Bab Empat: Tempat Bernama Kota Ajaib Pertama

Dengan jalur langsung dari Stasiun White Rose ke Magic City Ist yang tersedia, Ein mendapati dirinya menaiki kereta air mahal yang disediakan khusus untuk bangsawan. Chris dan Dill berada di samping putra mahkota bersama dengan peralatan yang baru disiapkan Majorica. Namun, perjalanan rombongan ke Ist telah menemui kendala.

“Ahhh… Itu dia tempatnya! Sempurna! Bisakah kamu meremasnya sedikit lebih keras?”

Katima tiba-tiba meminta untuk ikut, tetapi tidak ada alat yang disiapkan untuknya. Sebagai kucing yang pandai, dia punya rencana sendiri.

“Aku tidak menyangka kau akan naik kereta sambil membawa barang bawaan,” gumam Ein.

“Aku akan menyamar sampai kita sampai di Ist,” kata Katima. “Jadi tenang saja… Ah! Itu tempatnya!”

Ein memijat lehernya, menenangkan tubuhnya yang sakit—pasti agak merepotkan baginya untuk naik ke atas kapal. Katima mengekspresikan kegembiraannya yang seperti kucing, menghilangkan sedikit pun rasa bangga yang tersisa. Dia sedang beristirahat di sofa di ruang tunggu mobil tempat Ein dan rombongannya mendirikan tempat usaha. Katima mendongakkan kepalanya ke belakang sambil menikmati pijatan Ein dan tampak benar-benar bermain-main.

“Bagaimanapun, alat ajaib ini cukup praktis,” kata Ein.

Dia segera melepas jubah khusus Majorica saat memasuki bagian keretanya.

“Tuan Ein, tidak banyak pengrajin terampil seperti Majorica di sini,” kata Chris.

“Meskipun dia punya selera busana yang aneh?” tanya Ein.

“Ya, meskipun dia punya selera busana yang aneh.”

Pasangan itu saling berpandangan dan mendesah.

“Ngomong-ngomong, aku heran kakek mengizinkanmu ikut, Katima,” kata putra mahkota.

“Dia berutang beberapa kebaikan atau hadiah kepadaku, aku tahu. Ingat buku yang kutunjukkan kepadaku sebelumnya? Sungguh suatu prestasi untuk menyusun semua penelitianku ke dalam buku itu. Jadi, aku meminta untuk pergi ke Ist sebagai hadiah.”

Putri Katima tentu saja tidak diizinkan meninggalkan ibu kota kerajaan sesering mungkin, tetapi perjalanan ke Ist ini merupakan kesempatan yang sempurna bagi seorang pemikir ilmiah seperti dirinya.

“Heh heh heh! Aku sangat gembira!”

“Kita masih punya jalan panjang, jadi jangan langsung menghabiskan semua energimu,” Ein memperingatkan.

“Aku tahu! Tuan! Kau pikir aku anak kecil atau apa?”

“Tidak, kau jauh lebih berisik daripada—maksudku, tidak ada apa-apa.”

e𝗻𝓾ma.id

Ein menahan tawanya yang tegang dan mengalihkan pandangannya ke luar jendela. Matanya bertemu dengan mata Chris untuk sesaat, dan sang marshal segera mengerti apa yang dimaksudnya. Rombongan itu meninggalkan White Rose pada sore hari dengan kereta air yang siap tiba di tujuannya pada pagi hari.

Bagian kereta yang diperuntukkan bagi para bangsawan memang mewah dan dilengkapi dengan kamar untuk setiap orang di dalamnya. Ein dan rombongan lainnya mengobrol sambil makan malam sebelum kembali ke kamar tidur mereka masing-masing.

Beberapa saat kemudian, Ein membuka matanya dan menyadari bahwa saat itu tengah malam setelah memeriksa jam di dekatnya. Mengingat tenggorokannya kering, ia menduga mungkin itulah sebabnya ia terbangun.

“Kurasa aku akan pergi ke ruang tamu,” gumamnya dalam hati, berharap menemukan sesuatu yang bisa menghilangkan dahaganya.

Ada sejumlah minuman gratis yang disediakan untuk penumpang kereta. Ein membuka pintunya dan berjalan menyusuri koridor. Dalam perjalanan menuju ruang tunggu, ia menatap ke luar salah satu jendela kereta. Ia dapat melihat bintik-bintik cahaya yang tersebar menghiasi pemandangan malam yang gelap—suasana yang sangat berbeda dari ibu kota kerajaan. Tak lama kemudian, ia akhirnya tiba di ruang tunggu.

“Hah? Ada apa, Tuan Ein?” tanya Chris.

Dia sudah ada di sana. Tidak seperti sikapnya yang biasa, Chris tersenyum lembut pada anak laki-laki itu.

“Aku hanya merasa sedikit haus. Bagaimana denganmu?” tanya Ein.

“Ah, aku juga merasakan hal yang sama.”

Dia duduk di sebuah bar kecil yang terletak di sudut lounge. Baju zirah dan seragam sang marshal tidak terlihat di mana pun. Malah, dia mengenakan blus tanpa lengan dan celana ketat yang menonjolkan bentuk tubuhnya.

“Jika kau mau, maukah kau bergabung denganku?” tanya Chris.

Dengan pakaian pribadinya, dia tampak sedikit berbeda dari biasanya. Jari-jarinya yang anggun melingkari gelas dan kakinya yang ramping disilangkan rapi di bawah meja. Bukannya Chris tidak menarik dengan pakaian profesionalnya, tetapi penampilannya saat ini tampaknya lebih cocok dengan kepribadiannya. Ein mengangguk kecil.

“Kalau begitu, bolehkah aku duduk di sebelahmu?” tanya Ein.

“Tentu saja. Aku akan segera menyiapkan minuman untukmu.” Dia berdiri dan berjalan menuju pilihan minuman. “Apa yang kamu inginkan?”

“Tolong jus dingin. Ah, Anda sedang minum anggur yang dihangatkan.”

“Saya merasa lebih mudah tertidur setelah minum segelas sebelum tidur. Namun, saya akan mengambilkan Anda secangkir jus.”

Sang pangeran berada di sebuah bar mewah bersama seorang peri pirang yang cantik, tetapi ia malah minum jus. Ein merasa tidak mungkin ia bisa memutarbalikkan fakta ini dalam upaya untuk terlihat keren. Ia hanya tersenyum saja.

“Terima kasih atas kesabaran Anda,” kata Chris. “Ini dia.”

Dia muncul di sampingnya dan menyodorkan minuman kepadanya sebelum dia duduk lagi. Aroma harum tercium dari tengkuknya, tipuan yang licik namun licik.

Pada saat berikutnya, Ein secara naluriah menghadap ke jendela di dekatnya. “Kita berada di atas jembatan.”

Kereta itu kini melaju di atas perairan yang luas, tetapi Ein tidak dapat memastikan apakah itu hanya sungai atau lautan. Terlepas dari itu, jembatan panjang itu tampak tak berujung.

“Sebagian besar air di sekitar kita payau,” jelas Chris. “Sungai di bawah kita adalah salah satu sungai terbesar di benua ini, dan kebetulan jembatan ini juga merupakan yang terpanjang di negara ini.”

“Ah, begitu. Pantas saja aku tidak bisa melihat di mana ujungnya,” jawab Ein sebelum mulai meneguk minumannya.

Setelah dahaga sang pangeran terpuaskan, Chris berkata, “Saya rasa saya belum pernah mendapat kesempatan untuk berbicara dengan Anda dengan cara yang begitu santai, Tuan Ein.”

Dia mengambil gelas berisi anggur yang sudah dihangatkan di tangannya dan menatap cairan di dalamnya. Mungkin itu karena anggur, tetapi pipi Chris agak merah ketika Ein meliriknya.

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, kau benar,” jawab Ein. “Kita sudah sering bepergian bersama, tapi kurasa kita belum pernah mendapat kesempatan seperti ini.”

“Sudah cukup lama sejak kita pertama kali bertemu di pelabuhan di Roundheart.”

“Itu mengingatkanku pada masa lalu. Awalnya, aku bersikap waspada padamu.”

“Heh, benar juga. Anggota Knights Guard masih banyak membicarakannya.”

“Tunggu, apa?! Hah?”

“Sejujurnya, Knights Guard sedang menilai karaktermu. Meskipun Lady Olivia telah mengirim laporan kepada Ishtarica secara berkala, kami masih belum bisa mengetahui seperti apa dirimu sampai kami bertemu langsung denganmu.”

Marsekal itu tidak dapat menyangkal bahwa dia memiliki satu atau dua prasangka terhadap Heim. Meskipun Ein adalah anak Olivia, Chris merasa bahwa darah Rogas mengalir dalam nadinya. Dengan mengingat hal itu, dia tidak yakin apakah dia sanggup menerima Ein sebagai putra mahkota saat itu. Warga Ishtarica kemungkinan besar juga sama bimbangnya dengan mantan wakil kapten mereka. Setelah menyadari hal ini, Ein mendapati dirinya merenungkan tindakan masa lalunya, yang pastinya telah mengganggu banyak orang.

“Mmm…” gumam Chris sambil mengusap matanya dengan rasa ngantuk.

Mungkin dia hendak tidur ketika aku masuk. Putra mahkota merasa bersalah karena membuatnya tetap terjaga.

“Chris, kalau kamu mengantuk, kamu bisa…” Ein memulai.

“Aku baik-baik saja!” Chris bersikeras. “Aku sama sekali tidak mengantuk!”

e𝗻𝓾ma.id

“Kamu tidak harus bersikap tangguh.”

Ein menatap matanya dan menyadari bahwa sang marshal memang sedang mengantuk. Namun, alih-alih melanjutkan topik, ia memutuskan untuk mengganti topik.

“Ngomong-ngomong, ini terasa seperti perjalanan yang panjang, bukan?” kata Ein.

“Kami di sini untuk menyelidiki kota dan memeriksa kesehatanmu, bukan?”

“Benar, tapi kami menyelinap keluar dari kastil sambil menyembunyikan identitas kami. Rasanya seperti kami sedang melakukan perjalanan.”

“Ah ha ha. Kurasa begitu. Menurutku itu sejenis.”

“Kami memang punya masalah penting, tapi saya tidak pernah menyangka akan melakukan hal seperti ini.”

Perjalanan jarak jauh pertama anak laki-laki itu adalah dari Roundheart ke ibu kota kerajaan Heim. Dia ingat ibunya dengan gembira menyatakan bahwa mereka akhirnya bisa melakukan perjalanan. Ein tersenyum lebar, tetapi kerutan di dahi Chris menunjukkan sedikit kekhawatiran.

“Kita punya beberapa masalah serius yang harus diselesaikan dan saya harap Anda tidak begitu ceroboh dalam menanganinya,” dia memperingatkan.

“Saya tahu. Kesehatan saya penting, dan kita juga harus bertanya tentang rubah merah.”

“Tepat sekali. Kami hanya punya masalah yang paling penting…” Chris mulai terdiam, dengan mata setengah terpejam karena mengantuk. “Hm, kau pikir aku terlihat mengantuk lagi, ya?”

“Kamu sangat mengenalku.”

“Sudah kubilang. Aku…tidak…mengantuk…”

Perkataannya tidak bersemangat dan jelas sekali bahwa dia tertidur—dia sudah mencapai batas kemampuannya.

“Aku tahu, tapi aku ingin melakukan perjalanan seperti ini lagi suatu saat nanti,” kata Ein.

Apa pun alasannya, sang pangeran sangat suka perjalanan jauh. Ia menunggu tanggapan dari Chris sebelum menyarankan mereka untuk tidur, tetapi tidak ada tanggapan. Sudah terlambat—marsekal di dekatnya sudah tertidur lelap, menggunakan lengannya seperti bantal seperti yang dilakukan anak-anak. Saat Ein mengamati wajahnya, ia dapat mendengar napasnya teratur. Pandangannya beralih ke mata marsekal yang tertutup, memperhatikan bulu matanya yang lentik dan bibirnya yang sedikit bernoda anggur.

“Sekarang…” bisik Ein.

Apa yang harus dia lakukan? Dia tidak bisa begitu saja kembali ke tempat tidurnya dan meninggalkan Chris di ruang keluarga. Dia bersedia menunggu sampai Chris bangun atau menggendongnya ke tempat tidurnya.

“Kurasa aku akan menggendongnya.”

e𝗻𝓾ma.id

Dia tidak ingin tiba di Ist tanpa beristirahat sepenuhnya. Chris yang tinggi masih agak terlalu besar untuk digendong oleh bocah kecil itu, tetapi…

“Wah, dia ringan.”

Setelah meletakkan tangannya di belakang lutut dan punggung Chris, Ein menyadari bahwa ia dapat menggendongnya dengan mudah. ​​Ia berjalan ke lorong dan menggunakan kakinya untuk membuka paksa pintu kamar tidur Chris sebelum membaringkannya dengan lembut di tempat tidur.

“Bagus.”

Ein menyelimuti bawahannya dan berbisik, “Selamat malam,” sebelum meninggalkan ruangan.

***

Setibanya mereka di Ist keesokan paginya, Chris mendekati putra mahkota segera setelah mereka turun dari kereta air.

“Tuan Ein,” katanya. “Eh, bagaimana kita berpisah tadi malam?”

“Kami mengucapkan selamat malam dan kembali ke kamar masing-masing,” jawab Ein polos.

“A-Ah, begitu. Syukurlah.”

Tidak perlu memprovokasi dia di sini, jadi Ein pikir lebih baik berbohong sedikit dalam situasi ini. Rombongan itu sedang dalam perjalanan keluar stasiun ketika sang pangeran mengungkapkan keterkejutannya di gerbang tiket Istian.

“Tidak ada alat ajaib untuk mengambil tiket kita,” gerutunya.

Sebagai pengganti alat penukaran tiket standar, ada sepasang platform persegi panjang berwarna perak yang diletakkan di lantai dan langit-langit. Ein memperhatikan bahwa platform ini memancarkan cahaya hijau samar setiap kali seseorang melewati gerbang.

“Lihat? Alat-alat ajaib di atas dan di bawah kita akan memindai tiket itu,” jelas Katima. “Pastikan untuk menyimpan tiketmu di tanganmu.”

Putri pertama telah menyingkirkan jas lab putihnya yang biasa, dan memilih mengenakan pakaian berbeda yang dilengkapi dengan sepasang kacamata. Ein dan kedua pengawalnya juga mengenakan pakaian berbeda di balik jubah mereka.

“Saya tidak pernah tahu ada alat seperti itu,” kata Ein dengan kagum.

“Itu akan segera diterapkan di White Rose juga,” kata bibinya. “Nyaman, bukan?”

Tidak diketahui seberapa besar upaya yang telah dilakukan untuk membuat alat yang dapat secara otomatis meninjau tiket. Putra mahkota sudah sangat terkesan dengan para peneliti Ist.

“Ya, aku mulai merasakan betapa hebatnya kota ini,” jawab Ein.

Stasiun ini tidak sesibuk White Rose, tetapi tetap ramai dengan kehidupan—bagaimanapun juga, Ist adalah salah satu dari empat kota besar di negara ini. Karena jam sibuk pagi hari, banyak orang dewasa di sekitar mereka mengenakan jas atau jas lab.

“Apa rencana kita hari ini?” tanya Ein.

e𝗻𝓾ma.id

“Kenapa kita tidak ke penginapan dulu?” usul Dill. “Aku pernah ke Ist beberapa kali bersama ayahku, dan aku tahu ada beberapa tempat untuk menginap bagi bangsawan.”

“Itu membantu, tapi kita bisa menginap di penginapan biasa saja, lho.”

“Tidak boleh. Yang Mulia dengan tegas memberitahuku bahwa penginapan murah bukanlah pilihan.”

Mereka bepergian secara rahasia, tetapi Ein tetaplah putra mahkota. Anak laki-laki itu dengan enggan mengalah. Dengan Dill di depan, mereka berjalan melewati kerumunan stasiun sebelum menginjakkan kaki di jalan utama Ist—kebanggaan dan kegembiraan kota itu. Sekali lagi, seolah-olah mereka memasuki dunia yang sama sekali berbeda.

“Wow…” Ein terkesiap.

Pemandangan kota Ist sangat mengesankan—arsitektur gotik berjejer di kedua sisi jalan utama yang ramai. Menara-menara menara dapat terlihat berdiri di atas atap-atap bangunan, dan tiang-tiang lampu berwarna cokelat tua yang hampir antik berdiri dengan jarak yang sama di bahu jalan. Kereta kuda sering terlihat di ibu kota kerajaan, tetapi monster bertugas menarik kereta-kereta di Ist. Dari monster yang mirip bison hingga naga tanpa sayap, berbagai jenis monster berkeliaran di jalan-jalan.

Trotoarnya terbuat dari batu oranye yang berjejer rapi; namun, pipa-pipa besi tebal yang membentang di sepanjang atap sering menarik perhatian orang yang lewat. Ketika melihat ke atas dari pipa-pipa itu, Ein melihat langit kelabu gelap menjulang di atas.

“Tuan! Ein, lihatlah,” kata Katima. “Itu simbol Ist, Menara Kebijaksanaan.”

Katima menunjuk ke pusat kota, melewati jalan utama.

“I-Itu Menara Kebijaksanaan?” Ein tergagap.

Dia terkejut dengan ukurannya. Dari segi lebar, menara itu lebih kecil dari White Night Castle, tetapi menara itu sendiri jauh lebih tinggi.

“Tingginya lima puluh lantai. Sejumlah besar bijih besi diproses hanya untuk menara ini… dan lihat semua pipa besar yang mengelilinginya! Pipa-pipa itu mengeluarkan uap berwarna biru kehijauan, bukti bahwa menara itu terus-menerus menghasilkan energi… Sebagai seorang peneliti, saya menganggap struktur ini sebagai sebuah karya seni. Jika saya boleh mengajukan satu keluhan kecil, itu adalah bahwa semuanya sepenuhnya bergantung pada tungku tua.”

“Yah, melihat seberapa besar menara ini, aku tahu akan butuh banyak pekerjaan untuk merenovasinya,” jawab Ein.

Setelah diamati lebih dekat, orang dapat melihat bahwa pipa-pipa menara itu membentang di seluruh kota. Pemandangan itu meninggalkan kesan bahwa Ist sepenuhnya bergantung pada menara itu, dan dengan demikian, seluruh kota berputar di sekelilingnya.

“Apa yang ada di menara itu? Fasilitas penelitian?” tanya Ein.

“Sejujurnya, hanya beberapa peneliti terpilih yang diberi kantor sendiri. Faktanya, pemerintah tidak benar-benar diizinkan memberi perintah apa pun kepada menara itu. Itu adalah bangunan yang unik di negara kita.”

“Hah… Kamu pernah masuk ke dalam?”

“Ya, tapi karena ini adalah lembaga yang dimiliki secara murni, tidak ada pejabat kerajaan atau negara yang diberi jabatan.”

Katima tampak terpesona saat menatap Menara Kebijaksanaan. Jelaslah bahwa bangunan monolitik ini sangat penting.

“Dan bahkan jika aku bisa berkantor di sana, biaya perawatannya sangat mahal… Dan penyaringannya sangat ketat…”

“Jadi, biaya untuk memelihara kantor itu sangat mahal, begitu ya?”

“Sangat mahal, sayangku. Bahkan jika aku pergi ke sana dengan asetku saat ini, aku tetap tidak akan mampu membelinya.”

Pipi Ein berkedut saat ia memikirkan biaya perawatan yang tinggi. “Bagaimanapun, kota ini penuh dengan peralatan ajaib.”

Bahkan stasiunnya sama sekali berbeda dengan apa pun di ibu kota kerajaan. Namun, pikiran-pikiran buruk mulai terlintas di benak Ein.

“Ibu harus dinikahkan dengan Heim demi kristal laut itu, namun ada kota yang memanfaatkan peralatan mereka seolah-olah peralatan itu tidak ada apa-apanya…” gumamnya.

Ia sadar bahwa biaya-biaya ini diperlukan untuk penelitian, tetapi meskipun begitu, ada bagian dari dirinya yang tampaknya tidak bisa memaafkan pemandangan ini. Sang pangeran harus terus mengatakan pada dirinya sendiri bahwa ini tidak dapat dihindari.

Dill dengan lembut meletakkan tangannya di punggung sang pangeran. “Tuan Ein, ayo pergi. Aku akan mengantarmu ke sebuah penginapan yang bahkan ayahku sangat sukai.”

Bagi sang putra mahkota, tindakan dan kata-kata bijaksana Dill cukup mengingatkannya pada tindakan seorang kakak laki-laki.

“Terima kasih,” jawab Ein. “Aku seharusnya tidak begitu sedih karena ini. Ah, itu mengingatkanku…”

Ein teringat burung pesan yang diterimanya dari Krone. Mereka belum sampai di penginapan, tetapi mereka sudah tiba di Ist. Ia mengambil alat ajaib dari saku dadanya dan mendekatkannya ke mulutnya, berharap kegaduhan di dekatnya tidak akan menenggelamkan suaranya.

“Krone, akhirnya aku sampai di Ist. Di sini agak lebih dingin daripada Kingsland, tetapi Menara Kebijaksanaan jauh lebih megah daripada yang kubayangkan. Aku tak sabar untuk menjelajahinya,” kata Ein, sebelum mengakhiri pesannya dengan menyatakan bahwa dia sedang menuju penginapan kelompoknya.

Burung pembawa pesan itu segera memancarkan cahaya biru pucat, berkedip beberapa kali, dan kembali normal. Puas, Ein menuju ke pondok dengan Dill memimpin kelompok itu.

***

Begitu Ein dan kelompoknya telah menaruh barang-barang mereka di pondok, sang putra mahkota berkeliling kota sambil memegang surat pengantar Majorica. Alamat yang tertera di surat itu membawanya ke Akademi Sihir Agung Ist. Dia memang berada di tempat yang tepat, tetapi dia tidak dapat menyembunyikan kebingungannya.

“Di sini,” kata Katima, sambil memimpin jalan. “Itu akademi fasilitas penelitian. Pusat penelitian yang sebenarnya ada di sini, begitu ya.”

Ein dipandu menjauh dari lokasi bangunan dan dituntun ke jalan yang berbeda. Sebuah bangunan bergaya Eropa setinggi lima lantai menyambutnya. Di depan gerbang besi terdapat sebuah pos jaga kecil dengan gerbang itu sendiri yang diikat dengan aman oleh sesuatu yang tampak seperti banyak kunci atau alat ajaib. Saat melihat rombongan Ein mendekat, para penjaga melangkah keluar sambil melotot tajam.

“Aku merasa kita tidak disambut,” gerutu Ein.

“Bisakah aku menyalahkan mereka? Aku bertiga mengenakan jubah petualang dan aku seorang Cait-Sìth.”

“Yah, kurasa sekarang bukan saatnya untuk mengkhawatirkan hal-hal seperti itu.”

Beberapa saat kemudian, salah satu penjaga berteriak, “Petualang, ya? Itu langka. Apakah kalian punya surat pengantar?”

“Di sini,” kata Chris sambil mengambil surat itu.

“Izinkan saya mengonfirmasikan isinya. Saya minta maaf sebelumnya, tetapi kebanyakan petualang sering datang dengan surat palsu, jadi kami memeriksa semuanya dengan saksama. Saya harap ini tidak membuat Anda kesal.”

“Tidak sama sekali. Silakan saja.”

e𝗻𝓾ma.id

Sikap si penjaga berubah total saat dia melihat surat itu. Dia membelalakkan matanya karena terkejut sebelum berteriak kepada seorang rekannya di pos jaga, “Hei! Bawa ketua ke sini segera!”

“Ma-Maksudmu Profesor Oz?” tanya penjaga lainnya.

“Ya! Cepat panggil dia ke sini!”

Ein agak bingung, tetapi dia bisa tahu bahwa seorang ketua pastilah seseorang yang berpangkat tinggi.

“Maafkan saya, para tamu terhormat. Saya mohon kesabaran Anda,” kata penjaga itu. Ein dan rombongan terkejut dengan perubahan total sikap pria itu.

Seberapa efektifkah surat Majorica? Seberapa besar pengaruh yang dimiliki Majorica? Pasti sangat besar. Beberapa saat kemudian, seorang penjaga kembali dengan seorang pria paruh baya yang sedang jogging di belakangnya.

“Hah… Hah… A-aku minta maaf karena sudah menunggu! Dan kau…?” gerutu seorang pria paruh baya dengan tinggi dan berat badan rata-rata. Saat ia mengatur napas, Ein menyadari bahwa ada sedikit janggut yang menutupi wajahnya dan rambutnya yang bergelombang dan berwarna cokelat kemerahan tertutup jelaga. Jas lab putihnya yang bersih tampak pas untuknya, begitu pula kacamatanya yang bulat, yang menunjukkan kecerdasannya.

“Maaf atas kedatangan kami yang tiba-tiba,” jawab Ein kepada pria itu, yang ia kira adalah ketua. “Kami ke sini hari ini karena ingin membahas beberapa hal.”

“Minta maaf? Jangan!” desak lelaki itu. “Saya hanya bersyukur melihat Anda datang sejauh ini!”

Dia butuh beberapa saat untuk mengatur napas sebelum melanjutkan, “Namaku Oz, dan aku ketua Akademi Sihir Agung I. Aku tidak menyangka kau akan diperkenalkan oleh profesor emeritus, Majorica.”

“P-Profesor emeritus?” Ein tergagap.

“Benar. Itulah gelar Sir Majorica di lembaga kami.”

Pria dengan selera busana aneh itu adalah seorang profesor? Apakah ini lelucon? Ein menatap Oz, yang tampak serius seperti biasanya. Sang pangeran melirik ke arah para kesatria dan melihat bahwa mereka berdua sama-sama tercengang oleh pernyataan ini.

***

Rombongan Ein dibawa ke kantor Oz—ruangan itu berisi rak-rak buku seukuran perpustakaan, sofa untuk tamu, dan meja di belakang yang tampaknya menjadi tempat penyimpanan dokumen-dokumen ketua. Saat mengamati ruangan, Ein melihat sejumlah batu ajaib di dalam kotak kaca yang dibuat khusus.

“Silakan duduk,” dorong Oz.

Ein dan Katima duduk di sofa sementara rekan-rekan ksatria mereka berjaga di belakang mereka.

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya Oz. Bidang keahlian saya adalah mempelajari energi batu ajaib. Yaitu, saya meneliti energi yang dimiliki batu ajaib.”

Dalam perjalanan mereka ke sana, Katima telah menceritakan beberapa hal kepada Ein tentang sang ketua. Ia adalah pelopor dalam penelitian batu ajaib, yang menyumbangkan banyak sekali pengetahuan bagi negara. Oz dianggap sebagai sosok yang tak tergantikan.

“Aku rasa kau sudah tahu ini dari membaca surat Majorica, tapi aku Ein,” kata bocah itu sambil membuka tudung kepalanya.

“Terima kasih banyak atas kedatangan Anda, Yang Mulia, Putra Mahkota Ein. Mohon maaf karena sebelumnya saya hanya menyebut Anda sebagai ‘tamu penting’. Karena ada tamu lain di sekitar, saya rasa sebaiknya merahasiakan rincian surat profesor emeritus Majorica.”

“Saya setuju. Terima kasih atas pertimbangan baik Anda.”

e𝗻𝓾ma.id

“Saya lega mendengar Anda mengatakan itu,” jawab Oz sambil tersenyum.

“Kalau begitu, kurasa sebaiknya kita perkenalkan anggota kelompok lainnya. Apa kalian bertiga tidak keberatan?” tanya Ein.

Dia berpikir bahwa Katima seharusnya menjadi orang pertama yang diperkenalkan, tetapi sang putri pertama malah melirik ke arah Chris, yang melepas tudungnya.

“Kalau begitu, saya pergi dulu. Nama saya Christina Wernstein, dan saya bertugas sebagai marshal Pengawal Ksatria Ishtarica. Senang bertemu dengan Anda.”

Dill mengikuti dan melepaskan tudungnya. “Namaku Dill Gracier. Sebagai seorang penjaga yang masih dalam pelatihan, aku diberi kehormatan untuk melindungi Sir Ein.”

“Dan saya Katima von Ishtarica. Saya merasa terhormat bisa bertemu dengan seseorang setenar Anda, Profesor Oz. Sungguh, ini adalah suatu kesenangan.”

Ein terkejut mendengar kata-kata seorang wanita terhormat keluar dari mulut Katima, lengkap dengan semua keanggunan dan sikap elegan yang diharapkan dari seorang bangsawan. Sang Cait-Sìth berdiri dan membungkukkan badan sedikit pada pakaiannya.

“Katima?! Kenapa kau bertingkah seperti putri?!” teriak Ein.

“Tuan Ein! Lady Katima adalah seorang putri!” jawab Chris.

“Tapi Chris, ini Katima yang sedang kita bicarakan!”

Katima jelas kesal karena perkenalannya dirusak oleh ucapan bodoh keponakannya, tetapi sang putra mahkota tetap tidak menyadarinya.

“Ah! Tak kusangka aku akan mendapat kehormatan bertemu dengan Yang Mulia Putri Pertama! Sang ‘otak ibu kota kerajaan’ yang banyak digembar-gemborkan!” seru Oz.

“Dengan asumsi saya akan membantu keponakan saya, saya memaksa Yang Mulia untuk menyetujui kunjungan saya. Ini benar-benar kesempatan langka bagi saya, dan saya berharap dapat mempelajari banyak hal di Ist sebelum saya kembali ke rumah,” kata Katima.

e𝗻𝓾ma.id

“Dengan senang hati!” jawab Oz sebelum menoleh ke arah sang pangeran. “Maafkan saya, Yang Mulia Ein. Sebagai sesama peneliti, saya tidak bisa menahan kegembiraan saya.”

“Aku tidak keberatan sama sekali,” jawab Ein. “Silakan luangkan waktu sebanyak yang kau perlukan bersama Katima nanti.”

Itu pasti akan membuat sang putri senang, jadi Ein tampaknya mendesak Oz untuk menjaga bibinya saat mereka berada di kota.

“Baiklah, kurasa kita harus mulai bekerja,” kata Oz. “Yang Mulia, sepertinya Anda membutuhkan bantuanku.”

“Benar. Untuk memulai…” jawab Ein.

Ada dua hal yang Ein minta bantuan: kesehatannya, dan informasi tentang rubah merah. Oz tampak tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya saat ia mendengarkan dengan saksama. Ketertarikannya sebagai seorang ilmuwan pasti telah tergugah.

“Menarik sekali. Kondisi fisikmu juga cukup menarik, Pangeran Ein,” Oz merenung. Ia menunduk sebentar sebelum mengangkat kepalanya lagi. “Sekarang aku mengerti mengapa kau diperkenalkan kepadaku. Rubah merah, dan kesehatanmu… Aku setuju bahwa aku mungkin orang terbaik untuk pekerjaan itu.”

Bagaimanapun juga, Oz-lah yang memelopori studi tentang batu ajaib.

“Tetapi saya masih punya pertanyaan lain,” sang ketua mengaku. “Saya tidak menyangka Anda telah menyerap batu ajaib Dullahan dan Elder Lich. Bisakah Anda memberi saya waktu sebentar? Saya ingin menunjukkan sesuatu kepada Anda.”

Dia berdiri dan mendekati lemari kaca berisi batu ajaib yang berjejer di dinding kantornya.

“Profesor Oz?” tanya Chris.

“Tenang saja, Dame Christina. Ini sudah disegel oleh profesor emeritus, jadi tidak perlu khawatir tentang kekuatan batu-batu ini yang akan meledak.”

Ein tersenyum tegang. Selama insiden Naga Laut, Ein telah menggunakan kekuatan Elder Lich untuk menghancurkan segel tersebut secara paksa. Dia tahu bahwa dia tidak boleh lengah bahkan di sekitar segel Majorica. Chris, mungkin memikirkan hal yang sama, tampak waspada.

Beberapa saat kemudian, Oz membawa sebuah kotak kecil yang dihiasi ukiran logam mewah.

“Di dalam kotak ini hanya ada informasi yang Anda cari, Pangeran Ein,” kata ketua.

“Informasi apa yang selama ini aku cari?” ulang Ein dengan heran.

Oz membuka tutupnya dan memperlihatkan sepasang batu ajaib. Sepasang batu itu tampak beracun karena api ungu yang menyala-nyala di dalamnya. Namun, tidak seperti batu lainnya, tidak ada bau yang tercium di hidung Ein.

e𝗻𝓾ma.id

“Ini sangat berharga,” jelas Oz.

Chris tiba-tiba bereaksi terhadap perkataan ketua, meraih tangan Ein dan menggenggamnya erat.

“Maaf, Sir Ein. Bisakah Anda tetap seperti ini sebentar?” pinta Chris.

Bahkan Oz tampak terkejut melihat pemandangan ini, tetapi tatapan tajam Chris mendorong sang ketua untuk melanjutkan.

“Ini adalah batu ajaib rubah merah,” Oz menuturkan.

Ein menyadari mengapa sang marshal memegang tangannya. Sang pangeran dapat merasakan kekhawatiran Chris dari getaran tangannya yang hangat. Apakah Elder Lich di dalam diriku menghentikan Dullahan? Aku berharap mereka dapat mengurangi pertengkaran dalam pernikahan mereka seminimal mungkin. Ein tertawa paksa.

“Itu sangat berharga,” kata anak laki-laki itu. “Profesor Oz, meskipun saya ingin bantuan Anda mengenai kesehatan saya, apakah Anda juga berkenan memberi tahu saya tentang temuan Anda mengenai rubah merah? Tentu saja Anda akan diberi imbalan yang setimpal.”

“Oh, hadiah sama sekali tidak diperlukan,” jawab sang ketua.

“Tetapi…”

“Sejujurnya, saya bisa belajar banyak dari Anda. Jadi, untuk informasi apa pun yang Anda berikan kepada saya, pengetahuan saya akan dibagikan kepada Anda sebagai bentuk penghargaan. Meski begitu, apakah Anda berkenan memberi saya waktu beberapa hari untuk menyusun laporan tentang rubah merah?”

“Tetapi sebagai seorang putra mahkota, aku tidak boleh meminta sesuatu darimu begitu saja tanpa imbalan. Bukankah begitu, Chris?”

“Persis seperti yang dikatakan Sir Ein,” jawab Chris. “Kami ingin menghindari situasi apa pun yang membuat putra mahkota menyalahgunakan kekuasaan dan status sosialnya.”

“Benarkah?” kata Oz. “Hm…”

“Tidak terbatas pada uang saja,” imbuh Ein. “Apakah ada yang bisa kami lakukan untuk Anda?”

Ketua melipat tangannya di depan dada dan berpikir sejenak sebelum berbicara sekali lagi. “Kalau begitu, bolehkah saya meminjam dukungan Anda untuk satu masalah? Seperti yang mungkin sudah Anda ketahui, baru-baru ini terjadi serangkaian penculikan anak di Ist.”

Chris telah menyatakan kekhawatiran yang sama di toko Majorica.

“Mereka yang menjadi sasaran tampaknya adalah anak yatim piatu dari daerah kumuh, tetapi saya tetap merasa sakit melihat ini terjadi,” jelas Oz. “Bagaimana? Pangeran Ein, maukah Anda memberi saya dukungan? Saya ingin menambah jumlah kesatria di jalan untuk melacak pelaku kejahatan keji ini.”

Apakah pria ini orang suci? Ein tergerak oleh betapa Oz tampaknya termotivasi oleh altruisme.

“Saya mengerti,” kata Ein. “Saya akan memberi tahu para kesatria dan saya akan secara pribadi menawarkan bantuan saya untuk penyelidikan tersebut.”

Semua orang di ruangan itu tampak terkejut.

“SS-Sir Ein?!” kata Chris. “B-B-Bila aku di sampingmu, tidak ada alasan bagimu untuk terlibat dalam sesuatu yang berbahaya seperti itu!”

“Bukankah Naga Laut dan rubah merah bahkan lebih berbahaya?” Ein menjelaskan.

“Anda tidak bisa menyamakan keduanya! Masalahnya adalah apakah Anda harus mengirimkannya, Sir Ein!”

Memang. Rasa keadilan Ein dan keinginannya untuk membalas budi Oz telah menyebabkan sang pangeran berbicara sembarangan. Ia langsung menyesali kata-katanya, karena yakin bahwa ia telah melewati batas.

“Tapi aku tidak mau hanya duduk di sini dan tidak melakukan apa-apa,” gumam Ein. Lalu ia mendapat ide. “Profesor Oz memang menyebutkan bahwa ia butuh beberapa hari untuk menyusun laporan tentang rubah merah, kan? Bagaimana kalau begini: Aku hanya akan terlibat secara pribadi dalam hal ini sementara kita menunggu laporannya kembali.”

“Yah, kurasa lebih baik membiarkanmu bergerak daripada menahanmu dengan paksa,” gumam Chris saat mendengar ide ini.

“Wow… Jadi begitulah caramu menatapku setiap hari, begitu ya?”

“Tentu saja. Kau tidak berhenti saat aku mencoba menahanmu selama insiden Magnus.”

Ein terdiam, tidak mampu membantah kebenaran.

“Profesor Oz, Sir Ein akan bergabung secara pribadi dalam penyelidikan hanya untuk beberapa hari. Setelah itu, para kesatria akan melanjutkan penyelidikan,” kata Chris. “Saya harap itu bukan masalah bagi Anda.”

“Sama sekali tidak!” jawab Oz. “Tapi Pangeran Ein mau ikut serta dalam penyelidikan itu…”

“Alternatifnya adalah bermalas-malasan saja di penginapanku. Tolong jangan ganggu,” kata sang pangeran.

Chris mengubah sikapnya, bertekad untuk melindungi pangerannya apa pun yang terjadi. Ia percaya bahwa jika mereka tetap berada di tempat ramai, semuanya akan baik-baik saja.

“Pangeran Ein, mohon berhati-hati dan utamakan keselamatan Anda,” Oz memperingatkan. “Saya akan menyiapkan laporannya dalam beberapa hari. Saya akan memberi tahu Anda jika sudah selesai.” Ketua segera berjalan ke mejanya dan mengambil setumpuk berbagai laporan. “Dokumen-dokumen ini mungkin dapat memberi petunjuk tentang kondisi kesehatan Anda, Yang Mulia. Mohon ambil dan teliti jika ada waktu. Saya masih punya beberapa petunjuk lagi, tetapi saya akan memberikannya kepada Anda bersama laporan rubah merah yang sudah lengkap.”

“Itu sangat membantu! Terima kasih!” seru Ein. Ia melirik jam di ruangan itu dan menyadari bahwa hari sudah malam. “Kami akan pergi sekarang. Terima kasih banyak atas waktumu hari ini.”

“Saya juga merasakan manfaatnya,” jawab sang ketua. “Saya akan mengantar Anda sampai pintu.”

“Kami akan baik-baik saja. Aku merasa tidak enak melihatmu pergi sejauh ini demi kami.”

“Kalau begitu, aku akan memanggil para penjaga untuk mengawal kalian keluar. Bisakah kalian semua mengenakan jubah? Dan satu hal lagi…” Oz membuka laci mejanya yang terkunci dan mengambil sebuah amplop berbungkus kulit. “Dokumen-dokumen penelitian Istian kuno ini seharusnya sudah lama dihancurkan, tetapi mungkin bisa memberikan sedikit wawasan tentang apa yang terjadi dengan tubuhmu.”

“Te-Terima kasih banyak… Kau telah melakukan banyak hal untukku!” kata Ein sambil mencoba membungkuk.

Oz mengangkat tangannya untuk menghentikannya. “Tidak perlu bersikap begitu pendiam. Saya sendiri sempat bertemu dengan Anda, Yang Mulia, dan saya telah belajar banyak dari pertemuan kita hari ini.”

Dengan itu, Oz membunyikan bel dan para penjaga segera masuk ke ruangan.

“Apakah Anda menelepon?” tanya penjaga itu.

“Tamu-tamu kita akan pergi, jadi bisakah kau memandu mereka keluar?” pinta Oz.

“Sesuai keinginan Anda. Ah, dan saya sudah menerima surat untuk Anda, Profesor. Ini suratnya.” Begitu penjaga itu menyerahkan surat itu, dia menoleh ke Ein. “Saya akan mengantar Anda keluar.”

Maka, penjaga itu pun mengantar rombongan Ein keluar. Oz hanya memperhatikan saat mereka pergi, dan baru membuka surat itu setelah pintunya tertutup rapat.

“Sepertinya sudah waktunya,” gumam sang ketua sambil mendesah.

Dia menggunakan jari telunjuknya untuk membetulkan letak kacamatanya dengan malas.

***

Dalam perjalanan kembali ke penginapan mereka, Ein melihat beberapa kereta kuda berjejer di sisi jalan. Melihat lalu lintas di sekitar mereka, Ein melihat kereta-kereta itu diparkir di depan sebuah gedung tertentu.

“Saya minta maaf karena mengundang Anda secara langsung ke sini, Ketua,” kata seorang pedagang saat mendekati kereta.

Sosok yang dikenalnya muncul dari gerbong depan. “Saya tidak keberatan. Saya sangat yakin bahwa saya harus memastikan hal-hal ini dengan mata kepala saya sendiri.”

Sosok tua itu adalah Graff Agustos, kakek Krone. Saat keduanya berbincang, karyawan Agustos Trading Firm memasuki gedung dan segera kembali sambil membawa kotak kayu yang kemudian mereka masukkan ke dalam kereta.

“Kami merasa terhormat dapat berbisnis dengan Perusahaan Perdagangan Agustos yang sedang naik daun,” kata pedagang itu. “Semua batu ajaib yang Anda minta ada di dalam kotak itu. Jika ada yang tampak tidak beres atau jika Anda memerlukan lebih banyak batu, silakan beri tahu saya.”

“Baiklah. Ini memang kesepakatan yang bagus,” jawab Graff.

“Apakah kamu mengirimkan ini ke Menara Kebijaksanaan?”

Graff tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha! Tidak bijaksana membicarakan bisnisku, tapi kurasa bukan rahasia lagi kalau aku membawa muatan besar batu ajaib di sekitar Ist!”

“Ha ha ha, saya minta maaf atas komentar saya yang tidak sopan. Saya harap Anda memiliki kesempatan untuk menikmati kota kami yang indah setidaknya untuk sementara waktu.”

Karena Graff sedang dalam urusan bisnis, Ein memutuskan untuk tidak menghampirinya dan berbicara dengannya. Mengingat bahwa ia bepergian secara rahasia, tampaknya bodoh baginya untuk berbicara dengan Graff saat ia sedang bekerja. Pangeran yang menyamar itu bukan satu-satunya yang menonton, karena Chris juga telah menyaksikan kejadian itu.

“Saya tidak mengharapkan hal yang kurang dari Agustos Trading Firm,” katanya. “Saya tidak menyangka mereka sudah punya koneksi di Ist.”

“Mereka luar biasa. Gila rasanya mengingat baru beberapa tahun,” jawab Ein.

“Bahkan Sir Warren sangat menghargai keahlian Sir Graff. Kalau menurut saya, saya agak gembira melihat Heim kehilangan sedikit kekuatan ekonominya.”

Chris yang tersenyum tertawa kecil dan rombongan pangeran terus berjalan melewati Graff tanpa bersuara dalam perjalanan ke penginapan mereka.