Chapter 3

“Wali Kota! Ada anomali di Area Terlarang…”

“Aku tahu. Cepat kirim tim investigasi.”

Wilren, wali kota kota bebas Suan, mengangguk mendengar kata-kata mendesak dari ajudannya. Pada suatu sore yang biasa, sebuah petir besar menyambar dalam sekejap.

Tentu saja, itu bukan hal yang tiba-tiba karena langit sedang berawan. Namun, masalahnya ada pada arahnya. Petir menyambar di tengah hutan di sebelah barat kota.

Meski di permukaan tampak seperti hutan biasa, hutan itu merupakan tempat penting yang menunjukkan mengapa ini adalah zona bebas yang tidak tersentuh oleh para penguasa di sekitarnya.

“Libatkan Renia dalam tim investigasi! Dia ahli di Area Terlarang!”

Wilren memerintahkan ajudannya untuk memastikan seseorang ikut serta dalam tim. Tak lama kemudian, seorang wanita yang dipanggilnya datang dengan langkah tergesa-gesa.

Uniknya, dia adalah seseorang dengan sepasang telinga binatang yang bergerak-gerak di atas rambut merahnya yang panjang dan terurai.

“Saya dengar Anda memanggil saya, Walikota.”

“Ya. Sepertinya ada anomali di Area Terlarang. Ada laporan tentang petir hitam yang menyambar di sana.”

“Petir hitam! Setiap kali petir itu menyambar, semua hal yang muncul dari Area Terlarang adalah hal-hal mengerikan yang meninggalkan jejak dalam sejarah!”

Matanya terbelalak mendengar kata-kata wali kota. Bukan hanya matanya, tetapi telinganya yang tegak membuatnya tampak seperti seseorang yang menghadapi bencana besar.

“Area Terlarang adalah salah satu reruntuhan yang tercipta saat Menara Bencana, yang mengakhiri era mistis di masa lalu, akhirnya runtuh…”

“C-Cukup. Tidak perlu ceramah sejarah. Aku juga tahu sejarahnya. Untuk saat ini, karena keadaan masih tenang bahkan setelah petir hitam menyambar, menyelidiki area tersebut adalah prioritas.”

Wilren menggelengkan kepalanya, meringis saat dia secara alami mengangkat topik akademis. Seperti yang dia katakan, penyelidikan adalah prioritas sekarang, jadi dia juga menutup mulutnya.

“Saya akan memberi Anda izin masuk dan menyediakan pasukan bersenjata. Silakan selidiki apa yang terjadi di sana.”

“Saya akan segera memimpin tim ke sana.”

Renia mengangguk cepat. Bagi seorang penyihir dan sarjana yang mempelajari era mistis, kesempatan untuk meneliti Daerah Terlarang adalah kesempatan yang tidak boleh dilewatkan.

Meski berbahaya, hal itu sepadan untuk ditanggung jika dia bisa mengunjungi tempat yang penyelidikannya sangat terbatas karena risiko merangsang Area Terlarang.

“Nerun! Cepat, kereta ajaib!”

“Saya sudah memulainya, Profesor.”

Meninggalkan kantor walikota, Renia bergegas bersiap berangkat dengan memberi perintah kepada bawahannya. Sementara itu, kereta yang ditumpanginya adalah kereta istimewa.

Kelihatannya mirip kereta yang berserakan di jalan, tetapi alih-alih ditarik oleh kuda, ia bergerak dengan cara lain.

“Anda pasti Profesor Renia. Saya Rakum dari pasukan pengawal, diperintahkan oleh walikota untuk mengawal Anda.”

“A-apakah dia juga mengizinkan penggunaan senjata mistis?”

“Bagaimanapun, tempat yang kita selidiki itu berbahaya sekali.”

Sementara itu, seseorang menghampiri Renia. Ia terkejut melihat apa yang dipegang oleh kapten penjaga berbaju besi itu.

Dia menunjukkannya padanya sambil tersenyum pahit. Itu jelas senjata yang penampilannya sangat berbeda dari pedang di pinggangnya.

“Kita akan memasuki Area Terlarang. Kalian semua, tetap waspada.”

Rakum mendisiplinkan prajurit bawahannya.

Tempat di mana tim investigasi Renia dan para penjaga kota tiba setelah menunggang kuda dan kereta adalah pintu masuk ke hutan. Di sana, sekelompok prajurit yang mengeluh pusing dan sakit kepala tergeletak di tanah.

“Apa yang terjadi di sini?”

en𝓊ma.𝒾𝐝

“Kami menerima laporan sebelumnya. Saat petir hitam menyambar, semua yang menjaga tempat ini kehilangan kesadaran sementara dan pingsan. Prajurit yang bangun paling awal mengirimkan sinyal penyelamatan darurat melalui jaringan komunikasi darurat.”

Rakum menggelengkan kepalanya mendengar kata-kata terkejut Renia.

‘Sesuatu pasti terjadi.’

Renia menelan ludah dan menggenggam tongkat di tangannya. Tidak aneh jika monster aneh melompat keluar dan mereka harus segera bertarung. Bagaimanapun, ini adalah Area Terlarang.

“Apa-apaan ini?”

Namun saat mereka memasuki bagian dalam Daerah Terlarang dengan ketegangan yang meningkat, mereka terdiam saat melihat hamparan hutan yang kosong dan reruntuhan tanpa apa pun di sana.

Yang tersisa hanyalah satu pilar tanah besar yang menjulang tinggi. Struktur berbentuk kerucut ini, yang jelas-jelas dibuat secara artifisial dan tingginya puluhan meter, adalah satu-satunya anomali.

“Mungkinkah karena ini?”

Rakum bertanya kepada Renia dengan bingung, tetapi dia diam-diam mengambil sesuatu yang jatuh ke tanah. Sesuatu tertulis samar-samar di pelat logam yang kusut dan rusak itu.

“Itu artefak dengan tulisan dari era mitologi. Dan sepertinya seseorang sudah ada di sini sebelum kita.”

Dengan hati-hati menyerahkan pelat logam itu kepada asistennya, Renia menelan ludah sambil melihat beberapa jejak kaki di tanah.

Salah satunya adalah jejak kaki tanpa alas kaki, dan ukurannya cukup kecil, seperti milik seorang anak kecil.

* * *

“Hachi, ayo kita kembali saja, oke!? Kau tahu di mana ini!”

“Aku tahu. Para prajurit yang menjaga tempat ini seperti benteng semuanya runtuh, dan sihir pelindung pun terangkat. Tidakkah menurutmu ini sebuah kesempatan?”

Tepat setelah petir hitam menyambar, dan sebelum tim investigasi berangkat, memang ada orang yang mendekati tempat ini terlebih dahulu, seperti dugaan Renia.

Mereka berada jauh dari Daerah Terlarang saat petir menyambar, sehingga mereka tidak terkena dampaknya, dan saat mereka mendekat, mantra pelindung dan penjaga di Daerah Terlarang telah lama musnah.

en𝓊ma.𝒾𝐝

“Pasti ada sesuatu yang sangat berharga yang tersembunyi di sini, itulah sebabnya tempat ini tertutup rapat. Kita mungkin bisa mengisi upeti bulan ini sekaligus.”

“T-Tapi tetap saja…”

Mereka adalah orang-orang yang akan mengancam para pelancong di jalan hari ini, atau melakukan pekerjaan berkualitas rendah di daerah kumuh kota.

Karena itu, mereka kurang berpendidikan. Orang-orang ini, yang bahkan tidak bisa menulis nama mereka sendiri, tidak tahu benar tempat macam apa ini atau apa yang ada di sini, mereka hanya mendengar desas-desus.

Dan mereka juga cukup berani untuk menampik dan mengabaikan rumor-rumor tersebut sebagai sekadar kabar angin.

Jadi, ketika melangkah ke Daerah Terlarang, mereka berjalan menuju pilar tanah yang tingginya misterius itu, menggunakannya sebagai penanda.

“Cih, ini hanya hutan biasa, tak ada yang istimewa.”

Pria bernama Hachi itu mengeluh saat mereka terus berjalan melalui jalan setapak hutan biasa.

Namun, karena begitu terfokus pada apa yang ada di depannya, ia gagal menyadari bahwa tidak ada satu pun suara burung atau serangga yang terdengar di hutan ini.

“…Hah?”

Dalam keadaan seperti itu, mereka mendapati seseorang sedang mengawasi mereka dari jauh. Seseorang dengan tubuh mungil dan kecil berdiri di depan pilar tanah yang besar.

Rambut peraknya yang panjang dan tebal berkibar tertiup angin, berkilau setiap kali sinar matahari mengintip dari balik awan.

“Itu peri.”

Hachi yang mendekat seolah terpesona, bergumam kosong.

Mata merah di wajah yang gelap, tubuh putih bersih tanpa sehelai benang pakaian pun, dan telinga panjang dan runcing.

Keduanya berhenti dan menatapnya tajam, terpikat oleh kecantikannya yang mematikan yang tampaknya bukan berasal dari dunia ini.

“Ayo kita tangkap dia.”

“A-Apa!?”

Ketika ia tampak terkejut melihat mereka, Hachi berbicara dengan suara pelan. Seolah tidak mendengar kata-kata mengerikan dari temannya, Hachi mengangkat sudut mulutnya sambil menyeringai.

“Itu peri, kalau kita menjualnya, kita bisa mendapat banyak uang!”

Mata Hachi sudah berubah penuh keserakahan. Lagipula, budak peri bisa dihargai tinggi kapan saja dan di mana saja.

“A-Apa kau gila? Bagaimana kita bisa menangkap peri!”

Tentu saja, nilai tersebut datang dengan harga.

Hanya sedikit yang bisa terhindar dari sebutan gila karena main-main dengan peri, yang secara umum lebih kuat daripada manusia pada umumnya.

“Kalau dilihat-lihat, dia seperti anak kecil, mungkin kita bisa melakukannya. Ayo!”

“Sialan semuanya.”

Namun Hachi sudah berlari ke arahnya. Akhirnya, keduanya memutuskan untuk menangkapnya, dan bersama-sama mereka menyerbu masuk, mengulurkan tangan kasar mereka tanpa bertanya.

Tampaknya mereka dapat meraih leher dan lengan ramping itu jika mereka melangkah lebih jauh sedikit saja.

“Aaaaargh!”

Namun pada akhirnya mereka tidak pernah berhasil menghubunginya.

Pada saat itu, tanah di area itu bergejolak seperti air, terbelah, dan menelan mereka dalam sekejap.

Terkubur di dalam tanah dari kaki hingga leher dalam sekejap, mereka berjuang melawan kenyataan yang tak dapat dipercaya ini dengan hanya kepala mereka di atas tanah.

“Ghurk…”

Terlebih lagi, saat bumi menekan tubuh mereka seolah mencoba menghancurkan setiap tulang, mereka berada di ambang kematian, organ-organ internal mereka meledak dan napas terhenti sebelum tulang-tulang mereka sempat patah.

Penglihatan mereka berangsur-angsur kabur sementara mulut mereka berbusa dan wajah mereka ungu, tidak dapat menggerakkan satu jari pun.

“Berhenti. Biarkan mereka bernapas.”

Saat itulah dia berbicara. Matanya yang menatap mereka penuh dengan rasa jijik. Itu adalah reaksi alami, karena diserang secara tiba-tiba.

“T-Tolong selamatkan kami. Tolong selamatkan…”

en𝓊ma.𝒾𝐝

“Siapa kamu sebenarnya?”

Dia bertanya kepada mereka saat mereka memohon dengan sangat. Sejak dia memahami percakapan mereka, dia menyadari bahwa kemampuan transendensi bahasa yang diberikan kepada semua pendaki masih berlaku, jadi tidak ada keraguan dalam pertanyaannya, dan mereka tidak punya pilihan selain mengungkapkan identitas mereka secara rinci.

“Hachi dan Wigo melakukan pekerjaan rendahan untuk sebuah organisasi di Suan? Omong kosong apa yang kau bicarakan? Apakah ini benar-benar bukan Menara?”

Masalahnya adalah dia sama sekali tidak bisa memahami kata-kata mereka. Akibatnya, mereka harus memohon dan memohon dengan berlinang air mata agar dia mempercayai mereka.