein saat ini.

“GAAAH! GH! AAAH!”

Setiap meriam telah menembak lebih dari sepuluh kali sebelum monster itu akhirnya terdiam. Upaskamuy akhirnya kehilangan sisa tenaganya, menutup matanya saat ia melayang lemas ke permukaan air.

Namun, tidak ada yang bisa disalahkan karena terlalu berhati-hati. Begitu meriam telah menghabiskan semua amunisi mereka, Ein berjalan ke arah Lloyd. Itu adalah kemenangan telak bagi orang-orang Ishtarika—kemenangan yang diperoleh dengan susah payah tanpa ada korban yang terlihat. Semua orang di pesta itu hanya tersenyum karena kemenangan mereka.

“Kita berhasil!” teriak Lloyd. “Pasti tidak ada kemenangan yang lebih manis!”

“Ya,” Ein setuju. “Dan itu semua berkat usahamu dan Knights Guard, Lloyd.”

“Omong kosong. Kami hanya mengikuti perintah. Sejak Anda menyusun rencana, inilah misi Anda, Sir Ein.”

“Kami beruntung…dalam banyak hal.”

Jika dia diminta melakukannya lagi, sang pangeran akan berpikir dua kali untuk melakukannya lagi.

“Ayah, mungkin kita harus memastikan kematian monster itu terlebih dahulu,” saran Dill.

“Kau benar…tapi lokasinya agak…” jawab Lloyd.

“Ah. Airnya sepertinya agak…dingin.”

Berendam di air yang sangat dingin sama saja dengan terkena radang dingin, terutama di tengah badai salju.

“Kami melancarkan serangan gencar terhadap binatang itu,” kata Lloyd. “Meskipun Upaskamuy belum mati, tidak diragukan lagi ia sudah hampir mati.”

Untuk sementara, rombongan itu bersiap untuk mundur. Meskipun kelelahan, para kesatria tidak bisa meninggalkan meriam mereka di tepi danau. Namun, untungnya, senjata sihir itu dapat dengan mudah dibawa kembali ke kota karena semua amunisi telah habis. Ein sendiri yang agak lelah pun menjatuhkan diri ke tanah.

“Lloyd, kamu hebat sekali,” kata Ein.

“Hm? Aku?” tanyanya.

“Aku tidak percaya kau bisa menahan serangan makhluk itu dan menghancurkan sisiknya! Tidak kusangka kau bisa melakukan semua itu hanya dengan satu bilah pedang.”

“Ha ha ha ha! Saya benar-benar merasa terhormat menerima pujian setinggi itu dari Anda!”

Nah, sang ksatria menyesalkan pedangnya yang tidak lebih kuat. Jika bilahnya adalah senjata yang sedikit lebih kuat, Lloyd mungkin bisa memotong satu kaki…atau dua.

“Saya yakin kita semua harus berterima kasih kepada raja pertama karena telah sedikit melemahkannya,” kata Lloyd. “Sekarang, saya akan memberikan beberapa perintah kepada Knights Guard. Untuk saat ini, Anda dan Dill boleh beristirahat lebih lama.”

“Baiklah,” jawab Ein.

Setelah istirahat yang layak, Ein ingin kembali ke kota dan berbagi kabar baik dengan Krone.

“Kita bahkan belum menginjakkan kaki di bekas wilayah kekuasaan Raja Iblis, tapi aku merasa sudah melakukan semua yang ingin kulakukan. Aku kelelahan,” kata Ein.

“Aku juga,” Dill mengakui. “Tapi kami belum bisa mengetahui apa pun tentang kesehatanmu atau rubah merah itu.”

“Tidak ada salahnya menambahkan hari istirahat ekstra pada perjalanan ini, bukan?”

“Setidaknya, saya mendukungnya sepenuh hati.”

“Kalau begitu aku akan membicarakannya dengan Krone.”

Ein punya alasan lain untuk segera kembali; kematian Upaskamuy perlu dikonfirmasi, tetapi mereka juga butuh perahu untuk itu. Bagaimanapun, mereka harus segera kembali ke kota. Ein melirik permukaan danau.

“Hm?” gumamnya.

“Ada apa?” ​​tanya Dill.

“Saya hanya terkejut melihat danau itu mulai membeku begitu cepat.”

Es yang pecah perlahan membentuk lapisan tipis di atas air dan membeku.

“Matahari sudah hampir terbenam, dan cuaca akan semakin dingin,” jelas Dill.

“Ah, masuk akal. Cukup adil.”

Sambil menatap langit, Ein menyadari bahwa langit dipenuhi cahaya redup bintang-bintang yang berkelap-kelip. Tiba-tiba, suara-suara berderak bergema di seluruh hutan.

“Apa itu?!” teriak Ein.

“Sepertinya Upaskamuy belum bergerak…” gumam Dill.

“Lalu apa yang membuat suara itu?”

Putra mahkota berdiri, menyipitkan matanya ke arah wajah Upaskamuy sebelum fokus ke permukaan air. Suara berderak masih bisa terdengar—bahkan, suaranya semakin keras. Lapisan es mulai menebal dan menyebar ke seluruh permukaan danau.

“Lloyd!” teriak Ein, mencoba memberi tahu sang kesatria bahwa monster itu masih hidup.

“RAAAH! GAAAAAH!”

Saat binatang buas itu meraung, ia melepaskan angin kencang yang mampu membekukan bulu mata seseorang. Permukaan danau membeku seketika, memungkinkan monster itu untuk bersiap dan melarikan diri dari penjara airnya. Kembali ke posisinya, Upaskamuy segera mulai membidik Ein.

“HAH! KERAS! AAAHHH!”

Lebih marah dari sebelumnya, monster itu menerjang tepat ke arah Ein. Dengan meriam yang kehabisan amunisi, ketakutan akan kekalahan yang akan segera terjadi dengan cepat terlintas di benak bocah itu. Namun, dia tiba-tiba menyusun rencana serangan baru; masih terlalu dini untuk menyerah.

“Aku bisa mengalahkannya…” gumam Ein.

Dia masih punya senjata lain di gudang senjatanya. Sementara Dill mengulurkan tangan untuk menarik Ein ke tempat yang aman, Lloyd bergegas menghampiri mereka. Sang pangeran begitu fokus sehingga para Gracier tampak baginya seolah-olah mereka bergerak dalam gerakan lambat. Sang pangeran mengalihkan pandangan dari monster itu, mengalihkan perhatiannya ke bukit kecil kesayangan Barth.

“Ke sini!” teriak Ein sambil berlari mendahului rombongan yang mengikutinya dari belakang.

Beberapa saat kemudian, Upaskamuy mengejar Ein. Namun, sang pangeran menghantamkan Phantom Hands-nya ke es, menghancurkannya sekaligus mendorong bocah itu maju. Permukaan es mulai retak saat kaki belakang monster itu jatuh kembali ke dalam air. Tidak seorang pun akan membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja, mendorong kelompok itu untuk terus menggerakkan tubuh mereka yang lelah dan sakit.

“Tuan Ein, jangan!” teriak Lloyd. “Kota itu tidak ada di arah itu!”

“Itu tidak masalah!” Ein berteriak balik dengan santai.

“A-Apa yang sedang kamu rencanakan?!”

“Kita punya senjata yang tepat untuk menghabisinya! Tapi pertama-tama, kita harus bergegas!”

Sejak rombongan itu memasuki hutan, suara gemuruh keras bergema dari belakang mereka.

“GAAAAAAH!”

Tangisan Upaskamuy dipenuhi dengan tekad penuh amarah untuk membunuh Ein.

Ein dengan putus asa menerobos hutan yang sulit dilalui, tidak pernah melupakan kehadiran sosok yang mengancam yang mendekatinya. Ia mencapai lereng dan menghela napas lega, mengetahui bahwa ia menuju ke arah yang benar. Dedaunan di atasnya mulai menipis saat monumen kemenangan raja pertama mulai terlihat.

“Karena raja pertama tidak bisa membersihkan Upaskamuy untuk kita, saya rasa tidak akan ada yang keberatan jika kita menggunakan salah satu monumennya untuk menyelesaikan pekerjaannya!”

Tengkorak Ogre dikatakan sebagai aset penting bagi bangsa, simbol kekuatan dan tindakan gagah berani raja pertama. Saat rombongan Ein mencapai tempat peristirahatan tengkorak itu, Dill akhirnya mengetahui rencana sang pangeran.

“A-Apa kamu serius?!” tanya Dill.

“Tidak seperti sebelumnya!” teriak Ein.

Tengkorak itu adalah satu-satunya “senjata” yang tersisa bagi orang Ishtarika untuk digunakan karena mereka tidak memiliki alat lain yang sesuai untuk tugas itu. Jika dia ingin menyerap batu Upaskamuy, dia harus menemukannya terlebih dahulu. Namun tidak seperti Naga Laut, batu binatang itu dilindungi oleh sisik tebal dan rangka yang kokoh.

“Itu ide yang berbahaya!” protes Dill.

“Agak terlambat untuk itu, menurutku!” jawab Ein.

Putra mahkota mempercepat langkahnya menuju bukit. Stamina luar biasa anak laki-laki itu mengejutkan mantan marshal dan para kesatria. Bahkan, kemampuan fisik Ein melampaui sebagian besar anggota Pengawal Ksatria. Mengetahui bahwa Ein tidak akan berhenti, Dill mengalihkan fokusnya untuk membantu pangerannya dengan cara apa pun yang dia bisa.

“Jadi, aku punya permintaan untukmu, Dill,” kata Ein, seolah menanggapi pikiran sang kesatria.

“Ya, Yang Mulia!”

“Itu sangat penting.”

Dill menelan ludah dan diam menunggu Ein melanjutkan.

“Begitu aku berhadapan dengan Upaskamuy, aku tidak akan bisa menggerakkan satu otot pun,” kata sang pangeran. “Jadi, jika itu terjadi, aku akan senang jika kau mau menggendongku di punggungmu!”

Dill mencibir. “Tentu saja. Itu akan kulakukan. Aku akan membawamu ke mana pun kau mau!”

Sambil melaju kencang, Ein menginjakkan kaki di bukit dan menemukan tengkorak besar yang dikelilingi oleh bintik-bintik salju keperakan. Mulut raksasa Ogre itu masih terbuka lebar, dipenuhi deretan gigi setajam silet yang diperlihatkan kepada semua orang. Namun, tanduk di kepala binatang itu menarik perhatian Ein karena tanduk itu pasti dapat memberikan pukulan yang mematikan jika digunakan terhadap naga itu.

“GHIII! AAAHHHH!”

Upaskamuy muncul dari hutan dan berada tepat di belakang Ein. Sementara itu, para Gracier dan Knights Guard menerobos barisan pepohonan yang jaraknya tak jauh. Dengan sang pangeran yang kembali menjadi sasarannya, sang naga melompat maju untuk mengejarnya.

Sementara itu, Ein terus berlari ke arah tengkorak.

“Si Ogre kelihatannya dulunya adalah monster yang kuat,” gumam Ein.

Namun, ia telah melarikan diri dari Upaskamuy. Seberapa kuatkah naga ini jika mata dan sayapnya masih utuh? Pikiran itu saja membuat Ein bergidik—ia mungkin lebih kuat daripada Naga Laut.

“Ya, kurasa raja pertama memang sekuat itu! Terlalu kuat!”

Berkat luka yang ditinggalkan oleh raja pertama, Ein mampu bertahan setidaknya selama ini melawan naga. Namun, sang pangeran bertekad untuk melancarkan serangan terakhir.

“GAAAH! HAAAAAH!”

Anak laki-laki itu berada dalam jangkauan serangan monster itu, mendorong Upaskamuy untuk menyerangnya dengan salah satu kaki depannya. Sayangnya bagi monster itu, ia kehilangan jejak anak laki-laki itu di tengah lautan kabut putih, membuatnya semakin marah.

Ein menarik napas dalam-dalam sebelum berteriak, “Ke sini!”

Wajah Upaskamuy diselimuti kabut, tetapi binatang buas yang marah itu masih bisa mendengar suara anak laki-laki itu dan menyerbu ke arahnya. Karena kuat, Ein yakin bahwa ia bisa membunuh binatang buas itu. Begitu Upaskamuy merasakan kehadiran anak laki-laki itu di dekatnya, ia mengayunkan kaki depannya sekali lagi.

“Aku menang,” gumam Ein sambil berdiri di kaki rahang bawah si Ogre.

Lengan naga itu praktis menggores tanah saat ia menggapai udara. Pada saat yang sama, Ein menggunakan Tangan Hantu untuk memanjat ke atas tengkorak sebelum menggunakan salah satu sulurnya untuk memukul tulang yang menopang rahang si Ogre. Dengan gemuruh pelan, rahang atas menghantam tangan Upaskamuy saat ia menggapai rahang mangsanya sebelumnya.

“AAAHHH?!”

Suara keras yang mengerikan bergema di udara sesaat sebelum naga itu menjerit kesakitan. Tanpa ampun, rahang tengkorak yang perkasa telah menusuk sisik Upaskamuy dan menghancurkan lengannya. Sementara naga itu goyah karena rasa sakit yang luar biasa, Ein mengerahkan seluruh kekuatannya ke dalam Phantom Hands dalam upaya untuk merobek tanduk si Ogre.

“Raaaah!” teriak Ein sambil menguatkan diri.

Retakan besar terbentuk di pangkal tanduk saat Ein mencabutnya. Meskipun menggunakan Phantom Hands untuk melakukannya, berat tanduk itu membuat sang pangeran gemetar. Senyum tegang terbentuk di wajah Ein saat tubuhnya mencapai batasnya. Tanpa waktu terbuang, bocah itu mendorong tubuhnya yang sakit untuk mengikuti perintahnya, menuangkan sihirnya ke Phantom Hands.

“Persetan!”

Ein melemparkan terompet itu ke tenggorokan binatang buas itu dengan sekuat tenaga. Beberapa saat kemudian, suara berdecit pelan terdengar. Terompet itu mengenai sasarannya.

“AH… AHHH.”

Kali ini, Upaskamuy benar-benar berada di ambang kematian. Mungkin karena tanduknya dicabut dengan paksa atau karena waktu yang terus berjalan, tengkorak Ogre hancur dalam beberapa detik. Namun, tengkorak itu telah melukai naga itu dengan parah dan memperlihatkan batu ajaib yang berkilauan. Meskipun berkilauan samar, batu itu tampak tergores.

“Apakah itu batu ajaib?”

Sang pangeran menyipitkan matanya saat menyadari bahwa naga itu merangkak di tanah, mencoba melarikan diri. Vitalitasnya sungguh mengejutkan!

“Tapi ini benar-benar akhir!”

Ein meluncurkan Phantom Hands-nya ke arah batu ajaib naga itu dan mulai menyerapnya, sama seperti yang dilakukannya pada batu Naga Laut. Ia khawatir hal itu hanya akan mempercepat proses monsterisasinya, tetapi menyingkirkan pikiran itu untuk fokus menyerap batu itu. Upaskamuy hanya memiliki sedikit kehidupan yang tersisa di dalamnya; api itu padam setelah penyerapannya selesai.

“Baiklah.”

Naga itu kemungkinan tidak akan pernah bergerak lagi. Saat gelombang kelelahan menerjang tubuhnya, Ein menggumamkan beberapa patah kata sebelum pingsan.

“Prediksi Krone…salah…”

Batu Upaskamuy benar-benar lezat; rasanya adalah bagian dari cerita yang akan dibawa pulang sang pangeran sebagai oleh-oleh. Beberapa saat sebelum Dill menangkapnya, Ein memejamkan mata dan menikmati kemenangan manis ini.