Bab Empat: Bakat Berkembang, dan Tujuan Baru

Berita tentang pembubaran pernikahan Olivia dan kepulangannya ke tanah air telah mengejutkan warga Ishtarica. Yang lebih mengejutkan lagi adalah bahwa putranya, Ein, dinyatakan sebagai putra mahkota. Dengan dukungan dari Kanselir Warren Lark, Marsekal Lloyd Gracier, dan Wakil Kapten Pengawal Ksatria Christina Wernstein, para bangsawan Ishtarica dengan mudah cenderung mendukung deklarasi tersebut.

Banyak warga yang menaruh harapan besar pada Ein. Ia bukan hanya putra Olivia yang populer, tetapi ia juga disukai oleh para pelayan dan ksatria istana. Butuh waktu lama hingga ia resmi diperlihatkan ke publik, tetapi warga Ibukota Kerajaan akan bersemangat setiap kali mendengar rumor tentang putra mahkota. Mereka sangat menantikan hari di mana mereka akhirnya bisa melihatnya sekilas.

Sudah sekitar dua minggu sejak Ein tiba di Ishtarica dan musim gugur sudah dekat. Pada malam itu, Ein diberi kamarnya sendiri.

“Saya selalu terkejut. Negara ini menakjubkan,” gumamnya.

Ketika dia keluar ke teras kamarnya, pemandangan kota bagaikan mengintip ke dalam kotak permata. Dikombinasikan dengan pemandangan kereta air, pemandangan itu memperjelas bahwa dia berada di peradaban yang jauh berbeda dari Heim. Karena kamarnya lebih tinggi di kastil, Ein dengan hati-hati mendekati pagar teras.

“Ya, negara ini sungguh menakjubkan.” Sudah lama sejak dia punya waktu untuk dirinya sendiri. Waktu luang itu memungkinkannya untuk merenungkan beberapa hal, tetapi pikiran tentang keluarganya sebelumnya mendominasi pikirannya. “Yah, aku menjadi seorang pangeran sebelum aku bisa membuktikan diriku kepada ayahku dan Nona Camilla.” Apa yang harus kulakukan sekarang? Dia tersenyum seolah-olah sedang mengejek dirinya sendiri.

Ein tekun karena ia ingin membuktikan nilainya di Heim, tidak senang dengan cara ibunya diperlakukan. Sekarang setelah ia meninggalkan Heim dan menjadi putra mahkota Ishtarica, ia tidak tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya dalam posisi barunya. Ia hanya bisa memikirkan perasaannya saat ia diangkat menjadi bangsawan.

“Aku tidak suka perasaan setengah matang ini…dan sebagai putra mahkota… Hmmm…”

Ini mungkin tidak bijaksana, tetapi dia mungkin tidak akan merasa sekacau ini jika dia bergabung dengan keluarga kerajaan di pedesaan yang kecil. Besarnya ukuran Ishtarica memberikan tekanan yang sama padanya. “Wajar saja bagiku untuk tetap tekun, tetapi…”

Masalahnya bukan usahanya, tetapi perasaannya. Kenangan dianggap sebagai “beban mati Roundheart” mengusik hatinya. “Kurasa aku sedikit menyesalinya.”

Pada akhirnya, Ein telah menyeberangi lautan tanpa membuktikan dirinya kepada Rogas. Namun, ia tidak bisa melupakan pikiran itu. “Aku tidak menyangka akan sebegitu terganggunya aku setelah menyeberangi lautan. Tidak tahu bahwa aku benci kehilangan sebanyak ini.”

Dia berada di negara lain dengan posisi yang jauh lebih baik daripada yang pernah dia impikan di Heim. Sebagian dari dirinya merasa bahwa dia bisa melupakan masa lalunya. “Tapi ini hanya berarti bahwa ibuku hebat, bukan aku.”

Satu-satunya orang yang mampu membuktikan nilainya adalah Olivia, yang telah menulis perjanjian perdagangan berskala besar sendirian. Ein tidak memiliki prestasi untuk dibagikan; ia hanya ikut ke Ishtarica. Ia tidak memiliki keterampilan yang cocok untuk bertempur, tetapi ia dimanjakan oleh lingkungannya yang nyaman. Hal itu terasa seperti tikaman di dada baginya.

“Jika aku harus melakukan sesuatu tentang hal ini, aku ingin membalas Heim dan menunjukkan harga diriku seperti yang dilakukan ibuku…tetapi aku juga harus melakukan itu sebagai seorang putra mahkota…”

Segunung masalah terus menyiksa bocah itu. Ia ingin memikirkan solusi untuk mengatasi perasaannya, tetapi ia tidak dapat menemukannya. Ia tidak dapat menemukan tekad dalam perannya sebagai putra mahkota, ia juga tidak dapat menenangkan dirinya. Ein hanya dapat terus melemparkan tatapannya yang gelisah ke kota yang luas di bawah istana.

***

Sore berikutnya, Ein menuju ke fasilitas penelitian bawah tanah Katima. Kunjungan itu agak dipaksakan karena kartu statusnya telah diambil darinya karena suatu alasan.

“Kenapa kau tiba-tiba mengajakku ke sini?” kata Ein kepada Katima. Cara bicaranya dengan Katima tetap santai mengingat betapa dekatnya mereka.

“Olivia memintaku untuk menyelidiki sesuatu. Apakah kau mengerti?” katanya.

Di sebelah kanannya, rak-rak buku kayu yang penuh dengan buku berjejer di dinding. Di sebelah kirinya, lebih banyak lagi rak buku berjejer di dinding, tetapi rak-rak ini berisi sampel dan dokumen sumber daya. Sampel-sampel di rak-rak itu tampaknya adalah tulang dan batu ajaib yang disusun berdasarkan urutan kepentingan. Meja besar yang diduga digunakan Katima dipenuhi dengan buku-buku dan tabung-tabung reaksi yang tersebar sembarangan di seluruh permukaannya.

“Ya, aku lihat kamu pandai menjelaskan dirimu sendiri,” jawab Ein sinis, tetapi kucing besar yang bisa berbicara di depannya tampak bersemangat.

Ein duduk di sofa di tengah ruangan dan menatap sang putri yang duduk di depannya. “Aku akan mulai. Meow, seraplah semua yang ada di dalam kotak ini,” katanya sambil menyodorkan sebuah kotak kayu kepada anak laki-laki itu.

Kotak itu berisi batu-batu ajaib acak. “Apakah ini batu-batu ajaib?” tanyanya.

“Benar sekali. Itu adalah berbagai macam batu ajaib murah. Harganya sekitar 500 G masing-masing,” katanya. Ein hanya memandanginya dengan ragu karena tiba-tiba ia disuruh menyerap batu-batu ini. “Jangan khawatir. Jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, aku sudah membuat beberapa persiapan. Cepatlah karena ibumu sedang menunggu.”

Jika terjadi sesuatu yang sangat buruk? Dia khawatir, tetapi tidak ingin membuat ibunya menunggu. “Kalau begitu, aku harus bergegas. Lagipula, aku tidak suka menyerap batu-batu ini.”

Berpikir bahwa ia akan melakukan ini untuk ibunya, ia meraih batu-batu di dalam kotak itu tanpa ragu-ragu. Karena ingin terus maju, ia mulai berkonsentrasi dan tidak merasa malu sedikit pun. Apakah ini batu ajaib dari Ripple Faker lainnya? Rasa manis dan asam yang kuat mengalir ke dalam tubuhnya, mirip dengan saat ia melakukannya di hadapan raja. Semakin banyak batu yang diserapnya, semakin kuat rasanya. Ia menikmatinya seolah-olah itu adalah hidangan penutup.

“M-Meow! Kau membuatnya terlihat mudah…”

“Lagipula, aku tidak ingin membuat ibuku menunggu. Aku sudah selesai,” jawab anak laki-laki itu. Batu-batu ajaib di depannya kini tampak seperti kelereng kaca.

Setelah mengintip batu-batu itu untuk memeriksanya sendiri, Katima menatap kartu status Ein. “Hmmm… Sempurna. Ayo kita lanjutkan ke yang berikutnya.” Setelah mengangguk puas, dia memberikan kotak kayu lain tanpa banyak penjelasan lebih lanjut. “Salah satu batu ini harganya 90.000 G. Serap semua kekuatannya.”

“Itu sangat mahal. Tapi itu membuatku penasaran untuk mengetahui seperti apa rasa batu ajaib yang mahal.”

Dengan kualitas batu yang meningkat drastis, Katima merasa tangannya terkepal saat mendorong Ein melalui proses penyerapan. “Ada monster pohon yang tidak berbahaya yang disebut Vorn, tetapi ada juga jenis monster lain yang meniru penampilan mereka untuk mengelabui pengunjung yang tidak curiga agar menjadi makanannya. Itu disebut Blackvorns dan batu ini berasal dari salah satunya.”

“Begitu ya. Jadi itu sebabnya mereka disebut Blackvorns. Kurasa aku akan menyerap ini juga,” kata Ein. Ia merasa cerita bibinya tentang monster itu sangat mudah dipahami. Ia meraih batu ajaib berwarna cokelat di dalam kotak. “Ugh…” katanya, tiba-tiba meletakkan tangannya di tenggorokannya.

“A-apa aku baik-baik saja?!”

“T-Tidak, tidak ada yang salah. Hanya saja aku tercium bau kenari yang kuat. Aku tidak begitu menyukainya.”

Dia terdiam sejenak. “Uh, oke… Aku tidak perlu tahu itu. Aku merasa seperti orang bodoh karena begitu khawatir.” Katima khawatir dia kesulitan menyerap batu itu. Saat mereka berbicara, batu di dalam kotak itu perlahan-lahan berubah menjadi seperti bola kaca karena warnanya yang memudar. “Kau setengah dryad dan tidak suka kacang pohon? Aneh.”

“Yah, aku ragu kalau dryad hanya makan kacang pohon.”

Setelah mengobrol sebentar, dia memeriksa kartu statusnya sekali lagi. Dia mengangguk, tampak lebih puas dengan hasilnya kali ini. “Untuk meow, kita sudah selesai dengan tesnya.”

“Tes?” tanya Ein.

“Ya. Aku ingin memeriksa seberapa kuat mew setelah menyerap batu! Terutama jika mew memperoleh keterampilan baru atau memiliki efek samping dari proses tersebut.”

𝗲𝓷uma.𝓲𝐝

Tidak heran dia menyuruhku menyerap semua batu ajaib ini. Aku mengerti mengapa dia sangat siap menghadapi skenario terburuk.

“Kesimpulannya, saya cukup yakin bahwa kemampuan penyerapan Anda memiliki batas dalam hal keterampilan dan kekuatan yang dapat diberikannya kepada Anda.”

“Apa maksudmu?”

“Kau memerlukan batu dengan kualitas tertentu, saudaraku. Begitu pula dengan kucing, mereka tidak dapat menyerap kekuatan dari batu yang telah kau makan.”

“Jadi maksudmu aku tidak akan menjadi lebih kuat jika aku menyerap batu Ripple Faker lainnya?”

Dia mengangguk sebagai jawaban. Ein merasa sedikit sedih, berpikir bahwa keahliannya tidak semudah yang dia duga.

“Aku tidak merasakan perubahan apa pun dalam dirimu saat kau menyerap batu ajaib Ripple Faker. Namun, Blackvorn…” Kata-kata Katima terhenti saat dia menyerahkan kartu statusnya. Ein melihat bahwa staminanya telah meningkat sekitar seratus poin dan dia juga telah memperoleh keterampilan yang tidak dikenalnya.

“Apa sih skill Kabut Tebal ini?” tanyanya.

“Itu adalah keterampilan yang digunakan Blackvorn untuk membingungkan makhluk yang tinggal di tempat yang berbulu. Namun, itu hanya kabut.”

Seperti yang tersirat dari namanya, tampaknya itu adalah keterampilan yang mengeluarkan kabut tebal dan tidak ada yang lain. “Hmm, begitu,” katanya. “Kalau begitu, bolehkah aku mencoba menggunakannya?”

Dia segera mengalihkan fokusnya ke skill barunya, dengan kabut putih perlahan keluar dari tubuhnya sebagai respons. “Hah?! Itu benar-benar hanya kabut?!” Kabut itu tampaknya tidak memiliki efek tambahan saat menyebar ke seluruh ruangan.

“Itulah yang kukatakan padaku! Astaga, siapa yang menggunakan keterampilan baru tanpa menunggu jawaban yang konkret?!”

“Aku baru saja mendapatkannya, jadi kupikir akan sia-sia jika tidak menggunakannya…” Memang menggoda untuk menggunakannya, tetapi Katima ingin anak laki-laki itu tidak bertindak tergesa-gesa. Namun, dia tidak bisa menahan diri untuk mengangguk ketika melihat keterampilannya digunakan secara normal.

Dia mendesah. “Yah, terserahlah. Kelihatannya tidak ada efek buruk pada tubuhmu. Benar?”

“Ya. Aku baik-baik saja. Aku lega mendengar bahwa aku bisa terus menyerap kekuatan dari batu ajaib juga.”

Katima menyilangkan kedua tangannya di depan dada sambil mengangguk senang. “Bagus sekali tidak ada efek samping dari penyerapan kekuatan dari batu-batu ini. Jika kucingmu merasakan sesuatu yang aneh, segera beri tahu aku.”

Dia dengan anggun meraih pulpen dengan tangannya dan menuliskan beberapa catatan di buku catatan tebal. Seolah-olah ini telah diatur dengan sempurna, ketukan terdengar di pintu fasilitas penelitian. “Kurasa itu Olivia. Kau bisa bergegas pulang, Ein,” kata Katima.

“Roger that. Aku tidak ingin membuat ibuku menunggu! Terima kasih atas bantuanmu hari ini,” katanya.

“Ah, tunggu sebentar! Ambil catatan ini dan berikan pada Olivia, oke?”

Setelah selesai mencoret-coret, dia merobek kertas itu dan memberikannya kepada Ein. Ein melipat kertas itu tanpa memeriksa isinya dan berjalan menuju pintu. Dia meletakkan tangannya di pintu besar itu dan dengan suara berderit, dia melangkah keluar.

“Ein, selamat datang kembali,” kata Olivia. Ia tersenyum saat berdiri di sebuah ruangan kecil di luar fasilitas penelitian.

“Ummm, aku pulang?” jawab Ein penuh tanya. Ini pertama kalinya dia melihat ibunya hari ini; lagipula, Katima yang menjemputnya hari itu. “Oh, ini catatan dari Katima.”

Dia terkekeh. “Terima kasih.”

Dia tidak tahu isinya, tetapi Olivia mengamati dokumen itu dengan tatapan serius. Tampak puas, dia melipat kertas itu dan menyimpannya di saku dadanya. “Saya senang dengan hasil ini. Saya lebih dari senang dengan hasilnya. Ayo kita pergi.”

“Ibu? Kita mau ke mana?”

“Ke suatu tempat yang sangat indah,” jawabnya.

Ke mana pun dia pergi, dia baik-baik saja selama dia berada di sisi ibunya. Dipandu oleh Olivia, dia menaiki tangga ke lantai pertama. Apakah dinding dan langit-langit seperti gua ini merupakan bagian dari kepekaan desain interior Katima? Saya tidak keberatan dengan ini, tetapi rasanya seperti markas tersembunyi. Pandangannya semakin terang dengan setiap langkah yang diambilnya menaiki tangga. Olivia terus memegang tangan Ein saat dia menuntunnya ke lantai pertama kastil.

𝗲𝓷uma.𝓲𝐝

“Kau kembali, Olivia,” kata Silverd. Ia berdiri di atas karpet mewah yang terhampar tepat di luar pintu ruang bawah tanah. Angin sepoi-sepoi yang sejuk masuk melalui jendela, membawa kicauan lembut burung-burung kecil. Ein menatapnya dengan heran, tetapi wajah sang raja tampak lebih muram dari biasanya.

“Benar. Dan seperti yang dijanjikan, mari kita pergi ke kantor perbendaharaan,” kata Olivia.

“Aku tahu. Akulah yang mengatakan akan mendengarkan keinginanmu saat kita bertemu,” jawab ayahnya. Ia berusaha menebus penderitaan yang telah ia sebabkan pada putrinya selama bertahun-tahun.

Oh ya, dia memang mengatakan sesuatu seperti itu. Tapi kenapa sekarang? Ein tidak bisa mengerti apa hubungan bendahara dengan semua ini saat dia melihat raja mulai berjalan pergi. Olivia memegang tangan Ein dan mereka mengikuti di belakang Silverd.

“Terima kasih. Berkatmu, aku akan lebih bahagia,” katanya.

“Ya ampun, kebahagiaanmu terlalu mudah untuk dipahami,” jawab Silverd sambil mendesah, mengalihkan pandangannya ke arah Ein.

“Tentu saja. Jika aku bisa melihat Ein tumbuh menjadi pemuda yang luar biasa, aku tidak akan menginginkan apa pun lagi,” katanya.

Ein tidak mengerti apa yang mereka bicarakan, tetapi dia dapat merasakan kasih sayang ibunya yang manis.

“Maafkan saya karena bertanya, tetapi mengapa saya harus pergi ke kas negara?” tanyanya.

“Sebagai permintaan maafku, ibumu ingin aku memberimu hadiah,” kata Silverd.

“M-Maaf? Ibu saya ingin Anda memberi saya hadiah?” Itu sungguh tidak terduga.

Anak lelaki itu menatap ibunya namun yang dia lihat hanya senyum bahagianya.

“Aku baru mendengar permintaannya tadi pagi. Bahkan baru sejam yang lalu dia meminta bibimu untuk memeriksa kekuatanmu, Ein,” kata sang raja.

Menurut ceritanya, hadiah ini adalah batu ajaib. Tes yang telah dijalani Ein adalah untuk memastikan dia tidak merasakan efek samping saat menyerap batu ajaib yang kuat. Hasil tes telah meredakan kekhawatiran Olivia. Batu seperti apa itu? Relik luar biasa seperti apa yang tersembunyi di perbendaharaan Ishtarica?

Melihat mata Ein yang berbinar, Silverd berkata, “Kami mengizinkanmu menyerap batu ajaib yang dianggap sebagai salah satu harta nasional Ishtarica.” Dia berbicara dengan cemas karena setiap kata-katanya terasa berat di udara. “Batu ajaib Dullahan.”

“D-Dullahan?” tanya Ein. Setidaknya dia sudah familier dengan nama ini dari kehidupan sebelumnya.

“Catatan menunjukkan monster ini memiliki energi magis yang sangat besar. Dengan ayunan pedangnya, monster itu dapat membelah langit dan lautan menjadi dua.”

Menurut cerita sang raja, Dullahan tak tertandingi dalam seni pedang—didukung oleh kekuatan serangan dan pertahanan yang tinggi. Silverd terus menjelaskan bahwa monster itu, yang mengenakan baju besi hitam, bahkan dapat mengalahkan seekor naga dengan satu tebasan pedangnya. “Keluarga kami mewariskan batu ini dari generasi ke generasi… Satu-satunya yang diketahui masih ada…” Karena pentingnya batu itu, keraguan Silverd masih dapat terdengar dalam suaranya.

“Kau tidak tahu kapan harus menyerah. Apakah kau tahu, Ayah? Kau bilang akan memberikan hadiah sebagai permintaan maaf dan sebagai hadiah atas kerja kerasku,” kata Olivia. Hadiah yang besar diperlukan, mengingat ia telah mencapai kesepakatan dagang yang akan membantu negara selama bertahun-tahun mendatang. Selain itu, Silverd merasa ia harus menebus kesalahannya karena membuat putrinya menderita bersama Roundhearts. Ia tidak dalam posisi untuk menyuarakan ketidaksetujuan apa pun. “Bukankah aku juga sudah memberitahumu ini di kamarku? Kau sudah menerima persyaratanku, jadi tolong jangan berubah pikiran sekarang.”

Sang raja mendesah. “Aku tahu. Aku yakin batu ajaib itu akan memberi Ein kekuatan baru.”

Meskipun tidak diketahui apa yang mereka bicarakan di kamarnya, mudah ditebak bahwa cara bicaranya yang terampil telah memenangkan hati ayahnya. Silverd sekali lagi menunjukkan ekspresi muram karena kalah. Ein ingin segera mengubah suasana yang menegangkan ini.

“Oh, ngomong-ngomong, kastil ini memang besar sekali!” kata bocah itu.

Dia bisa melihat lorong-lorong besar dan langit-langit tinggi di setiap arah yang dia lihat. Langit-langit dihiasi dengan lampu gantung mewah yang tergantung di atas karpet mewah. Dekorasinya membuat lorong-lorong tampak luas, tetapi tetap elegan di saat yang bersamaan. Silverd, mungkin senang dengan kata-kata cucunya, merasakan sudut mulutnya tertarik ke atas.

“Benar, bukan? Kastil ini diberi nama White Night, sesuai dengan ketertarikan raja pertama pada warna perak,” katanya. Ia tersenyum lembut dan membelai rambut anak laki-laki itu. “Kamu akan bisa belajar lebih banyak tentangnya di masa mendatang, tetapi sementara itu, izinkan aku berbagi sedikit cerita denganmu.”

Raja pertama Ishtarica membangun negara tersebut setelah perang besar.

“Sekitar lima ratus tahun yang lalu, sebuah entitas yang dikenal sebagai Raja Iblis muncul di benua Ishtar,” sang raja memulai.

“AA Demon Lord?!” teriak Ein. Dia tidak menyangka kata-kata itu akan diucapkan. Dia merasa lega karena entitas itu tidak ada lagi, tetapi tanggapannya dipenuhi dengan ketakutan.

“Benar, seorang Raja Iblis. Catatan menunjukkan bahwa banyak spesies menjadi korban dari pemerintahan terornya.”

Namun, raja pertama berdiri di garis depan untuk mengalahkan Raja Iblis. Raja adalah seorang pria mulia yang menunjukkan keberanian dan kebanggaan tertinggi dalam pertempurannya dengan entitas tersebut. Kualitas-kualitas tersebut memungkinkannya untuk akhirnya mengalahkan Raja Iblis dan meredakan bencana yang mengikuti setiap langkahnya.

“Banyak prajurit kuat yang tumbang karena kekuatan tak wajar dari Raja Iblis,” kata Silverd.

Pada masa itu, langit menjadi hitam pekat dan lautan diterjang ombak yang dahsyat.

“Dalam kemenangannya, raja pertama bertempur menembus kastil Raja Iblis dan menghancurkan ancaman itu dengan pedangnya yang perkasa.”

Kata-kata raja pertama lebih diutamakan daripada kata-kata raja lainnya. Untuk pertama kalinya, Ein mempelajari sedikit tentang dasar-dasar budaya Ishtarica.

“Raja pertama terdengar seperti pahlawan sejati,” gumam anak laki-laki itu.

“Tepat sekali. Saat kita membicarakan topik ini, aku harus menyebutkan bahwa Dullahan adalah salah satu orang kepercayaan Raja Iblis.”

“K-Kau memberiku batu sihir dari monster sekuat itu?!” Ein tidak dapat membayangkan monster lain yang setara dengan salah satu lingkaran dalam Raja Iblis.

“Dikatakan bahwa salah satu rekannya masih hidup, tapi kita akan simpan cerita itu untuk lain waktu.”

Kisah-kisah yang diceritakan dengan sungguh-sungguh oleh Silverd telah memenuhi Ein dengan berbagai macam emosi. Pertama, dia merasakan kekaguman yang besar terhadap raja pertama dan peragaan kekuatannya dalam kampanyenya melawan Raja Iblis. Kedua, rasa nostalgia mencabik dadanya seolah-olah dia baru saja mendengarkan sesuatu yang familier. Aku belum pernah mendengar kisah kuno ini sebelumnya, tetapi mengapa aku memiliki perasaan aneh tentangnya? Apakah karena rasa tanggung jawab yang kurasakan sejak menjadi putra mahkota? Bersama dengan masalahnya dari malam sebelumnya, Ein secara mental disibukkan oleh gagasan tentang bagaimana seorang putra mahkota harus bersikap dan rasa tanggung jawab yang menyertai jabatan tersebut.

Tidak dapat menemukan jawaban, Ein memberikan jawaban yang datar namun polos. “Um, masih sulit bagiku untuk memahami semua yang telah terjadi, tetapi aku dapat mengatakan bahwa aku sangat mengagumi raja pertama.”

“Bagus. Aku berdoa agar kau dapat terus melindungi perak itu seperti yang telah dilakukan raja pertama,” kata Silverd.

“Perak?” tanya Ein sambil memiringkan kepalanya ke satu sisi menanggapi kata-kata samar kakeknya.

“Ya, raja pertama memuja perak. Itu adalah simbol keindahan dan kebajikan yang terus digunakan oleh keluarga kami dengan bangga hingga hari ini.” Warna yang melambangkan negara itu juga merupakan tanda keluarga kerajaan—warna yang dicintai oleh orang yang mengalahkan Raja Iblis dan menyatukan benua. Ein menyadari bahwa warna ini dibawa dengan bangga dari generasi ke generasi.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin,” kata bocah itu, dengan ambisi yang semakin besar di dalam hatinya. Hal itu membuatnya mengingat janji yang telah dibuatnya kepada Krone.

Janji mereka mengandung ambiguitas karena mereka hanya berjanji untuk menjadi “lebih menakjubkan dari sebelumnya.” Meskipun janji itu tampak samar, jelas bahwa itu adalah salah satu kekuatan pendorong Ein. Saat ini, dia merasa seperti menerima petunjuk yang akan membantunya menemukan bagian terakhir yang hilang dari teka-teki ini. Anak laki-laki itu merasa begitu dekat dengan terobosan saat dia terus mengobrol dengan ibu dan kakeknya. Akhirnya mulai disadari bahwa kehidupan Ein saat ini sangat berbeda jika dibandingkan dengan saat-saat di Roundheart Manor.

𝗲𝓷uma.𝓲𝐝

“Ah, itu dia. Perbendaharaan,” kata Silverd.

Mereka terus berjalan dan melihat ujung lorong. Ein menelan ludah saat menatap pintu besar di depannya. Ada pintu yang menakjubkan… Sebuah pintu tunggal yang sangat besar berdiri di ujung lorong yang terbuat dari batu. Pintu itu memiliki banyak lubang kunci yang tersebar secara acak di seluruh bagiannya. Kehadiran yang mengancam terpancar dari keberadaan pintu itu.

“Jadi, di balik pintu itu ada sesuatu yang akan memberiku kekuatan baru, kan?” tanya Ein pada Silverd, yang berjalan di sampingnya. Ein tahu bahwa ia tidak bisa menahan kegembiraannya yang perlahan tumbuh.

Sang raja mengangguk pelan sambil menatap pintu perbendaharaan. “Di dalam perbendaharaan itu terdapat kristalisasi kekuatan monster yang luar biasa.”

Ein menelan ludah lagi dan terus mendengarkan kata-kata Silverd. Dia hanya ada di sana untuk menyerap batu ajaib itu, tetapi tenggorokannya terasa sangat kering.

“Ein, bagaimana kalau kita coba lagi lain hari?” tanya Silverd dengan khawatir, menyadari kegugupan cucunya.

“Ah, tidak, aku baik-baik saja. Aku hanya penasaran untuk menyerap energinya, jadi aku sedikit bersemangat,” jawab Ein yang sebenarnya terlihat baik-baik saja.

Silverd tampak terkejut dengan tanggapan anak laki-laki itu. “Tentu saja. Kau anak Olivia, jadi wajar saja jika kau tidak terlalu terpengaruh. Sekarang…”

Ketiganya berhenti di depan pintu. Silverd melangkah maju dan berkata, “Mari kita buka perbendaharaan ini, oke?”

Dia meletakkan tangannya di tengah pintu.

“P-Pintunya?!” Ein terkesiap.

Lubang kunci yang tersebar bereaksi terhadap sentuhan raja, bergerak perlahan membentuk garis vertikal.

“Semua yang ada di sini adalah alat ajaib. Keluarga kerajaan sendiri adalah kunci pintu-pintu ini,” jelas sang raja.

Di tengah pintu, sebuah alat ajaib berjejer vertikal untuk membelah pintu menjadi dua. Suara erangan pelan segera menyusul. Seolah-olah adukan batu itu bergeser untuk membuka pintu secara perlahan. Ein hanya bisa menatap dengan kagum saat pintu batu itu terbuka sendiri.

“Di sinilah istana menyimpan kekayaannya. Ingat baik-baik, Ein,” kata Silverd.

Ein hanya memberikan jawaban setengah hati sambil terus memandang dengan kagum.

“Ayah, di mana batu ajaib Dullahan berada?” Olivia bertanya kepada Silverd dengan penuh semangat.

“Jangan terlalu tergesa-gesa. Di sana,” jawab raja yang jengkel sambil menunjuk jarinya ke dalam perbendaharaan.

Olivia meraih tangan Ein, menuntunnya lebih dalam ke dalam perbendaharaan. Wah, ada begitu banyak hal menakjubkan di sini! Meskipun begitu, anak laki-laki itu tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk menggambarkan apa yang membuat barang-barang ini menakjubkan baginya. Perbendaharaan itu berisi barang-barang berharga seperti logam mulia, permata, dan pedang, tetapi juga merupakan rumah bagi banyak batu ajaib. Tentu saja, Ein dituntun ke batu yang paling menarik perhatian dari koleksi itu. Apakah ini batu yang sedang dicarinya?

“Hanya itu?!” gumam Ein.

𝗲𝓷uma.𝓲𝐝

Olivia terkekeh. “Benar sekali, batu ajaib Dullahan; batu ajaib yang akan segera menjadi bagian dari kekuatanmu.”

Di atas segalanya, ia terletak di atas alas batu putih yang bertahtakan permata dan hiasan emas.

“Warnanya hitam… tapi juga biru?” Ein bertanya-tanya dengan suara keras.

Berlian hitam di depannya memiliki sedikit warna biru yang berkedip-kedip di dalamnya. Saat dia terus menatapnya dengan rasa ingin tahu, dia mendengar suara kakeknya.

“Olivia, jangan sentuh itu,” Silverd memperingatkan putrinya.

“Tentu saja. Ayah juga melakukan hal yang sama,” jawabnya.

Hanya Ein yang kebal terhadap efek negatif batu itu karena Olivia dan Silverd bahkan tidak bisa menyentuhnya.

“Sekarang setelah kupikir-pikir, apakah boleh bagiku untuk menyerap harta nasional ini tanpa dokumentasi atau proses hukum apa pun?” tanya Ein.

“Memang. Kekhawatiranmu secara umum benar; namun…” kata raja, mengetahui bahwa hal ini hanya tidak menguntungkan dirinya sendiri. “Batu ajaib Dullahan bukan milik orang-orang Ishtarica, tetapi milik keluarga kerajaan.”

“Begitu ya. Itulah mengapa kamu bisa menyerahkannya dengan mudah.” Jawab Ein.

“Tepat sekali. Ini adalah hadiah atas kerja keras Olivia dan juga untuk menebus dosaku. Mengingat alasan-alasan itu, kurasa ini pantas.”

Sebagai kepala keluarga kerajaan, Silverd telah memberikan persetujuannya. Sesederhana itu. Situasi tersebut jelas memberikan alasan yang tepat bagi Olivia untuk mengklaim batu tersebut.

“Baiklah, aku akan mengambilnya sendiri,” kata Ein sambil mengulurkan tangannya ke alas itu. Alas itu sendiri agak tinggi dan memaksanya untuk berdiri berjinjit untuk meraihnya. Dia merentangkan tangannya dan dengan hati-hati menggenggam batu ajaib itu ke tangannya, seolah-olah dia memegang sesuatu yang rapuh.

“Batu ajaib Dullahan pasti akan membantumu di masa depan. Selama ini, kupikir batu ini ada hanya untuk tujuan itu,” kata Olivia.

Menanggapi senyumnya yang penuh kasih sayang, Ein mengangguk dan mengalihkan fokusnya kembali ke telapak tangannya. Baiklah, mari kita mulai. Dia meningkatkan tingkat konsentrasinya. Tunggu, ya?

“Kakek, apakah kamu baru saja mengatakan sesuatu?” tanya Ein.

“Kau kembali,” sebuah suara bergema di benaknya. Itu jelas suara seorang pria. Pikiran pertama Ein adalah bahwa itu pasti kakeknya.

“Hm? Aku diam saja selama ini,” jawab Silverd dengan ekspresi bingung.

Ein melihat sekeliling, tetapi jelas sekali, tidak ada orang lain yang terlihat. Apakah itu hanya imajinasinya? Dia menggelengkan kepalanya dengan cepat. “Maaf; aku pasti mendengar sesuatu.”

Dia mengira pikirannya sedang mempermainkannya sebelum dia kembali fokus ke batu itu. “Baiklah, aku akan mulai.”

Dengan sekali teguk, dia menyerahkan semua indranya pada benda di telapak tangannya. Dia merasakan indranya semakin tajam dan batunya semakin hangat. Begitu Ein mulai menyerap, sebuah kejadian mengejutkan terjadi.

𝗲𝓷uma.𝓲𝐝

Hah?! Kenapa?! Apa…yang terjadi?!

Batu ajaib Dullahan tampaknya memiliki pikirannya sendiri. Bertentangan dengan niat Ein, batu itu tampaknya menuangkan sihirnya ke dalam diri bocah itu. Lalu tiba-tiba…

“Ugh! A-Apa?! Olivia! Berdiri di belakangku!” teriak Silverd.

Pusaran tekanan yang sangat besar meledak dari batu itu. Dengan cepat melangkah mundur, sang raja mengangkat lengannya yang kokoh untuk melindungi putrinya.

“Ayah?!” Olivia terkesiap.

Ia menatap putranya dengan khawatir sembari terus dilindungi oleh ayahnya. Bagi Ein, itu hanyalah embusan angin lemah yang meniup poninya berkibar. Kemudian, cahaya terang seperti kilatan petir bersinar dari batu, berpadu dengan pusaran angin untuk menciptakan kabut asap biru dan hitam yang menyelimuti bocah itu.

Tunggu, tunggu, tunggu! Apakah aku akan baik-baik saja? pikirnya.

Bertentangan dengan keinginannya untuk menyerapnya begitu saja, kekuatan batu ajaib Dullahan mengalir ke Ein. Kabut itu perlahan-lahan diserap ke dalam tubuhnya, mengisinya dengan sensasi kemahakuasaan yang luar biasa.

“Ein, jika kau merasakan sesuatu yang aneh, lepaskan batu itu segera!” teriak Silverd.

Itulah pertama kalinya Ein mendengar sang raja meninggikan suaranya kepadanya, tetapi tindakan kakeknya itu muncul karena rasa takut yang tulus terhadap anak itu. Cahaya yang menyilaukan itu segera memudar menjadi ungu, menyatu dengan kabut yang mengelilingi Ein.

“A-aku tahu, tapi…” Ein tergagap.

Betapapun ia berusaha, ia tidak dapat melepaskan benda itu, seolah-olah benda itu menempel di telapak tangannya. Tampaknya sebagai respons terhadap kecemasan anak laki-laki itu, batu itu menghasilkan kehangatan yang aneh.

Apa ini? Rasanya seolah-olah batu ajaib itu menenangkannya. Pikirannya secara misterius menjadi tenang dan cengkeramannya yang gugup pada benda itu mulai mengendur. Apakah ini berarti aku akan baik-baik saja?

Cahaya terang dan angin kencang berangsur-angsur menghilang bersama kabut yang menyelimuti Ein yang menghilang ke udara. Satu-satunya yang tersisa adalah sambaran petir yang keluar dari tubuhnya, yang juga menghilang ke dalam dirinya setelah beberapa kilatan cahaya terakhir.

“A-apakah sudah berakhir?” tanya sang raja.

“Sepertinya begitu, Ayah,” jawab Olivia.

Seolah-olah mereka baru saja kembali dari pertempuran sengit, gelombang keheningan tiba-tiba menerpa mereka bertiga. Ein perlahan mengembalikan batu itu ke alasnya dan berbalik ke arah ibu dan kakeknya yang mendekat.

“Maafkan aku karena membuatmu khawatir,” kata bocah itu sambil mengepalkan tinjunya untuk memastikan kekuatan barunya. Rasa puas memenuhi wajahnya. “Kurasa itu sukses. Tubuhku dipenuhi energi yang belum pernah ada sebelumnya.”

Rasanya seperti dia terlahir kembali—kelima indranya terasa benar-benar baru. Meskipun raja dan putrinya khawatir dengan apa yang baru saja mereka lihat, Ein tampaknya tidak terlalu terganggu olehnya. Silverd merasakan ketegangan meninggalkan tubuhnya dan tertawa keras yang memperdalam kerutan di wajahnya.

“Ha ha ha! Tentu saja! Kau telah menyerap kekuatan monster legendaris!” kata Silverd.

Olivia terkekeh. “Seperti yang dikatakan kakekmu! Kau bahkan lebih hebat sekarang, Ein.”

Ia mendekatkan tangannya ke mulutnya dan tersenyum sambil perlahan mendekati putranya. Ia membelai rambut putranya dengan lembut sebelum memeluknya.

Aku tak pernah menyangka akan memperoleh kekuatan harta nasional. Sementara punggungnya diusap lembut, dia teringat saat dia dicabut hak warisnya oleh keluarga Roundheart. Dia mengenang pertemuannya dengan Tuhan dan gaya hidupnya di rumah bangsawan tua itu ketika raja mulai berbicara dengan nada gembira.

“Armor Dullahan membutuhkan energi magis, dan telah dibuat dengan menggunakan keterampilan. Ein, kamu mungkin bisa memanfaatkan item itu juga!” kata Silverd.

“A-aku akan memeriksa kartu statusku!” kata Ein cepat. Dia diam-diam memisahkan diri dari Olivia dan mengeluarkan kartu status dari saku dalamnya. Hah? Baunya seperti kopi… Rasa kopi yang kuat menetes melalui langit-langit mulutnya dan melalui tubuhnya. Apakah ini rasa batu ajaib Dullahan? Sensasinya bertahan seperti sisa rasa yang menenangkannya dengan lembut.

“Ein? Ada yang…berubah?” tanya Olivia. Ia terdengar acuh tak acuh, tetapi ia tidak dapat menyembunyikan kegembiraannya. Matanya berbinar saat ia mendesak putranya untuk segera memeriksa kartunya.

“Wah… Ini luar biasa…” Merasakan detak jantungnya semakin cepat, Ein buru-buru memeriksa angka-angka di kartunya. Statistik barunya telah membuatnya membelalakkan matanya karena terkejut.

𝗲𝓷uma.𝓲𝐝

Salah satu Ishtarika

[Pekerjaan] Putra Mahkota

[Stamina] 1.355 (Meningkat sebesar 1.120!)

[Kekuatan Sihir] 2.541 (Meningkat 2.100!)

[Serangan] 218 (Meningkat 144!)

[Pertahanan] 540 (Meningkat 500!)

[Kelincahan] 95

[Keterampilan] Ksatria Kegelapan, Kabut Tebal, Dekomposisi Racun EX, Menyerap, Karunia Pelatihan

Wah, aku benar-benar kuat. Aku bahkan terkenal sekarang .

Silverd membelalakkan matanya dan sudut mulutnya terangkat ke atas sebelum dia tertawa terbahak-bahak. “Ha ha ha! Sungguh menakjubkan!” Efek dari penyerapan harta nasional ini bahkan mengejutkan sang raja.

“Heh heh, Ein, kamu jadi makin hebat sekarang,” Olivia terkekeh.

“Eh, eh, terima kasih?” kata Ein.

“Hm, ini memang hasil yang bagus, tapi ada sesuatu yang menggangguku,” gumam Silverd. Ia sangat terkesan dengan hasilnya, tetapi ia juga tampaknya menyadari sesuatu. Ia menutup mulutnya dengan tangan dan melirik putrinya. “Olivia, apakah kau merencanakan semua ini sejak awal?”

Suasana menjadi tegang dan Olivia tampak putus asa. “Oh, apakah kau berhasil menemukanku?”

“Banyak hal yang tampaknya tidak masuk akal. Kau begitu memanjakan Ein, tetapi kau tampaknya tidak menyadari kemampuannya untuk menyerap batu ajaib.”

Sejak kapan? Ein berpikir, tetapi memutuskan untuk mengajukan pertanyaan yang lebih lugas. “Kakek, apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Tidak banyak. Olivia hanya sudah merencanakan hari ini dengan matang.”

Ein tampak bingung, tetapi Olivia tersenyum kepada putranya. “Saya takut untuk berakar di Rogas. Saya tahu bahwa tindakan saya adalah untuk Ishtarica, tetapi saya tidak siap untuk menyerahkan hidup saya untuk hidup dan mati di sisinya.”

Frase-nya terdengar familier, tetapi Ein telah melewatkan kesempatan sebelumnya untuk menanyakannya dan hanya bisa mendengarkan dalam diam.

“Aku tidak pernah menyerahkan diriku padanya sebagai istrinya. Itu tidak bisa dimaafkan, tapi aku seorang dryad. Bahkan pikiran untuk berakar di Rogas membuatku menangis,” katanya, tampak muram. “Tapi jika pernikahanku tidak menghasilkan anak, perjanjian rahasia negara kita tidak akan terpenuhi. Karena itu, aku membawamu ke dunia sebagai seorang dryad, Ein.”

Wajah Silverd juga menjadi tegang karena ia dipenuhi rasa bersalah.

“Aku memikirkan kebahagiaanmu, Ein. Perbandingan terus-menerus dengan Glint dan perlakuanmu begitu mengerikan sehingga aku bahkan tidak ingin memikirkannya. Itu tidak memberiku alasan untuk tetap tinggal di rumah itu,” katanya.

Namun, karena kebutuhan akan kristal laut masih menjadi masalah utama, Olivia memutuskan untuk menyelesaikan masalah itu sendiri. “Mengingat kekuatanmu untuk menyerap batu ajaib dan kurangnya nonmanusia di Heim, kau mungkin telah terbunuh karenanya.”

Dia menduga bahwa Ein dapat menyerap batu ajaib, tetapi risiko pernyataan publik di Heim mencegahnya untuk mengatakan apa pun. Dengan memikirkan kepentingan terbaik putranya, dia membuat rencana untuk kembali ke Ishtarica. Itulah langkahnya sampai suatu hari Ein dapat menyerap batu ajaib Dullahan. A-Apa dia serius? Dia sudah memikirkan hari ini selama itu? Anak laki-laki itu tercengang ketika mendengar ceritanya, tetapi Silverd tetap diam.

“Jadi Ein lahir menggunakan kemampuan dryadmu?” tanya sang raja.

Olivia mengangguk, meski dia tampak sedikit malu.

“Kemampuan Dryad? Apakah ini ada hubungannya dengan ‘berakar’?” tanya Ein.

“Maaf, tapi saya agak ragu untuk membicarakannya,” jawab Silverd.

“Hah?” kata anak laki-laki itu dengan suara datar.

Sang raja tersenyum mendengar suara anak laki-laki itu, tetapi pernyataannya selanjutnya terdengar agak kasar. “Saya memutuskan untuk memarahi Olivia. Maafkan saya, tetapi silakan saja tanya Warren tentang hal itu.”

Setelah akhir yang tiba-tiba, mereka meninggalkan perbendaharaan. Apa yang mereka bicarakan? Ein hanya punya lebih banyak pertanyaan, tetapi telah berpisah dengan ibu dan kakeknya untuk menemukan Warren.

***

“Tidak peduli berapa kali pun saya melihat kartu Anda, statistik ini selalu membuat saya takjub, Sir Ein,” kata Warren.

“Benar. Dekomposisi Toksin, Penyerapan, dan Karunia Pelatihan?! Tidak ada kombinasi keterampilan yang lebih baik, Tuan Ein!” Lloyd menambahkan.

Ein menemukan kedua pria itu di ruang tamu di sudut kastil dan menceritakan apa yang baru saja terjadi di ruang harta karun. Kedua pria itu terkejut saat melihat kartu status anak laki-laki itu, membacanya berulang kali untuk memastikan mata mereka tidak mengkhianati mereka.

“Warren, sebenarnya aku datang ke sini untuk menanyakan sesuatu padamu,” kata Ein.

“Aku? Tentu saja, silakan tanya saja.”

“Apa artinya ‘berakar’ pada seseorang?”

Suasana menjadi tegang. Kedua pria itu saling memandang sebelum kembali menatap anak laki-laki itu dengan bingung.

“Mengapa tiba-tiba bertanya, Sir Ein?” tanya Warren.

Ein menjelaskan apa yang telah diceritakan kepadanya sebelum Silverd pergi untuk memarahi Olivia. Tidak banyak informasi yang dapat ia peroleh dari percakapan itu, jadi penjelasannya tidak substansial. Namun, Ein berusaha sebaik mungkin untuk memberikan cerita terperinci dengan apa yang ia ketahui.

“Aha, begitu. Jadi itu alasannya,” kata Lloyd sambil mengangguk.

𝗲𝓷uma.𝓲𝐝

“Saya tidak mengerti apa maksudnya, saya juga tidak mengerti mengapa kakek saya bertindak seperti itu,” kata Ein. Apa saja ciri dan kemampuan yang dimiliki dryad? Saya ingin mulai dari sana.

Saat kedua pria itu ragu untuk memberi tahu anak laki-laki itu, orang lain memasuki percakapan.

“Di sana ada aku, Ein,” kata Katima sambil mendekatinya, sekaligus menyelamatkan Lloyd dan Warren dari menjawab pertanyaan anak laki-laki itu.

“Bibi Katima? Ada apa?” ​​tanya Ein.

“Adikku memintaku untuk membantumu, jadi aku di sini.” Dia dengan percaya diri mendekati mereka dan duduk di sofa sebelum memasukkan beberapa camilan ke mulutnya. Dia melirik ke arah keduanya yang panik dan menyeka remah-remah di bibirnya. “Aku akan mengajarimu,” katanya.

Ein menelan ludah, ingin sekali pertanyaannya terjawab.

“Dryad mampu melahirkan satu anak kucing seumur hidupnya tanpa perlu melakukan hubungan seksual,” ungkapnya.

“Seperti partenogenesis?” tanya Ein.

“Nah, dryad cocok untuk divisi. Meski begitu, aku tetap butuh darah dan sejenisnya dari pasangan lawan jenis.”

Menurutnya, menggunakan kemampuan ini merupakan proses yang cukup rumit. Dryad asli akan membagi batu ajaib dan inti mereka untuk menciptakan makhluk baru. Dari sana, pecahan-pecahan yang diberikan akan tumbuh menjadi pasangannya sendiri. Penampilan, kepribadian, dan sifat-sifat lain dari kehidupan baru ini akan menjadi cerminan dari induknya. Kerumitan tindakan sekali seumur hidup ini membuat banyak Dryad khawatir dan itu wajar saja.

“Berakar pada yang lain adalah karakteristik dryad yang penting lainnya.” Dia melemparkan camilan lain ke moncongnya sementara Ein menunggu dengan tidak sabar untuk mendengar sisanya. “Dryad hanya dapat memiliki satu pasangan dalam hidup dan ketika cinta itu terwujud, mereka terikat untuk berbagi hidup dengan purrson itu. ‘Berakar’ adalah sifat yang merepotkan.”

“Maaf?” Ein menatap kucing itu dengan tidak percaya.

“Ke-kenapa aku menatapmu seperti itu?! Aku berkata jujur! Itulah mengapa tidak banyak dryad di sekitar sini!”

“Benarkah?” tanya Ein. Pandangannya tertuju pada Warren, yang hanya bisa menanggapi dengan senyum canggung dan anggukan. “Begitu. Kalau begitu, aku percaya padamu.”

“Ke-kenapa kau tidak percaya padaku?!”

Bukannya Ein tidak percaya dengan kata-kata bibinya, tetapi tindakan Warren sangat meyakinkan. Dia memegang sejumlah pengaruh sebagai kanselir.

“Bagaimanapun, ini lebih merupakan pilihan terakhir. Karena dia tidak bisa melakukan tindakan itu, satu-satunya pilihannya adalah menciptakan anak sendiri. Dryad memiliki kemampuan hipnotis, jadi mereka dapat menghindari aktivitas malam yang diperlukan jika mereka harus melakukannya.”

Ein tidak dapat menyembunyikan keterkejutannya atas kenyataan ini.

“Yah, aku yakin masalah ini terkait dengan meninggalnya Pangeran Roundheart yang terakhir.”

Saat itu, Olivia berencana untuk memenuhi tugasnya seperti yang dijanjikan. Rencana tersebut gagal setelah ia kehilangan harapan pada Rogas. Tentu saja ia kecewa dengan tindakan Roundheart, tetapi ia juga merasa dikecewakan oleh komite investigasi Ishtarica. Memikul semua kesedihan ini sendirian, Olivia takut akan gagasan untuk menetap selamanya di keluarga Roundheart. Sebagai pengikut raja, penyesalan telah mengganggu pikiran Warren dan Lloyd.

“Olivia memang sedikit lari dari tugasnya, tapi aku ingin aku memaafkannya.”

Keadaan kelahirannya unik, tetapi ibunya tetap memberinya anugerah kehidupan. Ein memikirkan ketakutan yang pasti dirasakannya—bahwa ia ditakdirkan untuk berbagi hidupnya dengan orang lain. Setelah melalui begitu banyak penderitaan, ia akhirnya memutuskan untuk menggunakan kemampuan ini untuk memberi kehidupan sambil melindungi dirinya sendiri.

“Ayah mungkin mengaku memarahinya, tetapi saya khawatir mereka hanya bicara,” kata Katima.

“Aku senang. Itu membuatku tenang,” kata Ein sambil merasakan dadanya sesak karena kasihan pada ibunya.

Dari ekspresi muram di wajah mereka, Warren dan Lloyd pasti merasakan hal yang sama.

“Wah, aku merasa jauh lebih baik setelah mendengar semua itu. Aku jadi sedikit lapar sekarang,” kata Ein sambil tersenyum dan bersikap acuh tak acuh.

“A-apakah aku punya nyali baja? Atau aku hanya idiot?!”

“Ini mungkin terdengar agak kasar, tapi aku senang ibu tidak mengakar pada ayahku, Rogas. Sepertinya nyawanya tidak dalam bahaya.” Wajahnya tampak segar. “Penjelasanmu melegakan sekali.”

Olivia telah bekerja keras demi kebaikan negaranya, tetapi ia sudah cukup menderita. Meskipun ia telah melarikan diri dari kewajibannya untuk menetap di Rogas, sang putri menebusnya dengan menulis perjanjian perdagangan baru. Ia telah memenuhi tugasnya sebagai putri Ishtarica dengan melakukan hal itu.

“Tapi tidak salah jika kau merasa dia mengabaikan tugasnya tanpa rasa terima kasih melalui tindakannya. Itu pikiran yang wajar,” katanya kepada dua pria yang ada di depannya. Anak laki-laki itu ingin tahu pendapat mereka.

“Keluarga kerajaan punya tugas masing-masing. Meski begitu—” Warren memulai.

“Kita juga telah gagal dalam tugas kita sebagai rakyat dan telah melakukan tindakan merugikan yang besar terhadap Lady Olivia,” sela Lloyd, mengakhiri pernyataan Warren.

𝗲𝓷uma.𝓲𝐝

“Tepat sekali. Selain itu, Heim tidak menepati janjinya dan melanggar perjanjian rahasia.”

Perjanjian tersebut menyatakan bahwa anak Olivia akan menjadi kepala keluarga, tetapi keluarga Roundheart adalah yang pertama kali mengingkari janji tersebut. Heim tidak berusaha menegur mereka karena melakukan hal itu.

“Kami tidak bermaksud mengajukan keluhan apa pun terkait tindakan Lady Olivia,” Warren mengakhiri. Ein menghela napas lega sebagai tanggapan.

“Tunggu. Hah? Bagaimana aku dilahirkan saat itu?” tanya anak laki-laki itu.

“Dryad adalah makhluk vivipar, jadi kamu pasti lahir dari buah besar di pohon,” kata Katima. Ein menatap bibinya dengan kebingungan, tidak dapat mempercayai kata-katanya. “Saat dryad dalam wujud manusia, perut mereka membesar seperti manusia. Namun, saat mereka hendak melahirkan, mereka tampaknya kembali ke wujud asli mereka untuk menjatuhkan buah dari dahan mereka.”

Huh, serius deh. Aku nggak ngerti sama sekali. Meski bingung, Ein nggak punya pilihan selain menerima kata-kata itu apa adanya. “Hei, kamu nggak ngemil terlalu banyak?” tanyanya.

Sambil menjelaskan berbagai hal kepada Ein, Katima memasukkan camilan ke kerongkongannya setiap kali ada kesempatan. Ein bertanya-tanya apakah Katima tidak merasa haus.

“Kamu akan gemuk jika makan terlalu banyak,” komentarnya.

“Mrow! Aku ingin makanan manis karena aku baru saja menggunakan sebagian kekuatan otakku! Jangan membuatnya aneh!”

Ein merasa bahwa dia sangat mudah bergaul. Ditambah dengan perilakunya yang suka mengomel, dia merasa nyaman berada di dekatnya. Kurasa beginilah rasanya punya hewan peliharaan, pikirnya, tetapi tidak berani mengatakannya dengan lantang. Di sisi lain, Lloyd punya pikirannya sendiri untuk diutarakan.

“Berbicara tentang batu Dullahan, ada satu batu ajaib lain yang dianggap sebagai harta nasional.” Pernyataan Lloyd mengejutkan Ein, karena bocah itu tidak menyangka ada yang bisa melampaui kekuatan batu Dullahan. Terutama setelah dia mengingat cahaya terang, angin kencang, dan kabut yang mengelilinginya selama proses penyerapan. “Sejujurnya, batu ajaib Raja Iblis adalah hiasan di ruang pertemuan.”

“Hah?! Apaan nih?! Benarkah?! Yang dimaksud Raja Iblis, maksudmu entitas jahat yang dibunuh oleh raja pertama?!” Ein tersentak, mengingat kembali kisah heroik yang masih segar dalam ingatannya. Mengetahui tentang batu ajaib Raja Iblis membuat Ein sangat terkejut hingga ia tidak dapat berbicara dengan baik.

“Dia benar. Dan dengan mengingat hal itu, kau tidak akan pernah bisa melangkahkan kaki ke aula pertemuan saat kau lapar. Tidak masalah apakah itu tidak sengaja atau sengaja. Mengerti, Ein?” kata Katima, yang dengan hati-hati memastikan bahwa dia mengindahkan peringatannya.

Matanya membelalak dan dia berbalik. “Aku tidak akan melakukan hal seperti itu.”

“Hah? Tapi Tuan Ein, Anda tampaknya tersenyum sedikit,” jawab Warren.

Saat kebohongan anak laki-laki itu segera terungkap, dia dengan canggung mengangkat cangkir tehnya untuk menutupi wajahnya. Orang-orang dewasa tersenyum, tahu bahwa dia hanya mencoba berpura-pura bodoh.

“Raja pertama lebih kuat dari raja lainnya. Tidak hanya kuat secara fisik, tetapi juga kuat secara mental. Kami para kesatria sangat mengaguminya,” kata Lloyd sambil mengangguk. Ia belum pernah bertemu dengan raja pertama, tetapi kisah-kisah seputar sosok tersebut telah menjadi penyemangatnya.

“Lebih kuat dari yang lain?” gumam Ein. Kata-kata itu menyentuh hatinya. Kekalahan Raja Iblis di tangan raja pertama adalah bukti kekuatan besarnya.

“Benar. Dari lubuk hati mereka, semua orang di Ishtarica sangat menghormatinya.”

Dengan kata lain, dia bukan hanya seorang raja yang hebat, tetapi juga lebih unggul dari yang lain dalam hal kebugaran fisik dan kecakapan tempurnya. Sambil mengatur pikirannya, Ein teringat kata-kata Silverd. Ketika Ein mengatakan bahwa dia sangat mengagumi raja pertama, Silverd menyatakan bahwa pikiran itu bagus.

“Lloyd,” kata Ein, menyadari sesuatu. “Jika seseorang menjadi raja pertama yang hebat, apakah namanya akan sampai ke telinga orang-orang Heim?”

“Tentu saja,” jawab Lloyd. “Tidak peduli seberapa jauh suatu negara berada, mereka pasti akan mendengar tentang otoritas tersebut.”

Begitu ya. Jadi itulah yang harus kulakukan! Ein berkesempatan untuk tidak hanya membalas Rogas, tetapi juga seluruh Heim sekaligus membuktikan nilai ibunya saat melakukannya. Tindakan ini juga akan menunjukkan nilainya kepada Ishtarica sebagai putra mahkotanya. Itu solusi yang ideal. Jika aku bekerja keras untuk meraih tingkat ketenaran yang dinikmati raja pertama, berita itu akan sampai ke Heim dan menyelesaikan semua masalahku! Saat dia menyadari hal ini, tubuhnya terasa segar kembali.

“Um, Lloyd, bagaimana aku bisa menjadi seperti raja pertama?” tanya Ein. Kalau saja dia tidak menyerap kekuatan batu ajaib Dullahan, dia tidak akan bisa mengajukan pertanyaan seperti itu. Dengan rasa percaya diri yang baru berkat ibunya, dia menatap sang marshal dengan penuh tekad.

“Hm, sepertinya kau cukup mengagumi raja pertama. Ini memang sangat bagus, tapi mari kita lihat…”

Prestasinya sangat banyak—mulai dari menyatukan benua hingga mengalahkan Raja Iblis, dia adalah pahlawan dalam segala hal. Lloyd kesulitan untuk memberikan tanggapan karena dia tidak dapat memikirkan prestasi apa pun yang dapat meniru kejayaan raja pertama.

“Anda tidak dapat melakukan hal yang sama seperti raja pertama, tetapi Anda pasti dapat mencapai ketinggian yang sama seperti yang telah dicapainya,” kata Warren. “Tetapi itu masih jauh. Sangat penting untuk bekerja jauh lebih keras daripada orang kebanyakan. Misalnya, Lloyd di sini menjadi seorang marsekal melalui kerja keras dan usaha selama bertahun-tahun. Melalui pelatihan dan studi Anda, Anda harus melampauinya dengan menjadi seorang pria yang sama mahirnya dengan pena seperti dia dengan pedang.”

Setelah jeda sebentar, Ein menjawab, “Aku mengerti apa yang kau katakan.” Ia masih bertekad untuk meniru raja pertama. Itulah solusi untuk semua masalahnya, tetapi ia juga tidak dapat menyangkal bahwa kekagumannya pada pria itu masih ada. Tanpa ragu di bawah tatapan mata Warren yang tajam, Ein memberikan jawaban jujurnya kepada pria itu.

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan berusaha sebaik mungkin untuk mendukungmu,” kata Warren.

“B-Benarkah?!”

“Tentu saja. Bagaimana kalau kita mulai malam ini? Aku bisa memberikan sedikit dukungan untuk studimu. Pengetahuan bisa menjadi senjatamu, dan itu pasti akan membantumu dalam menggunakan pedang.”

Ein senang karena telah mendapatkan sekutu yang dapat diandalkan. Sekarang setelah ia memiliki tujuan yang jelas, ia tidak percaya bahwa belajar intensifnya akan menjadi beban sedikit pun.

“Baiklah, aku pergi dulu, meong!” kata Katima sambil tiba-tiba berdiri.

“Bibi Katima? Kamu mau ke mana?” tanya Ein.

“Tuan bagaimana?! Tentu saja untuk melihat kekuatan Dullahan!”

“Ah, aku mengerti.”

Dia telah membantu anak laki-laki itu dalam pengujian, dan seperti semua peneliti, dia ingin melihat hasilnya dengan matanya sendiri.

“Silakan tunggu, saya punya beberapa dokumen yang harus dikerjakan…” kata Lloyd.

“Coba sobek-sobek saja! Ayo, ikuti aku-ow!” teriak Katima sebelum melemparkan beberapa camilan ke moncongnya dan menyeret Lloyd ke belakangnya menuju pintu salon. “Warren! Aku akan menyuruh Lloyd melatih Ein sebentar! Apakah itu akan jadi masalah bagiku?”

Warren tertawa. “Ha ha ha! Aku berencana untuk meminta bantuannya pada Chris dalam ilmu pedang Sir Ein. Jadi ini cukup menguntungkan bagiku.”

Tiga guru baru Ein adalah Kanselir, Marsekal, dan Wakil Kapten Pengawal Ksatria—semuanya memegang otoritas besar di negara Ishtarica yang luas. Anak laki-laki itu merasakan tubuhnya pusing karena kegembiraan.

“Hati-hati. Saya akan berterima kasih jika Anda bisa memberi saya laporan nanti,” kata Warren.

“Aku akan melakukannya sendiri. Sekarang, bagaimana kalau kita berangkat?” kata Lloyd.

Kehidupan Ein di Ishtarica baru saja dimulai. Begitu ketiganya pergi, Warren ditinggalkan sendirian. Dia bergumam pada dirinya sendiri dengan gembira, “Sekarang, kurasa aku harus merumuskan rencana pelajaran yang kuat untuk raja masa depan kita.”

Kanselir telah memutuskan untuk memikirkan rencana yang akan membina Ein menjadi raja yang hebat. Bagaimanapun, pelajaran anak laki-laki itu akan dimulai malam ini. Semua orang tahu bahwa Ein telah menetapkan standar yang sangat tinggi untuk dirinya sendiri—standar yang tidak akan mudah dicapai.

“Ya ampun, Sir Ein mirip sekali dengan seseorang,” gumam Warren penuh arti sebelum meninggalkan salon.

***

Malam itu juga, saat Ein menyerap kabut berderak dari batu ajaib Dullahan, Krone berbaring di tempat tidurnya, terperangkap dalam kabutnya sendiri—salah satu pikirannya.

“Kurasa aku agak dangkal,” gumamnya. Cintanya pada Ein bukanlah kebohongan, tetapi dia berpikir tentang betapa mudahnya dia jatuh cinta padanya. “Hah… Aku bilang orang lain berbicara kepadaku seolah-olah aku semacam pelacur…”

Krone mencemooh dirinya sendiri seolah-olah dia meminta maaf kepadanya. Dia bangkit dari tempat tidurnya dan berjalan ke mejanya. Dia membuka laci yang berisi kristal bintang, yang sekarang disimpan dalam kotak khusus untuk menjaganya tetap aman. Dengan permata di tangannya, dia kembali ke tempat tidur dan memegangnya erat-erat di dadanya.

“Astaga, dia pergi sendirian.”

Dia tertawa melihat betapa kata-kata lemahnya yang penuh kebencian sangat kontras dengan perasaannya yang sebenarnya. Hari itu terus terulang dalam benaknya. Senyum hangat yang diberikan Ein saat memberinya kristal bintang kini terpatri dalam ingatannya. Tiba-tiba, dia mendengar ketukan di pintu.

“Siapa dia?” tanyanya.

“Nona, permisi,” kata seorang pembantu rumah tangganya. “Suami pemilik rumah meminta saya untuk memeriksa kemajuan tugas Anda.”

Krone duduk di tempat tidurnya, berasumsi bahwa ayahnya telah mengirim pembantunya.

“Saya rasa dia memberikannya kepada Anda tadi malam. Apakah ada masalah?” tanya pelayan itu.

“Saya sudah selesai, jadi kamu bisa membawanya kepadanya,” jawab Krone.

“Maaf? Apakah Anda sudah selesai…dengan semuanya?” kata pelayan itu setelah jeda.

“Itulah yang ingin kukatakan. Kau bisa membawakanku tugas berikutnya.” Gadis itu berbicara seolah tidak ada yang salah, tetapi pelayan itu tidak bisa menyembunyikan betapa terkejutnya dia.

“Saya terkejut. Dia bilang itu pekerjaan selama seminggu.”

“Tidak juga. Ini bisa dilakukan dengan cepat hanya dengan sedikit fokus.” Selain itu, aku berjanji padanya bahwa aku akan menjadi lebih menakjubkan saat kita bertemu lagi… Janji mereka samar-samar, tetapi itu adalah salah satu dari sedikit ikatan yang masih dimilikinya dengan Ein, yang sekarang menjadi bagian dari keluarga kerajaan Ishtarica. Janji itu telah menjadi kekuatan pendorong bagi Krone untuk terus bekerja dengan tekun.

“Saya mengerti. Saya akan memberitahunya,” kata pelayan itu.

“Silakan. Ah, bisakah Anda juga meminta tugas yang lebih sulit?”

“Dimengerti,” kata pelayan itu setelah jeda sebentar.

Pelayan itu mengira tugas-tugas itu memang sudah dirancang untuk menyulitkan Krone. Namun, wanita muda itu meminta sesuatu yang lebih menantang, membuktikan bahwa dirinya benar-benar luar biasa. Pelayan itu tertawa gugup menanggapinya.

“Hanya itu? Maaf, saya sedang memikirkan sesuatu,” kata Krone.

“Aku punya satu hal lagi dari tuan rumah.”

“Kakekku?” Dia menatap dengan heran.

“Dia mengatakan kepadaku bahwa kamu harus bersiap menulis surat untuknya … ”

“Bi-Bilang saja itu! Ugh, aku harus cepat-cepat menyiapkannya!”

Krone buru-buru bangkit dan berlari ke mejanya, tetapi dia memastikan untuk meletakkan kristal bintang itu dengan sangat hati-hati.

“Oh, apa yang harus kutulis? Aku belum pernah menulis apa pun untuk seorang anak laki-laki sebelumnya…”

Wanita muda yang tadinya begitu percaya diri kini menjadi sangat gugup hanya karena satu surat. Pelayan itu menganggap perbedaan sikap ini menggemaskan dan tidak dapat menahan tawa.

“Jika kamu tidak keberatan, mengapa kamu tidak bertanya kepada tuan rumah? Dia juga sangat ahli dalam hal puisi,” sarannya.

“K-Kau benar. Terima kasih. Kalau begitu, aku akan pergi ke kamar kakekku!”

“Saya mengerti. Berhati-hatilah.”

Krone bergegas keluar dari kamarnya dengan rambut birunya yang berkilau berkibar liar di belakangnya. Ini adalah pemandangan yang langka—meskipun dia diliputi berbagai perasaan, jelas bahwa dia tidak bisa menyembunyikan kegembiraannya. Dia tidak terlalu khawatir tentang isi suratnya dan lebih gembira karena dia bahkan bisa mengirimnya. Dia akhirnya bertingkah seperti gadis seusianya.

“Ya ampun. Saya harap Anda bisa melakukan yang terbaik, nona,” kata pelayan itu, menyemangati gadis itu dari balik bayangan.

Mungkin berkat pikiran-pikiran ini, Krone segera berjalan menuju kamar kakeknya. “Ah, aku juga harus mengirim surat kepada Lady Olivia. Oh tidak, aku benar-benar harus berkonsultasi dengan kakekku tentang hal ini…”

Dia punya banyak hal untuk ditulis dan diceritakan. Memikirkan pasangan di seberang lautan, dia tersipu saat langkah kakinya semakin ringan. Aku ingin tahu apa yang sedang dia lakukan sekarang?