Chapter 23

“Ugh, Dayoung, kamu benar-benar ratu drama. Perutku mual. ​​Bisakah kita pelan-pelan saja?”

“Jika kamu muntah, aku bersumpah akan memasukkanmu ke dalam mesin cuci dan memutarmu.”

“Astaga, dasar… katak yang menyedihkan.”

Menelan rasa jengkel yang timbul dari keluhan Pepe, Dayoung menekan perasaannya ke tenggorokannya.

‘Serius, kenapa dia ngotot ikut-ikutan dari awal?’

Mengabaikan Pepe yang mengeluh mabuk perjalanan di dalam tas, Dayoung bergegas menuju titik pertemuan yang telah diberitahukan kepadanya.

Pesan itu baru saja datang dua jam yang lalu.

Tidak ada cukup waktu untuk mempersiapkan banyak hal, dan dia mendapati dirinya mempercepat langkahnya saat bergerak.

“Kamu bersusah payah mandi, berdandan, dan entah apa lagi. Kamu bahkan tidak bertemu seorang pria pun.”

“Jadi apa? Apa kau berharap aku muncul dengan penampilan seperti orang jorok? Dan berhenti bicara padaku. Jika ada yang melihat kita, kita akan tertangkap dan dibedah.”

Meskipun lidah Pepe tajam, kata-katanya anehnya menusuk hatinya.

‘Mengapa aku berdandan begitu banyak?’

‘Apakah ini semacam debut?’

‘Siapakah wanita ini, hingga aku merasa begitu gugup untuk bertemu dengannya?’

Karena tak mampu melampiaskan kekesalannya yang membara, Dayoung hanya menutup mulutnya rapat-rapat.

***

Dia ingat ketika wanita itu menyarankan pertemuan empat mata ini sebagai permintaannya yang kedua, setelah kolaborasi mereka sebelumnya.

[Kamu berjanji untuk mengabulkan permintaanku…]

‘Dia bilang itu bukan bantuan yang tidak masuk akal, tapi ini…’

Ini terasa agak berlebihan.

Namun, Dayoung tidak bisa menolak mentah-mentah, karena ia berutang pada wanita tersebut.

Namun dia tidak dapat menghilangkan rasa ingin tahunya tentang waktu pemanggilan tersebut.

‘Kenapa sekarang?’

‘Apakah karena insiden penembakan baru-baru ini?’

‘Jika memang begitu, bukankah Ruang MS akan menjadi tempat yang lebih baik untuk membicarakannya?’

‘Kontroversi peretasan sudah selesai, jadi apa lagi yang bisa dikatakan?’

“Atau ada masalah yang sangat sensitif sehingga tidak dapat dibagikan dengan orang lain? Apakah dia benar-benar menggunakan peretas sungguhan?”

Rangkaian pertanyaan itu berputar menjadi asumsi yang makin suram, menebar kecemasan dalam dadanya.

“Huff, huff.”

Dadanya naik turun saat dia berlari, napasnya tersengal-sengal.

e𝓷um𝒶.𝓲d

Udara dingin setidaknya melegakan, mencegah riasannya rusak karena keringat.

Dia menggerutu dalam hati tentang betapa lebih mudahnya hal itu dengan kekuatan seorang pahlawan saat dia mendekati lokasi yang dibagikan Friede.

Lalu, dia tersadar.

“Hah…?”

Saat Dayoung mendekati tempat pertemuan, dia merasakan perubahan.

Dunia di sekelilingnya telah berubah.

Meskipun kekuatannya disegel, indranya yang terasah sebagai pahlawan, berdering keras di kepalanya seperti alarm.

Dia hanya berjarak sekitar belasan meter dari tempat pertemuan, tetapi batas antara sini dan sana terasa seperti tepian dua dunia yang terpisah.

Orang-orang berlalu lalang, tampak tidak terpengaruh atau tidak sadar, menjalani kehidupan mereka seolah-olah tidak ada yang salah.

Ketegangan yang dirasakannya sekarang bahkan melampaui kontroversi nuklir yang meletus setelah tiba di Korea.

Hal ini tidak hanya terkait dengan pekerjaannya sebagai streamer—tetapi juga membawa tingkat bahaya yang berasal dari alam lain secara keseluruhan.

‘Lebih baik berhati-hati.’

Dayoung membungkuk dan berbisik kepada Pepe yang tengah bersembunyi di dalam tasnya.

“Pepe, apakah kamu bisa merasakannya?”

“Tentu saja bisa. Apakah kita sudah sampai di titik pertemuan?”

“Ya, hampir sampai.”

“Tetap waspada, Dayoung. Jika keadaan memburuk, bersiaplah untuk lari.”

Mengangguk tanda setuju dalam diam, Dayoung menguatkan dirinya.

Meskipun dia hanya dapat mengerahkan sebagian kecil kekuatan pahlawan selama beberapa detik saja, itu sudah cukup.

Tangannya secara naluriah bergerak ke bros yang disematkan di dadanya saat dia melangkah perlahan dan hati-hati menuju bangku yang sebagian tertutup pepohonan.

‘Seperti yang diharapkan…’

Ini jelas merupakan tempat pertemuan yang ditunjukkan Friede.

‘Mengapa sesuatu seperti ini terjadi di sini, dari semua tempat?’

Kurangnya logika di baliknya hanya membuat situasi makin meresahkan.

Selangkah demi selangkah, ia berbelok dan mendekati lokasi yang disepakati.

-Kilatan!-

Cahaya keemasan yang menyilaukan menyelimuti penglihatannya, memaksanya menutup matanya rapat-rapat.

Terkejut oleh kejadian yang tiba-tiba itu, Dayoung menggenggam bros di tangannya dan berteriak.

“Pepe!”

Menanggapi panggilannya, cahaya putih cemerlang menyelimuti dirinya, mengubah Pepe dari boneka berbentuk katak menjadi tongkat logam besar.

Api merah tampak menari-nari di antara rambut merah dan mata merahnya.

Seragam putih dan merah, ditandai dengan garis-garis menyala, melilit tubuh Dayoung saat ia kembali ke wujud pahlawannya.

Sambil menggertakkan giginya, dia mencoba menekan kekuatan hukum dunia yang sangat kuat yang membatasi kekuatannya.

‘Meski hanya sesaat…!’

Saat dia membangkitkan kekuatan pahlawannya, penglihatannya mulai jelas, dan dia akhirnya melihat apa yang ada di hadapannya.

Apa yang dilihatnya adalah sosok yang dikenalnya.

“Goreng?”

Tekad Dayoung untuk berlari goyah saat dia menatap wanita di depannya dengan tercengang.

Mengenakan baju besi perak dan jubah emas, sosok itu menyerupai Friede.

Tetapi versi dirinya ini memancarkan kehadiran suci yang tidak mungkin ada dalam realitas virtual.

Aura keemasan yang tersulam di seluruh baju zirah dan jubahnya berkilauan seperti galaksi surgawi—pancaran yang jauh melampaui kemampuan sistem VR mana pun.

Saat dia mengangkat kepalanya, rambut emasnya bergoyang lembut tertiup angin.

Saat membuka matanya, Dayoung bertemu dengan tatapan mata biru safir dari wanita yang menatap langsung ke arahnya.

“Senang bertemu denganmu,” kata wanita itu sambil tersenyum.

e𝓷um𝒶.𝓲d

Suaranya, yang jelas-jelas suara Friede, adalah suara yang Dayoung kenal betul dari Ruang MS.

Namun keilahian yang dipancarkannya merupakan sesuatu yang sepenuhnya asing—energi yang hanya dapat berasal dari satu jenis makhluk.

Seorang pahlawan.

“Seorang… pahlawan?” Dayoung bergumam tak percaya.

[Satu lagi?!]

Reaksi ngeri Pepe terngiang dalam benaknya.

Dan, berdiri di sana dalam cahaya keemasan itu, ada dua wanita yang baru saja menyatakan diri sebagai pahlawan.

Mungkin dia seharusnya memesan sesuatu yang lebih manis.

Sambil menyeruput americano-nya dengan gugup, Dayoung mendapati jantungnya masih berdebar kencang karena gelisah.

Dia mengira hubungannya dengan dunia ini berakhir dengan Pepe, setelah mengalahkan Raja Iblis.

Di seberangnya, wanita itu menyeruput tehnya sambil tersenyum tenang.

Dayoung merenungkan apa yang baru saja terjadi.

Terbanjiri oleh banjir informasi, dia memandang Sehee, yang tersenyum lembut dan mengulurkan tangannya.

“Namaku Ji Sehee. Aku mantan pahlawan yang dipanggil ke dunia lain dan telah kembali. Sekarang, aku menganggur.”

“Ah aku….”

“Dilihat dari penampilanmu saat ini, sepertinya kau juga seorang pahlawan, Forming.”

Sehee mengedipkan mata sedikit, meninggalkan Dayoung dalam keadaan panik.

‘Tunggu, ini terlalu mendadak!’

Perkembangan yang mendadak itu terasa seperti alur cerita yang nyaris memusingkan.

Sulit untuk menampik pernyataan Sehee sebagai kebohongan ketika aura unik seorang pahlawan terpancar jelas dari dirinya.

Meski penampilan mereka berbeda, Dayoung sangat memahami energi yang sama—itu adalah kekuatan yang dimilikinya sendiri.

Seolah bernyanyi dalam harmoni, kekuatan kedua pahlawan beresonansi satu sama lain, menciptakan rasa persatuan yang halus.

Dayoung menatap kosong ke arah tangan yang ditutupi sarung tangan putih bersih sampai Sehee memiringkan kepalanya sedikit.

“Saya hanya ingin berjabat tangan. Apakah itu terlalu tiba-tiba?”

“Oh, tidak, bukan itu… Aku hanya bingung….”

‘“Pahlawan Cahaya, Friede,” pemain yang dikenalnya, benar-benar pahlawan sungguhan?’

“Saya Park Dayoung,” dia tergagap.

Dayoung buru-buru memegang tangan Sehee, lalu menundukkan pandangannya sedikit, berusaha menyembunyikan rasa malunya.

e𝓷um𝒶.𝓲d

Sejak pertama kali mendengar suara Sehee di Ruang MS, dia sudah punya firasat, tapi sekarang dia benar-benar paham bahwa kadang-kadang realitas bisa sama kohesifnya secara naratif seperti fiksi.

‘Penampilannya… seperti “Suster Upacara Pembukaan” yang dibicarakan semua orang di forum.’

‘Tunggu sebentar?’

Saat dia mengangkat kepalanya, mata Dayoung melebar saat dia memperhatikan wajah Sehee.

“Ahhh!”

“Suster Upacara Pembukaan?!”

Pengungkapan yang tidak dapat dipercaya ini menimpa Dayoung bagai berton-ton batu bata.

Pemain luar biasa yang ditemuinya dalam realitas virtual, yang telah menyelamatkannya selama kontroversi penembakan nuklir, ternyata bukan hanya seorang pahlawan yang dipanggil dari dunia lain tetapi juga wanita cantik yang dikenal di komunitas daring sebagai “Opening Ceremony Sister”?

‘Ini gila!’

Dayoung memegangi kepalanya, terbebani oleh absurditas situasi ini.

Ini terlalu berat untuk diproses.

Merasa canggung, Dayoung memecah keheningan terlebih dahulu.

“Friede—tidak, Sehee—apakah kamu benar-benar pahlawan yang menyelamatkan dunia lain?”

“Hmm, ya. Sepertinya kita dipanggil ke dunia yang berbeda, tapi bukankah situasinya menarik?”

Sehee menyesap tehnya, lalu menata rapi tiga batu gula di atas meja.

“Ada begitu banyak hal yang tidak kita ketahui tentang dunia ini, dan sekarang kita tahu setidaknya ada dua dunia lain. Jika satu adalah kebetulan, dan dua adalah kebetulan, maka bukankah tiga adalah suatu keharusan?”

“Apakah kamu mengatakan mungkin ada pahlawan lain di luar sana?”

“Ya, bertemu denganmu membuatku berpikir seperti itu.”

Sambil mengangguk, Sehee menatap ke luar jendela, ekspresinya penuh kerinduan.

Lampu-lampu kota terpantul di matanya, berkilauan bagai air mata.

Saat dia melihat sekelilingnya sebentar, Dayoung memperhatikan orang-orang melirik mereka dengan rasa ingin tahu.

‘Ugh, ini tidak nyaman.’

***

Sehee merendahkan suaranya sedikit, menutup mulutnya dengan tangan, seolah menahan perkataannya.

“Kau penasaran mengapa aku ingin bertemu denganmu, kan?”

“Dengan baik….”

Bohong kalau bilang dia tidak penasaran.

Dayoung tidak dapat menahan rasa tertariknya pada sikap Sehee saat ia menelusuri cangkir tehnya dengan jarinya, tenggelam dalam pikirannya.

“Apakah dia punya semacam daya tarik? Atau ini hanya sekadar koherensi naratif yang sedang bekerja?”

Bahkan cara Sehee mengaduk tehnya dengan sendok teh dan meletakkan dagunya di tangannya sambil melihat ke luar jendela tampak seperti sesuatu yang diambil dari lukisan.

“Awalnya aku ingin bertemu denganmu tanpa alasan tertentu. Aku bahkan tidak tahu kau seorang pahlawan. Namun, saat menonton streaming-mu, aku menyadari sesuatu yang aneh.”

“Sesuatu yang aneh?”

“Apakah Pepe muncul di streaming saya? Tidak, itu tidak mungkin. Saya melakukan streaming dalam realitas virtual, jadi Pepe tidak akan muncul.”

e𝓷um𝒶.𝓲d

“Mmm!”

Pepe menjerit frustasi pelan dari dalam tas, jelas-jelas kesal.

Sehee terkekeh pelan dan melambaikan tangannya sebagai tanda acuh tak acuh.

“Tidak, bukan teman kodokmu. Itu sesuatu yang lain.”

“Kau telah dikutuk, Dayoung. Tidakkah kau sadar bahwa aliranmu telah tertahan dalam kegelapan?”

“Apa?”

Dayoung berkedip bingung saat Sehee memiringkan kepalanya, seolah berkata, “Tentu saja kamu tidak tahu.”

‘Omong kosong macam apa ini?’

“Saya sedang menonton streaming Soul Warfare ketika saya menemukan saluran Anda. Ada energi samar dan menyeramkan yang menyelimuti saluran itu.”

“Dan kamu pikir itu saluranku?”

“Tepat sekali. Itu semacam kutukan. Namun, pesan yang disampaikannya lucu. Intinya, ‘Abaikan aliran ini.'”

‘Jadi selama ini, aku berjuang karena kutukan bodoh?!’

“Tunggu sebentar. Aku punya firasat yang cukup bagus tentang hal-hal ini setelah aku terbangun. Bagaimana mungkin aku tidak menyadarinya?”

“Itu murahan tapi rahasia, hanya menyasar pemirsa Anda, bukan Anda secara langsung. Dan mari kita hadapi, intuisi pahlawan Anda tidak bekerja dengan baik di Bumi.”

Sehee mengangkat bahu, seolah berkata, ‘Benar-benar kutukan tempat penjualan barang murah,’ meninggalkan Dayoung memegangi kepalanya dengan frustrasi.

“Itulah mengapa aku tertarik dengan streaming-mu, Dayoung.”

“Mmm!”

Pepe sekali lagi mengeluarkan teriakan protes teredam dari tasnya.

e𝓷um𝒶.𝓲d

“Katakmu tampaknya sedang berjuang.”

“Ah, Pepe tidak suka dikurung. Ayo keluar dan bicara.”

“Baiklah, ayo kita pergi ke tempat lain. Seperti….”

Tatapan mata Sehee melengkung nakal, meski sulit untuk tidak menyukai ekspresinya.

“Tempatmu, mungkin?”

‘Dia bergerak terlalu cepat!’